Hembusan angin yang tajam melintasi lapangan latihan yang sepi.
Namgung Seon-hwa berdiri di tengahnya.
Angin itu cukup dingin untuk membuat seseorang menggigil, tapi dia—dengan mata terpejam, pedang di tangan—justru merasakan kesejukan yang menyegarkan.
Butiran keringat yang menghiasi dahinya memang sudah mulai mengering perlahan.
Setelah berdiri dengan mata terpejam cukup lama, saat dia menilai semuanya sudah siap, dia mengayunkan pedangnya.
WHOOSH.
Ringan dan setajam silet—seni pedang khas Klan Namgung.
Langit Tak Terbatas.
Qi Pedang yang membara biru mendominasi ruang.
Angin dingin memang sudah bertiup, tapi saat pedang Namgung Seon-hwa bergerak—
WHOOSH—
Udara di seluruh area seolah membeku.
Mata pedang menyapu ke segala arah, membelah bahkan angin itu sendiri.
Itu adalah seni pedang yang telah mencapai level yang lebih dari cukup terhormat, namun Namgung Seon-hwa menggigit bibirnya.
“Tch.”
Dia meluruskan pedangnya sekali lagi.
Seolah menghapus setiap gerakan dari sesaat sebelumnya, dia menutup mata dan tenggelam dalam meditasi mendalam.
Saat dia membuka mata lagi—
FLASH.
Matanya berkobar seolah dinyalakan api merah.
Pedangnya menyapu ke luar.
SWISH—
Seni pedang yang menyerupai Langit Tak Terbatas namun terasa sama sekali berbeda.
Langit Tanpa Awan.
Seni pedang yang diciptakan oleh Pedang Dewa Kaisar Biru—master mutlak era sekarang dan kepala Klan Namgung—dengan menyempurnakan dan mengembangkan Seni Pedang Langit Tak Terbatas, fondasi Klan Namgung.
Itu mengupas segala hal yang berlebihan dan mendorong setiap kekuatan ke batas ekstrem.
Terlebih lagi, hanya garis keturunan langsung dan beberapa anggota sampingan terpilih Klan Namgung yang tahu bahwa itu sebenarnya adalah Bentuk Pukulan Pemecah dari Seni Pedang Langit Tak Terbatas.
Sesuai dengan niat di balik efisiensinya yang kejam, itu cukup tajam untuk menyaingi teknik Jalan Hitam mana pun.
SWISH—
Qi Pedang yang membara biru tidak lagi memancarkan dingin.
Sebaliknya, ketajaman yang meremukkan tulang belakang merembes menggantikan hawa dingin.
Qi Pedang yang tajam yang seolah siap mengiris daging pada sentuhan sekecil apa pun menyayat udara ke segala arah.
SWISH—
Memotong ruang, memotong angin, memotong lantai marmer.
SLASH, SLASH, SLASH.
Di mana pun Qi Pedang biru itu lewat, bekas pedang setipis rambut tertinggal.
Dan bekas tipis itu menjadi padat, mulai menyelimuti Namgung Seon-hwa seperti kepompong ulat sutra.
SLASH, SLASH, SLASH.
Yang lebih dekat terukir rapat bersama.
Seolah tidak ada musuh, tidak ada pedang, yang diizinkan masuk.
Radius bekas pedang terus melebar.
SLASH, SLASH, SLASH.
Dengan setiap perluasan lingkaran, jaring bekas yang awalnya rapat perlahan menjadi renggang.
Namgung Seon-hwa melangkah ringan ke belakang, seolah melangkah di udara—
SWISH—
SLASH!
Seni Pedang Langit Tanpa Awan, yang mekar seperti bunga yang merekah, runtuh kembali menjadi satu kuncup dalam sekejap.
Niat membunuh yang memenuhi lapangan latihan menghilang tanpa jejak, dan angin dingin yang tidak berani mendekatinya bergegas kembali mengisi ruang.
“Hah, hah, hah.”
Mungkin karena kelelahan—kabut putih mengepul dari bibir Namgung Seon-hwa.
