Namgung Seon-hwa, petugas Delegasi Perwakilan Akademi.
Saat ini bertugas sebagai anggota regu Jin So-un, dia ditempatkan di tengah perkemahan bersama rekan-rekannya.
Mengikuti Jin So-un setiap saat adalah hal yang mustahil—level aktivitasnya terlalu tinggi, dan berusaha mengejarnya hanya akan membuat tidak ada waktu untuk memulihkan diri dari kelelahan.
‘Seberapa besar stamina yang dimilikinya?’
Ini bukan sesuatu yang bisa dijelaskan hanya dengan stamina yang baik dan seni dalam yang mendalam.
Tubuh manusia, sehebat apa pun, memiliki batasnya.
Bahkan kakeknya, yang dikenal sebagai Pedang Ilahi, terlihat jelas kurus ketika berlatih tanpa tidur.
Tidak mungkin Jin So-un tidak kelelahan.
Dia hanya menahannya.
“Seon-hwa, hati-hati di atas sana.”
Namgung Seon-hwa telah menumpuk persediaan dan memanjat ke atasnya untuk mengamati apa yang terjadi di perkemahan Asosiasi Jalan Benar.
Jaraknya terlalu jauh untuk bahkan melihat apa yang mereka lakukan, tetapi sebagai orang dengan seni dalam paling mendalam di antara kelompoknya, dia setidaknya bisa menangkap potongan-potongan kasar dari percakapan mereka.
“Seon-hwa, apa yang mereka katakan?”
“Mereka berbicara tentang menerobos pengepungan. ……Tapi sepertinya mereka ingin membentuk sebuah unit?”
Namgung Seon-hwa menyampaikan kata-kata terpisah yang bisa dia dengar kepada rekan-rekannya.
Tetapi potongan-potongan itu begitu terputus-putus sehingga makna lengkapnya tidak mungkin bisa tersampaikan.
“Unit? Apa maksudnya……? Semua orang menyelamatkan diri sendiri, di saat seperti ini? Apakah bajingan Asosiasi Jalan Benar itu sudah gila? Mereka hanya ingin menyelamatkan kulit mereka sendiri?!”
“Bukan. Itu adalah pihak Young Master Jin yang mengajukannya.”
“Hah?”
Kata-kata yang melayang dalam potongan-potongan terpisah.
Namgung Seon-hwa memperkeras telinganya bahkan lebih keras, bertekad untuk tidak melewatkan satu pun bagian.
“Young Master menetapkan syarat.”
“Syarat apa?”
“Kepatuhan tanpa syarat.”
“……Apa yang dia pikirkan? Siapa yang akan setuju dengan itu……”
Dengan setiap orang memiliki sekte, klan, dan aliansi mereka sendiri, kelompok itu terjebak dalam jaringan hubungan yang rumit.
Berada di bawah perintah seseorang atau bergabung dengan seseorang—keputusan seperti itu memerlukan pertimbangan yang cermat terhadap keadaan politik yang kompleks.
Terlebih lagi, harga diri mereka tidak akan mudah menyerah.
Bahkan dia pikir itu tampaknya mustahil.
Namun demikian.
“Tetap saja, itu lebih baik daripada berusaha bertarung melalui ini bersama orang-orang yang tidak bisa kamu setujui.”
Kata-kata itu terucap tanpa bisa dicegah, seolah-olah ini adalah perkembangan yang baik.
Ini tidak seperti dirinya.
Dia bukan tipe yang berpegang pada harapan kosong.
Meski begitu.
‘Jika itu Young Master Jin, dia pasti memiliki semacam rencana.’
Sama seperti yang selalu dia lakukan.
Tepat saat itu.
“Hah?”
“Apa? Apa itu?”
Suara yang tidak lengkap tetapi tak salah lagi sampai di telinganya.
“Biksu Il-gak bilang dia akan bergabung.”
Suaranya penuh dengan tekad.
