“Tunggu! Kenapa kita lewat sini?”
Lihatlah orang ini. Masih saja tidak menggunakan panggilan hormat.
“Komandan.”
“……Kenapa kita lewat sini, Komandan…… yang terhormat. Ini arah yang berlawanan dengan pintu masuk?”
Aku menjawab Go A-ryeom, mantan murid Sekte Kunlun yang kini menjadi prajurit Batalion Pertama.
“Pintu keluar tidak hanya di timur.”
Menganggap bahwa jalan masuk adalah jalan keluar—itulah pemikiran yang paling jelas.
Para pembelot yang dipimpin Sekte Kongtong juga telah memilih pintu masuk timur.
“……Lalu kita menuju ke mana?”
“Barat, tentu saja.”
“……B-barat?”
“Benar.”
“Tapi itu……”
“Benar. Tempat di mana Kawasan Iblis berada.”
Ada pertanyaan yang menggangguku sepanjang waktu aku menyusun rencana.
“Mengapa” mereka melakukan ini?
Aku yakin tujuan mereka adalah memusnahkan kita.
Lalu “mengapa” mereka bergerak seperti itu?
Pasti ada metode yang lebih efisien, lebih efektif yang tersedia.
Mereka tidak perlu mengandalkan hal-hal sembrono seperti kutukan Roh Suci. Mereka bisa menyerang kita secara langsung seperti orang-orang gila di medan perang, menyerang seperti iblis pemakan manusia tanpa pikir panjang.
Namun.
“Mengapa” mereka tidak melakukannya?
Jawabannya ternyata sederhana.
Aliran spiritual.
Alasan mereka menyembunyikan diri sampai kita berkumpul di tengah perkemahan.
Alasan mereka menggiring para penyintas dan melemparkan mereka ke dalam perkemahan.
Alasan Jaring Surga dan Perangkap Bumi yang saat ini dikerahkan memiliki niat membunuh yang lebih tipis daripada yang biasa mereka gunakan—semuanya bermuara pada hal yang sama.
Mereka juga tidak bisa sepenuhnya bebas dari aliran aliran spiritual.
Tidak—mungkin saja energi aliran spiritual benar-benar bertolak belakang dengan energi iblis yang dipancarkan bajingan-bajingan itu.
Dengan asumsi itu, beberapa hal menjadi jelas.
Makhluk iblis yang tidak pernah menyerang kecuali keselamatan mereka terancam—tiba-tiba menjadi agresif.
Keputusan untuk mengerahkan Unit Serigala Iblis Sunyi, yang memiliki energi iblis relatif lemah, meskipun sudah menyusun rencana pemusnahan total—semuanya cocok sempurna.
Itulah sebabnya kami menuju Kawasan Iblis.
Jalan di depan akan menjadi lebih keras dan lebih melelahkan, tetapi musuh juga akan menderita sama besarnya.
Untuk menyerang kita, mereka juga harus berhadapan dengan makhluk iblis.
Ini adalah segenggam abu pertama yang kusiapkan untuk merusak pesta mereka.
“M-makhluk iblis!”
Kami bahkan belum mencapai pengepungan Kultus Iblis, tetapi sudah bertemu makhluk iblis yang telah direndam dalam niat membunuh.
“M-matanya merah darah?”
Entah karena terlalu lama terpapar niat membunuh yang membuatnya nervous breakdown, Ular Suci Bertanduk Satu langsung menyerang kami begitu melihat kami.
DUG! DUG! DUG!
BRUK! BRUK!
Setelah mengumpulkan mereka yang memiliki daya penghancur terbesar dan seni batin terdalam, kami mengubah Ular Suci Bertanduk Satu menjadi bubuk dalam sekejap. Tapi bertarung dalam pertempuran sia-sia seperti ini tidak mendapat pujian.
“Apakah kita hanya akan bertarung hari ini dan besok?! Tahan sedikit!”
Musuh sebenarnya bukan makhluk iblis.
Selain itu, jika mereka menghabiskan seni batin sebanyak ini untuk menghancurkan setiap makhluk tanpa bisa dikenali, lebih dari setengah Batalion Pertama tidak akan bisa berdiri sebelum hari berakhir.
“Tidak ada istirahat di antaranya. Setidaknya selama tiga hari, kalian tidak akan punya waktu untuk tidur atau mengalirkan qi. Ingat itu.”
“Ya, Komandan!”
Jawabannya datang dengan tajam dan militer.
Sekarang mereka akhirnya mengerti situasi seperti apa yang mereka hadapi.