Tanpa berpikir untuk mengusap keringatnya, dia mulai memeriksa bekas pedang di sekelilingnya.
Saat dia mengerutkan kening dan mengangkat tangan ke dahinya—
“Keterampilan yang luar biasa.”
“……!”
Suara hangat sampai padanya.
“Siapa……”
Dia menoleh ke arah suara itu, dan matanya membulat seperti kelinci.
“……Kapten Kang?”
Yang mengintip tidak lain adalah Kang Seo-pyo.
“Kapten Kang!!!”
Namgung Seon-hwa, gembira, berlari dan menggenggam tangannya.
Kang Seo-pyo menggenggam tangannya kembali dan memberikan salamnya.
“Bagaimana ini bisa terjadi? Apa yang membawamu jauh-jauh ke sini? Apakah kau ada urusan di Murim Alli……”
“Nonaku!”
“……Oh, aku terus membicarakan diriku sendiri lagi. Maaf.”
Kang Seo-pyo mengenakan ekspresi muram sejenak, lalu beralih ke ekspresi main-main dan tersenyum lebar.
“Bukan Kapten lagi. Sekarang ini Kepala Balai.”
“Apa?!”
“Ha ha ha! Kau boleh memanggilku Kepala Balai termuda dalam sejarah Klan Namgung.”
Keduanya menghabiskan waktu sebentar untuk mengejar ketinggalan, berbagi cerita yang belum sempat mereka tukarkan.
Setelah pertukaran harapan baik mereka selesai, pandangan Kang Seo-pyo melayang ke pola melingkar luas bekas pedang yang dibuat Namgung Seon-hwa.
“Kau menjadi semakin tajam.”
Ekspresi Kang Seo-pyo tulus.
Ada batasan yang umum dipahami untuk apa yang bisa dicapai seseorang seusia Namgung Seon-hwa.
Dia sudah tahu dia cukup terampil untuk masuk Akademi atas jasanya sendiri, tetapi pertunjukan yang baru saja dia tunjukkan jelas pantas mendapat gelar jenius.
“……Aku masih harus banyak belajar.”
Tapi jenius itu malah menundukkan kepala daripada memamerkan keterampilannya.
“Bukankah ini lebih dari cukup untuk mengangkat kepala di mana saja?”
“……”
Dia mendengar dia seperti ini, tetapi benar-benar melihat Namgung Seon-hwa dalam keadaan ini mengaduk sesuatu yang aneh di dalam dirinya.
Dia terlihat seperti seorang pejuang yang gagal melakukan bagiannya di medan perang—tidak mampu mengangkat kepala.
“Aku tidak bisa…… membantu sama sekali. Orang-orang sekarat, dan tetap saja…… tidak ada yang bisa kulakukan.”
Kata-kata itu keluar tidak teratur dan tanpa konteks, tetapi mengetahui keadaannya, Kang Seo-pyo mudah memahaminya.
Berita tentang Hutan Hitam telah menyebar ke seluruh Anhui dan seluruh negeri.
Di setiap penginapan yang dia singgahi dalam perjalanan ke Aliansi Murim, dia mendengar cerita yang sama berulang kali.
Bahkan jika hanya setengah dari rumor itu benar, itu pasti pengalaman yang sangat menyiksa.
Pada saat yang sama, dia bisa menghargai betapa besar keberuntungannya bahwa Namgung Seon-hwa berhasil selamat.
Namun, nona muda yang mengagumkan itu terpuruk.
“Keterampilanku, tentu saja, dan bahkan nama Klan Namgung—tidak ada yang membantu.”
Dalam perjalanannya untuk menemui Namgung Seon-hwa, dia melewati beberapa lapangan latihan di seluruh Akademi.
Akademi seharusnya ramai dengan kegembiraan akhir semester, tetapi malah bergemuruh dengan ketegangan aneh yang tegang, seperti kawat yang ditarik kencang.
Setiap orang di lapangan latihan mengayunkan senjata mereka dengan keputusasaan seperti seseorang yang bersiap untuk pertempuran hidup dan mati.
