Di kehidupan sebelumnya, citra Je Geum-hak yang hidup di pikiranku adalah sosok dalang sejati.
Sosok dengan setengah wajahnya diselimuti bayangan, setengahnya lagi tersembunyi di balik kipas, dengan senyum misterius sambil merencanakan segala macam skema jahat.
Ketika aku bertemu Je Geum-hak yang asli di kehidupan ini—seorang pria dengan wajah begitu halus seolah baru keluar dari lukisan kecantikan—amarah tak terkendali menggelegak di dalam diriku.
Dia adalah pria yang mempercepat kehancuran Aliansi Murim dengan berhasil membunuh Jegal So-myeong, otak Aliansi.
Tidak ada alasan bagiku untuk tidak marah.
Apalagi, ketenangan halus dan santainya itu justru semakin memicu amarahku.
Kemudahan tanpa usaha dari seorang pria yang terlahir dengan segalanya lebih dari cukup untuk membuat seseorang yang terlahir hanya dengan kantung di antara kakinya merasa tersinggung.
Begitulah adanya.
Namun.
“Jin— So-un—”
Melihat kedua bola matanya yang tidak seimbang, nyaris tertancap di soketnya, bergulir dengan mengerikan sambil menatapku—
“Hmm……”
Amarah tidak muncul sehebat pertama kalinya.
‘Mungkin karena aku sekarang lebih kuat dari sebelumnya.’
Ya, pastinya begitu.
Wajahnya begitu mengerikan sehingga hanya melihatnya saja membuat orang menjauh, namun entah mengapa, dibandingkan dengan penampilan sempurnanya sebelumnya, pemandangan ini jauh lebih nyaman—di mata.
Mungkin karena wajahnya sekarang sesuai dengan kejahatan skemanya.
Lengan kiri yang bergerak kaku, satu bola mata yang berkedut di luar kendali—bisa saja menakutkan.
Tapi penampilan luarnya tidak lagi menggugah emosiku.
Jika ada, ini lebih ba—
“Ahem……!”
Aku tahu kita akan bertemu lagi ketika kita berpisah.
Tapi aku tidak menyangka kita akan bertemu kembali di saat seperti ini, dengan penampilan seperti itu.
Aku memandangnya dengan tatapan hangat dan bertanya.
“Apakah kau menikmati hadiah yang kukirimkan waktu lalu?”
Kedua mata Je Geum-hak yang tidak seimbang bergetar begitu hebat sampai-sampai terlihat seperti akan terbalik.
“Oh— aku menikmati— nya banyak— kau akan— terkejut jika— tahu apa yang— kulakukan— untukmu—”
Tangannya menyapu ke arah Unit Hidup-Mati.
Ha, apa bajingan ini mengira aku orang-orangan sawah?
SHRIEK—
Sword Force beriak dari ujung Pedang Cahaya Merah, dan seberkas cahaya melesat ke arah tenggorokan Je Geum-hak.
Dia pasti benar-benar tidak siap—dia bahkan tidak sempat menoleh.
Aku menghunjamkan pedang dengan segenap kekuatan, bermaksud menyayat tenggorokannya sebelum dia bisa melakukan trik apa pun.
CRASH—!
[Ice Barrier] ciri khasnya muncul di sekelilingnya.
Dia selalu ceroboh, dulu dan sekarang.
Dan ilmu dalamku telah berkembang pesat sejak Aliansi Pikiran Hitam.
Aku hendak menghancurkan es dan membelah tenggorokannya dalam sekali tebas ketika—
CLACK.
Pedang Cahaya Merah, yang sedang menembus [Ice Barrier], berhenti satu inci dari leher Je Geum-hak.
“Apa—”
“Bodoh—!”
Je Geum-hak memperlihatkan senyum terdistorsi dan menjentikkan jarinya.
Pada saat itu.
“Tiarap!!!”
BOOM-BOOM-CRASH!
Ledakan dahsyat terjadi saat pilar api menyembur dari dalam barisan Unit Hidup-Mati.
“GAAAARGH!”
“GHRKK!”
“AAAAGH!”
Jeritan kesakitan membanjir dari mereka yang sudah kesulitan bergerak karena luka-luka.
CREAK—
Aku mencoba menarik pedang, tapi tertancap kuat, seolah tertanam di batu padat.
“Kau pikir— aku akan— terjebak— trik yang— sama— dua kali?!!”
Suara berderit, seperti logam bergesekan, meledak, dan darah mengalir dari mata yang menatapku.
