Setelah kunjungan Hwa Jeong-san, tidak ada yang datang atau pergi dari asrama untuk sementara waktu.
Awalnya ini adalah bangunan terpisah yang kugunakan sendiri, tetapi bahkan Gold-Silver-Copper Brothers yang biasanya berkunjung setiap hari, sekarang benar-benar berhenti datang.
‘Yah, suasana memang tidak mendukung untuk bersosialisasi.’
Kegembiraan yang seharusnya menyertai kelulusan yang akan datang telah benar-benar diredam oleh kunjungan keluarga berduka ke Murim Academy.
Bahkan tanpa kehadiran mereka, saat kau menyadari bahwa teman-teman dan sekelas yang biasa kau lihat setiap hari sudah tidak ada lagi, sebuah kesedihan yang berbeda akan menyelimuti.
Mungkin ini hal yang wajar.
Aku juga tidak sedang dalam suasana hati untuk bertemu siapa pun.
Namun.
“Mengapa aku harus berhadapan dengan seseorang yang tidak ingin kulihat saat ini?”
“……”
Yong So-ah menatap Dang Seo-hui dengan ekspresi datar.
Dang Seo-hui yang mungil berdiri di antara aku dan Yong So-ah, menatap kami bergantian dengan wajah mendongak.
Seperti anak anjing yang merintih.
“Jika sudah bertengkar, sebaiknya berbaikan dan lanjutkan……”
“Tidak ada yang perlu diperbaiki.”
“Kami tidak bertengkar.”
Keheningan yang menyusul tanggapan kami yang serentak sungguh menusuk.
Mereka sudah saling menghunus pedang dengan niat membunuh, dan sekarang mereka bilang tidak bertengkar?
“……Kalian tidak akan berdamai?”
Dang Seo-hui bergumam sesuatu pada dirinya sendiri dengan kepala tertunduk.
Lalu dia mengeluarkan tiga botol kecil berlapis mutiara dari jubahnya.
“Bahkan kekebalan terhadap ratusan racun……”
Cahaya mengerikan berkedip di wajahnya.
“Adalah racun yang membuatmu merana perlahan.”
“……”
Merasakan ketulusan perhatian Dang Seo-hui, aku berbicara lebih dulu.
“Aku minta maaf karena membela diri saat kau mencoba membunuhku lebih dulu.”
Aku melirik untuk memastikan apakah Dang Seo-hui sudah menyimpan botol-botolnya. Belum.
“Aku sudah minta maaf, jadi mengapa kau tidak minta maaf juga?”
“Aku tidak punya alasan untuk minta maaf.”
Aku mundur dua langkah.
Aku tidak ingin masuk ke jangkauan efektif racun-racunnya.
Aku sudah jelas-jelas meminta maaf.
“Hah…… mengapa kalian berdua bertingkah seperti anak kecil? Jika dendam dibiarkan, itu akan berubah menjadi kebencian yang dalam.”
Apa? Apakah ini benar-benar Dang Seo-hui yang sama yang dulu bermain-main sebagai pahlawan kesatria?
Yong So-ah berbicara pada Dang Seo-hui yang ternyata cukup dewasa.
“Maukah kau minggir sebentar?”
“……Apakah kau akan minta maaf?”
“……”
Sepertinya ini akan berlanjut selamanya, jadi aku menjawab untuknya.
“Seharusnya ada makanan ringan di dalam. Katanya dari Hongga Confections di Wuhan.”
Dang Seo-hui mencibir sebentar, lalu menatap Yong So-ah.
“……Nanti akan kutanyakan pada Jin So-un.”
Setelah Dang Seo-hui diantar masuk ke bangunan terpisah oleh seorang pelayan.
Aku menganggukkan dagu ke arah gerbang.
“Mengapa kau tidak pergi saja? Hubungan kita tidak nyaman. Aku akan melunakkan suasana dengan Senior Dang.”
Tapi dia tidak bergerak.
Tidak bergeming sedikit pun, seperti batu besar. Yong So-ah.
“Ada yang ingin kau katakan?”
“Aku penasaran kau memutuskan akan pergi ke mana setelah lulus.”
“……”
Aku tidak bisa memahami pria ini di kehidupan sebelumnya, dan sekarang pun aku bahkan lebih tidak memahaminya.
