Dug-dug.
Aku teringat pertama kali dikerahkan ke medan perang.
Tanah becek oleh darah dan kotoran.
Para prajurit yang terluka tak diobati, mengerang terbaring di tempat mereka jatuh.
Makian meluncur setiap kali aku ragu, dan atasan yang tak kompeten yang bahkan berubah menjadi kasar terhadap anak buahnya sendiri.
Dug-dug.
Atasan yang menyuruh kami hanya mengikuti perintahnya menghilang di tengah-tengah perang.
Mati atau desersi — aku bahkan tak bisa membedakan mana yang benar.
Bukan berarti aku punya kemewahan untuk peduli.
Aku mencari atasan lain, untuk berjaga-jaga, tapi tentu saja tak ada.
Dug-dug.
Dan begitu, setiap anggota komando yang menuntut ketaatan mutlak telah lenyap.
Mati atau desersi — aku tak tahu.
Aku hanya bisa berharap itu yang pertama. Ya, lebih baik itu yang pertama.
Dug-dug.
Musuh menyerbu dari segala arah dan kami tak tahu harus berbuat apa.
Kami tak pernah perlu tahu. Kami tak lebih dari perisai daging sejak awal.
Dug-dug.
Praktisi setan menyerbu dengan pedang berlumuran darah.
Di bawah matahari terbenam, seluruh dunia tampak ternoda merah tua.
Semuanya terlihat terendam dalam darah.
Dug-dug.
Dug-dug.
Dug-dug.
“……Se……”
Dug-dug.
Dug-dug.
Dug-dug.
Dug-dug.
Situasi di mana aku tak tahu harus berbuat apa.
Tenggelam dalam lautan darah, membeku dan kosong — lalu seseorang menggenggam pundakku dengan keras dan berteriak.
“KAKAK SENIOR TERBESAR!!!”
“……!!!”
Apa itu?
Baru saja, itu……
Aku menoleh dan melihat Eun-ho menggenggam pundakku, kekhawatiran terpahat di wajahnya.
Begitu ya……
Aku tadi melamun?
Dug-dug.
Jantungku tak berhenti berdebar-debar, seolah apa yang baru kualami itu nyata.
Dug-dug.
Situasinya jelas berbeda dari kehidupan masa laluku.
Aku bukan lagi “Jin So-un” dari kehidupan sebelumnya itu.
“Kakak Senior Terbesar, kau baik-baik saja?”
Lagipula, aku tak sendirian di sini.
TEPAR.
“……!!!”
Aku menampar kedua pipiku dengan telapak tanganku sendiri.
Pipiku perih, tapi pikiranku kembali.
“Tidak apa-apa. Kantuk menyerang.”
“……”
Aku menepuk pundak Eun-ho yang matanya membelalak untuk menenangkannya, dan sambil melakukannya, sang pemburu mendekat.
“……Perwakilan. Aroma pelacak masih ada jejaknya, tapi……”
Pertanyaan apakah kami akan melanjutkan pengejaran.
Alasan aku mencoba bergabung kembali dengan kelompok utama meski hubungan kami dengan para instruktur tegang murni sebagai persiapan untuk skenario terburuk.
Mereka bukan instruktur Paviliun Pendidikan — mereka adalah instruktur Aliansi di tingkat Hall Master.
Tak peduli seberapa buruk hubungannya, setidaknya mereka akan berfungsi sebagai pedang yang mampu di tempat ini.
‘Meski kurasa ini salahku karena tak mengharapkan mereka menjadi sebodoh ini.’
Mereka cukup peduli pada junior mereka untuk turun dari posisi Hall Master mereka, jadi aku menaruh sedikit harapan pada mereka — tapi bagaimana mungkin mereka bisa sama-sama mengecewakan?
“Kami tidak pergi.”
“Apa? Cuacanya sedang tidak baik sekarang. Jika hujan turun, kami tak akan bisa mengikuti aroma pelacak lagi……”
“Kau tak mengerti arti suar sinyal yang meledak saat matahari terbenam itu?”
Mereka sudah mereda sekarang, tapi suar sinyal merah yang mekar bersama matahari terbenam.
Itu bukan kebetulan.
“T-tunggu, jadi apa sebenarnya yang kau rencanakan?”