Dia juga melihat siswa di penginapan terdekat malam sebelumnya, minum jauh terlalu banyak.
Mereka yang di lapangan latihan dan mereka yang minum menghabiskan waktu mungkin merasa tidak berbeda dengan Namgung Seon-hwa.
Latih dirimu sampai tak sadar, atau minumlah sampai tak sadar.
Hanya ada dua hal yang bisa dilakukan seorang pejuang yang dihantui mimpi buruk.
Ini adalah cobaan yang tak terhindarkan bagi mereka yang dibesarkan sebagai bunga terlindungi.
Tidak peduli betapa Kang Seo-pyo menyayangi Namgung Seon-hwa, ini adalah beban yang tidak bisa dia tanggung untuknya.
“Kepala Klan…… memintaku untuk menyampaikan pesan, jika aku menemukanmu mengayunkan pedang.”
“……Kakek?”
Namgung Seon-hwa, yang sedang merosot, mengangkat kepalanya.
Kang Seo-pyo membersihkan tenggorokannya sekali atau dua kali, lalu mengenakan ekspresi tegas meniru Namgung Tae-ha.
“‘Daripada membuang waktu meringkuk, ambil satu langkah lagi ke depan. Daripada membuang waktu menundukkan kepala, ayunkan pedang sekali lagi. Itulah semangat Klan Namgung!’ Dia memintaku untuk mengatakan itu.”
“……!”
“Aku percaya Kepala Klan mengatakan ini karena kematian adalah satu kata yang tak terpisahkan dari mereka yang berjalan di jalan pejuang……”
“Aku tahu. Aku mengerti.”
Namgung Seon-hwa mengangguk sedikit.
“Aku tahu. Aku diajarkan itu sejak aku masih sangat kecil. Saat kau merasa takut. Saat kau ingin lari. Ambil satu langkah lagi ke depan—aku sudah mendengarnya begitu sering sehingga aku bisa mengucapkannya dalam tidurku.”
Namgung Seon-hwa tersenyum getir.
“Tidak ada surga di tempat yang kau lari.”
“Itu benar, nonaku.”
Dia tidak akan bisa mengatasinya segera.
Kenangan butuh waktu untuk memudar.
Tapi diberi sedikit waktu—setelah kenangan memudar dan pencapaian martialnya naik—segala sesuatunya akan perlahan membaik.
Dia akan berusaha lebih keras lagi untuk tidak pernah menghadapi situasi yang sama lagi.
Bukankah begitu orang tumbuh?
“……Tapi apa pesan lainnya?”
“Maaf? Yang mana……”
“Kau bilang ‘jika aku mengayunkan pedang’…… Itu menyiratkan ada alternatif lain.”
“Ah, itu.”
Kang Seo-pyo tersenyum.
“Jika kau minum, dia menyuruhku meninggalkan uang ekstra untuk tagihannya. Dan jika kau menangis…… dia bilang untuk kembali saja.”
“……”
“Dia bilang akan ada sesuatu yang lebih cocok untukmu daripada pedang.”
Namgung Seon-hwa merasa aneh seolah telah diuji tanpa mengetahuinya.
“Oh, itu mengingatkanku—apakah tuan muda itu baik-baik saja?”
Kang Seo-pyo bertanya seolah pikiran itu baru saja terlintas.
“Tuan muda? Maksudmu Kakak Gi-pyo?”
“Bukan. Maksudku Tuan Muda Jin.”
“Oh…… ya. Dia baik-baik saja, kurasa……”
Kata-katanya yang terhenti sesuai dengan cara ekspresinya meredup.
Dia menambahkan komentar singkat.
“……Dia hanya tampak sangat sibuk akhir-akhir ini, berlari ke berbagai tempat.”
“Hmm?”
Kang Seo-pyo memberinya tatapan penasaran.
“Apakah Tuan Muda Jin menemukan kekasih, kebetulan?”
“Apa yang kau……”
“Atau mungkin nonaku telah tertarik pada orang lain?”
