Jika ditanya tentang hubunganku dengan Geum Tae-jong di kehidupan sebelumnya, tidak ada apa-apa selain kenangan sepihak, seperti yang biasa terjadi.
Apakah itu bahkan bisa disebut hubungan pun masih diragukan.
Aku hanya pernah melihat namanya sekali di daftar mereka yang tewas dalam Bencana Darah Sichuan.
Dan bukan berarti hubungan baru terbentuk di masa kini yang telah berubah ini juga.
Dia dan aku hanyalah kenalan jauh.
Jadi untuk menelusuri kembali hubunganku dengannya, aku harus menyaring serpihan-serpihan memori.
Memori pertama adalah saat aku melemparkan Token Masukku ke tanah di gerbang Akademi.
Geum Tae-jong, yang menyaksikan kejadian itu, menggerutu.
[Ada apa dengannya? Kenapa dia pamer seperti itu?]
Yang kedua adalah saat aku muncul di pesta penyambutan mengenakan jubah upacara yang disulam dengan kata “Juara.”
[Menyebalkan sekali.]
Yang ketiga adalah tatapan membara yang dia tujukan padaku saat aku kembali dari Sichuan.
[Pamer.]
Yang keempat adalah saat aku menarik para murid keluar dari formasi gerbang mistik Klan Jegal.
Saat itu, tidak seperti sebelumnya, dia mendekat untuk pertama kalinya dan bergumam.
[……Kau akan tewas sendiri kalau begini terus.]
Yang kelima.
[Komandan seharusnya tidak berada di depan……]
Adalah yang paling dekat yang pernah terjadi.
Orang itu, yang selalu menatapku dengan wajah kaku, tersenyum padaku untuk pertama kalinya dan berkata.
[……Aku akan istirahat sebentar. Tidak boleh terlalu lelah kalau mau minum nanti.]
Pertama kalinya aku melihatnya tersenyum—dan itu saat dia sekarat. Sungguh lelucon.
“……”
Itulah sebabnya aku tidak bisa memahaminya.
Kami tidak pernah dekat sejak awal.
Tidak—bukankah dia tidak menyukaiku sejak awal?
Namun.
[Hei, mulai sekarang…… jangan maju seperti itu. Pemimpin Unit adalah orang penting, j……adi……]
Dia menerima pedang yang seharusnya untukku.
Senyum puas di wajahnya saat mati adalah pertanyaan yang sama sekali tidak bisa kuselesaikan.
“……Dan begitu, Sekte One Learning kami bermaksud menggunakan kesempatan ini untuk……”
Celoteh Pemimpin Sekte One Learning hampir tidak terdengar.
Yang bisa kulihat hanyalah wajah Geum Tae-seon—masih cemberut, bibirnya menyembul.
“Pahlawan Muda Jin? Pahlawan Muda Jin?”
Menyadari aku melamun, Song Ju-saeng mengerutkan kening.
“Apakah kau mendengarkanku?”
Matanya miring ke atas membentuk sudut.
Karena dia terus menundukkan kepalanya sambil mencoba menatapku, itu menciptakan postur yang aneh.
Yang memberitahuku bahwa sikap rendah hati yang ditunjukkan pria ini tidak tulus.
Di kehidupan sebelumnya, sekitar waktu ini, Sekte One Learning telah bangkit untuk merebut kursi di antara Seratus Delapan Puncak setelah menghancurkan kekuatan lokal yang sedang naik daun bernama Heavenly Eye Manor dan memperluas wilayahnya secara besar-besaran.
Penyebabnya adalah praktik rahasia ilmu hitam oleh Heavenly Eye Manor.
Di tahun-tahun berikutnya, Sekte One Learning tumbuh begitu kuat baik dalam reputasi maupun wilayah sehingga bahkan ada insiden di mana seorang lelaki tua mengigau dipukuli hingga tewas oleh preman di dekat Aliansi Murim karena membicarakan buruk tentang mereka.
Aku mempelajari Song Ju-saeng, yang masih menundukkan kepalanya sedikit.
