Setelah Perang Besar Kebenaran-Iblis miring secara tegas menuju kekalahan, Aliansi Murim sedang mempertimbangkan untuk memindahkan markas dari Wuhan ke Bukhae untuk menghindari serangan mendesak Kultus Iblis.
Dan saat itulah Sekte Pengemis mengumumkan berita yang mengejutkan.
Kultus Iblis telah berkeliaran dengan liar di seluruh Dataran Tengah sejak sebelum Perang Besar Kebenaran-Iblis, meletakkan dasar untuk kemenangan melalui operasi rahasia yang tak terhitung jumlahnya.
Intelijen mengejutkan ini semakin membuat kepemimpinan Aliansi Murim ketakutan, sementara di saat yang sama menyebabkan beberapa orang menganggapnya sebagai informasi palsu yang tidak masuk akal dan berpaling dari kenyataan.
Tentu saja, tidak ada yang menyinggung fakta yang menggelikan bahwa intelijen ini baru terungkap setelah Perang Besar Kebenaran-Iblis hampir berakhir.
Mereka tidak tahan diejek oleh pihak mereka sendiri — dan oleh orang-orang yang mereka pandang rendah, lagi pula — di atas diejek oleh musuh.
Ribuan halaman dokumen rahasia dibakar tanpa izin dari Sim Hyeon-gak atau Mantongbu.
Karena itu, di kehidupan masa laluku, aku tidak punya cara untuk mengakses intelijen ini.
Apa yang telah mereka lakukan.
Skema apa yang telah mereka rancang — semuanya.
Setidaknya, peristiwa yang tampak seperti kebetulan belaka di kehidupan sebelumnya ternyata bukanlah hal yang sederhana, dan dari situ aku bisa berspekulasi tentang apa yang mereka inginkan.
Upaya pembunuhan terhadap Murong Sang-won. Menyusup ke ujian reguler untuk membunuh murid Akademi melalui skema pembunuhan dengan tangan orang lain.
Menyusup ke dalam Aliansi Pikiran Hitam untuk membangun pasukan sesuka hati, dan sebagainya.
Menganalisis rangkaian insiden, mereka ingin Dataran Tengah terendam dalam kekacauan sebelum mereka menampakkan diri.
Karena saat mereka menunjukkan wajah mereka, semua mata dan permusuhan akan berpusat pada mereka.
‘Tapi kenapa sekarang?’
Namun apa yang terjadi di Hutan Hitam berbeda dari semua yang terjadi sebelumnya.
Mereka telah mengenakan topeng Roh Ilahi, tetapi jelas tidak ada niat untuk menyembunyikan sifat asli mereka.
Seperti harimau yang mengenakan topeng kelinci.
Garis-garis berani di tubuhnya dan kerangkanya sebesar gunung tidak disembunyikan sedikit pun, namun dengan tak tahu malu menyatakan dirinya sebagai kelinci.
‘Bajingan-bajingan itu…… Setidaknya sembunyikan cakar kalian.’
Bekas tebasan pedang yang jelas terukir di mayat-mayat.
Di mana sebelumnya setidaknya ada upaya samar-samar — menebas dengan berantakan untuk menyamarkan pekerjaan — sekarang tidak ada lagi hal itu.
Seolah ingin kita tahu itu perbuatan mereka, mereka telah menusuk titik akupuntur vital dan menebas titik kritis dengan satu tebasan.
“A-apa ini kutukan Roh Ilahi……”
“Ini karena kita mencoba berburu Roh Ilahi……”
“Tidak, aku tidak ingin mati di sini!”
Apakah karena ini adalah pertemuan pertama mereka dengan kematian massal?
Karena mereka tidak bisa menerima bahwa kematian mereka sendiri adalah kemungkinan yang sangat nyata?
Meskipun ini bukan pertama kalinya mereka melihat mayat, mereka masih tidak bisa lepas dari trauma psikologis.
Aku memeriksa regu kami.
Anggota kami juga sedang berjuang keras untuk mengatur emosi liar yang bergolak di dalam diri mereka.
Ini tidak bisa dibiarkan.
Saat ketika prajurit yang pertama kali diterjunkan mati paling banyak adalah selama pertempuran pertama mereka.
Dan mayoritas kematian itu tidak disebabkan oleh kesenjangan kemampuan tempur yang luar biasa, tetapi oleh kelalaian yang lahir dari trauma psikologis.
