Jong Chu-ak melonggarkan pakaiannya tanpa sadar.
Sekte dan gurunya telah mengajarkannya untuk menjaga perilaku yang pantas dalam situasi apa pun, tetapi ajaran seperti itu menguap dengan mudah di hadapan penderitaan yang nyaris tidak bisa bernapas.
Napasnya tersendat-sendat dengan setiap tarikan.
Kelelahan fisik adalah bagian dari itu, dan habisnya seni batin pasti juga berperan.
Tapi ini sesuatu yang berbeda.
Pada dasarnya berbeda.
Rasanya seperti menelan udara di dalam ruang yang dipenuhi kabut beracun.
Dengan setiap napas yang ditelannya, terasa seperti titik akupunturnya tercabik-cabik.
Dengan setiap napas yang dihembuskannya, terasa seperti Delapan Meridian Luar Biasa-nya terpuntir dari dalam ke luar.
Namun dia tidak bisa duduk maupun beristirahat.
Perintah mutlak Komandan: jangan pernah berhenti.
Perintah adalah perintah, tentu saja, tetapi situasinya juga tidak mengizinkannya.
Makhluk iblis yang mengerumuni dari segala arah.
Penyergapan dari musuh yang tidak dikenal.
KLANG-KLANG-KLANG-KLANG-KLANG!
Jong Chu-ak, yang tidak menginginkan apa pun selain terjatuh dan pingsan di tempat, mengayunkan pedangnya lagi dan lagi.
Dan melangkah maju lagi.
Meninggalkan musuh yang tersisa untuk mereka yang di belakangnya.
“Haah! Haah! Haah! Haah!”
“Kau baik-baik saja?!”
Wi Rip-gun menepuk bahunya, menanyakan kabarnya.
Pria itu sendiri sudah terluka sejak awal.
“A-aku b-baik……”
“Mundur sebentar. Aku akan mengambil posisi depan.”
“Tidak……”
“Kita berada di batalion yang sama sekarang. Jika kita tidak bisa saling membantu, seluruh Batalion Kelima bisa musnah.”
“……”
Unit—campuran kacau anggota Asosiasi Jalan Benar, Asosiasi Jalan Ortodoks, Dua Belas Benteng Puncak, dan semua orang lainnya—telah melepaskan kebingungan dan kecanggungan awalnya begitu sempurna sehingga seseorang mungkin bertanya-tanya apakah itu pernah ada.
Seseorang bisa berargumen bahwa keadaan genting telah menempa rasa memiliki yang melampaui afiliasi sekte, tetapi waktunya terlalu singkat untuk itu sendiri menghasilkan solidaritas tingkat ini.
Kemungkinan besar, itu adalah peran Batalion Kelima dan kualitas anggotanya yang membuat integrasi begitu mulus.
Ini bukan hanya kesan Jong Chu-ak; semua orang tampaknya diam-diam mengaguminya.
“Bagaimana ini bisa berjalan begitu lancar?”
“Aku tahu, kan? Aku sadar akan seni bela diri Zhongnan, tapi kupikir mereka berada di jalur yang sama sekali berbeda dari sekte kita.”
“Tepat. Ketika dia melemparkan kita ke Batalion Kelima begitu melihat, kukira dia hanya melemparkan kita ke mana pun dia suka…… Ternyata bukan itu masalahnya.”
“Apa-apaan sih Komandan bajingan itu……?”
Setiap pandangan melayang ke bagian paling depan barisan.
Sosok Komandan, kokoh seperti gunung.
Di garda depan pertempuran paling sengit, dia bertarung lebih ganas daripada siapa pun.
Il-gak dan Nam Hwa-seong memutar posisi sesuai giliran mereka, tetapi Jin So-un sendiri tetap di depan tanpa jeda.
Dia jelas sama lelahnya dan sama terlukanya seperti yang lain, namun Jin So-un belum pernah sekali pun mundur.
Seperti obor yang membakar dirinya sendiri, dia menerangi jalan gelap dan memimpin murid-murid akademi dari paling depan.
Tepat saat itu.
“Sial— sial— sial—”
Gun Da-seong dari Sekte Diancang, yang telah beristirahat setelah otot-ototnya menyerah karena pertempuran berkepanjangan, mulai memukul lengannya sendiri.