“……”
Kami hanya berlari.
Berlari, dan bertarung melawan makhluk iblis saat mereka muncul. Melalui proses itu, para prajurit mulai menemukan ritme satu sama lain.
Alasan aku menuntut ketaatan tanpa syarat dari murid akademi sejak awal adalah untuk menerapkan formasi serangan.
Formasi serangan yang digunakan pada periode akhir Perang Besar Kebenaran-Iblis.
Bukan unit yang dirakit melalui manuver politik—
tapi taktik yang dirancang untuk unit yang dibangun untuk benar-benar bertarung, benar-benar melarikan diri.
Dan inti dari strategi pelarian ini adalah: meminimalkan korban sambil membawa sebanyak mungkin orang keluar hidup-hidup.
Untuk itu, aku mengeluarkan satu perintah mutlak.
[Jangan pernah berhenti bergerak.]
Hal yang sama berlaku ketika bertemu musuh.
Jika tidak bisa membunuh mereka, tinggalkan dan terus berlari. Orang di belakang akan menanganinya.
Untuk itulah formasi itu ada. Untuk itulah penugasan batalion ada.
Aku tidak tahu berapa banyak yang akan mati.
Bahkan di kehidupan sebelumnya, aku tidak pernah mengorganisir unit dengan prajurit yang tidak terampil seperti ini.
Tapi aku percaya pada mereka.
Aku telah mengumpulkan elite dari setiap sekte dalam satu tempat.
Jika mereka menunjukkan sedikit saja keahlian yang mereka banggakan, kita bisa melarikan diri dengan pengorbanan yang benar-benar minimal.
Sudah berapa lama kami berlari?
Il-gak, yang basah kuyup oleh darah makhluk iblis, memanggilku dengan tergesa-gesa.
“Tuan Muda Jin!!”
Itu Komandan, sudah kukatakan.
Aku mengangkat kepala dan melihat bayangan-bayangan anggota Kultus Iblis berkedip-kedip di hutan.
“Semua batalion, bersiap untuk bertempur!!!”
Tidak hanya Batalion Pertama, yang telah membersihkan jalan—setiap batalion menghunus senjata mereka.
“Ayo!!!”
Pada teriakanku, Batalion Ketiga dan Keempat mengambil sayap kiri dan kanan masing-masing.
Tidak seperti prajurit Batalion Pertama, yang kemampuannya berkembang merata, Batalion Ketiga dan Keempat terdiri dari mereka yang masing-masing memiliki satu jurus pamungkas mematikan. Mereka menjadi mata panah yang menembus pengepungan musuh.
BRUK—BRUK—BRUK!
DUAR! DUAR!
Dengan rangkaian ledakan yang memekakkan telinga, kedua pasukan bertabrakan.
Bagi murid akademi, ini adalah pertempuran besar pertama mereka.
Secara alami, korban berjatuhan dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.
“AAAAH!”
“GHHK!”
Dalam duel bela diri biasa, kalian akan mulai dengan kuda-kuda awal, menyelidiki lawan dengan pancingan untuk mengukur level mereka.
Tapi.
“KHRGH!”
Jika tidak bisa menghilangkan kebiasaan itu, kalian tidak akan pernah selamat dari medan perang.
Satu serangan, satu tebasan!
Kalian harus mengambil nyawa lawan dalam satu gerakan.
Karena gerakan berikutnya akan menjadi milik mereka untuk mengambil nyawamu.
‘Sudah kukatakan berulang-ulang……!’
Kebiasaan seumur hidup tidak akan hilang dalam semalam.
Dan dalam situasi panik dengan musuh yang berkerumun, menjaga ketenangan bukanlah hal yang mudah.
‘Aku perlu menghemat seni batinku.’
Tidak ada waktu untuk perhitungan panjang.
Jika korban berjatuhan, tingkat kelangsungan hidup akan terus turun.
GEMURUH……
Getaran yang tidak bisa dijinakkan menggeliat di telapak tanganku.
“Sadar, kalian bajingan!”
Dengan raungan, aku melepaskan Telapak Suci Langit Bercahaya.
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BRUK!
Jalan terbuka dalam sekejap, tetapi seperti air yang mengisi lubang, anggota Kultus Iblis menutupi celah itu.
“Lupakan pancingan! Hanya satu tebasan! Jika tidak bisa menerobos, kita semua mati di sini!”
“Terobos!”
“Terobos!!”
Prajurit Batalion Ketiga dan Keempat berteriak sekuat paru-paru mereka.
