Namgung Seon-hwa tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun untuk waktu yang lama.
Tidak—dia tidak tahu harus berkata apa.
“……”
Memang benar, Jin So-un akhir-akhir ini menarik banyak perhatian.
Menjadi murid Akademi saja sudah memberikan daya tarik di atas rata-rata bagi lawan jenis, dan di atas itu, dia memiliki kemampuan yang mendukung peringkatnya sebagai murid terbaik.
Dengan rumor yang baru-baru ini tersebar tentang bagaimana dia mengambil alih kepemimpinan selama krisis Hutan Hitam dan memimpin para murid menuju keselamatan, minat terhadap Jin So-un—khususnya minat yang berorientasi pernikahan—benar-benar meledak.
Keluarga dari rumah bangsawan yang jatuh dan klan pedagang kaya secara rutin mengirim utusan ke delegasi perwakilan.
Bahkan di antara murid perempuan Akademi, yang sebelumnya tidak menunjukkan minat pada Jin So-un karena latar belakangnya yang biasa, gelombang perhatian yang membara kini mengalir ke arahnya.
Ya, semua itu benar, tapi…… dia tidak pernah membayangkan Dang Seo-hui akan ikut bersaing.
Dan dia bahkan datang untuk menanyakan apakah dia bersedia menikah sebagai menantu yang tinggal di keluarga istri.
“Me……mengapa kamu ingin tahu itu?”
Pertanyaannya mungkin kasar, tetapi itu meluncur keluar sebelum dia bisa menghentikannya.
Ketika dia menyadarinya, sudah terlambat.
Untungnya, Dang Seo-hui tampaknya tidak keberatan dan melanjutkan mengunyah buah manisnya.
“Aku bukan yang penasaran.”
“Oh! Benarkah?”
Kelegaan Namgung Seon-hwa hanya sebentar.
GLUK—
Dang Seo-hui menelan buah manis itu sekaligus dan menambahkan.
“Kakek yang penasaran.”
Jantung Namgung Seon-hwa kembali jatuh.
“K-Kakek…… maksudmu Racun King?”
“Mm, benar.”
Namgung Seon-hwa menjaga suaranya tetap tenang sebisa mungkin.
“Me-mengapa kakekmu penasaran tentang itu?”
Dang Seo-hui mengambil buah manis lainnya dan menatap kosong ke langit-langit.
Lalu dia memiringkan kepalanya.
“Itu…… aku tidak tahu.”
“……”
Orang yang bersangkutan tidak tahu, tetapi Namgung Seon-hwa punya firasat bahwa dia tahu jawabannya.
Satu-satunya orang di Klan Tang yang saat ini berada di usia menikah adalah Dang Seo-hui.
Pasti dia tidak menanyakan itu dengan sepupunya yang lebih muda sepuluh tahun dalam pikiran.
Kecemasan yang merayap mulai menguasai.
Racun King Dang Hyeok-je terkenal karena kekeras kepalanya yang luar biasa, dan terutama karena kepastian besi dalam melaksanakan sesuatu setelah dia memutuskan.
Begitu dia mengincar target, hampir mustahil untuk melarikan diri dari cengkeramannya.
Dalam hal itu……
‘Hah……’
Satu-satunya pilihan adalah mengubah pikiran orang yang berada di pusat semua ini.
“Um, Senior Dang…… pernahkah kamu memikirkan tentang pernikahan?”
“Pernikahan?”
Dang Seo-hui mengenakan ekspresi seperti seseorang yang baru saja dibacakan kutipan dari Empat Buku dan Tiga Klasik, tetapi kemudian mengangguk.
“Ahhh, pernikahan! Hmm…… aku belum benar-benar memikirkannya.”
“Benar kan?! Masih terlalu awal untuk memikirkan pernikahan.”
Namgung Seon-hwa menepukkan tinjunya ke telapak tangannya.
“Senior, kamu pasti masih punya banyak hal yang ingin dilakukan…… dan bahkan jika keluargamu menyuruhmu menikah, kamu pasti tidak ingin menikahi seseorang yang tidak ada perasaan, kan?”
Kekakuan Dang Seo-hui benar-benar sebanding dengan Dang Hyeok-je.