THWACK! THWACK! THWACK!
Jong Chu-ak bergegas mendekat dengan panik untuk menghentikannya.
“Hei! Apa yang kau lakukan?!”
“Lepaskan! Aku Gun Da-seong dari Sekte Diancang……! Apa aku harus menghela napas lega di bawah bayang-bayang sekte kelas tiga seperti Sekte Taeul?!”
Kata-katanya kasar, tetapi Jong Chu-ak bisa merasakan ketulusan yang tersembunyi di baliknya.
Dia merasa malu. Pada ketidakberdayaannya sendiri.
Dia merasa jijik. Pada dirinya sendiri di masa lalu, yang telah mengutuk Jin So-un.
“……”
Jong Chu-ak merasakan hal yang sama, yang membuatnya tidak bisa mengatakan apa pun lagi.
Gun Da-seong, setelah memukuli lengannya sampai mati rasa, mulai mengepalkan dan membuka jari-jarinya saat sensasi kembali.
Setelah beberapa saat—
“Baiklah. Aku bisa bergerak lagi. Bergantian masuk!”
Gun Da-seong menuju ke perimeter luar untuk melawan makhluk iblis.
Tetapi para prajurit yang menjaga perimeter mendorongnya kembali.
“Apa yang kau bicarakan? Tunggu giliranmu! Giliranmu belum akan datang untuk sementara waktu.”
“Apa maksudmu……”
“Kau pikir kami tidak sama frustrasinya?!”
“……”
Itu hal yang aneh.
Sekte-sekte yang dulunya saingan sengit sekarang saling menjaga dalam situasi hidup atau mati.
Bukan berkorban untuk saudara dari sekte mereka sendiri, tetapi untuk sesama prajurit.
Mereka belum pernah bertarung bersama sebelumnya, namun saat ini, semua orang bertindak seolah-olah itu hal yang paling alami di dunia.
Bahkan dalam situasi di mana salah satu dari mereka bisa mati kapan saja.
‘Mengapa……?’
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Ledakan besar menyela pikiran Jong Chu-ak.
Pada suara dari garda depan, setiap pandangan tertuju ke depan.
Di sana—
“Hoo……”
Setelah mendorong kembali kusutnya musuh dan makhluk iblis, Jin So-un mengambil langkah maju lagi.
‘Jin So-un……’
Bagaimana mungkin orang-orang dari sekte berbeda, latar belakang berbeda—
Tidak, lebih jauh lagi—orang-orang yang dulunya musuh terbuka—
saling menjaga seolah-olah mereka berbagi satu tubuh?
Dia sama sekali tidak bisa memahaminya, tetapi entah bagaimana, itu masuk akal.
Karena menonton sosok kecil itu dari belakang, sesuatu menggelegak di dalam dadanya, mengancam meledak.
Jong Chu-ak mengumpulkan sedikit kekuatan yang telah dipulihkannya dan bertukar dengan orang lain.
Kali ini juga, itu adalah seseorang yang bukan dari Sekte Qingcheng maupun Asosiasi Jalan Benar.
***
Di kehidupan sebelumnya, aku selalu berdiri di belakang.
Bahkan ketika murid-murid Sekte Taeul digiring ke medan perang oleh hasutan Gye Cheol-yeong,
aku tetap terkurung di Mantongbu, menghafal dokumen berulang-ulang tanpa berpikir.
Bahkan ketika aku menjadi bagian dari perisai daging Pasukan Sojeong,
aku berdiri di paling belakang, menatap belakang kepala para bajingan sialan itu.
Sekte Taeul adalah sekte kelas tiga. Seni beladirinya tidak memiliki keunggulan praktis, dan seni batinku sedikit. Mereka kurang berguna daripada teknik kasar yang dirangkai para petarung peringkat rendah sambil hidup pas-pasan di pasar pengembara.
[Tetap di belakang, kau bajingan sarjana!]
[Yah, secara teknis bukan sarjana. Dia tidak pernah lulus ujiannya!]
[Tuan Muda Jin, tolong berdiri di belakangku.]
Anggota Pasukan Sojeong yang telah hidup seperti rumput liar sepanjang hidup mereka, dan bahkan Murong Seol yang telah kehilangan klannya—mereka selalu berdiri di depanku.