Regu pendukung Batalion Kelima dan Keenam mengisi celah di mana pun prajurit Ketiga dan Keempat jatuh.
Unit Hidup atau Mati menjadi satu panah, menerjang ke dalam pengepungan.
Aku mengayunkan Seni Pedang Langit Kecil.
Seperti yang kulakukan di kehidupan sebelumnya.
Mengayun dengan liar.
Dengan keinginan tunggal untuk bertahan hidup.
Hanya saja kali ini, ada sesuatu yang berbeda.
Hasilnya.
Di kehidupan sebelumnya, Seni Pedang Langit Kecil nyaris hanya bisa menahan pedang praktisi iblis.
SREEET! SREEET! SREEET! SREEET!
Sekarang, ia menebas para praktisi iblis dengan Kekuatan Pedang.
Alih-alih basah kuyup oleh darah rekan-rekan, tersedak karenanya—
Aku basah kuyup oleh darah kotor para praktisi iblis.
Satu langkah.
Lalu langkah lainnya.
Maju.
Tidak seperti kehidupan sebelumnya, di mana setiap langkah selalu mundur.
Dan untuk pertama kalinya, aku menyadari sesuatu.
Di ujung pedang yang diayunkan sambil mundur, selalu ada rekan-rekan yang gugur.
Tapi di ujung pedang yang diayunkan sambil maju—hanya ada musuh yang gugur.
“Ayoook!!!”
Aku melepaskan badai emosi yang mengancam meledak di dalam diriku melalui suaraku.
Seperti tanaman merambat yang padat dan terlilit.
Seperti dinding besi yang kokoh.
Musuh yang tidak bergerak sedikit pun—perlahan, retakan mulai terlihat.
Pemandangan Hutan Hitam, yang sebelumnya tidak terlihat di balik musuh yang berjejal, mulai samar-samar muncul.
“Ayoook!!!”
Aku melirik ke samping dan melihat Nam Hwa-seong, yang basah kuyup dari ujung kepala hingga ujung kaki oleh darah, meraung seperti beruang.
Batalion Kedua sudah menemukan semangat mereka. Serempak, mereka menggema raungannya.
“Ayo!!!”
“Ayoook!!!”
“Bunuh mereka!!!”
Batalion Pertama dan Kedua mendorong maju secara bersamaan.
Mata panah semakin tajam, dan pengepungan mulai melengkung.
Lalu.
“Mereka mundur!!!”
“Ayoook!!!”
Akhirnya, para bajingan itu mulai mundur.
Aku mengeluarkan Kitab Sejati Taeul dengan kekuatan penuh dan menjalankan Formula Pedang Langit-Bumi Lautan Tak Terhingga.
Enam set Pedang Tak Terhingga terwujud, dan saat Formula Pedang Kembar Langit terbentang, badai bilah pedang yang dahsyat mulai menyapu ke segala arah.
BRUK-BRUK-BRUK-BRUK-CLANG—!
Musuh, yang merasakan krisis, memecah formasi tempur mereka dan melepaskan energi iblis yang mereka sembunyikan.
BOOM! BOOM! BOOM!
Pedang Tak Terhingga dan energi iblis bertabrakan, meledak dalam rangkaian ledakan besar. Mengikuti itu, Seni Suci Mahayana Brahma milik Il-gak mengalir deras, memenuhi area dengan cahaya menyilaukan dan ledakan-ledakan bergemuruh.
Lalu, satu per satu, prajurit Batalion Pertama mencurahkan jurus pamungkas terakhir mereka.
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BRUK!
Area itu menjadi tanah hangus, seolah disapu oleh Bom Halilintar.
Para anggota Kultus Iblis yang gagal mundur tepat waktu terkena tembakan langsung, dan akhirnya, lubang tertembus di pengepungan.
“Lari!!!”
Apa yang tadinya celah kecil melebar lebih jauh saat Batalion Ketiga dan Keempat membersihkan perimeter sambil menerjang maju.
Pada saat musuh melepaskan dampak ledakan dan bangkit, Batalion Kelima dan prajurit yang tersisa menyerang mereka saat mereka menerobos pengepungan.
“Haah! Haah! Haah! Haah!”
“Khrgh! Haah……!”
Desahan keluar dari paru-paru mereka saat napas membanjiri tenggorokan.
Ini adalah pertama kalinya mereka merasakan neraka seperti ini.
Banyak dari mereka yang menguras stamina mereka sepenuhnya.
Mereka telah menahan cobaan yang mengejutkan dalam sekejap, dan dampaknya sangat besar.