“Maaf?!”
Serangan membunuh yang menusuk langsung ke torso membuat kepala Namgung Seon-hwa pusing.
“A-apa yang kau katakan sekarang???”
“Yah, nonaku, sepertinya kau memiliki perasaan untuk Tuan Muda Jin……”
“AAAAAH!!!!! Kepala Balai Kang!!!”
Kang Seo-pyo sedikit terkejut tapi tidak menghapus senyum dari wajahnya.
“Nonaku, aku telah melayanimu secara pribadi sejak kau kecil. Aku tidak bisa berpura-pura tidak memperhatikan bahkan jika aku mencoba.”
“……”
Wajah Namgung Seon-hwa membara merah.
“Terlebih lagi, pria muda yang menjanjikan seperti Tuan Muda Jin menarik banyak pengagum.”
“B-bukan seperti itu. Aku hanya…… bingung akhir-akhir ini.”
“Bingung?”
“Aku tidak tahu bagaimana menggambarkannya…… seolah dia menjadi seseorang yang jauh tak terjangkau.”
Di Hutan Hitam, Namgung Seon-hwa menghabiskan seluruh waktu berlari di belakang Jin So-un.
Dia selalu menjadi kehadiran yang meyakinkan, tetapi di hutan itu, dia tampak besar dan luas.
Seperti pohon besar yang tak tergoyahkan yang tidak akan pernah tumbang tidak peduli seberapa ganas badai, dia terus maju dan maju.
Dengan setiap langkah Jin So-un melangkah ke depan, membakar hidupnya sendiri, Namgung Seon-hwa merasakannya semakin jauh dan semakin jauh dari jangkauannya.
Dia telah meraih tanpa berpikir, tetapi setiap kali, dia selangkah lebih jauh.
Seperti asap larut ke udara.
Dia bahkan merasakan ketakutan cemas bahwa dia mungkin suatu hari lenyap begitu saja.
Setelah mendengarkan dengan tenang, Kang Seo-pyo mengangguk mengerti.
“Aku mengerti. Jadi kau semakin jatuh cinta padanya.”
“……Kepala Balai. Apa kau benar-benar mendengarkanku?”
“Apa aku salah?”
“……”
Namgung Seon-hwa tidak bisa menjawab.
Tidak—dia benar-benar tidak tahu sendiri.
“Aku hanya…… aku tidak tahu. Dia tampak seperti seseorang yang harus menanggung lebih banyak cobaan ke depan, seseorang yang harus menanggung lebih banyak rasa sakit dan penderitaan, dan itu membuatku……”
“Semakin tertarik padanya.”
“……”
Itu hatinya sendiri, namun dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata yang tepat.
Dia belum pernah merasakan sesuatu seperti ini sebelumnya.
Melihat gadis itu mengalami sakit tumbuh emosi baru, Kang Seo-pyo tersenyum lembut.
“Jika orang itu kesakitan, bukankah seharusnya kau mendekat dan menghiburnya?”
“Menghiburnya?”
Bisakah seseorang yang lemah dan kecil seperti dia benar-benar menjadi hiburan?
Apakah dia bahkan membutuhkan hiburan darinya……
“Bukankah kau bilang Tuan Muda Jin memiliki ingatan yang jauh lebih tajam daripada kebanyakan orang?”
“Benar.”
“Maka bukankah dia yang paling menderita sekarang?”
“……!”
Namgung Seon-hwa merasa seolah dipukul keras di kepala.
Dia belum memikirkannya.
Dia terlalu dikonsumsi oleh kesedihannya sendiri, bersembunyi di balik alasan bahwa dia sibuk.
“Di mataku, Tuan Muda Jin tampak sebagai orang yang luar biasa kuat. Tapi…… dia juga tampak memiliki hati yang sama lembutnya.”
“……”
“Jika kau masih ragu tentang perasaanmu sendiri, mengapa tidak mulai dengan menawarkan hiburan dulu? Perasaan…… bisa disortir nanti.”