Akulah yang pertama lelah, itulah sebabnya aku bertahan paling lama.
Meskipun aku sama sekali tidak berguna.
Aku telah membenci sekte yang membuatku merasa bersalah seperti itu.
Aku telah mencaci diri sendiri lagi dan lagi, sampai kelemahan terasa seperti dosa.
Itulah sebabnya……
Setelah diberi kehidupan kedua, aku mencari obat-obatan spiritual seperti orang yang kerasukan.
Karena aku tidak pernah ingin melihat punggung mereka lagi.
Karena aku tidak ingin melapisi mimpi buruk yang sama di atas yang tak terhapuskan yang sudah terbakar dalam ingatanku.
Karena kali ini, aku ingin melindungi orang-orangku.
Aku berjuang, aku mencakar, aku bertarung dengan segala yang kumiliki.
Dan sekarang.
Tidak ada yang berdiri di depanku.
KLANG-KLANG-KLANG-KLANG!
Seorang petarung berjubah merah tua nyaris menghindari Seni Pedang Surga Minor.
‘Aku kehilangan kekuatan.’
Biasanya, aku seharusnya menebasnya dalam satu pukulan.
Jika dia terlempar ke samping, aku akan meninggalkannya untuk prajurit lain, tetapi yang satu ini tampaknya terpaku padaku—dia menarik diri dan menyerangku lagi.
“Bajingan sialan!”
Aku menikamkan Pedang Cahaya Merah ke depan. Pada saat yang sama, bilahnya meluncur lurus ke arahku.
Seolah-olah hidup mereka tidak berarti, asalkan mereka bisa membunuhku.
Tapi perhitungan itu tidak menguntungkanmu, kan?
Hidupku dan hidupmu—kau benar-benar pikir mereka setara?
“Tidak jika aku yang menentukan!”
Aku memuntir jalur Pedang Cahaya Merah dan menerobos ke dalam pertahanannya.
Bilahnya menyentuh leherku dengan selisih tipis.
Aku sudah kehilangan hitungan berapa banyak luka yang kuterima.
Sebagai ganti lukanya, aku meraih tubuhnya dan mengeksekusi Lotus.
WHOOSH!
Tepat saat tubuh di udara itu akan jatuh menimpa kepala murid-murid akademi—
THWACK.
Nam Hwa-seong, berdiri di belakangku, meremukkan tengkorak pria itu dalam satu pukulan.
“Komandan, kau melambat!”
Para prajurit di belakang mengikuti, menghunjamkan senjata mereka ke titik akupuntur vital praktisi iblis.
“Omong kosong. Kalianlah yang terlalu memaksakan diri.”
“Bagaimana kalau mundur sebentar? Komandan Jin.”
Mereka yang memanggilku “Komandan” menggunakan bahasa informal, dan mereka yang berbicara formal menghilangkan gelar kehormatan dari jabatanku. Bajingan busuk, semuanya.
Bisakah unit campuran orang-orang tolol seperti ini benar-benar keluar dari Hutan Hitam?
Disiplin militer yang ketat seharusnya mencerminkan kekuatan tempur suatu kelompok.
“Tapi lagi-lagi, untuk seorang murid Sekte Taeul, kau sudah cukup memaksakan diri sejauh ini.”
Kali ini Wang Jo-eun dari Sekte Yuwol, melangkah di depanku untuk berlari di depan.
Kemudian—
“Aku selalu bermaksud menunjukkan padamu apa itu Ilusi Pedang yang sebenarnya.”
Jo Gae-ryong dari Sekte Gunung Hua juga mulai berlari di depanku.
“Apakah kau lupa bahwa perintah Komandan adalah mutlak?”
“Jika guruku tahu aku bersembunyi di belakang murid Sekte Taeul, dia akan membunuhku.”
Yang satu itu pasti punya bakat mengatakan hal-hal dengan cara yang paling menyebalkan.
“Jangan begitu. Sebutkan satu jenderal dalam sejarah yang memimpin dari paling depan.”
Yang lain lagi menyusulku, meninggalkan kata-kata itu.
Semakin dekat kita dengan Daerah Iblis, semakin ganas serangan musuh.
Apa-apaan—apa kalian semua ingin mati?
“Kalian idiot, tidak bisakah kalian lihat musuh semakin banyak?”