Dengan kata lain.
‘Sial……’
Jika suasana ini bertahan, semua orang di sini akan mati.
“SEMUA ORANG, SADARLAH!!!”
Aku menyalurkan seni batin di balik suaraku dan berteriak sampai bergema.
Mata-mata kosong menatapku.
Masih belum sadar.
Aku menarik napas lagi.
“SEMUA ORANG, SADARLAH!!!”
“……”
“SADARLAH, KALIAN BAJINGAN!!!”
Dengan teriakan berulang, kilatan kesadaran perlahan kembali ke mata mereka.
Lalu, wajah mereka memutih karena kebisingan.
“T-tenang! Bagaimana jika Roh Ilahi muncul?!”
“Apa kau gila……?! Kau akan membocorkan posisi kita!”
Anak-anak yang hidup seolah mereka adalah pusat alam semesta, sekarang ketakutan pada makhluk spiritual. Mereka jelas sudah kehilangan semua akal sehat.
Semakin panik mereka, semakin keras aku berteriak.
“SEMUA ORANG, SADARLAH!!!”
“SADARLAH, KALIAN BAJINGAN!!!”
Setelah sekitar lima kali seperti ini, tidak ada lagi yang melamun.
Sebaliknya, beberapa menyerangku dengan gelisah, mencoba menutup mulutku, tapi.
DUK-DUK-DUK, DUK-DUK-DUK!
Seolah itu akan berhasil.
“D-dasar orang gila!”
“Bajingan! Bagaimana bisa kau menyerang kita?!”
Mereka yang tergeletak di tanah menggertakkan gigi.
Baru kemudian aku menurunkan suara.
“Apakah kepala kalian sudah jernih sekarang?”
“Apa?”
“Berhenti menyalahkan Roh Ilahi omong kosong.”
“……”
Aku menunjuk ke mayat-mayat.
“Apakah itu masih terlihat seperti bekas cakar dan taring dari hewan bagi kalian?”
Baru kemudian murid-murid Akademi mengalihkan pandangan kosong mereka ke tubuh-tubuh itu.
Orang-orang yang telah memegang senjata dan berlatih sejak bisa berjalan — tidak mungkin mereka tidak bisa membedakan antara luka yang dibuat oleh binatang dan luka yang dibuat oleh alat.
“……”
Mereka memerah karena malu, tampaknya menyadari aib mereka.
“Hal paling berbahaya saat ini bukanlah Makhluk Iblis, dan bukan cuaca.”
“……”
“Apakah kalian tidak diajari bahwa kehilangan alasan yang dingin dan jernih adalah hal yang paling menakutkan?”
Tidak mungkin mereka tidak diajari.
Pentingnya rasionalitas yang tajam dan dingin adalah nilai paling mendasar dan esensial yang ditanamkan pada mereka sejak pertama kali memegang pedang, sejak pertama kali mengumpulkan seni batin di pusat qi mereka.
Itu hanya terlalu jelas sehingga di saat krisis, mereka terlalu mudah melupakannya dan menyerahkan akal sehat mereka pada kegelisahan.
Mungkin itu tepatnya karena itu adalah sifat manusia, dan mengapa itu telah ditekankan begitu berat.
Apa yang perlu dilakukan sekarang bukanlah berpikir, tetapi bertindak. Berpikir bisa menunggu sampai situasi dinilai.
“Kita bergerak lagi.”
Dengan mayat di depan mata, murid-murid Akademi lamban, tetapi mereka segera mulai mengikutiku.
Mereka juga tahu apa yang paling penting.
Kami melewati tubuh murid-murid Akademi dan mendesak maju sekali lagi.
Kami tidak melambat, tidak beristirahat, namun tidak ada satu keluhan pun yang muncul.
Semua orang cukup paham bahwa berbicara sembarangan adalah sesuatu yang tidak bisa mereka lakukan.
“Hah, hah, hah.”
“Tinggal sedikit lagi, tahan!”
Pawai tanpa henti, serangan Makhluk Iblis yang tak henti-hentinya.
Tidak hanya di antara yang terluka, tetapi bahkan di antara yang sehat, orang-orang mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan satu per satu.
Masalah paling serius adalah keracunan.
Kami telah cukup siap dan waspada terhadap racun yang disemburkan oleh Makhluk Iblis yang lebih besar, tetapi tidak ada pertahanan yang tepat terhadap racun yang disebarkan oleh serangga beracun kecil.