“Apa? Mengapa dia? Asosiasi Jalan Benar seharusnya berkumpul di sekitarnya……”
“Aku tidak tahu. Dia sedang berbicara dengan Young Master Jin, dan kemudian dia bilang akan mengikuti perintah Young Master Jin. Sekarang seluruh Asosiasi Jalan Benar sedang gempar.”
Murong Jae-hwa, yang telah mendengarkan dalam diam, berseri-seri dan berseru.
“Itu berita bagus, bukan? Namgung!”
“Ya, tapi……”
Namgung Seon-hwa tidak bisa menyembunyikan ekspresi bingung di wajahnya.
Dalam krisis seperti ini, alih-alih memimpin Asosiasi Jalan Benar, Il-gak dari Kuil Shaolin menempatkan dirinya di bawah komando Jin So-un.
‘Mengingat hubungannya dengan Asosiasi Jalan Benar, tidak mungkin dia bisa menerima syarat seperti itu……’
Dia sama sekali tidak bisa memahami alasannya.
“Kamu tidak bisa memahami mengapa Biksu Il-gak memutuskan untuk memihak kita?”
Ketika dia bertanya kepada Seong Mo-ran, wanita itu merenung sebentar, lalu mengangkat bahu seolah-olah itu bukan apa-apa.
“Young Master Jin itu spesial. Kamu lebih tahu dari siapa pun, Seon-hwa.”
“Karena dia…… spesial?”
Dia memang spesial. Apa yang dia tunjukkan kepada orang berbeda dari sikap dan pemikiran petarung Jalan Ortodoks biasa.
Tapi apakah itu saja yang bisa menjelaskannya?
“Gerbang neraka telah terbuka. Mencari Naga Api Hitam adalah hal yang wajar.”
Namgung Seon-hwa teringat sesuatu yang pernah dia dengar di sebuah acara minum.
Ketika naga dan phoenix bersuka ria di atas awan,
Naga Api Hitam mengaum di neraka.
Dibandingkan dengan Pertemuan Naga dan Phoenix saat ini, dia menganggapnya hanya sebagai rumor yang mengejek Jin So-un, yang setiap langkahnya menapaki jalan penderitaan.
Namun entah bagaimana, peristiwa ujian reguler Akademi membanjiri ingatannya.
Dia bergabung dengan kelompok Jin So-un untuk membayar hutang dari Dataran Tinggi Roh Iblis, tetapi—
‘Daripada memberinya bantuan, aku malah menerima bantuannya dan masuk Akademi dengan nilai lebih tinggi dari yang pernah kuharapkan……’
Bahkan setelah itu, tidak peduli kesulitan apa yang dia hadapi, bersama Jin So-un berarti mengatasi setiap cobaan sebagai hal yang wajar.
“Lihat saja kita. Sebenarnya, kamu dan aku seharusnya berada di Asosiasi Jalan Ortodoks, tapi di sini kita berdiri kokoh di perkemahan ini seolah-olah itu hal yang paling wajar.”
“……Kamu benar.”
Namgung Seon-hwa mengangguk.
Dia juga telah menganggap kehadirannya di sini sebagai hal yang wajar tanpa menyadarinya.
Jika dia tidak pernah merasakan sesuatu yang spesial tentang Jin So-un, seorang anggota garis langsung Klan Namgung tidak akan pernah menempatkan dirinya di bawah murid Sekte Taeul.
Keadaan saat ini tidak berbeda.
Bukankah dia yang membangkitkan siswa-siswa akademi satu per satu dari keputusasaan dan keputusasaan mereka saat aura pembunuhan dari Jaring Langit dan Perangkap Bumi mendekat?
Tanpa dia di sini, mereka semua mungkin terombang-ambing dalam kebingungan dan mati.
Tepat saat itu, Eun-ho dengan hati-hati menyela.
“Mungkin…… Kakak Kelas Satu hanya menipunya? Lagi pula, dia selalu pandai berbicara.”