Mungkin justru karena dia cukup cerdik untuk membawa keluarga anggota sektanya yang gugur ke sini dan secara halus menekan agar kematian mereka diakui, dia bisa mengembangkan Sekte One Learning hingga sejauh itu.
“……”
Aku menyaring serpihan memori dan meninjau kembali apa yang dia katakan. Lalu aku mengangguk.
“Tentu saja. Kontribusi Sekte One Learning telah didokumentasikan dengan jelas dalam laporan. Jadi kau tidak perlu khawatir.”
Baru kemudian ekspresi Song Ju-saeng menjadi halus.
“Itu melegakan. Bisa dibilang tidak ada artinya menimbang prestasi dalam situasi seperti ini, tapi agar kematian memiliki makna……”
Aku memotongnya.
Aku cukup memahami posisinya, tapi itu tidak membuat kematian orang lain menjadi lebih ringan.
“Pemimpin Sekte. Mengapa kita tidak menyimpan percakapan itu untuk lain waktu?”
Saat aku melirik ke arah keluarga Geum Tae-jong saat berbicara, dia mengangguk seolah mengerti.
Tidak—dia memanfaatkannya seolah itu bekerja sempurna untuk keuntungannya.
“Keluarga Tae-jong sudah terjebak di sini selama berminggu-minggu karena masalah itu, tidak bisa pulang. Jika prestasinya tidak diakui……”
Geum Tae-seon membebani pikiranku.
Apakah orang-orang mengira seorang anak tidak memahami cara dunia hanya karena dia masih muda?
Dia mungkin tidak memahaminya saat itu, tapi sisa memori yang samar akan menjadi luka di kemudian hari.
Aku menawarkan jawaban yang akan menutup mulutnya.
“Dimengerti. Aku akan mengajukan laporan tambahan, jadi tolong jangan khawatir.”
“Oh! Terima kasih. Sekarang keluhan keluarga akhirnya bisa diselesaikan.”
Song Ju-saeng menuju ke tempat orang-orang sektanya berkumpul.
Mereka yang berbisik pelan di antara mereka sendiri tampaknya tidak bisa menahan kegembiraan, bahu mereka berguncang.
Anak itu masih mengenakan wajah cemberut karena tidak bisa melihat kakaknya, dan pasangan paruh baya berdiri di belakangnya terus menundukkan kepala—entah karena takut atau dendam, aku tidak tahu.
Apakah yang diinginkan Pemimpin Sekte One Learning adalah yang diinginkan keluarga itu juga—aku tidak pernah sempat memastikannya.
Tinjuku mengepal erat tanpa kusadari.
“Kurasa aku tidak bisa menepati janji itu.”
Aku mendekati Geum Tae-seon dan berbicara, tapi anak itu tidak bergerak, menatap ke suatu tempat.
“Aku minta maaf.”
Aku meninggalkan kata-kata pelan itu dan pergi.
***
Tim investigasi pertama yang dikirim ke Hutan Hitam kembali.
Di tangan mereka ada beberapa benda yang tampaknya adalah senjata musuh, bersama dengan sisa-sisa beberapa murid.
Keluarga yang berduka yang telah tinggal di Aliansi Murim selama berminggu-minggu menangis histeris saat berhadapan dengan sisa-sisa itu.
Mereka yang masih menggantungkan harapan terakhir menerima vonis kematian yang pasti saat mengidentifikasi sisa-sisa tersebut.
Meski begitu, keluarga yang menerima sisa-sisa adalah yang beruntung.
“Anak kami……! Apakah anak kami tidak ada di antara mereka?”
“Di mana Beom-gwon?!! Dia pasti pergi bersama mereka!”
Mayoritas keluarga yang berduka tidak menerima sisa-sisa sama sekali.
“Ada jejak luas Bubuk Peluluh Tulang.”
Keluarga yang tidak menemukan apa-apa tidak diberitahu tentang Bubuk Peluluh Tulang, dan mereka kembali menggantungkan harapan samar bahwa orang yang mereka cintai mungkin masih hidup di suatu tempat.
Antara mereka yang telah berhadapan dengan sisa-sisa dan mereka yang belum—sisi mana yang lebih beruntung tidak bisa dikatakan.
Pemakaman tetap diadakan.