Tapi kami tidak bisa berhenti.
Saat kami berhenti, kami akan dikepung lagi.
Untuk saat ini, kami hanya bisa bersyukur telah melepaskan niat membunuh Jaring Surga dan Perangkap Bumi dan melarikan diri.
Aku mengingatkan mereka sekali lagi tentang satu perintah mutlak.
“Kawasan Iblis! Lari saja sampai kita mencapai Kawasan Iblis! Kita akan melambat setelah itu!”
Aku tidak menjanjikan istirahat.
Harapan palsu hanya akan membuat mereka memaksakan tubuh mereka, hanya untuk ambruk lebih cepat.
Aku hanya membuat mereka mengerti bahwa kami melakukan semua yang kami bisa, meronta-ronta melalui keputusasaan—dan bahwa meronta-ronta adalah satu-satunya hal yang perlu kami lakukan, satu-satunya hal yang bisa kami lakukan.
Untuk menjaga tubuh mereka bergerak tanpa henti, tanpa ruang untuk pikiran lain.
“T-Tuan Muda Jin. Orang-orang tadi……”
Lihat, inilah alasan mengapa orang yang membiarkan pikirannya melayang selalu menimbulkan masalah.
“Il-gak. Semuanya tunggu sampai ini selesai.”
“……”
Siapa pun yang memiliki naluri setengah bagus mungkin sudah mengetahuinya.
Seni bela diri seperti apa yang telah dilatih musuh-musuh itu.
Terlalu disengaja, terlalu jelas untuk dianggap sebagai kesalahan atau kebetulan—energi iblis ini kental dan sangat menjijikkan.
“Saat ini, siapa musuh tidak penting sama sekali. Tetap hidup bagaimanapun caranya—itulah satu-satunya hal yang penting.”
Adakah yang mengira pengepungan adalah akhir dari segalanya?
Jika iya, para pembelot tidak akan menembakkan suar merah itu.
Akan ada tindakan penanggulangan untuk apa pun yang datang berikutnya, dan tindakan penanggulangan setelah itu.
Aku menoleh untuk melihat Batalion Kelima. Batalion di mana sebagian besar anggota reguku ditugaskan.
Saat berlari, mataku bertemu dengan Eun-ho.
Untungnya, ekspresinya khidmat dan serius.
Bahkan Eun-ho tidak bisa menyembunyikan perasaannya dengan sempurna.
‘Tolong baik-baik saja……’
Dengan pikiran itu, aku mengusir semua kekhawatiran lebih lanjut untuk reguku dari pikiranku.
Jika tidak, aku tidak akan bisa menyelamatkan mereka semua.
Apa yang akan kukatakan hampir tidak pantas untuk orang-orang yang baru saja melalui neraka, tetapi beberapa hal harus dikatakan bagaimanapun juga.
“Jangan berhenti! Kelangsungan hidup ada di depan!”
“””Komandan!”””
Tidak seperti saat kami pertama kali berangkat, jawaban bergema dari segala arah.
Satu benturan sudah cukup untuk mengajari mereka.
Sekte apa mereka, posisi apa yang mereka pegang di Akademi—tidak ada lagi yang penting.
Hal yang sama berlaku untukku.
Bukan Naga Api Hitam kehidupan ini.
Sudah waktunya menjadi perisai daging kehidupan sebelumnya.
***
“Tiga jang ke depan! Radius lima jang berpusat di semak belukar itu!”
Pada teriakanku, prajurit Batalion Pertama menyiapkan tenaga telapak tangan mereka serempak.
“Tembak!”
Pada isyarat, mereka secara bersamaan melepaskan tenaga telapak tangan mereka.
Tidak terlalu kuat, tidak terlalu lemah.
Formasi Alami hancur dalam satu pukulan, membuka jalan bagi murid akademi.
Mengungkap posisi kami kepada musuh adalah risiko, tapi apa pilihan yang kami miliki?
Tanpa melakukan ini, tidak mungkin memimpin sebanyak orang ini maju.
“Haah, haah, haah!”
Seperti yang diharapkan, beberapa orang ambruk karena kelelahan setelah menghancurkan Formasi Alami.
Tepat saat itu.
“Waktunya rotasi!”
Teriakan Kapten Kedua Nam Hwa-seong bergema, dan prajurit Batalion Pertama mundur.
Tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Sirkulasi Qi yang benar, tetapi setetes di ember masih sesuatu.
Tanpa menggunakan seni gerak, mereka setidaknya bisa memulihkan sejumlah kecil seni batin sambil berlari kecil di belakang.