Alasan dia dipilih untuk mewarisi transmisi sejati Klan Tang bukan hanya bakatnya yang cemerlang—itu juga kekeras kepala yang pernah mendorongnya untuk menolak sesuap makanan selama sebulan penuh, mendorong dirinya ke ambang kelaparan.
Selain itu, dia sekarang adalah tokoh terkemuka di dunia persilatan, setelah mendapatkan julukan Gadis Suci Tangan Putih melalui Pertemuan Naga dan Phoenix.
Pernikahan yang mengabaikan keinginannya tidak mungkin bisa terlaksana.
Saat Namgung Seon-hwa membiarkan dirinya bernapas lega—
“Jika itu pernikahan yang telah diputuskan oleh para tetua, aku akan mempertimbangkannya.”
“APA??”
Petir di siang bolong.
“Pernikahan itu penting. Selama orangnya tidak terlalu menyinggung, aku bisa melakukannya.”
Bisa melakukannya? Dia bisa…… melakukannya?
Sampai saat terakhir, Namgung Seon-hwa menderita.
Dia tahu bahwa tidak bertanya adalah pilihan yang lebih bijak, tetapi tanpa bertanya, dia tidak akan bisa tidur semalam ini.
“Um…… Senior Dang, jika boleh bertanya…… apa pendapatmu tentang Tuan Muda Jin?”
“Jin So-un? Menurutku dia murid Akademi yang luar biasa.”
“Hmm…… jika harus memilih suka atau tidak suka……?”
“Hmm? Mengapa kamu terus bertanya pertanyaan aneh?”
Namgung Seon-hwa mendorong buah manis ke arah pipi Dang Seo-hui yang mengembang, dan Dang Seo-hui melanjutkan.
“……Jika harus memilih, aku akan bilang aku menyukainya. Munch munch…… kita melakukan aktivitas pahlawan kesatria bersama dan dia selalu membelikanku buah manis.”
“……”
Dang Seo-hui, yang sedang meraih sepotong lagi, berhenti sejenak dan melirik Namgung Seon-hwa sebelum memiringkan kepalanya.
“Mengapa wajahmu seperti itu? Apa kamu memikirkan musuh atau sesuatu? Katakan saja. Aku akan memukuli mereka untukmu.”
“Tidak. Aku hanya merasa aku salah tentang sesuatu. Aku pikir dia adalah seseorang yang bersih dalam hal wanita…… tapi kurasa itu tidak benar? Ho ho……”
Di dalam dada Namgung Seon-hwa, api yang sekarat menyala kembali dan berkobar.
***
‘Hm?’
Ada rasa dingin yang mengalir di tulang punggungku dan aku melirik ke belakang, tetapi tidak ada apa-apa kecuali dinding kosong.
Tetap saja, ada sesuatu yang terasa tidak beres.
‘Apa ini?’
Bukankah kita semua punya momen seperti itu?
Meskipun hidup dengan perilaku yang sempurna dan karakter yang jujur, perasaan mengganggu bahwa kamu telah membuat kesalahan mengerikan di depan seseorang—ketakutan akan konsekuensi di masa depan, rasa dingin merayap di belakang leher.
“Murid Jin So-un, ada apa?”
Suara berat menyadarkanku.
Lagi pula, mengingat situasinya, akan lebih aneh jika tidak merasa gelisah.
“Tidak ada apa-apa.”
“Mari kita lanjutkan.”
Aku datang karena mereka bilang butuh bantuan penasihat, tetapi bagaimanapun aku melihatnya, ini tidak terlihat seperti penyelidikan sederhana tentang Hutan Hitam.
“Jadi, beruang besar ini muncul, lalu apa?”
“Itu bukan beruang, itu roh ilahi. Sepuluh Ribu Tahun……”
“Benar, jadi itu beruang.”
Jika hanya penyelidikan Paviliun Mata Surgawi, mengapa Jang Bo-geuk, Hall Master Besar Paviliun Naga Merah, duduk di sini?
“Itu berbentuk beruang, tapi…… hah, sudahlah.”
“Hah? Apa kamu baru saja mendesah padaku?!”
“Jang, bisakah kamu berhenti menyela? Dan turunkan kakimu dari meja. Ini seharusnya adalah pengarahan.”
