Persis seperti yang diprediksi Jin So-un, Kang Sun-tak telah bergerak cepat untuk meminimalkan kesalahannya sendiri.
Bahkan di perjalanan kembali ke Aliansi Murim, Kang Sun-tak berhenti di setiap toko dan aula bela diri yang berafiliasi dengan Sekte Qingcheng untuk mengirim burung merpati pos.
Dia bepergian di siang hari dan mengirim burung merpati pos di malam hari.
Begadang sepanjang malam, menghemat setiap momen berharga, dia mengirim pesan ke kontaknya di segala penjuru.
“Kau pikir aku akan jatuh di sini……! Tidak mungkin, tidak mungkin! Itu tidak akan terjadi!”
Bukan hanya Kang Sun-tak dan personel afiliasi Qingcheng yang telah bergerak. Semua instruktur ikut bergabung.
Masalah ini tidak hanya menyangkut reputasi Kang Sun-tak dan kehormatan almarhum No Jin-ha.
Mereka pasti juga melihatnya.
Keberadaan itu di Hutan Hitam.
Menguasai, menindas, menentang semua akal – pemandangan yang mengerikan.
Alasan mereka gagal merespons bukan hanya karena musuh memiliki kekuatan yang lebih besar.
Ketakutan yang lahir dari ketidaktahuan.
Teror akan hal yang tidak diketahui.
Kerentanan sebelum sesuatu yang tidak pernah diajarkan kepada mereka.
Semua perasaan itu terjalin bersama, dan mereka tidak bisa melakukan apa-apa selain lari.
Melupakan sepenuhnya tanggung jawab yang mereka pikul di pundak mereka.
Dan ketika mereka menyadari tugas mereka, mereka sudah melarikan diri terlalu jauh.
Saat ini, ketakutan dan teror pada waktu itu telah berubah menjadi rasa malu.
Tempat yang hanya bisa ditembus oleh para siswa akademi sendiri.
Musuh yang bisa dilawan oleh Jin So-un dan segelintir siswa.
Begitu mereka menyadari bahwa mereka telah melarikan diri dari sesuatu yang begitu biasa, hanya amarah yang tersisa.
Ketika seorang pria terkejut oleh bayangan anjing, bukankah dia melampiaskan amarahnya pada anjing itu?
Mereka tidak berniat kehilangan segalanya hanya karena bayangan anjing belaka.
“Ini baru permulaan. Awasi dirimu, Jin So-un……!”
Dan demikianlah mereka bergerak dengan putus asa.
Meremehkan musuh yang muncul di Hutan Hitam sebanyak mungkin. Mengecilkan kegagalan mereka sendiri sekecil mungkin.
Pada saat yang sama, mereka membesar-besarkan perilaku gegabah Jin So-un dan sikap bandel gengnya terhadap para instruktur.
Pada akhirnya, mereka bahkan sempat mengeluarkan kecurigaan singkat bahwa hubungan persahabatan dengan Sekte Ten-Thousand-Poison mungkin telah digunakan untuk menjadikan siswa akademi sebagai kelinci percobaan.
Kebenaran tidak relevan.
Sebutan singkat sudah cukup. Akan selalu ada orang yang ingin percaya itu benar.
Mereka menghubungi gunung utama Sekte Qingcheng dan menyebarkan kabar di antara senior mereka di Aliansi Murim.
Mereka yang menerima pesan bertindak sesuai dengan kedekatan mereka dengan Kang Sun-tak.
Dari sudut pandang Aliansi Murim, alih-alih menyelidiki musuh yang belum dikonfirmasi, mereka mempersoalkan pembangkangan siswa akademi terhadap instruktur, dan lebih lanjut menetapkan kunjungan tidak resmi ke Sekte Ten-Thousand-Poison sebagai tindakan pengkhianatan serius.
Berkat membagi tidurnya untuk bepergian, Kang Sun-tak tiba di Aliansi Murim jauh lebih awal dari jadwal, dan ketika dia sampai di sana, landasan sudah matang sampai tingkat yang cukup.
Tapi.
“Jin So-un melakukan spionase, katamu?”
Entah mengapa, reaksi dari Paviliun Eksekusi – orang-orang yang paling diharapkannya akan menyambut berita ini dengan hangat – biasa-biasa saja.