“Mengapa kau menanyakan itu padaku?”
“Ini akhir semester, dan kelulusan sudah dekat. Itu berarti waktunya memutuskan jalan masa depanmu.”
Di kehidupan lalu, jarak antara kami begitu jauh sehingga tidak ada yang bahkan bisa dicoba untuk dipahami. Tapi sekarang setelah aku melihatnya dari dekat, fakta bahwa dia bahkan lebih tidak masuk akal—apa maksudnya itu?
“Bukan itu yang kutanyakan.”
“Belum memutuskan? Ceroboh sekali. Siswa yang mampu mana pun sudah akan menyelesaikan penelitian pilihan mereka setengah tahun lalu.”
“……Apa maksudmu?”
“Apakah kau masih tenggelam dalam kesedihan?”
Dadaku menjadi dingin.
“Sungguh bodoh.”
Yong So-ah dan aku bahkan tidak dalam hubungan yang memungkinkan percakapan seperti ini.
Dan saat ini, masa depan adalah hal terakhir yang ingin kupikirkan.
“Diam.”
“Berkabung tidak akan mengembalikan yang mati.”
“……Apakah kau benar-benar ingin mati?”
Qi internalku bergerak sebelum aku menyadarinya.
Niat membunuh yang meluap keluar melingkari Yong So-ah.
“……Apa yang sebenarnya kau inginkan?”
Rasa ingin tahunya tentang rencana karirku tidak mungkin bisa membenarkan menyebutkan orang mati.
Tapi.
“Aku penasaran kau memutuskan akan pergi ke mana. Itu saja.”
“……”
Niat membunuh yang bahkan membuat praktisi setan mundur terpancar keluar, namun ekspresinya tidak berubah sedikit pun.
Energiku mengempis.
Apa yang sedang kulakukan?
Marah di depan batu tidak akan membuat batu itu bereaksi.
“Dan jika aku menolak menjawab?”
“Ini bukan hal yang sulit.”
“Semakin kau mendorong, semakin aku tidak ingin memberitahumu.”
Yong So-ah, yang sama sekali tidak terpengaruh oleh niat membunuhku, mengerutkan keningnya sedikit.
Setelah jeda singkat untuk berpikir, dia menatapku lagi.
“Jin So-un…… kau adalah ketidakpastian.”
“……”
Dia mengatakan hal yang sama lagi.
“Jangan menyebabkan kekacauan. Ketika waktunya tiba……”
Tapi bobot di baliknya berbeda.
“Aku tidak akan punya pilihan selain menghilangkanmu.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu tanpa emosi, Yong So-ah berbalik dan pergi dengan santai seperti saat dia datang.
‘Menghilangkan, ya……’
Aku pasti sangat mengganggunya.
Bagi Yong So-ah untuk mengatakan sesuatu seperti itu.
‘Jadi apakah bajingan itu pintar atau bodoh?’
Selain Dragon and Phoenix Assembly, penugasan ke unit Murim Alliance mana pun membutuhkan persetujuan komandan unit untuk diselesaikan.
Nilaimu berarti tidak ada tempat yang tidak bisa kudatangi, tetapi ada banyak tempat yang akan merepotkan untuk dimasuki.
Di mana-mana memiliki masalah yang sama—Righteous Path Association, Orthodox Path Association, Twelve Peak Citadels, mereka semua memegang posisi di sebagian besar unit.
Memikirkannya dengan cara itu, selain departemen khusus seperti Heavenly Eye Pavilion dan Divine Physician Pavilion, dan kemudian mengecualikan tempat-tempat yang diklaim oleh Righteous Path Association, Orthodox Path Association, dan Twelve Peak Citadels masing-masing—satu-satunya tempat yang bisa kumasuki tanpa masalah adalah Dragon and Phoenix Assembly, Yellow Phoenix Pavilion, dan White Wolf Pavilion.
‘Aku sudah berencana untuk pergi ke White Wolf Pavilion dari awal, bagaimanapun juga.’
Sebelum perang dimulai, aku berencana membangun unit yang sempurna.
Unit terkuat—yang bisa menyelamatkan Sojeong Squad dan melindungi murid-murid Taeul Sect.