Racun yang seharusnya bisa dengan mudah ditahan tubuh mereka dalam kondisi normal, sekarang benar-benar mematikan dalam keadaan mereka saat ini.
Gejalanya kecil — mati rasa, mual, menggigil ringan — tetapi itu lebih dari cukup untuk memperlambat kecepatan seluruh kelompok.
“Perwakilan Jin, kita tidak bisa terus berjalan membabi buta lagi. Jika kita terus berjalan seperti ini, semua orang mungkin ambruk.”
Aku memeriksa regu kami.
Tidak ada anggota reguku yang menderita keracunan.
Pekerjaan ketahanan racun yang kami lakukan setelah memasuki Hutan Hitam membuahkan hasil yang sangat baik.
‘Jika jumlah orang yang bisa bertempur turun, pasti akan ada lebih banyak korban.’
Dalam situasi sulit, yang tidak terluka mau tidak mau harus maju terlebih dahulu.
Dan itu pada akhirnya berarti reguku harus menanggung beban risiko yang lebih besar.
“Aku akan memberikan setengah shi-chen. Katakan pada mereka untuk mengembalikan tubuh mereka ke kondisi normal dalam waktu itu.”
Saat kata-kataku berakhir, murid-murid Akademi semua duduk di tempat mereka berdiri dan mulai Sirkulasi Qi dan Pernapasan.
Sementara aku mengamati adegan itu sejenak.
“Tuan Muda Jin.”
Namgung Seon-hwa menawarkan botol air. Dilihat dari kedinginannya, dia pasti meminta Eun Seol-ran untuk menyiapkannya.
“……”
“Seol-ran menyiapkan ini khusus untukmu. Tolong, minumlah.”
Saat air dingin mengalir ke tenggorokanku, rasanya seperti hujan turun di tanah yang kering — vitalitas seolah mengalir ke seluruh tubuhku.
Kupikir aku baik-baik saja berkat Roh Angin, tapi mungkin aku tidak sebaik yang kukira?
“Apakah Seol-ran baik-baik saja?”
“Ya. Bagaimanapun juga, dia telah mempelajari Sirkulasi Bergerak.”
Jika aku harus menyebut orang tersibuk yang saat ini diklasifikasikan sebagai non-pejuang, itu pasti Eun Seol-ran tanpa ragu.
Sejak yang terluka bergabung dengan kami, dia sibuk tanpa henti merawat mereka.
Dia satu-satunya yang bisa menurunkan suhu tubuh pasien demam.
“Tolong katakan padanya untuk tidak berlebihan. Bagaimanapun juga, dia orang paling penting di sini.”
Aku tidak berniat meninggalkan reguku.
Hanya karena murid-murid Akademi kebetulan bepergian dengan kami bukan berarti aku akan menempatkan mereka pada tingkat yang sama dengan anggota reguku.
Dari awal, bepergian dengan mereka hanyalah perpanjangan dari pilihan yang telah ku buat untuk reguku.
“……Situasi saat ini — cukup serius, bukan?”
Namgung Seon-hwa, yang diam-diam mempelajari wajahku, bertanya dengan hati-hati, dan aku mencoba menutupi ekspresiku.
“Tidak. Begitu kita mencapai kamp basis, para instruktur seharusnya ada di sana dan……”
“Mungkinkah ini…… terkait dengan ‘mereka’, dari waktu itu?”
Dia tidak secara eksplisit menyebut apa pun, tetapi dia dan aku sama-sama tahu persis apa yang kita bicarakan.
Sementara aku ragu, tidak yakin apa yang harus dikatakan, dia melanjutkan.
“Ekspresimu, Tuan Muda Jin…… Sama seperti di Dataran Puyang.”
Apakah aku tidak bisa mengendurkan ketegangan tanpa menyadarinya?
Bisakah aku memberitahunya?
……Atau lebih baik membuatnya tetap tidak tahu, seperti murid-murid Akademi lainnya?
Pertimbangan itu singkat.
Bahkan jika skenario terburuk terjadi, dia perlu menjadi seseorang yang selamat dari tempat ini.
“Aku tidak yakin, tapi…… aku percaya situasinya sama berbahayanya seperti waktu itu.”
Bagi Namgung Seon-hwa, yang pernah mengalami Unit Pemutus Jiwa Gelap, ini mungkin berita terburuk yang mungkin terjadi.