“Jin So-un melakukan spionase, katamu?”
Dengan sengaja dia mencari Master Aula Ketiga, yang dikenal akan marah besar hanya dengan mendengar kata “Jalan Hitam.”
“Jin So-un melakukan spionase, katamu?”
Pria yaksa ini, yang terlihat seperti baru saja keluar dari neraka, mengulangi pertanyaan yang sama berulang kali.
“Jin So-un melakukan spionase, katamu?”
Masalahnya adalah reaksinya tidak seperti yang mereka harapkan.
Dari apa yang mereka dengar, keponakannya Ak Ju-pyeong telah dilumpuhkan dan dikeluarkan dari akademi, menciptakan jurang yang tidak bisa dijembatani antara Klan Ak dan Jin So-un……
‘Mengapa dia terlihat tidak yakin?’
Bagi Kang Sun-tak dan para instruktur, ini membingungkan luar biasa.
Untuk saat ini, prioritasnya adalah membesar-besarkan segala hal yang terkait dengan Jin So-un sebanyak mungkin.
Jika mereka menumpuk tuduhan setinggi mungkin, maka bahkan jika hasil akhirnya bukan seperti yang mereka inginkan –
Pada saat itu, kesalahan mereka sendiri sudah lama hilang dari perhatian semua orang.
Dalam hal itu, pilihan orang mereka adalah yang terbaik.
Jika ada orang yang dicurigai memiliki hubungan dengan Jalan Hitam, inilah orang yang akan memalsukan tuduhan dan mencap mereka sebagai Jalan Hitam bagaimanapun juga – Blood Star yang terkenal.
Tapi.
“Apakah kau benar-benar yakin?”
Pria itulah yang meragukan tuduhan terhadap Jin So-un, yang praktis adalah musuh bebuyutannya.
Dia datang ke Aula Ketiga khusus untuk tujuan ini……
Apa yang awalnya kebingungan mulai berubah menjadi penyesalan.
“Begitu banyak siswa akademi tewas di Hutan Hitam, dan para instruktur yang seharusnya melindungi mereka tidak berbaris bersama para siswa tetapi telah kembali berlari ke Aliansi Murim dengan ekor terbakar……”
Badan besar itu membuat dokumen yang relatif kecil terlihat kerdil saat dia membalik halaman demi halaman, melontarkan pandangan tajam ke atasnya. Ak Byeong-bi.
“Sebaliknya, aku cenderung mencurigai para instruktur dengan sengaja meninggalkan para siswa di Hutan Hitam untuk membunuh mereka.”
Para instruktur yang panik meledak sebelum Kang Sun-tak pun sempat.
“……Apa yang kau bicarakan!”
“Sekarang lihat ini! Master Aula Ketiga!”
“Jika kau terus begini, kami akan melaporkanmu ke Master Aula Besar……”
“Silakan.”
“Hm?”
Ak Byeong-bi meletakkan dokumen dan bersandar dengan santai di kursinya.
Kemudian dia mendongakkan dagu dan menatap mata setiap instruktur, satu per satu.
“Aku bilang silakan laporkan aku.”
“Apa maksudmu……”
Para instruktur yang kikuk mundur terhuyung, dan Ak Byeong-bi mencebilkan bibirnya dengan pandangan lebih dingin dari embun beku.
“Master Aula Besar yang kau cari sedang berdiri tepat di depanmu. Ayo, laporkan saja.”
“……”
“……”
Dengan Ak Byeong-bi, yang akan segera dipromosikan menjadi Master Aula Besar Paviliun Eksekusi, turun tangan, semua penyelidikan terhadap Jin So-un ditangguhkan.
Dan sekitar waktu itu –
Seekor burung merpati pos tiba dari agen Paviliun Eksekusi yang telah dikirim ke Yunnan dan melakukan kontak pertama dengan para siswa akademi.
-Laporan Pengiriman.
-Banyak korban jiwa siswa akademi karena penyerang tidak dikenal di Hutan Hitam.
-Bukti substansial yang konsisten dengan senjata yang digunakan oleh penyerang ditemukan di seluruh Hutan Hitam.
-Dikonfirmasi sebagai fakta oleh anggota Dragon and Phoenix Assembly “Yong So-ah.”