“Heh heh heh. Kalau dipikir-pikir, aku lulusan Akademi. Orang-orang Sojeong Squad secara alami akan menjadi bawahanku. Heh heh heh.”
Aku tidak memikirkan makanan ringan, tapi entah bagaimana mulutku berair.
***
Topik terpanas di kalangan penduduk dunia bela diri belakangan ini tidak lain adalah “Hutan Hitam.”
Tidak ada yang tahu dari mana mulainya, tetapi kabar bahwa siswa Akademi tewas di Hutan Hitam perlahan menyebar melalui desas-desus.
Orang-orang hanya setengah mempercayai laporan korban jiwa yang besar, mempertanyakan kebenaran semuanya.
“Siapa yang melakukannya? Mengapa? Jika seseorang ingin mati, ada banyak cara yang lebih mudah—mengapa repot-repot menyerang siswa Akademi?”
“Mengingat betapa overprotective-nya Murim Alliance terhadap siswa mereka, penyerang pasti orang gila sungguhan. Jika mereka dari Black Path, yang terdekat mungkin Ten-Thousand-Poison Sect, ya?”
“Tidak, kau salah! Kudengar Ten-Thousand-Poison Sect justru banyak membantu siswa selama insiden Hutan Hitam ini.”
“……Temanku ini terlalu banyak minum. Aku selalu tahu dia mudah mengada-ada.”
Bahkan kebenaran polos pun sulit dipercaya, orang-orang mengira peristiwa di Hutan Hitam mungkin saja dibuat-buat.
Tidak adanya tanggapan publik dari Murim Alliance hanya memicu kesalahpahaman.
Tapi ketika orang-orang melihat anggota berbagai sekte dan klan menuju Murim Alliance, bahkan mereka yang menyebutnya bohong pun terdiam.
Skala prosesi itu bagian dari alasannya, tetapi yang paling menentukan adalah pakaian mereka dan ekspresi di wajah mereka.
Campuran kesedihan dan kehancuran yang tak terkatakan mengonfirmasi bahwa peristiwa di Hutan Hitam benar-benar terjadi.
Satu pertanyaan terjawab, dan yang lain segera muncul.
Lalu siapa sebenarnya yang menyerang para siswa?
Sepanjang sejarah, siswa Akademi adalah sosok paling penting di bawah perlindungan Murim Alliance.
Fakta bahwa geng Black Path diam-diam menyampaikan belasungkawa atas kematian para siswa, sekarang setelah insiden Hutan Hitam dikonfirmasi, berbicara banyak.
Mereka diam-diam memberitahu bahwa mereka tidak ada hubungannya dengan insiden ini.
Wajar saja bertanya-tanya tentang lawan yang dengan berani menghancurkan common sense dunia bela diri dan meludahi wajah Murim Alliance.
Namun Murim Alliance menolak mengumumkan siapa pelakunya, bahkan ketika keluarga berduka datang untuk bertanya.
Dan semakin lama keheningan mencurigakan Murim Alliance berlanjut, semakin dingin suasana dunia bela diri.
Para kepala Alliance Leader’s Hall dan Mantongbu tidak buta terhadap iklim ini.
Malah, mereka merasakannya lebih tajam daripada siapa pun.
“Mereka bergerak seolah-olah telah menunggu momen ini.”
Hyeok Mu-gang, yang biasanya menyukai tehnya, bahkan tidak menyentuh cangkir Junshan Yinzhen di depannya meskipun sudah benar-benar dingin.
“Ratusan pesan yang mengatakan semua orang sepenuhnya siap untuk perang.”
Jegal So-myeong, dengan tenang menyesap minumannya, merasakan kelopak matanya bergetar samar.
“……Perang melawan musuh yang bahkan aku, Jegal So-myeong, belum bisa identifikasi…… Sepertinya mereka sudah memiliki musuh dalam pikiran. Atau lebih tepatnya, ‘musuh yang ingin mereka tentukan.'”
Insiden Sichuan sudah membuktikan bahwa darah penduduk dunia bela diri sedang panas.
“Spekulasi akhirnya menjadi opini, dan opini segera menjadi arus utama.”
Darah yang membara berbalik ke dalam, melawan mereka sendiri.
Zaman Keemasan telah berlangsung cukup lama sehingga setiap sekte punya waktu untuk membangun kekuatan mereka, dan sekarang mereka penuh dengan kepercayaan diri.