Dalam Perang Besar Kebenaran-Iblis di masa lalu juga, banyak yang kehilangan akal sehat dari trauma psikologis bertemu Unit Pemutus Jiwa Gelap, menjadi bisu dan menarik diri.
Namun, reaksi Namgung Seon-hwa sedikit berbeda dari yang kuharapkan.
“Aku mengerti.”
Pandangan tekad yang mengeras, seperti membuat sumpah pada dirinya sendiri.
“……Tidakkah kau takut?”
“Aku takut. Tapi.”
Lalu dia menatapku dengan mata yang tak tergoyahkan.
“Ada seseorang yang tahu apa yang harus dilakukan.”
Senyuman jelas mekar di wajah Namgung Seon-hwa, dan sebelum aku sadar, tawa kecil keluar dariku.
“Bukankah kau melebih-lebihkanku?”
“Aku akan melakukan yang terbaik. Aku juga tidak berniat ditenggelamkan dengan tak berdaya seperti terakhir kali.”
Kilatan pembunuhan samar berkedip di matanya.
Dia juga seorang pejuang.
Dan lebih dari itu — cucu perempuan Namgung Tae-ha.
‘Kurasa mereka yang dibesarkan di bawah harimau tidak menjadi kucing rumahan.’
Melihatnya, beban yang menekan dadaku entah bagaimana terasa lebih ringan.
Mungkin karena ekspresiku telah melunak.
Namgung Seon-hwa, tampak agak lega, bertanya padaku.
“Tapi ke mana sebenarnya para instruktur pergi?”
Aku berbagi pertanyaannya.
Tidak — pertama-tama, mengapa No Jin-ha diculik daripada dibunuh?
Dan mengapa para instruktur yang seharusnya pergi ke kamp basis tidak mengeluarkan perintah berkumpul umum?
Aku bangkit berdiri.
“Begitu kita sampai di kamp basis, kita akan menemukan sesuatu.”
Setengah shi-chen telah berlalu. Saatnya bergerak lagi.
***
“Hmm…… Mereka bilang dia adalah Guild Master Paviliun Macan Putih, tapi rasanya tidak enak. Yang dari Zhongnan waktu itu cukup enak.”
Dug—
Gumpalan seperti semangka, jelas ditandai bekas gigitan, jatuh ke tanah.
Kepala seseorang, mati dengan mata melotot lebar.
Kepala yang jatuh berguling sampai berhenti di kaki sosok yang diselimuti jubah panjang.
“Pasti mengabaikan latihan dan menghabiskan setiap hari menikmati kesenangan — rasanya basi. Mengharapkan lebih dari seorang Taois, cih.”
“……”
Kata-kata manusia berhamburan dari moncong memanjang seperti binatang, namun sosok berjubah itu tidak mengatakan apa-apa.
“Ngomong-ngomong, dengar Jin So-un sudah sampai?”
“……”
Yang tidak menunjukkan reaksi terhadap kata-kata binatang itu mengangkat kepalanya untuk pertama kalinya.
“Dia—milikku. Sentuh dia—dan aku akan bunuh—bahkan kau.”
Suara serak logam yang berderit mengalir dari mulut sosok berjubah itu, tetapi binatang itu hanya terkekeh.
“Tidak bisa mengizinkan itu. Jika kau kebetulan mati mencoba, aku yang akan dimintai pertanggungjawaban.”
“Gerinda. ……Apakah kau pikir—Seni Iblis Monster yang Selalu Berubah—bisa melindungi—kau?”
Serpihan es mulai terbentuk di sekitar sosok berjubah itu.
Kepala yang berdarah di kakinya membeku solid di bawah dingin, dan lapisan tipis embun beku merayap di atasnya.
“Lihatlah dirimu, melahap Kemurnian Es dan segera menggigit tangan yang memberimu makan. Inilah mengapa mereka bilang seharusnya tidak pernah mengambil binatang berambut hitam. Cih.”
“Beraninya—kau memanggilku—binatang.”
Yang bermoncong binatang itu mengeluarkan cekikikan.
“Bagaimanapun, ingat saja bahwa kau berada di bawah komandoku, Je Geum-hak.”
“Lalu laksanakan—misi—dengan benar. Ke mana kau—menjual—Kemurnian Api?”
Binatang yang terkekeh menelan tawanya.
“Aku sedang melacak instruktur lainnya saat kita bicara. Jangan khawatir.”