Aku menyalurkan Internal Qi ke Pedang Cahaya Merah.
Celah rambut muncul antara bilah pedang dan es yang menjebaknya.
Saat pedang mengendur, aku menariknya dengan sekuat tenaga dan mengubah momentum menjadi tebasan berputar yang ditujukan ke tengkorak Je Geum-hak.
SHRIEK—
Tapi—
CLACK.
[Ice Barrier] lain muncul dan menghalangi bilah pedang.
CRACK-CRACK-CRACK.
Tidak—tidak hanya menghalangi.
WHOOOOSH.
Ia memperluas hawa dinginnya, mencoba menelan seluruh Pedang Cahaya Merah.
‘Dinginnya menjadi lebih kuat?’
[Ice Barrier] yang kulihat di Aliansi Pikiran Hitam hanyalah alat pertahanan.
Apa yang dulu adalah material yang bisa dikorbankan sekarang memancarkan hawa dingin yang jauh lebih intens, membekukan segala yang disentuhnya.
CLANG! CLANG! CLANG-CLANG-CLANG-CLANG!
Kekerasannya juga melonjak drastis.
Tidak sepenuhnya kebal terhadap Sword Force, tapi lapisan-lapisan esnya memiliki pertahanan yang akan membuat besi hitam malu.
Kecepatan kemunculan dan penghilangannya begitu cepat sehingga tidak peduli seberapa banyak kuhancurkan, bilah pedangku tidak pernah mencapai tubuhnya.
“Bagaimana ini—”
[Ice Barrier] telah melampaui sekadar alat pertahanan dan menjadi sarana serangan balik.
Apa yang sebenarnya terjadi padanya selama kita berpisah?
Sementara itu, Je Geum-hak menjentikkan jarinya dan menyerang murid-murid akademi.
Lima api kecil memanjang dari tangannya, jatuh ke barisan Unit Hidup-Mati, dan langsung menyulut udara, berkobar ke atas.
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Pilar api kembali menyembur.
Sial, bajingan itu……!
Seolah sengaja memprovokasiku, dia menolak untuk melirikku sekalipun, terus menghujani serangan pada para murid.
Beberapa murid menyerang untuk menghadapinya, tapi api dari tangannya yang lain terlalu mengancam untuk bisa mendekat.
Aku segera menarik qi Monyet Matahari.
Qi api yang kutuangkan ke Pedang Cahaya Merah mulai memanaskan bilah pedang.
Cahaya merah menyala di tengah bilah dan menyebar sampai seluruh pedang ternoda merah marah, seolah baru ditarik dari pandai besi.
Suhu sekitar telah turun drastis karena ilmu es Je Geum-hak, dan udara di sekitar bilah pedang yang membara menguap cepat, mengeluarkan asap putih.
Saat Pedang Cahaya Merah—dengan jejak busur putih—bertabrakan dengan [Ice Barrier]:
CRACK-CRACK-CRACK——
Retakan seperti jaring laba-laba menyebar di dinding es tebal, dan mulai terbelah.
‘Aku bisa menghancurkannya……!’
Aku menyerang lagi.
CRASH!
RUMBLE.
“Berani— sekali— kau—!”
[Ice Barrier] hancur menjadi fragmen-fragmen yang berserakan di tanah.
Alis Je Geum-hak berkerut. Jahitan seperti kulit hitam berkerut, dan darah merembes melalui celah-celah.
“Kau— sudah— mempelajari— Qi Arts— Gaya Yang—?!”
“Ah iya, waktu lalu kau terlihat seperti sudah ‘mulai belajar’ tapi tidak pernah ‘selesai.’ Jadi aku ‘belajar’ untuk membakarmu dengan benar lain kali kita bertemu.”
“Aku akan— membunuh— BUNUH— kau—!!!”
Je Geum-hak yang marah mengarahkan kedua tangannya padaku.
Tombak es menembak dari satu tangan; bola api menghujani dari yang lain.
Aku menarik Qi Matahari dan melepaskan Twin Heaven Sword Formula, menembakkan Sword Qi sebagai balasan.
Tiga energi berbeda bertabrakan dan terjalin, melahirkan badai qi yang bentrok. Pada saat yang sama, aku menjalankan Taeul Eighty-Thousand Divine Steps dan merebut sisi tubuhnya.
“Lucunya, waktu lalu bekerja begitu baik sehingga—”
Saat aku meraih tengkuk lehernya dan hendak mengaktifkan Gelang Naga Azure—
‘Hm?’
Wujudnya menghilang tanpa jejak.