Seperti yang telah kuperkirakan, makhluk iblis bereaksi agresif terhadap qi iblis.
Setiap kali makhluk iblis hadir, praktisi iblis tidak muncul. Dan ketika makhluk iblis muncul selama pertarungan dengan praktisi iblis, makhluk-makhluk itu menyerang praktisi terlebih dahulu.
Semakin dekat kita dengan Daerah Iblis, semakin pendek interval antara serangan.
“Kami tahu. Itu tepatnya mengapa kami melakukan ini.”
“……Apa maksudmu……!”
Tepat saat itu, Il-gak, yang telah berlari di belakangku, meletakkan tangannya di bahuku.
“Tuan Muda Jin. Kudengar Daerah Iblis bahkan lebih berbahaya. Bukankah lebih bijaksana untuk memulihkan diri sedikit sebelum kita masuk?”
“Memulihkan diri, apanya……”
“Dan berdiri di belakang tidak berarti kau tidak akan bertarung.”
Jadi begini rupa elit, ya?
Sebelum aku sadar, sama seperti di kehidupan sebelumnya, aku sekali lagi berlari sambil menatap punggung seseorang.
Tapi tidak seperti sebelumnya, aku tidak merasa tidak berdaya. Tidak suram.
Jika ada, emosi aneh yang hangat yang tidak bisa kuungkapkan dengan kata-kata membengkak di dalam diriku.
Aku menelannya sebelum bisa meluap melewati tenggorokan.
“Sudah kubilang panggil aku Komandan, kau biksu botak!”
“Hahaha…… Memanggil Biksu Il-gak biksu botak! Jika Kuil Shaolin mendengarnya, mereka akan pingsan!”
Prajurit Batalion Pertama tertawa serempak.
Bagaimana siapa pun bisa tertawa di saat seperti ini di luar pemahamanku.
Tawa mereda, dan kemudian—
“Komandan, simpan rahasia kami dan belikan kami minuman ketika kita keluar.”
“Minuman?”
“Ini tidak resmi, tapi kau adalah pemimpin unit sekarang. Membelikan minuman untuk prajuritmu setelah misi adalah tradisi Aliansi Murim.”
Benar. Itulah sebabnya anggota Pasukan Sojeong tidak pernah ingin menjadi Kapten.
Yah, uang adalah satu hal yang kumiliki banyak. Membeli satu putaran minuman bukan apa-apa.
Duduk berhadapan untuk minum…… itu juga tidak buruk.
“Baik. Ketika kita kembali, minuman ditanggungku. Cukup untuk minum sampai mati—jadi bertarung dengan benar.”
“Oh? Apakah itu untuk semua orang terlepas dari batalion?”
Jo Gae-ryong memutar kepalanya untuk bertanya.
Itu—pria yang mengaku sebagai murid Daois itu……
“Musuh di depan! Musuh!”
“Oh, lihat itu! Makan ini!”
Bunga plum mematikan melayang di udara dan membelah dada praktisi iblis terbuka lebar.
Setelah nyaris mengatasi praktisi itu, Jo Gae-ryong berbalik padaku.
“Hoo…… Kau benar-benar membelikan?”
“Ya. Tapi aku akan membeli untuk setiap batalion secara terpisah, jadi minumlah sampai puas.”
“Heh. Aku akan menunjukkan padamu betapa baiknya Sekte Gunung Hua menahan minumannya.”
Pada senyum genitnya, mata prajurit lain mulai berkilau.
Sejak kapan mereka semua menjadi begitu akrab?
Saling bertukar pandang dan senyum seperti sekumpulan teman lama.
Sangat jijik, aku melihat ke belakang dan mengirim transmisi suara ke Eun-ho.
—Bagaimana keadaan di pihakmu?
Eun-ho, yang telah berlari dengan ekspresi kaku, kaget sebelum menatap mataku.
—Ada korban, tapi kami mengatasinya.
Hatiku tenggelam pada kata “korban”.
—Korban seperti apa?
—Kita juga diserang dari samping.
—Anggota Sekte Taeul dan pasukan kita?
—Mereka baik-baik saja.
Baik. Baik, katanya……
Cengkeramanku pada pedang mengencang.
—Kau melakukannya dengan baik.