Perasaan bisa disortir nanti.
Kata-kata itu tinggal bersama Namgung Seon-hwa untuk waktu yang lama.
***
“Hoo.”
Namgung Seon-hwa mengeluarkan napas panjang di depan pintu.
Dia pikir akan butuh waktu sebelum dia melihat Jin So-un lagi. Dan tetap saja di sinilah dia.
‘Apa ini benar-benar baik-baik saja?’
Pikiran kusut di kepalanya menolak untuk mengatur diri mereka sendiri, hanya menambah kecemasannya.
Dia hampir berbalik ketika dia mengingat kata-kata Kang Seo-pyo—bahwa yang paling menderita sekarang adalah Jin So-un. Dia menguatkan diri dan mengetuk.
Knock, knock.
Tidak ada tanggapan.
Knock, knock.
Dia mengetuk lagi, dan pintu perlahan terbuka.
Tapi orang yang muncul adalah seseorang yang tidak pernah dia harapkan.
“Apa yang membawamu ke sini?”
“……Senior Dang, mengapa kau…… um…… apa aku datang ke tempat yang salah?”
“Siapa yang kau cari?”
“Tuan Muda Jin.”
“Maka kau datang ke tempat yang benar.”
“……”
Lalu mengapa kau di sini?
Dang Seo-hui berjalan-jalan kembali ke dalam seolah itu hal yang paling alamiah di dunia, duduk di meja, dan mulai memasukkan buah-buahan manisan ke mulutnya.
“……”
Dia menyumbat pipinya penuh sampai meledak dengan buah-buahan manisan, terlihat persis seperti tupai.
Saat Namgung Seon-hwa terus menatap, mata Dang Seo-hui goyah dengan sesuatu seperti ketidakpastian.
Lalu dia dengan hati-hati mendorong piring ke depan.
“K-kau juga boleh makan.”
“……”
Apa sebenarnya aman untuk memakannya?
Mungkin tidak. Tatapan matanya menyarankan itu akan mendapatkan dendam seumur hidup.
“Aku baik-baik saja, terima kasih.”
“Kalau begitu tidak bisa dibantu.”
Dang Seo-hui dengan cepat merebut kembali piringnya. Untuk alasan tertentu, kecepatan makannya melambat.
“……”
“……”
Keheningan canggung menggantung di udara.
Namgung Seon-hwa telah berlatih apa yang akan dia katakan pada Jin So-un puluhan kali, tapi dia tidak pernah memperhitungkan kemungkinan bertemu Dang Seo-hui di sini.
Setelah rentang keheningan yang tidak nyaman, Namgung Seon-hwa berbicara lebih dulu.
Pada tingkat ini, keheningan mungkin berlangsung selamanya.
“Ke mana Tuan Muda Jin pergi?”
“Paviliun Mata Langit membutuhkan beberapa masukan penasihat, jadi dia pergi ke sana.”
“Lalu mengapa kau di sini, Senior?”
“Aku datang untuk menanyakan sesuatu padanya. Tapi Jin So-un sibuk setiap hari.”
Apa yang mungkin ingin dia tanyakan sehingga dia menunggu di kamar Jin So-un berhari-hari?
Namgung Seon-hwa bertanya dengan hati-hati.
“Apa yang ingin kau tanyakan?”
Mungkin itu sesuatu yang terlalu penting untuk dibagikan—tapi Dang Seo-hui menjawab dengan mudah.
Dan kemudian.
“Aku datang untuk bertanya apakah Jin So-un benar-benar harus meneruskan warisan Sekte Taeul.”
Jawaban yang tidak pernah bisa dibayangkan Namgung Seon-hwa.
Dia spontan berseru kaget.
“Apa??”
Dang Seo-hui menjelaskan dengan murah hati, mengunyah buah manisannya.
“Oh! Lebih tepatnya, aku datang untuk bertanya apakah dia terbuka untuk menikah sebagai menantu matrilokal.”
“……”
Namgung Seon-hwa merasa seolah telah diserang dari samping.