Orang yang menegur Hall Master Besar Jang Bo-geuk adalah Hwang Seo-ryul, Hall Master Besar Paviliun Naga Biru.
Dan bukan hanya mereka berdua.
Perwakilan dari Paviliun Macan Putih, Paviliun Seni Hitam, Paviliun Phoenix Kuning, dan Paviliun Phoenix Merah semuanya hadir.
Mereka mungkin belum memegang gelar komandan setiap unit, tetapi ini adalah orang-orang yang akan memimpin Paviliun Persilatan di masa depan dan menjadi pahlawan—setiap dari mereka ada di sini.
‘Mengumpulkan semua mereka dalam satu tempat juga tidak mudah……’
Sebagai catatan, tidak ada seorang pun dari Paviliun Serigala Putih—unit yang sedang aku persiapkan untuk mendaftar—yang muncul.
Tampilan nyata status Paviliun Serigala Putih yang saat ini tidak lebih dari legiun asing.
Aku tidak merasa apa-apa selain penyesalan.
Bagaimanapun, aku pada dasarnya melewatkan kesempatan untuk membuat kesan baik pada atasan masa depanku.
Di atas itu, sikap mereka yang mendengarkan pengarahanku sama sekali tidak profesional.
“Mohon maaf, Murid Jin So-un. Semua orang baru kembali dari Sichuan belum lama ini dan mereka telah menurunkan kewaspadaan mereka. Mohon pengertiannya.”
Setidaknya Hwang Seo-ryul, satu-satunya dengan sikap yang baik, menawarkan sedikit penghiburan.
Jang Bo-geuk, kakinya masih di atas meja, menyandarkan kepalanya di tangan yang tebal dan berkata.
“Kenapa kamu masuk ke Kawasan Iblis sejak awal? Kamu hanya bertemu roh-roh ilahi itu karena kamu masuk ke sana tanpa alasan yang jelas.”
Orang-orang ini tidak ada hubungannya denganku.
Apapun sikap mereka saat mendengarkan, apapun yang mereka pikirkan—sama sekali tidak relevan bagiku.
“Kamu seharusnya langsung lari ke pintu masuk. Kenapa kamu harus pergi dan memikirkan hal-hal berlebihan?”
Ya, itu pasti bukan urusanku, tapi…
Sial, mendengarkan ini sangat menyebalkan.
“Kenapa kamu tidak menjawab? Ada yang disembunyikan?”
“Jika Paviliun Naga Merah berada dalam situasi yang sama…… setiap dari kalian akan habis.”
“……!?”
“……??”
Sial, itu terluapkan.
Hwang Seo-ryul, yang berusaha menahan Jang Bo-geuk, juga tampak tidak senang.
Orang-orang dari paviliun lain juga.
Yah, tidak ada jalan mundur sekarang.
Aku bertarung habis-habisan dengan sikap masa-bodo-dah.
Mereka toh tidak akan menjadi atasanku.
“Apa kamu tidak mendengarku dengan benar sebelumnya? Mereka mengerahkan Jaring Surgawi dan Perangkap Bumi. Di atas itu, di balik niat membunuh, energi jahat lainnya sangat mengganggu ketenangan mental para murid. Menerjang langsung ke posisi benteng di mana musuh tahu persis dari mana kamu akan keluar……”
Aku melihat Jang Bo-geuk dan memelintir sudut mulutku menjadi senyum sinis.
“Kamu mungkin juga memerintahkan pasukanmu untuk mengikat batu di punggung mereka dan melompat dari tebing.”
“……”
Wajah Jang Bo-geuk mulai memerah.
Rahangnya terkunci erat, dia menurunkan kakinya dan menghantamkan tinju ke meja.
BRUK!
Cangkir teh terjungkal dan pecah saat meja panjang retak dengan suara tajam, kemudian hancur berkeping-keping.
Jelas di atas rata-rata Hall Master.
Dia bahkan tidak memproyeksikan niat membunuh, namun tekanan yang memancar dari seluruh tubuhnya cukup membuat paru-paruku sesak.
“Apa…… yang baru saja kamu katakan?”
Tapi aku tahu betul—mundur di sini, dan tidak akan ada pemulihan.