Seorang anggota Asosiasi Jalan Kebenaran yang mendengarkan percakapanku dengan sang pemburu menyela.
“Jika ada aroma pelacak, kita harus mengikuti para instruktur sekarang juga!”
Aku tak menatapnya dan bergumam pelan.
“Kami tidak mengikuti para instruktur.”
“Apa? Jin So-un, apakah kau kehilangan aka—”
“Kau yang perlu menemukan akalmu!”
“……”
Ketika dihadapkan pada kesulitan, jalan termudah bagi orang-orang untuk diambil adalah pelarian.
Semua orang yang menginjakkan kaki pertama mereka di medan perang tak bisa dengan mudah berpaling dari godaan manis itu.
Tapi itu bukan jawaban yang benar.
“Kau masih belum mengerti? Bahkan setelah melihat suar sinyal itu? Para instruktur tidak datang. Mengejar mereka sekarang akan sia-sia.”
Paksa orang menjauh dari pilihan bodoh, dan mereka melawan.
Karena ini, bagaimanapun, langsung terkait dengan nyawa mereka sendiri.
“Jin So-un, siapa kau pikir dirimu untuk memberi kami perintah?”
Seperti yang diharapkan.
Aku membiarkan senyuman sinis ringan terlepas.
Dalam situasi perang yang jelas, aku bisa memaksakannya, tapi sekarang tak ada yang pasti.
“Aku tak punya niat memberi perintah. Jika ada yang ingin pergi, pergilah. Aku tak akan menghentikanmu. Tapi jika ingin tinggal, ikuti perintahku mulai dari sini.”
“……!”
“Peraturan Akademi empat. Dalam keadaan darurat di mana instruktur tidak ada, murid Akademi harus mengikuti perintah Perwakilan Akademi.”
“I-itu……”
“Aku akan memberi kalian satu pilihan terakhir. Mereka yang ingin pergi — pergilah.”
Dengan itu, aku berpaling.
Pria yang terus melawan itu meludahkan sumpah serapah dan mulai berdiskusi dengan orang-orang yang tampak sebagai teman-temannya.
Mereka kemudian berbicara dengan sang pemburu dan mulai mengumpulkan orang.
Sementara itu, aku kembali ke reguku.
“Kami akan berkemah di sini untuk malam ini. Atur jaga malam secara bergiliran berdasarkan slot waktu sehingga ada cakupan yang tumpang tindih. Lakukan pertolongan pertama sebanyak mungkin pada yang terluka agar mereka bisa berjalan sendiri besok pagi.”
“Dimengerti.”
“Mengerti.”
“Kau juga harus istirahat, Tuan Muda Jin.”
Itu instruksi sederhana, tanpa embel-embel, tapi Namgung Seon-hwa mengambil alih kepemimpinan dan membagikan tugas di antara kelompok, dan semua orang mulai bergerak cepat.
Sementara itu, kelompok yang mengejar para instruktur tampaknya telah mengatur diri mereka sendiri, dan sekitar dua puluh orang mulai bergerak di bawah bimbingan sang pemburu.
‘Mereka memilih hanya yang masih mampu.’
Tapi lagi, orang-orang yang bergerak di tengah malam mati tak akan berpikir untuk menyeret yang terluka.
“Apakah itu akan baik-baik saja?”
Aku menoleh dan melihat Hidung Kuda merawat yang terluka sambil mengawasi kelompok yang pergi.
“Begitu mereka pergi…… setengah dari orang yang tersisa di sini terluka.”
Pikiran mereka jelas.
Mereka mengira meminimalkan kelompok dan mengejar para instruktur adalah pilihan terbaik.
Pilihan bodoh yang hanya bisa dibuat oleh mereka yang belum pernah melihat pertempuran nyata.
Aku menatap Hidung Kuda dan bertanya.
“Hidung Kuda, mengapa kau tidak pergi?”
“……Kau mengatakannya saat itu, bukan?”
Hidung Kuda menatapku langsung ke mata.
“Bahwa kau akan melakukan yang terbaik.”
Lalu dia sedikit menganggukkan dagunya, menunjuk ke belakangnya.
“Sementara itu, apa yang mereka lakukan bukan yang terbaik.”
Tawa terlepas dariku sebelum aku bisa menghentikannya.
Yang cukup menyenangkan.