“……”
“……”
Aneh. Seharusnya dia cepat menyangkalnya, tapi mulutnya menolak untuk terbuka.
Pandangan Seong Mo-ran dan Namgung Seon-hwa bertabrakan di udara.
Itu sebenarnya tampak masuk akal.
“Jika itu Kakak Kelas Satu, itu sangat mungkin……”
“Ahem……”
Namgung Seon-hwa mengalihkan pandangannya kembali ke posisi Asosiasi Jalan Benar.
Tiba-tiba, keningnya berkerut dalam.
“Hm? Ada apa?”
Menanggapi pertanyaan Seong Mo-ran, Namgung Seon-hwa menjawab dengan terbata-bata.
“Seseorang yang ingin bergabung dengan unit…… Young Master Jin baru saja mengusir mereka.”
“APA?!?”
“Yap, itulah Kakak Kelas Satu.”
“Dan…… dia memaki mereka?”
“Mengapa dia memaki seseorang yang ingin bergabung?!”
“Karena dia Kakak Kelas Satu.”
“Diam, Eun-ho!!!”
Namgung Seon-hwa mencoba berkonsentrasi lebih keras untuk memahami situasi, tetapi—
“Aku…… tidak bisa tahu.”
“Apa yang sebenarnya terjadi di dalam kepalanya?”
Semua orang mengangguk setuju dengan gerutu Seong Mo-ran.
Tentu saja, tidak ada dari mereka yang bahkan menyadari bahwa mereka telah melakukannya.
Tepat saat itu, ekspresi penasaran muncul di wajah Namgung Seon-hwa.
“Tapi…… orang yang diusir ingin bergabung lagi.”
“Apa?”
“Dia bilang akan mengikuti perintah.”
Rahang Seong Mo-ran ternganga.
“Apa yang sedang terjadi?”
Itu hanya permulaan.
[Aku juga akan ikut perintah! Bawa aku bersamamu!]
[Aku akan melakukan apa pun yang diperintahkan!]
[Kamu adalah Perwakilan, bukan? Biarkan aku melayanimu!]
[Yah, Perwakilan dan siswa akademi hanya berbeda sekitar satu peringkat bahkan di Aliansi Murim, jadi bukan masalah besar.]
Orang-orang yang begitu keras berpegang pada harga diri tinggi mereka sekarang mulai mengikuti Jin So-un.
Orang-orang yang kemarin masih memaki dan menuding-nuding sekarang mati-matian mengejarnya, seperti anak-anak yang ketakutan kehilangan ibu mereka.
Namun, pemandangan itu tidak terlihat aneh sedikit pun.
Itu sangat wajar, seolah-olah ini selalu menjadi cara seharusnya hal-hal terjadi.
Senyum samar merayap tanpa disadari ke sudut bibirnya.
“Jadi bukan kita yang aneh.”
“Bukan—kita hanya memiliki mata yang tajam.”
Seperti bintang yang tak terlihat di siang hari.
Ada orang yang nilai sejatinya hanya terungkap dalam kegelapan kekacauan dan gejolak.
Dan orang seperti itu—
[Ikuti saja perintahku. Maka aku akan melakukan apa pun yang diperlukan agar kamu bisa bertarung untuk bertahan hidup.]
—orang menyebut mereka “pahlawan.”
***
Begitu jumlah orang yang bersedia mengikuti perintah Jin So-un melebihi separuh, saat pilihan tiba bagi mereka yang tersisa.
“Sekte Tinju Selatan mengatakan akan mengikuti Jin So-un.”
“Apa maksudmu?! Orang-orang itu memiliki kewajiban melindungi siswa akademi kita…… dan mereka semua akan pergi ke satu orang……?!”
“Itu tepatnya alasan mereka pergi. Jin So-un adalah Perwakilan Akademi. Tanpa para instruktur, dialah pengambil keputusan terakhir.”
Mencoba berkumpul sendiri sudah merupakan hal yang sia-sia.