—Kakak Senior Tertua……
Transmisi suara terputus tiba-tiba.
Ketika aku memutar kepala, Eun-ho menatapku dengan intensitas yang bisa melubangi.
—Apa? Terjadi sesuatu?
—……Bukan apa-apa. Harap berhati-hati.
—Khawatirkan dirimu sendiri.
—……
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Ledakan dan benturan senjata bergema tanpa henti.
Dengan setiap langkah maju, bayangan kematian membayang lebih besar, tetapi kaki kami tidak bisa berhenti.
Saat mereka berhenti, itu berakhir untuk kita semua.
***
Setelah dua hari penuh berlari, kami mencapai pinggiran Daerah Iblis.
Jumlah makhluk iblis ganas terus bertambah, tetapi sebagai gantinya, penyergapan praktisi iblis terus berkurang.
‘Mereka mungkin tidak pernah menyangka kita akan melintasi Daerah Iblis.’
Karena hanya orang gila yang akan membuat pilihan itu.
Yah, aku yang gila adalah variabelnya, kurasa.
Tapi aku tidak bisa lengah sepenuhnya.
Setelah mereka menyadari kita bergerak di sepanjang rute tak terduga, mereka akan mengerahkan kembali pasukan mereka dan akan berlari ke sini dengan segala yang mereka miliki.
‘Satu pukulan terakhir…… itulah yang akan mereka lakukan.’
Jika aku adalah Kultus Iblis, aku akan menahan murid-murid akademi selama mungkin dan menyimpan segalanya untuk satu pukulan terakhir.
Satu pukulan menentukan, tepat sebelum kita memasuki Daerah Iblis.
Setelah menyimpan sedikit stamina saat berlari di belakang, saatnya untuk kembali ke depan.
“Oh? Komandan, mengapa maju ke depan? Serius, tetap saja di belakang.”
Membuat lelucon sementara basah kuyup dari kepala sampai kaki dengan darah.
Pria itu tidak punya bakat humor sama sekali.
“Bersiaplah.”
“Hm?”
“Mereka datang.”
“Aku tidak merasakan—”
Wang Jo-eun terhenti di tengah kalimat.
Dan keheningan menyebar cepat dari Batalion Pertama melalui seluruh unit.
“Yah, serangan tiba-tiba berkurang.”
“Bajingan, aku gemetaran.”
“Sudah berapa lama mereka bersembunyi di hutan ini……?”
Udara menjadi berat.
Prajurit yang baru saja selamat dari ambang kematian sekarang merasakan kematian mendekat lagi.
Barisan menjadi sunyi—bahkan lelucon kasar pun tidak ada untuk memecah ketegangan.
Hanya suara langkah kaki murid-murid akademi yang bergema melalui hutan.
Aku menawarkan kata-kata penghiburan yang tidak akan menghibur.
“Kalian semua melihatnya. Makhluk iblis menyerang mereka sebelum menyerang kita. Begitu kita berada di dalam Daerah Iblis, setidaknya kita hanya harus berurusan dengan makhluk-makhluk itu.”
“……”
Suasana yang menekan tidak bergeming.
Tepat saat itu.
“Itu benar! Makhluk iblis lebih baik daripada para bajingan itu!”
Nam Hwa-seong, berdiri di sampingku, dengan canggung mengambil alih.
Jang Gwang-bo mengikuti.
“Dia benar! Setidaknya makhluk iblis mengaum sebelum menyerangmu!”
“Tepat……! Berikan aku makhluk-makhluk itu daripada alternatifnya!”
“Mari bunuh mereka semua!!!”
Keberanian canggung dan tidak merata meledak dari segala arah.
Ya. Itu cukup.
Begitu pertarungan sungguhan dimulai, mereka akan terlalu sibuk dengan kekacauan untuk berpikir.
Dan—
‘Jika mereka terus bertarung seperti itu, mereka akan selamat.’
Prajurit dari Batalion Pertama dan Kedua yang masih bisa bertarung melangkah maju, terlepas dari batalion mana mereka berasal.
“Haah, haah, haah.”
Fakta bahwa seseorang yang terlihat siap terjatuh kapan saja dianggap sebagai “mampu bertarung” berbicara banyak tentang betapa gentingnya situasi kita.