Format burung merpati pos rahasia hanya memungkinkan konten singkat, tetapi dampaknya menghancurkan.
Aliansi Murim terbalik.
***
Masalah di cabang Kunming diselesaikan dengan baik.
Tidak – tidak hanya baik. Diselesaikan dengan gemilang.
Agen Paviliun Eksekusi yang datang untuk menangkap kami, rupanya mencoba menebus kesalahan mereka, menyisir setiap jalur untuk mengadakan kereta kuda.
Mereka bersikeras memuat tidak hanya yang terluka tetapi bahkan yang tidak terluka ke dalam kereta kuda, menyebabkan kami tidak sedikit kesulitan.
Bagaimanapun, tidak seperti perjalanan ke sini, setiap siswa akademi bisa menunggang kuda dalam perjalanan pulang.
Di atas itu, anggota Aliansi dari cabang Kunming menemani kami sebagai pengawal.
Sejauh ini, baik.
Ya, itu sangat baik.
Masalahnya adalah –
“Hah……”
– para pengikut(?) yang tidak perlu ini telah menempel juga.
“Mie di sini tidak enak.”
Mereka bilang mereka sedang melakukan perjalanan melalui selatan untuk suatu tugas ketika mereka datang ke Hutan Hitam……
Kemudian mereka sepihak menyatakan akan menemani kami kembali ke Aliansi Murim.
Perjalanan yang sudah melelahkan menjadi semakin melelahkan.
Aku menatap kosong pada Dang Seo-hui saat dia menyisihkan mie yang setengah habis, dan dia memiringkan kepala.
“Apa? Oh, sulit melihat para penjahat itu?”
Dang Seo-hui mengambil beberapa sumpit dan melirik sekelompok pria yang duduk di sudut restoran yang tampaknya berasal dari Jalan Hitam.
Ada apa dengan ekspresi bersemangat dan penuh semangat itu?
“Katakan saja……”
“Mereka belum melakukan apa-apa. Senior Dang.”
Namgung Seon-hwa mengambil sumpit dari tangan Dang Seo-hui.
Namgung Seon-hwa, yang awalnya kesulitan bahkan untuk mengobrol, sekarang telah memahami sifat sejati Dang Seo-hui dan mengambil peran untuk menahannya.
“Nama Klan Namgung terlalu baik untukmu! Lihat saja wajah pria-pria itu. ‘Penjahat’ tertulis tepat di dahi mereka!”
Suaranya cukup keras, terbawa sampai ke pria-pria yang duduk di sudut.
Mereka jelas-jelas kaget, tetapi setelah melihat jumlah kami, seragam kami, dan spanduk kami, mereka cemberut dan memalingkan kepala.
Aku merasa anehnya merasa menyesal.
“Yang malang……”
Namgung Seon-hwa, tanpa ekspresi, sekali lagi menyita sumpit dari tangan Dang Seo-hui.
“Menilai segala sesuatu hanya dari penampilan adalah perilaku bodoh. Lihat Tuan Muda Jin di sini. Dia dipanggil Naga Api Hitam, kadang-kadang bertingkah seperti penjahat, dan sikapnya sama sekali tidak bisa dibedakan dari praktisi Jalan Hitam. Tapi dia lebih benar daripada siapa pun.”
Apa? Apakah itu pujian yang terselubung?
Sementara aku berkedip bingung pada serangan tak terduga(?) –
Dang Seo-hui melihat bolak-balik antara aku dan pria-pria yang dia duga berasal dari Jalan Hitam, lalu akhirnya meletakkan sumpit yang dia ambil kembali ke tempatnya.
“Baiklah……”
Syukurlah Namgung Seon-hwa ada di sini.
Untuk alasan yang tidak bisa kupahami, setiap waktu makan sejak kami mulai bepergian bersama, Dragon and Phoenix Assembly bergabung dengan mejaku.
Awalnya, orang-orang yang makan bersamaku menerimanya dengan lapang dada dan makan bersama mereka.
Tapi setelah beberapa kejadian, semua orang kecuali Namgung Seon-hwa telah menghilang dari meja kami.
‘Pesta seperti apa ini?’
Tapi yang lebih tidak selaras dari siapa pun adalah orang yang duduk tepat di seberangku.