Ketika Il-gak adalah yang pertama bergabung di bawah Jin So-un, Kuil Shaolin dan sekte-sekte afiliasinya semua mengikuti.
Anggota yang ditinggalkan dari Wudang, Kongtong, Klan Jegal, dan Klan Ak semua memilih Jin So-un, membuat baik Asosiasi Jalan Benar maupun Asosiasi Jalan Ortodoks tidak bisa berkumpul sendiri.
Pada titik itu, mereka yang telah menunggu dan melihat mulai bergabung dengan unit Jin So-un satu per satu.
Seolah-olah dia telah mengharapkan ini, Jin So-un merobek setiap kelompok yang datang untuk bergabung, mencerai-beraikan mereka ke regu yang berbeda. Unit itu dirakit dalam bentuk yang belum pernah dicoba sebelumnya.
Anggota Asosiasi Jalan Benar, Asosiasi Jalan Ortodoks, dan Dua Belas Puncak Benteng semua dicampur, dan bahkan ada batalion di mana adik kelas memberi perintah kepada kakak kelas, membalikkan hierarki biasa.
Namun tidak ada keluhan yang meledak.
Dari saat mereka bersumpah patuh tanpa syarat, mereka hanyalah prajurit individu.
Pada akhirnya, setiap siswa akademi bergabung—tetapi secara bersamaan, unit itu diorganisir menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda dari yang ada sebelumnya.
Setelah merakit unit menjadi delapan batalion, Jin So-un segera memanggil para Kapten.
“Ambil masing-masing satu.”
Dengan Empat Harta Studi terletak di sampingnya, Jin So-un mulai menulis perintah operasi di tempat.
Karena mereka sudah mempelajari perintah operasi di Akademi, tindakan itu sendiri tidak mengejutkan.
Yang benar-benar menakjubkan adalah kecepatan Jin So-un yang tanpa ragu.
“……Seolah-olah dia benar-benar pernah memimpin pertempuran sebelumnya.”
Il-gak tidak bisa menahan kekagumannya saat membaca perintah operasi, dan Cheol Sun-jik mengangguk setuju.
“Aku mengharapkan dia mengadakan rapat dengan para Kapten setelah membentuk unit, tapi dia sudah memiliki seluruh rencana yang disusun…… Dan bahkan tidak ada celah di dalamnya.”
Apakah Jin So-un pernah mengalami sesuatu seperti ini sebelumnya?
Pertanyaan itu tidak meninggalkan pikiran Cheol Sun-jik.
Il-gak, yang berdiri di sampingnya, sedang mengagumi sesuatu yang sama sekali berbeda.
“Cheol, sudahkah kamu melihat ini? Sekarang setelah aku melihatnya, penugasan batalion bukan hanya tentang memecah faksi.”
Cheol Sun-jik membandingkan perintah operasinya sendiri dengan yang diterima Il-gak.
Apa yang harus menjadi prioritas utama setiap batalion. Bagaimana menanggapi dalam keadaan darurat.
Individu mana yang paling dimanfaatkan dan mana yang dilindungi sebagai prioritas.
Perintah setiap batalion dirinci dengan cermat, disesuaikan dengan komposisi dan keadaannya.
Dan barulah kemudian dia memahami makna kata-kata Il-gak.
“Penugasan batalion sendiri…… dibuat dengan mempertimbangkan spesialisasi dan seni bela diri setiap individu.”
Ada alasan mengapa dia, yang pertama bergabung, ditetapkan sebagai Kapten Ketiga.
“Untuk menghafal setiap orang sampai tingkat ini…… bukankah itu benar-benar luar biasa?”
Apakah begitu?
Sebagai Perwakilan Akademi, Jin So-un memiliki akses ke catatan semua siswa akademi.
Jika seseorang menggabungkannya dengan segala yang dia amati dan nilai secara pribadi, mengumpulkan informasi level ini tidak akan terlalu sulit.
