Aku menyelesaikan laporannya, sudah sangat muak dengan pertanyaan-pertanyaan yang tidak berbobot.
Begitu pengarahan berakhir, ketegangan di aula langsung menguap dan obrolan pun segera pecah.
‘Bukan berarti ada ketegangan sejak awal.’
Dilihat dari suasana, mereka tidak berniat menyusun dokumen resmi untuk dibagikan.
Lagipula, tidak ada satu pun pertanyaan yang layak didokumentasikan muncul.
Mungkin departemen lain akan meminta sesi yang sama persis lagi.
Setiap departemen mengulangi tugas yang sama berulang-ulang adalah penyakit Aliansi Murim—…… tidak, tradisi indahnya.
Pemborosan birokratis seperti ini bukan hal baru bagi Aliansi Murim, tapi tetap saja menguras energiku setiap kali.
“Sekarang sudah selesai, ayo kita minum!”
“Kau yang traktir hari ini?”
“Untuk apa aku traktir?!”
“Mau kularpor tembok yang kau hancurkan?”
“……”
Di sisi lain, ini juga pemandangan yang memprihatinkan.
Ketenangan mereka yang tak tergoyahkan tidak peduli musuh apa pun yang muncul terlihat seperti kepercayaan diri di permukaan, tapi bagi seseorang yang tahu masa depan, ini terlihat seperti kecerobohan belaka.
Kemudian, suara rendah sampai di telingaku.
“Sepertinya kau jijik.”
Kupikir itu agak berlebihan, tapi kujaga ekspresiku netral dan menatap ke arah suara itu.
Di sana duduk seorang pria yang tidak mengajukan satu pertanyaan pun sepanjang sesi, memperhatikanku dengan pandangan aneh.
“Kurasa kau cukup berani. Atau mungkin kau hanya pandai mengelola ekspresimu?”
“Apa maksudmu?”
“Bagaimanapun juga, itu bukan sifat yang diinginkan. Atasan tidak suka bawahan yang tidak bisa dibaca.”
“……Begitu ya.”
Aku tidak sepenuhnya setuju, tapi aku mengangguk.
Lagipula, pria ini benar-benar tidak suka bawahan yang niat sebenarnya tidak terbaca.
Mengapa?
“Kupikir menyembunyikan perasaan dengan baik lebih disukai daripada sembarangan berasumsi tentang perasaan orang lain.”
Karena dia sendiri adalah orang yang paling tidak terbaca di dunia, dan dia tahu betul betapa liciknya dirinya.
Contoh klasik membenci jenisnya sendiri.
“……Apa?”
Wajah yang selalu menyerupai topeng tersenyum itu sedikit terdistorsi.
Oh? Aku belum pernah melihatnya membuat ekspresi itu bahkan di kehidupan sebelumnya.
Apakah ucapanku membuatnya begitu terkejut?
Tapi.
“Ha ha. Sungguh orang yang menghibur.”
Wajahnya segera kembali ke defaultnya yang tersenyum.
Namun aku tidak bisa merasakan secuil pun kehangatan atau keramahan yang tulus di dalamnya.
Karena pria ini bukan lain adalah Jeong In-bo, ‘itu’ Hall Master Agung dari Paviliun Macan Putih.
Setelah mengangguk kepada dirinya sendiri beberapa kali, Jeong In-bo melanjutkan.
“Paviliun Mata Langit sudah mulai menyelidiki Hutan Hitam. Elang kurir tiba setiap hari secara real time. Memintamu bercerita bukan tentang mempelajari lebih banyak tentang musuh—itu hanya untuk memahami bagaimana responsmu.”
Dia menjelaskan pertemuan hari ini dengan nada ramah.
Apakah dia melakukan ini karena pertimbangan untuk perasaanku?
Sekarang, dari semua waktu?
Tidak terpengaruh oleh reaksiku yang datar, dia mengenakan senyum ramahnya.
“Jadi jangan berpikir terlalu buruk tentang mereka. Begitu pelaku di balik insiden ini diidentifikasi, mereka akan menjadi orang-orang yang paling sibuk. Mereka masing-masing mempersiapkan apa yang akan datang dengan cara mereka sendiri.”
Itu niat baik, yang dibuat agar terlihat tanpa pamrih—kebaikan kasual itu.
Aku tidak bisa menerimanya begitu saja dan hanya mengangguk.
“……”
Mayoritas instruktur Akademi yang bermasalah berasal dari Paviliun Macan Putih, dan mereka adalah orang-orang operasi Jeong In-bo sendiri.
Mengingat bahwa orang-orang itu saat ini sedang diinterogasi dengan brutal di sel bawah tanah Paviliun Eksekusi.