Pada saat itu.
“Jin—So-un—”
Suara itu datang dari sekitar tiga jang ke kanan.
“Kau pikir— aku tidak belajar— apa-apa— dari pertarungan— terakhir kita—?”
Bola api raksasa terbentuk di atas kepalanya dan dilemparkan langsung padaku.
Aku bergerak menghindar secara refleks, lalu menyadari murid-murid akademi berdiri tepat di belakangku.
‘Sial.’
RUMBLE……
Aku menembakkan Radiant Heaven Divine Palm untuk mencegat, tapi pada saat itu—
“Kakak Senior Tertua!!!”
Suara Geum-pyo terdengar jelas dan lantang.
“Serahkan belakang kepada kami!”
Ada Geum-pyo, menerjang ke depan dengan Perisai Intan, dikelilingi oleh regu ku.
Kapan mereka sudah tumbuh sebesar ini?
Kali ini, aku bisa mempercayakan punggungku pada mereka.
Aku menggunakan Taeul Eighty-Thousand Divine Steps untuk memposisikan ulang di kiri Je Geum-hak.
Saat dia melemparkan bola api, aku secara bersamaan mengeluarkan Radiant Heaven Divine Palm.
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Gelombang kejut kembang menghantam dari kedua sisi—berdiri tegak hampir tidak mungkin.
Aku menoleh ke arah Geum-pyo. Untungnya, kerusakan bola api tampaknya telah dinetralisir.
Aku bergerak segera. Melawan lawan seperti ini, tidak ada kemewahan menunggu debu mengendap.
Aku mengerahkan Ten Thousand Seas Heaven-Earth Sword Formula dan menghunjamkan Twin Heaven Sword Formula ke setiap titik di mana indraku mendeteksi kehadiran.
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Dampaknya terasa jelas di tanganku.
CRASH! BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Tepat saat itu, ledakan dahsyat menderu dari arah Ice Flower Master.
Di mana Cheol Sun-jik dan lainnya bertarung melawan wanita buruk rupa, ledakan seperti Thunderbolt Bomb bergema tanpa henti, dan jumlah tubuh yang jatuh terus bertambah.
CLAAANG! CLAAANG! CLAAANG!
Dan bukan hanya di sana.
Dipimpin oleh Il-gak dan Nam Hwa-seong, kelompok yang bertarung melawan binatang itu juga menderita aliran korban yang semakin banyak.
Tubuhku bergidik ke arah mereka, tapi aku tidak bisa bergerak.
Niat membunuh bermusuhan yang terasa jelas masih merembes dari dalam debu tebal di depanku.
SHRIEK—
Sosok menerobos kabut.
Satu tangan membara merah, yang lainnya membeku biru—Je Geum-hak menerjang masuk.
CLANG!
CRASH!
Aku mengangkat Pedang Cahaya Merah untuk menahan, tapi gelombang kejut ledakan mendorongku ke belakang.
Di mana tangan biru menghantam, sensasi hilang seolah kena radang dingin.
Yang terburuk adalah kekuatan mentahnya yang luar biasa.
‘Kekuatan macam apa ini……!’
Entah bagaimana, setiap pukulan dan tendangan yang dia lemparkan terasa seperti telah diubah menjadi batu.
Setiap pukulan yang mendarat mengirimkan dampak yang mengguncang tubuhku.
CRASH! CRASH!
Ini adalah pria yang dulu adalah dalang yang bekerja di belakang meja—petarung yang pendekatannya selalu berpusat pada menyiksa lawan dengan qi yin-yang.
Dan sekarang, tiba-tiba, dia menjadi sesuatu yang memiliki kekuatan fisik monster.
Sial, jangan-jangan……
“Hei, apa kau sudah melakukan push-up atau sesuatu?”
“Kau— tidak— tahu! Apa yang— kukorbankan—.”
Aku segera mulai menyalurkan semua upaya pertahanan ke lengan bawah kananku.
THWACK! THWACK! THWACK!
Setelah menahan tiga pukulan seperti itu, dia tampaknya menyadari ada yang tidak beres—alisnya berkerut.
“Kau— kau—”
“Oh! Kau mengenalinya?”
Aku dengan santai mendorong lengan bajuku dan melengkungkan sudut mulut.
“Peralatan baru yang dipasang. Tidak ada yang mengalahkannya untuk pertahanan.”
Sarung Tangan Melahap—diambil darinya selama pertemuan terakhir kita.
“Terima kasih, ngomong-ngomong. Banyak memanfaatkannya.”