Jang Bo-geuk membenci orang yang membuat alasan untuk menyelamatkan muka.
“Biar aku jelaskan dengan tepat. Jika Hall Master Besar Jang Bo-geuk dan Paviliun Naga Merah berada dalam situasi itu……”
Tapi jenis orang yang menabrakmu kepala-kepala daripada menghindar—itu adalah orang yang dia hormati.
Aku menatapnya matanya dan menjawab.
“Tidak satu pun dari kalian akan kembali hidup-hidup.”
WHOOSH—
Udara membeku seketika.
“Kamu…… tahu siapa aku dan masih berani mengatakan itu?”
Tapi itu tidak terlalu menggangguku.
“Yah, bukan seperti aku mengatakan sesuatu yang salah.”
Aku hanya mengatakan apa yang benar. Masalahnya adalah “benar” kadang-kadang dianggap sebagai “minta dipukul.”
KRAAK.
Jang Bo-geuk menghancurkan sandaran tangan kursi menjadi bubuk, lalu menatapku dengan tatapannya yang mengesankan.
“Kamu pikir Paviliun Naga Merah adalah lelucon sebanyak itu?!”
“Kalau begitu izinkan aku bertanya satu hal. Apa tindakan penanggulangan Paviliun Naga Merah terhadap seni tidak ortodoks, seni iblis, dan sihir?”
“……Terhadap omong kosong jahat semacam itu……”
Aku memotongnya.
“Latihan citra mental yang dalam untuk menerobosnya…… pasti itu bukan jawabanmu? Paviliun Naga Merah tidak mungkin mengandalkan sesuatu yang naif seperti itu.”
Mulut Jang Bo-geuk menganga seperti ikan.
“Hmm…… jadi begitu.”
“……”
“Aku dengar orang-orang Paviliun Naga Merah menjual semua Manik-Manik Penekan Roh mereka, dan itulah mengapa segalanya berjalan buruk di Sichuan. Apakah latihan citra mental tidak cukup saat itu juga?”
Tubuhnya mulai gemetar.
Kemarahan yang nyaris ditahannya mengancam akan meledak setiap saat.
“Jika mereka bahkan tidak bisa menghentikan musuh-musuh itu, bagaimana mereka akan menangani makhluk-makhluk di Hutan Hi……”
“DASAR BRENGSEK!!!”
Dia akhirnya meledak.
Dia melemparkan Proyeksi Tinju dengan segala yang dia miliki.
THWACK!
Proyeksi Tinju menyambar tepat di bawah telingaku, meninggalkan luka kecil di leherku saat membenamkan bekas tinju yang dalam ke dinding di belakangku.
“Wah…… dia tidak menghindar itu?”
“Itu butuh nyali.”
“Lebih berani daripada kebanyakan petarung Jalan Hitam, kata mereka……”
Bisikan kekaguman meledak dari semua sisi.
……Meskipun tampaknya tidak satu pun dari mereka yang membaca situasi dengan benar.
‘A-a-sial…… aku tidak berpikir dia benar-benar akan melemparkannya.’
Aku berasumsi dia hanya akan membuat gerakan mengancam, tetapi Jang Bo-geuk ternyata lebih gila dari yang kupikir.
Bagaimanapun, tidak bereaksi terlihat lebih mengesankan, jadi aku berdiri di sana seolah tidak terjadi apa-apa.
Yang hanya membuat Jang Bo-geuk, yang benar-benar melemparkan Proyeksi Tinju, terlihat agak bodoh.
“Kamu sialan……”
Sementara Jang Bo-geuk berdiri membeku, tidak tahu harus berbuat apa, Hwang Seo-ryul berbicara dengan nada terukur.
“Sudah cukup, Jang Bo-geuk.”
Suaranya biasa saja, namun Jang Bo-geuk terkejut dan gemetar.
Setelah menyelesaikan situasi, Hwang Seo-ryul memberiku sedikit anggukan kepala.
“Murid Jin So-un. Atas nama semua orang di sini, aku minta maaf. Jika kamu terkejut, kita bisa menjadwal ulang.”
“Aku baik-baik saja.”
“Terima kasih. Kalau begitu silakan lanjutkan.”