‘Orang di ruangan ini yang paling membenciku mungkin Jeong In-bo.’
Niat baik dan kebaikan dari pria seperti itu.
Bukankah itu terasa persis seperti senyum malaikat maut yang menyambutmu di pintu kematian?
“Itulah mengapa pengarahan seperti ini pasti dilakukan dengan ringan.”
“Aku mengerti.”
Kegelisahan yang dia berikan tidak akan pudar, jadi aku mencoba pergi secepat mungkin.
Tapi dia dengan lihai menangkap bahuku saat aku mencoba menyelinap pergi dan berbisik di telingaku.
“Tentu saja, aku secara pribadi percaya penyelidikan yang jauh lebih detail dan keras diperlukan.”
Mengapa kata “keras” terdengar jauh lebih keras daripada yang lain?
“Tentang kamu, tentu saja.”
“……”
Dia menatap wajahku dengan intensitas yang menunjukkan bahwa dia mencoba membaca sesuatu darinya.
Aku melepaskan tangannya dari bahuku.
“Kurasa aku tidak mengerti apa yang ingin kau katakan.”
“Ada satu hal yang kuperhatikan, baik dalam laporan maupun penjelasanmu.”
“Apa itu?”
“Kamu merespons terlalu baik.”
Tepat saat aku hendak membalas, berpikir ini adalah kasus lain dari melindungi orang sendiri—
“Hampir seolah-olah kamu tahu musuh ‘seperti itu’ akan muncul sebelumnya.”
Apa-apaan yang dia mainkan?
Penyelidikannya yang bergaya penyergapan membuat kepalaku pusing.
“Sihir? Jaring Langit dan Perangkap Bumi? Unit pengejar? Tentu, semua bisa diprediksi. Tapi ini masalahnya…… memimpin respons terhadap musuh dengan identitas tidak dikenal, mencocokkan mereka langkah demi langkah seolah-olah kamu sudah melatihnya, tanpa satu kesalahan pun—bagaimana tepatnya menjelaskan itu? Hanya kemampuan luar biasa?”
Jeong In-bo menatap wajahku tanpa berkedip.
Aku diam-diam melafalkan rumus lisan dari Kitab Suci Taeul dan menjawab sedingin mungkin.
“Hmm, katakanlah aku beruntung.”
“Beruntung…… beruntung. Kata yang sangat nyaman.”
Dia sepertinya kesulitan mempertahankan postur yang sama sambil memperhatikaniku—kepalanya sedikit menoleh ke sana kemari—tapi pandangannya tetap terkunci pada wajahku sepanjang waktu, membuat pemandangan itu aneh.
“Kata yang nyaman yang menghilangkan kebutuhan untuk penjelasan lebih lanjut.”
“……”
“Oh, dan sekarang aku ingat, aku belum meminta maaf atas masalah yang disebabkan instruktur paviliun kami padamu. Maafkan aku. Kegagalanku untuk mendidik mereka dengan benar mengakibatkan kerugian padamu.”
Dia mengucapkan kata-kata yang tidak mengandung secuil ketulusan dan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.
Ugh…… apa-apaan dengan jabat tangan mendadak ini?
Setelah ragu sejenak, aku menggenggam tangannya. Itu dingin dan lembap, seperti sisik ular.
“Aku berharap kamu akan mempertimbangkan Paviliun Macan Putih. Dengan Hall Master yang seharusnya kembali sekarang dikurung di penjara, kami memiliki cukup banyak lowongan.”
“……Aku akan memikirkannya.”
“Bagus. Kerja bagus hari ini.”
Itu adalah tawaran yang sama yang kuterima dari orang lain di aula, namun entah bagaimana membuatku merinding.
***
Melangkah keluar dari Paviliun Mata Langit dan menghirup udara segar, akhirnya kepalaku terasa jernih.
Kalau dipikir-pikir, situasi yang membuat pusing ini sudah menumpuk tanpa henti belakangan ini.
Tanpa ruang untuk bernapas bahkan untuk mengurutkan emosiku, satu hal menabrak hal berikutnya—sudah terasa seperti berada dalam perang.
Masalah yang tidak bisa kuselesaikan terus menumpuk, menumpuk, dan menumpuk.
“ARGH!!! Uaaagh……”
Aku hampir berteriak hanya untuk menahan beban yang menghancurkan ketika tiba-tiba aku bertatapan dengan seorang gadis kecil yang berdiri di depanku.
‘Apa?’
Meskipun pakaiannya terlihat bagus, gadis itu terlihat sangat tidak terurus.
Kontradiksi aneh—berpakaian rapi, tapi jelas diabaikan.