“……!”
Mata Je Geum-hak yang tidak seimbang melotot.
“Aku akan— mencabik— kau— anggota tubuh— dari—!”
Ruang di sekitar Je Geum-hak mulai berubah bentuk saat getaran kolosal memancar ke luar.
Dan aku memasukkan pedangku lebih cepat dari yang pernah kulakukan.
“Aku akan— membunuh— kau—!!! Aku akan— BUNUH—”
Bongkahan es dan bola api naik ke udara di sekelilingnya.
Dia membuat tampilan yang menakutkan, seolah siap meledakkan segalanya sekaligus.
Tapi paradoksnya, aku merasakan sesuatu yang aneh tentang pemandangan itu.
‘Dia lebih lemah.’
Dia tidak dapat disangkal mendapatkan kekuatan jauh melampaui yang dia miliki terakhir kali kita bertemu.
Tapi dia juga telah meninggalkan setiap kekuatan asli yang dia miliki sebelumnya dalam keserakahannya untuk jenis kekuatan yang berbeda, dan hasilnya adalah keseluruhan yang berkurang.
Pendekatan lama—meletakkan jebakan dengan Formasi Gerbang Mistik, merekayasa situasi di mana kemenangan tidak terhindarkan—dua kali lebih sulit untuk dihadapi.
Aku pikir dia mungkin telah belajar sesuatu dari terakhir kali.
Tapi sesuai dengan sifatnya sebagai elit kelompok gila, dia memilih untuk mengejar balas dendam melalui kekuatan kasar.
Tiga Bentuk Bulan Putih Menguasai Langit.
Bentuk Pertama.
Kecepatan Ekstrem.
Memberiku waktu sebanyak ini, mengetahui aku memiliki teknik ini dalam senjataku.
Kekuatan mentahnya mungkin lebih besar dari sebelumnya.
Tapi.
“Bodoh.”
Dia telah menjadi jelas-jelas lebih bodoh.
SHRIEEEEK—
Pedang menyapu, dan sonic boom yang mengikutinya menghancurkan udara.
SHHHHHHK.
Dan yang terakhir datang suara pemotongan, saat garis merah mekar di dada Je Geum-hak.
CRACK, CRACK.
[Ice Barrier] dan bola api yang dia panggil kehilangan kohesi dan jatuh ke tanah, meledak saat benturan.
“GRKK— GRRK— setelah— segalanya— karena— kau—”
Bahkan sekarang, dengan darah mengalir dari kedua mata, Je Geum-hak menolak untuk mengalihkan pandangannya dariku.
“Karya— besar— Divine— Cult— hampir— terwujud—”
Ekspresi terpaku pada wajahnya mengeras saat dia mengatupkan gigi dengan apa yang tampaknya seperti tekad terakhir.
“Heavenly— Demon— tak terkalahkan— sepuluh ribu— iblis— tunduk.”
CRACK.
Sesuatu pecah di dalam mulutnya.
Dan dari tubuhnya, badai qi titanic meletus.
[Ice Barrier] dan bola api berubah menjadi aliran angin—satu merah, satu biru—dan mulai melingkari dirinya.
Asap merah mengalir dari setiap lubang—mulut, telinga, semua lima lubang—dan matanya menjadi hitam pekat, semua jejak nalar terhapus.
Kemudian.
“Grrrrrrr.”
Mendengus seperti binatang, dia mengulurkan tangan.
Angin merah dan biru yang berputar di sekelilingnya menembak langsung padaku.
Aku menghindar dengan rambut, dan di tempat di mana aku berdiri, es mengkristal dengan CRACK.
CRASH!
Angin merah menghantam tanah sesaat kemudian, meledak dalam ledakan.
“Tuan Muda Jin……!!!”
Namgung Seon-hwa dan reguku mencoba bergabung dalam pertarungan. Aku mengulurkan tanganku untuk menghentikan mereka.
“Jauh!”
Energi mengalir dari tubuhnya dalam torrent tanpa henti.
Ini bukan hanya melepaskan qi.
Itu meluap seolah bendungan besar telah jebol.
Dan niat di baliknya menjadi lebih jelas setiap detik.
Fakta bahwa dia telah meninggalkan hidupnya sendiri dan memilih Saling Menghancurkan.
Bel alarm berdentang di dalam tengkorakku.
***
Dia tidak pernah berpikir angin bisa memiliki warna.
Tidak ada teks, tidak ada kisah yang pernah dia temui menggambarkan warna angin.