“Benar. Bergerak sekarang bukan yang terbaik. Tapi memaksa mereka duduk juga bukan yang terbaik.”
“……”
Aku melihat seorang yang terluka duduk di kejauhan dan bertanya pada Hidung Kuda.
“Bisakah kau membuat mereka berjalan menjelang pagi?”
“Jin So-un, jangan meremehkan teknik pertolongan pertama Qingcheng—”
“Perwakilan.”
Setelah ragu sejenak, Hidung Kuda berkata dengan suara kecil.
“……Perwakilan Jin.”
Jadi dia lebih baik mati daripada menambahkan honorifik?
“Baik, itu cukup. Rawat mereka dengan baik, Hidung Kuda.”
“Namaku……!”
“Aku tahu. Jong Chu-ak.”
“……!”
Melihat ekspresi beku di wajahnya, aku mengangkat sudut bibirku ke atas.
“Jika pria itu berjalan dengan baik menjelang pagi, aku akan memanggilmu dengan namamu.”
“……”
Dengan pertukaran singkat itu, aku menuju ke mereka yang baru bergabung dengan kami.
Meski malam sudah larut, ada banyak yang harus dilakukan.
***
“Mengapa para instruktur meninggalkan kalian?”
“……”
Ini pertanyaan paling kritis.
Instruktur yang sangat merasakan bahwa perburuan Roh Ilahi tak bisa dilanjutkan dengan kekurangan personel — jika mereka meninggalkan murid Akademi dan menghilang, pasti bukan karena Roh Ilahi.
Dan mereka bilang mereka pergi ke kamp dasar untuk membawa lebih banyak orang?
Jika mereka bahkan tak bisa mempertimbangkan bahwa meninggalkan murid Akademi di tengah-tengah Wilayah Setan lebih berbahaya, maka para bajingan itu perlu diselidiki oleh Paviliun Eksekusi.
Kecuali itu bagian dari rencana sengaja untuk melemahkan kekuatan Aliansi Murim, tak mungkin mereka melakukan langkah bodoh seperti itu.
Maka hanya ada satu jawaban.
“Apa yang membuat para instruktur pergi sendiri?”
“……”
Sesuatu yang lain telah terjadi.
Mereka saling melirik, menghindari pertanyaan.
Tatapan bermusuhan meluncur di antara keheningan, jelas menunjukkan tekad mereka untuk tidak menjawab.
Apakah para bajingan ini masih belum mengerti situasi?
“Kau tahu berapa banyak mayat murid Akademi yang kulihat sampai ke sini?”
“……”
“Beberapa dari mereka lebih baik darimu. Kau ingin menunggu di sini untuk para instruktur dan menjadi mayat sendiri?”
“……”
“Seperti yang kukatakan sebelumnya, dalam keadaan darurat kalian harus mengikuti perintah Perwakilan. Kalian melihat berapa banyak suar sinyal merah yang meledak, bukan?”
Melemparkan ancaman seperti itu, wajah-wajah keras akhirnya mulai retak.
Tentu — mereka mungkin menerima semua pujian dan perlakuan sebagai elite, tapi ini pertama kalinya mereka menemukan diri mereka dalam bencana seperti ini.
Di atas itu, yang masih mampu telah mengambil sang pemburu dan pergi mencari para instruktur.
Secara alami, moral mereka hancur lebih dulu.
Dan benar saja, reaksi datang segera.
“Jin So-un. Apakah kau benar-benar akan meninggalkan kami?”
“Perwakilan.”
“……Perwakilan. Apakah kau benar-benar berpikir untuk meninggalkan kami?”
Itu bukan ucapan formal sepenuhnya, dan juga bukan ucapan santai sepenuhnya.
Aku menyeringai.
“Mengapa aku harus repot-repot menyeret bawahan yang tak mau mendengar?”
“……”
Wajah mereka semakin pucat.
Aku menghilangkan senyuman dan menambahkan.
“Tapi jika kalian mengikuti perintahku, aku akan melakukan yang terbaik untuk membuat kalian tetap hidup.”
“……!”
“Itu saja yang kuinginkan.”
Para anggota Asosiasi Jalan Kebenaran berunding di antara mereka sendiri sejenak.
Setelah huddle singkat berbisik, salah satu dari mereka akhirnya berbicara sebagai perwakilan mereka.
Rahasia apa yang bisa begitu menggemparkan?