‘Yang lebih penting, mengapa ada anak kecil di Aliansi Murim……’
Tepat saat itu, gadis itu, yang telah menatapku, berbicara.
“Paman, apakah kamu seorang pendekar?”
“……Tidak.”
“Kalau bukan pendekar, mengapa memakai senjata?”
“Maksudku aku bukan ‘paman’……”
“Paman, jadi apakah kamu seorang pendekar?”
Ex-cuse me?! Di mana aku terlihat seperti paman?! Sebagai informasi, aku disebut cukup tamp—
“Paman, apakah kamu benar-benar seorang pendekar?”
“……”
Aku melirik mencari wali, tapi tidak ada yang memperhatikan anak itu.
“Bagaimana…… kamu bisa masuk ke sini?”
“Aku berjalan.”
“Bukan, maksudku……”
Sakit kepala mulai merayap.
Aku perlu mencari tahu apa arti kata-kata Jeong In-bo, mencari tahu apa yang dia maksud tentang Paviliun Martial akan sibuk, dan—
……tapi hanya pergi begitu saja juga tidak enak. Anak itu terlalu mengganggu pikiranku.
“Tempat ini bukan tempat yang bisa kamu masuki begitu saja.”
“Ya, aku tahu.”
“Aku mengerti…… hm? Kamu tahu?”
Apakah dia datang untuk berkunjung?
Selama bertugas di Aliansi Murim, ada pembatasan untuk kembali ke klan atau gunung asal.
Karena itu, anggota keluarga sering datang berkunjung.
“Ya. Mereka bilang aku tidak boleh memakai pakaian sehari-hari. Jadi aku dapat yang baru.”
Gadis itu berputar seolah memamerkan roknya.
Sementara itu, dia tidak mendengarkan satu pun yang kukatakan.
“……”
Aku memang memegang kualifikasi “Pengasuh Dang Seo-hui” bersertifikat, diuji dan diverifikasi melalui pengalaman—tapi ternyata itu tidak berlaku untuk setiap anak seusianya.
Ah…… Dang Seo-hui sudah dewasa, kan.
Bagaimanapun juga.
Aku hendak menyerahkannya kepada seseorang dan kembali ke Akademi ketika—
GRAB—
Anak itu meraih pedangku.
“Aku ingin bermain denganmu, kakak.”
Oh, sekarang panggil kakak?
“……Sudah terlambat untuk sanjungan.”
Aku sudah dipanggil “paman” tiga kali, dan perasaanku sudah di luar pemulihan.
Aku tidak sengaja menghitungnya. Itu sepenuhnya kesalahan memoriku yang mutlak.
“Mereka bilang aku bisa melihat kakakku jika datang ke sini, tapi aku tidak bisa menemukannya.”
“……Jadi kamu tidak berbicara denganku.”
Apakah aku benar-benar hanya seorang paman di mata anak kecil?
Realitas kejam yang meninggalkan rasa pahit di mulut.
“Bagaimanapun, yang bukan-paman, kak—…… tidak, paman ini punya banyak hal yang harus dilakukan, jadi aku akan pergi. Selamat berkunjung dengan kakakmu, dan…… tidak banyak yang bisa dilihat, tapi nikmati pemandangannya.”
Aku berbalik untuk pergi setelah mengatakan maksudku, tapi—
TUG—
Anak itu memegang ujung jubahku dan menatapku dengan mata jernih.
Setiap kali dia menatapku seperti itu, tekadku melemah……
“Bisakah kamu menemukan kakakku untukku, paman?”
“Tidak. ‘Paman’ ini orang yang tidak berdaya. Aku bahkan bukan dari sini untuk mulai dengan.”
“Paman……”
“Hmm…… baiklah, aku lelah, tapi haruskah aku mencarinya? Atau tidak?”
Sementara aku pura-pura mempertimbangkan, matanya bersinar cerah.
Ketika aku terus menggosok daguku sambil berpikir, dia mengangguk khidmat, seolah-olah dia telah membuat keputusan penting.
“Sekarang aku ingat, kamu bukan paman—kamu adalah kakak. Kakak pendekar.”
Ha, lihat si licik kecil ini.
Tetap saja, aku tidak bisa membencinya.
Aku mencibir dan menepuk kepalanya.
“Baik. Aku akan mencarinya untukmu.”
“Benarkah?”
“Benar.”
Aku harus menelusuri kembali langkahku, tapi Aliansi Murim hanya memiliki beberapa area kunjungan yang ditentukan.
Jika aku memeriksanya, “kakak”-nya akan segera muncul.
“Siapa nama kakakmu?”