Ketika aku mengalihkan pandanganku dari Dang Seo-hui dan melihat lurus ke depan –
Seorang pria yang terlihat seperti dilukis duduk makan mie dalam diam.
Bahkan ketika pandangan kami bertemu karena aku menatap, dia hanya terus makan seolah-olah tidak ada yang salah.
‘Apa yang sedang dia rencanakan?’
Di Sekte Ten-Thousand-Poison dia mencoba membunuhku, dan di cabang Kunming dia membuktikan kebenaran atas namaku.
Dan sejak bergabung dengan kelompok kami –
“……”
Tidak sepatah kata pun.
Seolah-olah malam itu tidak pernah terjadi.
Di kehidupan sebelumnya dan ini, pria itu mustahil untuk dibaca.
Di kehidupan sebelumnya, selain waktu tepat sebelum kematianku, tidak ada kesempatan dan alasan untuk sedekat ini dengannya.
Namun bahkan pada kedekatan ini, pikiran batinnya sama sekali tidak terlihat di permukaan……
Satu hal yang pasti: dia licik sampai ke tulang.
“Nngh……”
Duduk di sampingku, Hwa Jeong-san minum sejak siang bolong.
Dia benar-benar pria tua, bahkan tidak –
Kemudian sebuah pertanyaan muncul di benakku.
Bagaimana mungkin ketiganya bisa bekerja sama selama ini?
Dang Seo-hui pasti telah berlarian bermimpi jadi pahlawan……
Yong So-ah pada dasarnya tidak bisa diprediksi.
Dan tidak ada yang bisa mengerem mereka seperti Il-myeong atau yang lainnya.
Hwa Jeong-san adalah…… cih.
Hwa Jeong-san menjawab pertanyaanku yang tak terucapkan dengan udara lesu.
“Membersihkan beberapa orang kecil Jalan Hitam bukan masalah besar. Kami bahkan tidak perlu turun tangan. Dang Seo-hui menangani semuanya.”
Lepas tangan.
Pilihan mereka adalah berdiri di belakang.
Yah, bahkan jika keadaan meningkat menjadi pertarungan, ketiganya bisa menangani apa pun dengan satu atau lain cara.
Jujur, bahkan bagiku, aku tidak bisa mulai memperkirakan berapa banyak petarung biasa yang diperlukan untuk berurusan dengan ketiganya.
GLUG.
“Kah!”
Hwa Jeong-san yang menenggak cangkirnya dengan desah puas adalah gambaran dari seorang pengangguran yang menganggur.
Jika bukan karena pedang bunga prem yang bersandar di dinding dan ikat kepala juara yang diikat di kepalanya, tidak ada yang akan percaya dia adalah murid Sekte Mount Hua.
Mengingat rekam jejaknya menyiksaku bersama Gye Cheol-yeong di kehidupan sebelumnya, aku tidak memiliki perasaan hangat padanya. Tapi jika harus menggambarkan pria itu dalam satu frasa, ada satu yang cocok.
Seorang jenius yang dikutuk oleh takdir.
Tidak peduli di era apa dia dilahirkan, dia mungkin ditakdirkan untuk menempuh jalan pahlawan.
Kata “terkutuk” melekat pada Hwa Jeong-san karena “monster” lain yang kebetulan lahir di zamannya.
“Hmm hmm, aku masih lapar.”
“……”
Dang Seo-hui dan Yong So-ah, yang sekarang duduk tepat di depan mataku, adalah dua di antaranya.
Dia pasti telah mencoba, pada awalnya.
Tapi begitu dia memahami mengapa kata “monster” digunakan, dan kepada siapa itu diterapkan, dia pasti telah menyerah untuk menjadi pahlawan.
Di era lain, Hwa Jeong-san mungkin akan menempati tempat yang dipegang Yong So-ah atau Il-myeong.
Seperti semua orang di generasi kami, dia hanya dilahirkan dengan bakat yang memudar di zaman yang kejam.
‘Setidaknya generasi kami masih bisa bercita-cita.’
Pikiran apa yang dia simpan saat menyaksikan bintang paling terang bersinar paling dekat dengannya?
Apakah dia merasakan sesuatu dalam pandanganku?
Mata Hwa Jeong-san melirik gugup.