Memanfaatkan opini publik yang tidak menguntungkan terhadap Murim Alliance, mereka mencari kesempatan untuk memperluas wilayah mereka.
Untuk sekte mereka sendiri. Untuk klan mereka sendiri.
“Andai saja mereka setidaknya keluar dan menyebutkan musuh dengan jelas.”
Musuh tersembunyi mengubur bayangannya dalam, seolah-olah telah meramalkan hasil persis ini.
Mereka kemungkinan akan menampakkan diri hanya ketika mereka menilai waktu tepat untuk memanipulasi dunia bela diri sesuka hati.
Ketika musuh itu akhirnya muncul, Murim Alliance tidak akan mampu melawannya.
Melihat masa depan jelas seperti siang hari tetapi tidak bisa mengubah arah—Hyeok Mu-gang merasakan ketidakberdayaan yang membuat pusing.
“Mungkin yang kita butuhkan sekarang adalah cara hegemon……”
Pada gumaman Hyeok Mu-gang yang pelan, Jegal So-myeong menggelengkan kepala.
Dia bukan tipe pria seperti itu sejak awal.
“Kau hanya akan mengalihkan target pada diri sendiri, Alliance Leader.”
“……”
Mereka bilang seorang pejuang bisa menghadapi sepuluh dengan kekuatan satu, tetapi tidak ada orang yang sendirian bisa mengambil alih seluruh dunia.
Bahwa Hyeok Mu-gang—yang memahami ini lebih baik daripada siapa pun—telah mengucapkan kata “hegemon” adalah bukti betapa buruknya keadaan.
Jegal So-myeong mengeluarkan napas kecil dan menawarkan penghiburan.
Dia juga frustrasi, tetapi dialah strategis yang tugasnya menenangkan Alliance Leader.
“Setidaknya, kita bisa bersyukur, bukan? Bahwa kerusakannya hanya separah ini.”
“……”
Kerutan dalam di antara alis Hyeok Mu-gang mengendur, meski hanya sedikit.
“……Memang. Apakah kau juga sudah melihat deposisi Execution Pavilion, Grand Strategist? Jika anak itu Jin So-un tidak mengarahkan ke Demonic Reaches, mungkin setiap siswa akan mati di Hutan Hitam.”
Ya ampun, kapan dia bahkan sempat membaca deposisi Execution Pavilion?
Tetap, melihat kekhawatiran sedikit terangkat dari ekspresi Hyeok Mu-gang, Jegal So-myeong membiarkan dirinya tersenyum samar juga.
“Andaikan setiap siswa tewas, tidak akan ada ruang untuk bergerak.”
Jika kerusakannya lebih besar, pembenaran untuk perang akan lebih kuat.
Dan mereka akan pergi berperang tidak peduli apa.
Bahkan jika itu berarti memalsukan pelakunya.
Apa yang dicapai Jin So-un tidak berakhir pada menyelamatkan para siswa.
Apa yang dia lakukan adalah menunda api perang yang hampir melalap dunia bela diri.
Jegal So-myeong mengangkat cangkir tehnya dan menggelengkan kepala.
“Keberuntungan yang luar biasa, tanpa diragukan. Dari mana bakat seperti itu datang?”
Beberapa kata penyemangat dari Jegal So-myeong, dan Hyeok Mu-gang menjadi lebih bersemangat.
“Menurut kesaksian para siswa, anak itu So-un adalah yang pertama bergerak, tepat di garis depan. Bukankah tuntutannya untuk kepatuhan mutlak sejak awal dimaksudkan untuk mengamankan pembenaran menempatkan yang lain di belakangnya?”
Seperti anak yang baru mendengar kisah kepahlawanan sebelum tidur, wajah Hyeok Mu-gang berseri-seri dengan kegembiraan.
Melihatnya, mata Jegal So-myeong menyipit.
“Aku juga membaca deposisinya, jadi aku sadar.”
“Ahem…… maafkan aku. Mengingat ceritanya membuatku sedikit terbawa……”
“Tidak apa-apa.”
Dalam situasi putus asa, wajar saja berpegang pada cerita yang memberi harapan.
Seseorang bisa bertahan dalam keputusasaan justru karena ada harapan untuk dikejar—dari situlah kekuatan untuk mengatasi datang.