“Instruktur No Jin-ha, dia, yah, maksudnya……”
“Instruktur bajingan itu— tidak, jadi apa yang dilakukan instruktur itu?”
Pria itu menelan sekali, lalu akhirnya memaksa kalimat itu keluar.
“……Dia diculik oleh Roh Ilahi.”
Sial, pantas saja mereka tak bisa mengatakannya.
***
Serangan malam yang paling kutakuti tak pernah datang.
Tentu saja, itu bukan berarti malam itu istirahat yang tenang.
Hutan yang penuh ketegangan.
Binatang Setan yang bisa muncul kapan saja.
Suar sinyal merah yang ditembakkan sesama murid Akademi ke langit.
Tak ada yang bisa tidur nyenyak membawa kecemasan semacam itu.
NGOROK.
MENGERANG.
Mmnya, mmnya.
……Kecuali murid-murid Sekte Taeul dan anggota regu kami, yang tidur di sudut.
“……Apakah saraf mereka tumpul?”
“Mereka hidup keras, jadi tak ada rasa takut tersisa.”
“Untuk orang seperti itu, Namgung Seon-hwa dan Murong Jae-hwa juga tampak tidur nyenyak.”
“Aku melihatnya — seseorang menekan titik tidur mereka……”
“……Apakah mereka waras?”
Sementara para anggota Asosiasi Jalan Kebenaran bergumam tentang regu kami dengan mata kosong, Sa-ryeon mendekatiku.
“Kau tidur?”
“Tidak.”
“Apa…… yang bahkan kau pikirkan? Kau membuat semua orang lain tidur dengan menekan titik tidur mereka dan kemudian.”
“Aku sedang menunggu sesuatu. Tapi tak pernah datang.”
“Apa?”
Suar sinyal merah.
Sinyal darurat dari para anggota Asosiasi Jalan Kebenaran yang pergi dengan kelompok pemburu.
Tapi tak satu pun suar sinyal meledak sepanjang malam.
Yang berarti baik.
Mereka telah bergabung kembali dengan kelompok instruktur dengan aman, atau……
“Apa itu?”
Tak perlu menunjukkan semua kartuku pada Sa-ryeon.
“……Tidak ada.”
Tapi, aku tak punya niat membiarkan rasa bersalah menghentikanku bertindak.
Penyesalan dari kehidupan masa laluku sudah lebih dari cukup.
“Panggil para pemimpin regu. Kita harus berangkat.”
“Sudah? Matahari bahkan belum terbit.”
Tepat mengapa kami perlu bergerak sekarang. Sementara musuh kami mungkin masih lengah.
***
“Kita benar-benar bergerak dengan yang terluka? ……Perwakilan Jin?”
“Aku tak tahu apa yang dipikirkan Perwakilan……nim, tapi dengan sebanyak ini orang, bukankah lebih baik memilih detasemen yang lebih kecil dan pergi?”
“Benar. Menggerakkan semua orang hanya penderitaan yang sia-sia, bukan? Perwakilan……nim.”
Cih.
Omong kosong apa.
Sungguh, apakah sesulit itu menggunakan honorifik dalam rantai komando? Baik lakukan sepenuhnya atau tantang aku langsung. Dan di sana mereka, berkelit dengan omong kosong setengah formal itu karena tak bisa berhenti mengamati reaksi satu sama lain.
“Jika tak mau ikut, silakan tinggal.”
“……”
Tapi tak satu orang pun ingin tinggal bersama yang terluka.
“Kalau begitu diam dan ikuti aku.”
“……”
Dengan itu, “kesepakatan melalui dialog” kami diselesaikan, dan kami cepat menyelesaikan persiapan untuk berangkat.
Jumlah yang terluka cukup banyak, jadi membentuk formasi pertempuran yang tepat di luar pertanyaan.
Aku tak pernah berencana melakukannya sejak awal.
Mereka dengan tangan atau lengan yang terluka menggendong mereka yang tak bisa berjalan, dengan kain mengikat mereka bersama.
Mereka yang masih bisa menggunakan setidaknya satu tangan diberi senjata tersembunyi dan batu untuk memberikan dukungan jarak jauh.
Di barisan depan, aku menempatkan petarung terkuat dan tak terluka. Di sayap kiri dan kanan, personel diatur berdasarkan urutan kemampuan tempur.