“……Jin So-un, mundur!”
Nam Hwa-seong berbicara kepadaku dengan kekhawatiran di suaranya.
Tentu saja aku juga ingin istirahat.
Aku menggunakan Sirkulasi Bergerak, tetapi aku telah membakar terlalu banyak seni batin untuk menerobos pengepungan.
Tapi……
“Jangan beri perintah kepada Komandanmu. Bajingan kurang ajar.”
Kekhawatiran sebenarnya adalah menemukan jalan.
“……Ada penunjuk jalan juga. Kau bisa istirahat sebentar.”
Dan saat ini, hutan dipenuhi dengan bajingan Kultus Iblis.
Membaca aliran spiritual saja akan bisa dikelola, tetapi kami juga perlu bersiap untuk praktisi iblis yang bisa melompat keluar kapan saja.
Anggota Sekte Tinju Selatan sebenarnya agak kurang dalam persepsi sensorik di depan itu.
Jadi aku harus memegang posisi ini.
“Aku baik-baik saja. Jangan khawatir.”
“Sial, jika kau ambruk, itu tanggung jawabmu. Aku akan tinggalkan pantatmu, kumohon ingat.”
“Kau sadar tidak bisa bilang ‘sial’ kepada Komandan, kan?”
“Jika kau ingin mendisiplinkanku, pastikan kau selamat dulu.”
Bajingan yang lucu.
Cara paling aneh untuk menunjukkan dorongan.
Il-gak dan prajurit Batalion Pertama mundur, dan prajurit Batalion Kedua mulai mengisi di sampingku.
“Siapa pun yang masih memiliki energi, maju. Kita perlu menghancurkan Formasi Alami.”
“Kau baik-baik saja, Komandan? Kau terlihat seperti neraka.”
“Mungkin kau harus pergi istirahat di belakang sebentar. Kau sudah memaksakan diri terlalu keras sejak tadi……”
Mungkin karena aku dilumuri dari ujung kepala hingga ujung kaki oleh darah praktisi iblis dan bangkai makhluk iblis.
“Aku masih baik-baik saja. Jangan khawatir.”
“Kepala batu……”
Pembangkangan yang begitu menantang terhadap Komandan.
Saat aku sedang mempertimbangkan apakah akan memberikan hukuman di tempat, orang itu menarik kotak kayu kecil dari dadanya.
“Ada luka di bahumu. Tidak akan sembuh segera, tapi oleskan ini untuk sementara. Jika terinfeksi, kau mungkin harus kehilangan lengan.”
Tentu saja, ada luka pedang panjang di bahuku.
Kapan aku mendapatkannya?
Aku menerima kotak kayu itu.
“Aku akan memanfaatkannya dengan baik.”
“……Jika Komandan kehilangan lengan, dia tidak bisa memimpin dari depan lagi.”
Mengatakan itu, dia berlari setengah langkah di depanku.
Mengapa orang Asosiasi Jalan Kebenaran tidak bisa jujur?
‘Fokus!’
Sekarang bukan waktunya untuk terganggu.
Aku menggenggam pedangku, menyalurkan kekuatan batin, dan mengayun.
Menghancurkan Formasi Alami, menebas makhluk iblis, dan terus bergerak maju.
THWACK! THWACK! BRUK! BRUK!
Batalion Pertama dan Kedua bergantian membersihkan jalan.
Tanpa sesaat untuk memulihkan stamina mereka yang terkuras.
Sudah berapa lama kami berlari ketika aku merasakannya—kehadiran yang memualkan.
“Mereka datang,” panggilku dengan suara rendah.
Aku tidak berpikir sejenak bahwa musuh akan menyerah hanya karena pengepungan mereka hancur.
Tentu saja mereka telah menyiapkan langkah berikutnya.
“……Haah, haah, haah.”
Wajah pria yang berlari di paling depan menjadi pucat pasi.
Dia tampaknya tidak bisa bernapas, ekspresinya menyeringai kesakitan, dan urat-urat menonjol secara mengerikan di kulitnya.
‘Ini……’
Keracunan energi iblis.
Aku telah melihatnya berkali-kali di kehidupan sebelumnya.
‘Bahkan dengan mempertimbangkan kelelahan, gejala keracunan yang parah ini……’
Apakah ada musuh yang lebih berbahaya di luar sana daripada yang kuperkirakan?
Saat malam tiba di Hutan Hitam, kegelapan yang turun jauh lebih pekat dari biasanya.