Bagaimanapun, Jegal So-myeong pikir waktunya tepat.
“Penduduk dunia bela diri mungkin merasa tidak berbeda denganmu, Alliance Leader.”
“Kuduga begitu.”
“Karena itulah kita harus menggunakan insiden ini untuk mengangkat anak itu.”
Alis Hyeok Mu-gang kembali berkerut.
Lagi pula, Jegal So-myeong sendiri yang dengan hati-hati memblokir pendekatan Hyeok Mu-gang untuk menjauhkan anak itu dari sorotan.
Jegal So-myeong mengenakan ekspresi malu-malu.
“Saat ini…… adalah waktu yang membutuhkan pahlawan, bukan?”
“Tapi…… Jin So-un tidak memiliki dukungan seperti Yong So-ah. Bukankah itu yang paling kau khawatirkan, Grand Strategist?”
Mengekspos tunas yang suatu hari bisa menjadi pohon besar ke tengah badai.
Tapi.
“Kita tidak bisa menunda. Situasi kita terlalu genting.”
Keheningan singkat terjadi.
Hyeok Mu-gang, yang telah mempertimbangkan, membuka matanya.
“Kalau begitu mari kita lanjutkan.”
“……”
Ini usulannya sendiri, namun Jegal So-myeong tidak bisa menjawab dengan mudah.
Melihatnya ragu-ragu, Hyeok Mu-gang mengeraskan ekspresinya.
“Aku percaya anak itu Jin So-un tidak akan mudah patah. Kau pasti berpikir sama, Grand Strategist, yang sebabnya kau mengangkat ide sejak awal?”
“……”
“Dan kau bukan tipe yang membahas subjek tanpa memiliki rencana yang disiapkan.”
Dia benar-benar tidak mencapai posisi Alliance Leader tanpa alasan.
“Kita perlu meminjam sedikit pengaruh Klan Jegal. Kebetulan anak itu dan cucuku telah bersaudara…… pembenarannya agak tipis, tapi kita bisa membuatnya bekerja.”
“Kalau begitu sudah diputuskan. Mari kita lanjutkan.”
Hyeok Mu-gang mengangguk tanpa keraguan, dan Jegal So-myeong menatapnya kosong.
“Aku sedikit khawatir, jujur saja. Kau bilang kau akan bertanggung jawab dan membawanya, Grand Strategist, tetapi jika anak itu akhirnya bekerja di Mantongbu, oposisinya tidak akan sepele. Alliance Leader’s Hall sudah pasti.”
Anak itu dipenuhi semua jenis kesalahpahaman dan rumor yang hampir fitnah.
“Aku sebenarnya khawatir bahwa kesempatan terbaik yang tersedia baginya tidak akan lebih dari White Wolf Pavilion.”
Apakah rumor keruh itu mungkin memotong sayap anak itu—itu telah menjadi kekhawatiran pribadi Hyeok Mu-gang sepanjang waktu.
“……Jujur saja, rencanaku awal adalah menahannya di Dragon and Phoenix Assembly untuk sementara, lalu menariknya melalui Heavenly Eye Pavilion.”
Jegal So-myeong telah berbagi kekhawatiran yang sama.
Kedua pria itu saling memandang dan bertukar senyum getir.
Keadaan yang benar-benar suram yang memancing tawa penyesalan.
“Aku akan meminjamkan bobotku juga. Insiden Hutan Hitam ini memberi kita pembenaran, dan dengan dukungan gabungan kita, tidak ada yang akan bisa menjatuhkan anak itu dengan mudah.”
“Itu melegakan.”
Memikirkan masa depan yang akan terbentang untuk Jin So-un, Hyeok Mu-gang tersenyum.
“……Anak itu akan sangat senang. Sektenya juga akan senang.”
“Sangat senang adalah pernyataan yang kurang. Dia akan tersenyum lebar memikirkan tidak harus pergi ke White Wolf Pavilion.”
Cobaan menanti, tetapi merasa seolah-olah mereka telah menyiapkan hadiah besar di muka untuk jalan anak itu, sebagian beban terangkat dari hati mereka berdua.
Tentu saja, ini hadiah yang diberikan tanpa pertimbangan sedikit pun untuk keinginan penerima.