Terutama bagi Jin So-un.
“Mereka bilang dia lahir dengan ingatan yang luar biasa. Baginya, itu pasti bukan apa-apa.”
“Meski begitu, untuk menghafal spesialisasi setiap orang dan kualitas seni bela diri mereka…… itu berarti dia peduli pada siswa akademi, bukan?”
Peduli. Peduli, katanya.
“Bahkan ketika mereka berselisih dengannya, Young Master Jin pasti memikirkan siswa akademi dengan hati seorang Buddha. Itu akan menjadi buktinya.”
Cheol Sun-jik memiringkan kepalanya.
Apakah Jin So-un benar-benar menghafal informasi siswa akademi karena “kepedulian”?
Mengenal dia seperti yang dia lakukan—
“Dia mungkin menghafalnya untuk berjaga-jaga jika mereka menjadi musuhnya. Lagi pula, dia bersiap untuk melawan setiap siswa akademi sekaligus.”
Ya, pastilah itu.
Jin So-un adalah tepat tipe orang yang akan melakukan hal seperti itu.
Menyadari jeda tiba-tiba dalam percakapan, dia menoleh dan menemukan Il-gak menatapnya dengan penuh perhatian.
Apa? Mengapa pria itu menatapnya seperti itu?
“Cheol, ada sesuatu yang ingin kukatakan kepadamu……”
Il-gak melanjutkan dengan ekspresi yang sungguh-sungguh khawatir.
“Tidak baik melihat dunia begitu negatif.”
“Dari mana asalnya……”
“Jika kamu melihat dunia melalui mata iblis, dunia menjadi neraka. Bawalah hati seorang Buddha. Maka dunia akan menjadi Tanah Suci surga.”
“……”
Siapa yang dia sebut iblis?
Cheol Sun-jik memiliki lebih dari sepuluh bukti untuk membuktikan bahwa Jin So-un tidak memiliki hati yang baik, tetapi dia menahan lidahnya.
Tidak ada waktu untuk percakapan santai seperti itu untuk memulai, dan selain itu—
“Ada sesuatu di wajahku?”
Mata Il-gak bersinar terlalu terang.
……Bahkan lebih dari kepalanya.
“……Tidak. Kurasa itu bisa terjadi.”
Cheol Sun-jik merasa dia mulai memahami mengapa Il-gak selalu terseret oleh Jin So-un.
***
Bagian yang paling kuperhatikan selama pembentukan unit adalah yang terluka.
Murid dari sekte ternama masing-masing membawa Formula Pemulihan Sirkulasi Qi mereka sendiri, sehingga banyak dari mereka telah pulih sampai batas tertentu. Mereka dari sekte yang kekurangan formula seperti itu, di sisi lain, luka-lukanya ditutup dengan perawatan darurat terbaik yang tersedia.
Mereka yang bisa berlari tanpa masalah dan luka-lukanya tidak parah ditugaskan untuk pertempuran langsung.
Mereka yang bisa bergerak sendiri hanya diberikan tugas membawa mereka yang tidak bisa.
Senjata disita dari mereka yang tidak bisa bergerak bebas.
Senjata yang disita diberikan kepada mereka yang kehilangan senjata mereka dalam pertempuran atau senjata mereka hancur.
Mereka yang senjatanya diambil diberikan belati lempar dan pedang berat untuk pertahanan diri sebagai upaya terakhir.
Tentu saja, jika orang-orang itu harus menarik pedang berat mereka, itu berarti unit kami sudah hancur—jadi kudoakan mereka tidak perlu.
Biasanya, ini mustahil di Akademi Murim, tetapi dengan sumpah kepatuhan tanpa syarat, semuanya berjalan lancar.
‘Orang-orang bodoh yang terobsesi kehormatan memang mudah ditangani dalam situasi seperti ini.’
Satu setengah jam telah berlalu sejak para pembelot melarikan diri.