Kemungkinan ada yang selamat diakui, tapi upacara tidak bisa ditunda tanpa batas, jadi dilanjutkan sesuai jadwal.
Para murid mengenakan seragam perwira mereka beberapa bulan lebih awal.
Mereka sangat mendambakan jubah perwira Aliansi Murim itu, namun tidak satu pun orang terlihat gembira mengenakannya.
Pemakaman dilakukan di Lapangan Latihan Besar, di mana peti mati—beberapa berisi mayat, yang lain kosong—diletakkan berjajar.
Meski sebagian besar murid telah pulih dari luka-luka mereka, isak tangis sedih masih keluar dari mereka.
Dan isak tangis itu menyebar ke keluarga yang berduka dan saudara seperguruan yang menyaksikan upacara.
Itu adalah pemakaman terbesar yang pernah diadakan, dan para pelayat dari seluruh negeri membanjiri Aliansi Murim.
“Hari ini, kita akan mengenang mereka yang mengorbankan nyawa mereka demi perdamaian dunia persilatan. Kematian mereka akan menyuburi halaman sejarah, meninggalkan warisan abadi, dan menjadi landasan kokoh untuk generasi berikutnya dan generasi setelahnya……”
Setiap pembicara memuji murid-murid yang gugur sebagai “pahlawan,” tapi tidak satu pun anggota keluarga terlihat tersentuh.
Mereka sama sekali tidak bisa menyembunyikan kesedihan mereka atas kepastian bahwa mereka tidak akan pernah melihat orang yang mereka cintai lagi.
Dan begitu pemakaman berakhir.
Para murid yang tewas di Hutan Hitam terdaftar sebagai anggota Aliansi Murim—dan sebelum tinta di catatan itu bahkan kering, mereka terdaftar sebagai kontributor terhormat.
***
Melalui Gerbang Hao, aku memesan Paviliun Bunga Pinus, salah satu dari tiga aula minum besar Wuhan.
Janji yang kubuatt untuk membeli minuman setelah operasi akhirnya ditepati, terlambat berbulan-bulan.
“Kakak Kelas, kenapa kau memilih Paviliun Bunga Pinus? Haruskah aku memesan tempat yang lebih sepi?”
“Kupikir akan terlalu sepi kalau tidak.”
“Ah……”
Saat aku tiba lebih dulu di Paviliun Bunga Pinus dan menyesap minumanku, anggota Unit Hidup-Mati mulai berdatangan satu per satu.
“Pemimpin Unit pasti sudah membulatkan tekad untuk yang satu ini, ya?”
“Kau yakin bisa menanganinya? Kau tidak akan kabur nanti, kan? Heh heh.”
“Ayolah, mana mungkin…… orang yang tidak kabur di Hutan Hitam tidak akan kabur dari tagihan minuman.”
“Kau jelas tidak tahu bahwa uang lebih menakutkan daripada orang.”
Lelucon setengah hati memberitahuku bahwa itu bukan pilihan yang buruk.
Tapi saat semakin banyak orang berkumpul, jumlah mereka yang diam-diam menyesap cangkir dalam keheningan juga bertambah.
Dari lantai ketiga hingga kelima, anggota Unit Hidup-Mati perlahan mengisi kursi, namun tetap sepi.
Setidaknya kebisingan yang melayang dari lantai pertama, kedua, dan keenam mengisi keheningan kami.
Dan untungnya, saat orang-orang mulai menambahkan komentar di sana-sini sebagai tanggapan atas kebisingan itu, keheningan memudar secara alami.
“Di mana kau berencana melamar?”
Seseorang yang memikirkan masa depan.
“Kau ingat dia, kan? Putri kedua pembuat bir Yang. Aku ingin mengungkapkan perasaanku, tapi…… apa yang harus kulakukan?”
Seseorang yang mencari nasihat tentang urusan pribadi.
“Unnie, apakah itu bedak di wajahmu?”
Dan mereka yang mengobrol tentang hal-hal sepele kehidupan sehari-hari.
Untuk sekali ini, percakapan yang sangat biasa mengalir dengan cara yang sangat biasa.