“Oke! Nama kakakku adalah Geum……”
Tepat saat anak itu hendak menjawab dengan ekspresi cerah—
“Tae-seon! Geum Tae-seon!”
Dari belakang, seorang wanita yang terlihat berusia awal empat puluhan bergegas mendekati anak itu.
“Mama!”
“Kamu lari ke mana?!”
Nama anak itu rupanya Tae-seon.
Tapi pakaian wanita paruh baya itu juga aneh.
Seperti Tae-seon, pakaiannya sendiri terlihat cukup baru…… tapi terlihat seolah-olah belum dicuci atau dirawat dengan benar.
Tidak terlihat sekotor Tae-seon, tapi kulit di garis leher dan pergelangan tangannya menghitam oleh kotoran.
Wanita itu memukul pantat Tae-seon beberapa kali, lalu membungkuk berulang kali padaku.
“Maaf sekali. Anak itu tidak merepotkanmu, kan?”
“Tidak perlu memarahinya. Ini anak paling sopan yang pernah kutemui.”
“Maaf?”
Wanita itu memandangi anaknya dengan tidak percaya, dan anak itu menatap ibunya dengan tatapan menantang seolah berkata ‘Lihat?’
“Sayang! Apakah kamu menemukan Tae-seon?”
Kemudian orang-orang yang tampaknya adalah sisa kelompoknya datang berlari satu per satu.
Melihat mereka, satu hal yang jelas—…… kombinasinya aneh.
Fitur mereka terlalu bervariasi untuk menjadi kerabat darah, dan rentang usia terlalu beragam untuk satu keluarga.
Yang membuatnya terasa lebih janggal adalah pemandangan anggota yang lebih tua membungkuk berulang kali kepada yang lebih muda, yang terlihat seusiaku.
“Apa yang kamu lakukan? Sudah kubilang jangan bergerak sendiri.”
“Maaf. Aku begitu panik sampai……”
Dan pada akhirnya, sikap merendahkan dari para pemuda itu—berlaku seolah-olah perlakuan seperti itu wajar—membuatku jengkel setengah mati.
Apakah aku terlalu menekan emosiku tadi?
Desahan tak sengaja keluar dariku, dan salah satu pemuda itu memberiku tatapan tajam.
“Siapa kau ini?”
“Bukan siapa-si—…… ah, maaf.”
“……Apa?”
Kendali emosiku tergelincir, dan hal-hal aneh keluar dari mulutku.
Inilah mengapa aku harusnya di rumah sekarang. Paviliun Mata Langit harusnya menyeretku ke sini untuk—
“Ha……! Katakan lagi. Apa yang baru kau katakan?”
“Wah, masih muda sudah telinganya tersumbat? Bukan apa-apa, kataku.”
“Dasar kau……”
Pemuda yang menerjangku dihalangi oleh yang lain dengan urgent menahannya.
Setelah pertukaran kata-kata berbisik di antara mereka, si pemarah berbicara lagi dengan suara sedikit lebih tenang.
“Mungkinkah kamu…… Pahlawan Muda Naga Api Hitam?”
“……Tidak.”
“Dia bilang dia bu—…… maka mungkin kamu Pahlawan Muda Jin So-un?”
Jika dia bertanya khusus itu, dia jelas tahu siapa aku.
Yah, tidak ada gunanya menyembunyikannya lebih jauh.
“Hah…… benar. Aku Jin So-un.”
“……”
Pada saat itu, seorang pria paruh baya yang berdiri sendirian di antara anggota yang lebih muda melangkah maju dan menggenggam tanganku.
“Astaga! Kami hampir melakukan pelanggaran berat dengan gagal mengenali seorang pahlawan.”
……Apa ini sekarang?
Pakaian pria ini yang paling aneh dari semua yang pernah kulihat.
Dia jelas memakai seragam bela diri yang usang, namun seragam itu sendiri sangat bersih.
Siapa sih orang-orang ini……
“Aku Song Ju-saeng, Pemimpin Sekte One Learning Sect.”
“Ah……”
Song Ju-saeng memperkenalkan dirinya, tapi pandanganku melayang ke tempat lain dengan sendirinya.
Ke Tae-seon, yang ekspresi cemberutnya belum pudar meski dimarahi ibunya.
“Kami sudah banyak mendengar tentang eksploitasi Pahlawan Muda Naga Api Hitam di Hutan Hi……”
Sudah jelas sekarang bahwa anak yang datang untuk melihat kakaknya tidak akan pernah bertemu dengannya.
“Anak-anak Sekte One Learning kami sangat menderita di sana……”
Karena kakaknya, Geum Tae-jong……
telah tinggal di Hutan Hitam sebagai penggantiku.