“Di mana yang berjanji akan menunjukkan padaku Ilusi Pedang? Apakah murid Sekte Gunung Hua sudah menyerah?”
“……”
“……Apakah dia mati?”
“……Bilang dia akan istirahat sebentar.”
“Aku mengerti……”
Dia tidak akan bisa datang ke sesi minum, kalau begitu.
Bilang akan menunjukkan betapa baiknya Sekte Gunung Hua menahan minumannya……
Sialan semuanya.
“AAAARGH!”
Setelah membiarkan teriakan itu meledak, amarah yang mengancam meledakkan dadaku mereda sedikit.
Kepalaku tidak bekerja dengan baik—terlalu banyak bertarung, terlalu sedikit istirahat.
Apakah ini sebabnya mereka bilang komandan harus tetap di belakang?
Aku juga tidak tahu lagi.
Untuk orang-orangku—
Untuk melindungi mereka bagaimanapun juga, kupikir aku bersedia melakukan apa pun.
Lagipula, para bajingan itu telah melakukan hal yang sama pada kami di kehidupan sebelumnya.
Jadi aku telah mengatakan pada diri sendiri tidak apa-apa bagiku untuk melakukannya juga……
Tapi ini tidak sepihak seperti yang mereka lakukan.
Namun.
Apakah karena mereka—para prajurit—telah menjadi orang-orangku sekarang?
Atau apakah itu hanya karena aku telah melihat terlalu banyak dari mereka mati di depan mataku?
Dadaku, yang seharusnya mati rasa, terasa seperti akan meledak.
THUMP.
Mengapa ini terjadi?
Asosiasi Jalan Benar, Asosiasi Jalan Ortodoks, Dua Belas Benteng Puncak—
Di masa lalu, tidak satu pun dari mereka yang pernah berada di pihak kita.
THUMP—
Tidak peduli berapa kali kudeklamasikan Kitab Suci Taeul Sejati, getaran hatiku tidak akan mereda.
Rasanya seperti menyaksikan kematian seorang sahabat dekat.
Padahal tidak satu pun dari mereka yang pernah menjadi temanku.
THUMP——!
Mungkin aku telah diracuni oleh qi iblis.
Qi iblis mereka melakukan hal-hal aneh pada pikiran.
Ya, itu penjelasan yang paling mungkin.
Bisa saja ada qi iblis yang bahkan Gelang Phoenix Merah tidak bisa bersihkan.
Tapi apa pun penyebabnya—
“AAAAAAAAARGH!”
Aku muak dengan lebih banyak kematian.
Orang-orangku.
Rivalku.
Mereka yang menolak mengakuiku.
Siapa pun mereka.
THUMP———!
Aku tidak ingin menyaksikan satu jiwa pun menjadi mayat.
Itu benar. Aku tidak ingin mengingat adegan seperti ini lebih lama lagi.
“Komandan!”
Tepat saat itu, seseorang menggenggam bahuku dan menganggukkan dagunya ke depan.
CRACK, CRACK, CRACK.
Suara pohon-pohon tebal patah mencapai telingaku.
Serempak, setiap prajurit menelan ludah dan menggenggam senjata mereka erat-erat.
Mereka bisa merasakannya secara naluriah.
Apa arti suara dari depan itu.
‘Pertarungan terakhir.’
Jika tujuan setiap penyergapan sejauh ini adalah untuk memperlambat kemajuan kita, maka alasan penundaan itu jelas: mereka butuh waktu untuk berkumpul kembali.
Untuk mengumpulkan kembali pasukan yang telah tersebar tipis untuk Jaring Surga dan Jerat Bumi.
THUD. THUD. THUD. THUD.
Pohon-pohon tumbang serempak, dan Formasi Alam dibubarkan.
Kemudian—
WHOOSH, WHOOSH, WHOOSH.
Obor-obor menyala di seluruh hutan gelap.
Dengan setiap nyala api yang berkedip-kedip, wajah rekan yang gugur, tenaga hidupnya padam, tampaknya tumpang tindih dengan cahaya api.
Aku menekan amarah yang mengancam meledak, dan membuat sumpah. Lagi dan lagi.
Jika aku bisa melemparkan para bajingan itu ke neraka, aku dengan senang hati akan menjadi api neraka itu sendiri.