“A-Apa? Kenapa? Kenapa kau menatap?”
Aku tidak memiliki perasaan baik tertentu padanya, tapi aku tetap menawarkan kata penghiburan.
“Sungguh disayangkan……”
“……Dasar kau……!”
Dia terlihat seperti akan membuat keributan, jadi aku buru-buru mengubah topik.
“Ngomong-ngomong, urusan apa yang membawamu ke selatan? Bukankah pekerjaan Dragon and Phoenix Assembly hampir selesai?”
“……Kami datang untuk menyelidiki.”
“Menyelidiki?”
“……Informasi rahasia Dragon and Phoenix Assembly.”
Hwa Jeong-san mendongakkan hidungnya seolah ingin pamer.
Tapi.
“Itu tidak rahasia.”
“Hei, hei! Bagaimana bisa kau langsung bilang begitu!”
Dang Seo-hui, yang lebih benar dan jujur dari siapa pun, meluruskan.
Hwa Jeong-san panik, tapi Dang Seo-hui tidak berhenti.
“Hwa Jeong-san adalah seorang bajingan yang mengeluarkan kebohongan begitu dia membuka mulutnya.”
“Gghk……!”
Sementara keduanya bertengkar, jawabannya datang dari mulut yang tak terduga.
“Suasana di murim tidak menentu.”
“……”
Apa? Mengapa Yong So-ah tiba-tiba ikut bicara?
Meskipun dengan tatapan bertanya, Yong So-ah melanjutkan seolah hanya berbicara apa yang ingin dia bicarakan.
“Kekuatan yang memusuhi Aliansi Murim sedang tumbuh.”
“Itu selalu terjadi, bukan?”
“Itu selalu terjadi sepanjang sejarah. Aliansi Murim adalah tempat yang hanya bisa mempertahankan diri dengan memiliki musuh. Tapi kali ini berbeda.”
Apa? Apakah dia menemukan petunjuk tentang keberadaan Kultus Iblis?
Yong So-ah, yang sampai sekarang menatap ke dalam mangkuknya sambil makan, mengangkat kepala dan menatap mataku dengan pandangan terus terang.
“Musuh yang belum pernah terjadi sebelumnya ini lebih berbahaya daripada sebelumnya.”
“Musuh yang belum pernah terjadi sebelumnya?”
“Mereka pasti merencanakan, langkah demi langkah, untuk menjatuhkan Aliansi Murim tanpa mengungkapkan diri.”
Di dalam hati, aku terkejut.
Di era ini, orang-orang di murim tidak melakukan apa-apa selain menganggap Kultus Iblis sebagai aliran sesat pinggiran.
Namun…… hanya Yong So-ah yang benar-benar memahami bahaya yang ditimbulkan Kultus Iblis?
“Apa buktimu?”
Tenggorokanku mengering.
Jika Yong So-ah tahu sifat sejati Kultus Iblis, dan jika itu berbeda dari kehidupan sebelumnya –
Masa depan mungkin akan mengambil bentuk yang berbeda.
Bersama dengan pandangan kering Yong So-ah, suaranya yang datar bergema.
“Pembentukan Aliansi Pikiran Hitam. Dan konsolidasi Aliansi Hutan Hijau, yang berpusat di selatan.”
“……Hm?”
Ketika aku memiringkan kepala, Dang Seo-hui menjelaskan.
“Baru-baru ini, tuan markas Twin Dragons Stronghold menyatukan seluruh Aliansi Hutan Hijau selatan. Kami memperkirakan ini akan menyebar ke utara juga.”
Yong So-ah mengangguk dengan tenang pada kata-kata Dang Seo-hui.
“Jika ini terungkap seperti yang diprediksi, maka tak lama setelah kemunculan Aliansi Pikiran Hitam, kekuatan kuat bernama Aliansi Hutan Hijau akan muncul di murim.”
“……”
“Dan aku yakin ini bukan kebetulan.”
Mata Yong So-ah, yang sampai sekarang datar, sesaat berkilat.
Menatap lurus ke arahku.
“Pasti ada seseorang di balik layar, mengatur semua ini untuk menjatuhkan Aliansi Murim.”
“……”
Aku tidak tahu di mana salahnya, tapi pria yang mengerikan ini telah memburuku dengan panas.