Yang Ja-pyeong, satu-satunya pemandu kami, diposisikan tepat di belakang barisan depan.
Jadi dia bisa memberikan arahan ketika aku harus maju terburu-buru.
“Pertahankan kecepatan stabil. Bergerak konsisten lebih penting daripada bergerak cepat.”
“Kita menuju ke mana, Perwakilan Jin?”
“Kamp dasar. Ke sanalah kita pergi.”
“Tanpa bergabung dengan para instruktur?”
“Bukankah mereka bilang tujuan para instruktur juga kamp dasar?”
“……”
Percakapan tak berlanjut lebih lama.
Bukan karena tak ada yang bisa dikatakan, tapi karena Binatang Setan muncul.
“Laba-laba Darah Bermuka Putih!”
Pada jam sebelum fajar ini, kebanyakan Binatang Setan yang masih terjaga akan seperti ini.
Aku menarik Kekuatan Pedang dan melesat ke depan.
Makhluk itu menembakkan jaring seperti peluru meriam.
Jaringnya tak beracun, tapi begitu menempel di tubuh, sangat sulit dikelupas.
Aku sengaja memancarkan cahaya terang saat mengeksekusi Delapan Puluh Ribu Langkah Ilahi Taeul.
Delapan mata berputar liar mencoba melacak bayangan cahaya, dan jaring bulatnya menghantam tanah kosong.
Saat itu dengan panik mencoba menemukanku.
Aku membelah perutnya dengan bersih menjadi dua.
KREEK—!
Setelah mengonfirmasi pembunuhan dan kembali ke barisan, para petarung barisan depan yang berlari di sampingku mengenakan ekspresi syok yang tak tersembunyi.
“Kekuatan Pedang……”
“Kapan lagi keterampilannya tumbuh……”
Mereka ternganga tak percaya.
“Fokus. Sekarang bukan waktunya mengkhawatirkan hal lain.”
“……B-benar.”
“Dimengerti, Perwakilan Jin.”
Saat matahari mulai terbit, jumlah Binatang Setan yang menghalangi jalan kami tumbuh terus.
‘Jelas berbeda dari sebelumnya.’
Tidak seperti Binatang Setan yang kami temui sampai sekarang — yang mengawasi manusia dengan waspada dan menolak meninggalkan wilayah mereka — yang muncul sekarang menyerbu dengan ganas, seolah manusia adalah musuh bebuyutan mereka, atau mangsa mereka.
Karena ini, semua orang di depan segera basah kuyup dari kepala hingga kaki dengan darah Binatang Setan.
“Sial…… Jika tahu akan seperti ini, aku akan berdiri di belakang.”
Tentu saja, belakang juga tak bebas dari bahaya.
Beberapa menunggu murid Akademi lewat, lalu menyergap titik paling rentan.
“Bajingan Binatang Setan……!”
Kurang dari satu shi-chen telah berlalu sejak kami berangkat ke kamp dasar, tapi semua orang tampak lelah.
Tapi tak ada yang menyarankan istirahat.
Mereka mulai merasakannya juga.
Bahwa jumlah Binatang Setan yang muncul tumbuh dengan setiap momen berlalu.
Setelah sekitar dua shi-chen berbaris.
Kami berhenti untuk pertama kalinya.
“Bajingan ini……”
“Mengapa mereka di sini……”
Beberapa dari mereka yang berada di barisan depan segera bergegas ke tubuh-tubuh yang berserakan di tanah.
“Dua puluh satu total…… Bagaimana tidak satu pun bisa melarikan diri?”
Sementara para anggota Asosiasi Jalan Kebenaran menatap mayat dengan ekspresi kosong, aku memeriksa luka-lukanya.
‘Jadi mereka bahkan tak repot-repot menyamarkannya sebagai pekerjaan hewan lagi?’
Potongan luka-lukanya jelas-jelas dibuat oleh senjata manusia.
Dan di atas itu.
Drrrr.
Gelang Phoenix Merah bergetar lagi.
Aku belum bisa mengonfirmasinya sampai sekarang, jadi aku menahan diri untuk tidak menyatakannya langsung. Tapi sekarang aku yakin.
“Sial.”
Kultus Setan ada di hutan ini.
Dan mereka jelas berniat membunuh kita semua.