“Aku penasaran—apa yang membuat mereka—mempercayakan pekerjaan—pada sampah seperti itu.”
“……Haruskah aku mengukir sisa wajah tempelanmu itu?”
“Kemurnian Api—adalah item—yang akan mewujudkan—Iblis Ekstrem Si Kecil Iblis. Ingat—bahwa operasi ini—bukan sekadar—pembantaian.”
“Hmph. Aku akan menyelesaikan pekerjaan seratus kali lebih sempurna daripada apa pun yang bisa kau lakukan.”
SWOOSH—
Dengan itu, tubuh binatang itu lenyap dalam sekejap.
“……”
Dalam keheningan yang menyelimuti ruang itu, Je Geum-hak membalikkan kepala di kakinya untuk memeriksa wajah.
No Jin-ha, ya?
Sampah yang memohon dengan memelas untuk diampuni sampai akhir, hanya untuk mati sama saja.
Krak.
Wajah No Jin-ha membeku solid.
Orang yang ingin dia rasakan keputusasaan dan teror ini bukan No Jin-ha.
Kaki Je Geum-hak naik di atas kepala No Jin-ha.
Dan kemudian.
KRUNCH.
Kepala No Jin-ha hancur berkeping-keping, berhamburan di tanah.
“Jin—So-un.”
Bersama dengan suara serak logam, jejak tipis darah menetes dari mulut Je Geum-hak.
“Aku akan tunjukkan padamu—neraka.”
***
Hari ketiga sejak berangkat dari Wilayah Iblis.
Tubuh kelompok itu mencapai batas mereka.
Lebih dari setengah tidak bisa lagi berjalan sendiri, dan serangan Makhluk Iblis yang terus-menerus di antaranya telah membengkakkan jumlah yang terluka, secara tajam mengurangi jumlah orang yang masih bisa bertarung.
Meski begitu, mereka tidak berhenti berjalan sampai matahari terbenam pada hari terakhir.
Kamp basis sudah dekat.
Setidaknya, serangan dari praktisi iblis yang kukhawatirkan tidak pernah datang.
Itulah satu-satunya alasan mengapa sebanyak ini orang hampir berhasil sampai sejauh ini.
“Tahan, tinggal sedikit lagi!”
“……”
Di antara mereka yang berdiri di garda depan bersamaku, kurang dari setengah masih berdiri tegak.
“Gila…… Kau gila, Jin So-un.”
“Perwakilan.”
“Haa, haa……”
Jong Chu-ak menggelengkan kepala seolah ngeri.
Lalu melihat ke depan.
“Tapi…… kita berhasil, seperti yang kau katakan.”
Jong Chu-ak pasti merasakannya juga — kehadiran banyak orang yang terdaftar dalam persepsi sensorinya.
Senyuman samar tersisa di sudut mulutnya.
Aku menyeringai bersamanya.
“Ya. Aku berjanji, bagaimanapun juga.”
“……Bisakah aku bertanya satu hal lagi?”
“Apa?”
“Ketika kita bertemu para instruktur di kamp basis, bisakah kau meninju salah satu dari mereka untukku?”
“Hah?”
Senyum Jong Chu-ak semakin dalam.
“Jika aku melakukannya sendiri, itu akan menjadi kejahatan mengkhianati guru dan menghancurkan leluhur.”
Hm, dia pria yang lebih baik dari yang kukira.
Aku mengangguk dengan mudah.
“Tentu. Aku janji.”
“Bagus. Itu memberiku sedikit lebih banyak energi.”
Dan begitu, menyeret kaki yang menolak bergerak, kami akhirnya tiba di kamp basis.
Tapi.
WAAAAAAAH!
SHIIING-SHIIING-SHIIING!
Kami tidak bisa menyembunyikan keterkejutan kami pada adegan yang terbentang di depan mata kami.
“Ini Asosiasi Jalur Kebenaran! Mereka yang berada di balik semua ini!”
“Asosiasi Jalur Ortodoks dan Dua Belas Puncak Benteng melancarkan penyergapan! Tangkap mereka!”
“Mencoba menjebak kami? Ha, naif sekali!”
Murid-murid Akademi yang berkumpul di kamp basis terkunci dalam pertempuran sengit satu sama lain, seolah setiap orang adalah musuh setiap orang lainnya.
Benar-benar parade omong kosong yang tak ada habisnya.