Angin berwarna pertama yang pernah dia lihat sangat menakjubkan cantiknya.
Yang merah dan biru membawa keindahan aneh yang memikat.
Sesuai sifatnya sebagai angin, mereka bebas, ringan, dan cepat.
Tapi.
Di mana angin itu menyentuh sama sekali tidak indah.
BOOM-CRASH!
Ledakan bergemuruh, dan api berkobar hidup.
CRACK-CRACK-CRACK.
Suhu merosot, dan di mana pun angin biru mendarat, es padat terbentuk.
‘Berbahaya……’
Namgung Seon-hwa, yang tidak pernah diajari maupun membayangkan hal-hal seperti itu, merasakan teror yang membuat bulu kuduk berdiri pada keindahan yang tidak diketahui ini.
HUMMM.
Dia menembakkan seni telapak tangan penuh dengan kekuatan seperti badai, mencoba menjatuhkan angin.
CRASH.
Tapi angin yang bebas secara alami lolos dari kekuatan telapak tangan dan terus melesat ke depan.
Setelah meluncur di atas kekuatan telapak tangan, angin merah jatuh ke pusat Unit Hidup-Mati dan meledak sekali lagi.
BOOM-BOOM-CRASH!
Tidak bisa hanya melihat, Namgung Seon-hwa mengumpulkan Emperor Divine Art dan menghantamkannya pada angin biru.
BOOM.
Tidak mendekati level kakeknya, tapi petir yang cukup menyambar dan menabrak angin.
FLASH.
Angin, yang mencoba lolos seperti air, hancur di tempat.
CLAAANG—
Tapi itu bukan akhirnya.
Tubuh Namgung Seon-hwa kaku saat hawa dingin membeku menyergap melalui telapak tangannya.
Itu tidak hanya membuat anggota tubuhnya kaku.
Dingin menyerang meridian qi, membendung aliran Internal Qi seperti air yang berubah menjadi es.
“GHRK……”
Gerakannya terhenti, dan saat Internal Qi mengancam akan berbalik, penderitaan menyelimuti tubuhnya.
Tapi kemudian datang angin merah, mendekat.
Namgung Seon-hwa tanpa sengaja memejamkan mata.
BOOM-CRASH.
Pada saat itu, ledakan besar—dan punggung Geum-pyo muncul di depannya.
“Kau baik-baik saja?!”
Setelah menyerap ledakan dengan perisai yang dia bawa ke mana-mana seperti perpanjangan dirinya, Geum-pyo terdorong sedikit tapi selain itu tidak terluka.
“Y-ya. Aku baik-baik saja.”
“Meskipun begitu…… itu kekuatan yang gila.”
Namgung Seon-hwa mengangguk pada kata-kata Geum-pyo.
Bahwa satu manusia bisa menggunakan dua energi berbeda yang begitu jelas sulit dipercaya—dan masing-masing sangat menghancurkan.
Apalagi, cara angin bergerak saat menyerang orang membawa kehalusan seni bela diri itu sendiri.
Melawan serangan seperti ini, dia bertanya-tanya apakah jumlah bahkan penting.
Tepat saat itu.
BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-BOOM-CRASH!
Rangkaian ledakan yang mengejutkan bergema.
Dia berbalik ke arah suara, dan satu sosok terlihat.
“……!”
Jin So-un, menerobos angin dan menerjang pada penyerang.
Namgung Seon-hwa berteriak dengan panik.
“Tuan Muda Jin……!!!”
“Tolong tarik semua orang mundur!”
Apa dia serius berencana masuk ke sana?!
Berpusat pada penyerang, angin merah dan biru mengamuk seperti angin topan.
Jika badai itu menyebar ke luar, korban akan di luar bayangan.
Dan belum lagi cara yang dapat dibayangkan untuk melawannya.
Ini adalah seni bela diri yang belum pernah dia lihat.
Kekuatan alam yang belum pernah dia saksikan.
Dan melemparkan diri ke dalam pusaran itu berarti konsekuensi yang tidak bisa diprediksi siapa pun.
“T-Tuan Muda J—”
Tapi kecepatan Jin So-un tidak melambat.
Dia berlari lebih cepat dari yang pernah dia lakukan.
Dari tangan kirinya, cambuk emas mencambuk, menepis angin yang menyerang dan mengukir jalan.
Dan kemudian, Jin So-un—
SHRIEEEEK—
menjadi satu panah, menembus badai seperti kilat.
“……!”
Pada pemandangan yang mengerikan itu, semua warna menghilang dari wajah Namgung Seon-hwa.