Mungkin karena aku tidak bereaksi terhadap Proyeksi Tinju—sikap audiens berubah drastis setelahnya.
Sepanjang sisa pengarahan, mereka berganti-ganti antara kemarahan, kagum, dan terkejut melotot.
Setelah cerita selesai, keheningan aneh lainnya terjadi.
Hwang Seo-ryul, yang tenggelam dalam pikiran, memberikan anggukan samar.
“Luar biasa.”
Itu saja? Itu seluruh reaksinya?
Aku tidak mengharapkan tepuk tangan, tetapi itu adalah operasi yang terbukti sukses. Sedikit pengakuan akan menyenangkan……
Tanggapannya jelas biasa-biasa saja.
“Bisakah murid Akademi biasa benar-benar merancang dan mengeksekusi operasi tingkat ini? Apa pendapat kalian semua?”
Pada pertanyaan Hwang Seo-ryul, yang lain mulai memberikan pendapat satu per satu.
“Tidak masuk akal. Improvisasi semacam itu tidak mudah bahkan di tingkat Hall Master……”
“Aku benci mengatakannya tentang diriku sendiri, tapi…… orang-orang kami pasti semuanya mati.”
“Bahkan hanya mengambil setengahnya sebagai kebenaran, sulit dipercaya. Operasi ini dari seorang murid?”
“Ketua Strategis memberi tahu kami, aku menganggapnya dengan skeptis…… tapi sekarang aku mengerti mengapa dia mengatakan apa yang dia katakan.”
Akhirnya, Hwang Seo-ryul melihat Jang Bo-geuk.
Jang Bo-geuk duduk dengan bibir tertutup rapat, tetapi di bawah tatapan Hwang Seo-ryul, dia akhirnya menggelengkan kepala dan berkata.
“Dia…… dia cukup berguna, aku akui itu.”
Kemudian sebuah pertanyaan terlintas di benakku.
Bukankah inti dari dipanggil ke Paviliun Mata Surgawi adalah untuk berbagi intelijen tentang musuh yang kami temui di Hutan Hitam?
Mengapa para pemain kekuatan Paviliun Persilatan duduk di kursi Paviliun Mata Surgawi?
“Ada pertanyaan lebih lanjut?”
Mengingat mereka mungkin akan dikerahkan ke Hutan Hitam segera, aku mencoba untuk sejelas mungkin dan membuka sesi tanya jawab……
“Jadi, apa pilihan pertama kamu untuk penugasan?”
“Maaf?”
Dari mana perencanaan karier tiba-tiba datang……?
Yah, mereka bertanya, jadi harus dijawab.
“Aku mempertimbangkan Paviliun Serigala P……”
“Hm? Paviliun Serigala Putih? Bukan Pertemuan Naga dan Phoenix?”
“Mengingat betapa bergolaknya dunia persilatan, kupikir lebih baik beradaptasi dengan garis depan dengan cepat dan mempersiapkan penanggulangan daripada menghabiskan waktu untuk aktivitas Pertemuan Naga dan Phoenix.”
“Hmm…… meski begitu, mengapa Paviliun Serigala Putih khususnya?”
Setelah itu, pertanyaan yang sama sekali tidak terkait dengan Hutan Hitam membanjir.
“Apa kamu tertarik dengan pasukan operasi khusus, kebetulan?”
“Aku dengar kemampuan persilatanmu luar biasa—apa kamu punya keahlian lain?”
“Mendengarkanmu, tidak terdengar seperti Paviliun Serigala Putih adalah posisi impianmu…… apa ada tempat lain yang kamu sukai? Katakanlah, Paviliun Phoenix Merah, mungkin? Ahem.”
“Apa kamu suka minum?”
“……”
Akhirnya mencapai titik absurd ditanya apakah aku suka minum, dan aku melihat orang yang bertanya.
Jang Bo-geuk buru-buru mengalihkan pandangannya.
“P-pertanyaan ini sangat penting, kamu tahu!”
“……”
Aku sama sekali tidak bisa memahami apa yang seharusnya dicapai oleh pertemuan ini.
Apakah orang-orang ini serius tidak sibuk……
“Jadi…… berapa toleransi alkoholmu?”
Sakit kepala berdenyut mulai terasa.