Aku menahan para prajurit dalam siaga, menunggu sinyal.
Tepat saat itu.
“Komandan!”
Kapten Kedua Nam Hwa-seong tiba-tiba menembakkan tangannya ke udara.
Orang yang sama yang telah tersenyum lebar tanpa bahkan tahu peran apa yang akan dimainkan Batalion Keduanya—kini dengan ekspresi khidmat, pertanyaannya adalah:
“Kita telah mendirikan unit, bukankah seharusnya memiliki nama?!”
“Nama?”
“Kami melepaskan status sebagai siswa akademi biasa untuk menjadi prajurit! Paling tidak kami berhak tahu kami milik apa!”
Yah, dia ada benarnya.
Kalau dipikir-pikir, bahkan prajurit tameng daging dari Regu Sojeong cukup terikat dengan nama yang berarti “mencapai keadilan sekecil apa pun.”
Aku menatap langit.
Matahari tenggelam ke senja.
Begitu cahaya meledak, itu akan terlihat jelas.
“Beri nama apa pun yang kau inginkan.”
“A—Aku bisa menamainya? Ahem.”
Nam Hwa-seong merenung dengan serius yang mengejutkan, seolah-olah dipercayakan dengan masalah yang sangat penting, lalu berbicara dengan hati-hati.
“Hmm…… Bagaimana dengan Unit Menyelamatkan Diri?”
“……”
Aku terlalu percaya pada otak Nam Hwa-seong.
“Menyelamatkan Diri terdengar terlalu dekat dengan Bunuh Diri. Bagaimana dengan Unit Kembali dengan Selamat?”
Dan sekarang yang ini juga.
Cheol Sun-jik, dari semua orang, menyela dengan ekspresi serius.
Apakah ini benar-benar penting sekarang……?
“Itu terdengar seperti kita berharap orang mati hidup kembali…… Hmm, bagaimana dengan Unit Jalan Ben—”
“Ah, yang bener aja!”
“Diam!”
Kapten Keempat Gwak Su-san langsung ditembak jatuh setelah menawarkan sarannya.
Tepat saat itu.
“Um……”
Kapten Keenam Namgung Seon-hwa, pemimpin regu pendukung, dengan tenang mengangkat tangannya.
“Hidup atau Mati. Bagaimana dengan Unit Hidup atau Mati?”
Keheningan menyelimuti kelompok itu seketika.
Kemudian, seolah-olah merasakan kata itu di lidah mereka, gumaman mulai bergema di udara seperti sebuah lagu.
Dan kemudian.
“Hidup atau mati—di ujung tanduk antara keduanya. Cocok sempurna dengan tempat kita berdiri.”
“Aku suka itu!”
“Aku mendukung saran Kapten Keenam!”
Tangan terangkat satu per satu, disertai senyum kecut.
Dan demikian, unit itu mendapatkan namanya.
Semua orang mengulanginya sekali, saling melirik.
Tapi momen itu singkat. Suara tidak sedap bergema melalui hutan.
PIIIIIII—
BANG.
Cahaya merah berkedip samar, lalu menghilang secepatnya.
Semua orang di sini tahu apa arti cahaya itu.
Beberapa saat yang lalu mereka tertawa dan mengobrol, dan sekarang, seolah-olah mengejek keringanan itu, keputusasaan merembes kembali ke udara.
Aku menatap langit di mana bayangan merah tertinggal.
“Kita berangkat.”
Kemudian aku menurunkan pandangan dan menatap mata setiap prajurit yang menatapku lurus.
“Unit Hidup atau Mati.”
Di mata-mata di mana keputusasaan telah mengendap, api kecil menyala.
“Dimengerti!”
“Dimengerti.”
“Dimengerti!!!”
Dengan sinyal itu, batalion-batalion mulai bergerak.
Berdiri di persimpangan hidup dan mati, ya?
Mari kita lihat.
Kita akan keluar dengan cara apa pun, dengan segala cara yang diperlukan.