“Ngomong-ngomong, Wang Ju-bal menabung uang khusus untuk datang ke sini. Sayang sekali.”
“……”
Lalu, dengan santainya, nama seseorang yang telah meninggal menyelinap ke dalam percakapan.
Orang yang mengucapkannya dan mereka yang mendengarnya sama-sama menyadari pada saat itu apa yang telah mereka coba lupakan—bahu mereka merosot bersamaan.
Tidak, mereka tidak pernah benar-benar melupakan. Mereka hanya memalingkan pandangan.
Tepat saat keheningan berat mengancam menghancurkan suasana aula minum—
Orang yang duduk di seberang meja terkekeh masam dan melanjutkan.
“Kau benar. Dia bisa saja minum gratis seperti ini.”
Lalu orang di sampingnya menimpali.
“Bodoh. Benci Pemimpin Unit, dan sekarang dia melewatkan kesempatan untuk menguras dompetnya!”
“Bodoh sekali. Itu memang seperti dia. Heh heh.”
Mereka mulai melontarkan kutukan tanpa alasan sama sekali, menenggak minuman mereka lebih cepat.
Dan begitu cerita tentang yang telah meninggal dimulai.
“Yang Jin-geuk terus mengatakan dia akan melamar ke Paviliun Naga Biru, tapi itu khayalan, bukan?”
“Ha, dengan nilai-nilai itu? Dia akan beruntung bisa masuk ke Paviliun Serigala Putih. Kalau tidak, dia akan dikirim ke kantor cabang. Kahahaha!”
“Seperti kau juga tidak berbeda—nilaimu nyaris lulus, bukan? Kalau tidak berhasil, lamar saja ke Gudang Senjata.”
“Oh! Sekarang ada ide! Tapi hei, apakah mereka menerima orang tanpa keterampilan, dasar bodoh??”
Cerita-cerita yang tidak bisa mereka ceritakan di tempat lain mengalir keluar seperti bendungan yang jebol.
Fakta bahwa mereka tidak bisa lagi berbagi masa depan dengan mereka yang telah pergi melukiskan lapisan kesedihan yang tidak disadari pada semua orang, dan ketidakhadiran teman-teman yang menganga—yang dulu dianggap biasa dalam kehidupan sehari-hari mereka—membawa rasa kehilangan yang luar biasa.
Mereka yang berpura-pura baik-baik saja akhirnya runtuh, menggunakan cangkir mereka sebagai alasan.
“Kebanggaan orang itu selalu sangat k—…… guh……”
Isak tangis pecah di meja-meja di seluruh aula.
Bahkan mereka yang telah menegur orang lain karena menangis di hari yang baik pun memiliki kelembapan di mata mereka sendiri.
Orang-orang ini, yang tidak pernah diberi waktu untuk jujur melepaskan emosi mereka, terus menenggak minuman demi minuman—manis atau pahit, mereka tidak bisa membedakan.
Akhirnya, mereka minum dengan bebas.
Dan begitu saja, sesi minum yang ramai berubah kembali menjadi peringatan.
Setelah waktu yang lama berlalu.
Setelah bahkan air mata mulai mereda, seseorang memanggilku.
“Pemimpin Unit, katakan sesuatu!”
“Aku?”
“Siapa lagi? Tuan rumah harus berbicara—kau ingin orang acak melakukannya?”
“……Kedengarannya lebih seperti kau ingin melakukannya sendiri.”
“Cih, ketahuan.”
Tawa meledak di sekitar kami karena absurditasnya, dan orang yang berbicara itu duduk kembali dengan wajahnya merah padam.
Aku hampir membiarkan momen itu berlalu secara alami, tapi…… pandangan setiap murid mulai berkonvergensi padaku.
Tangisan mereda, obrolan mati, dan bahkan murid-murid yang berpesta di lantai atas menjulurkan kepala mereka untuk melihat ke sini.
……Apa ini?
“Hoo.”
Aku berdiri, pasrah.
Tepat saat aku akan mengatakan sesuatu dengan santai—
“……”
Geum Tae-jong melangkah di depanku melintas di pikiranku.
“……Rekan-rekan kita mati tanpa peringatan.”
Bukan hanya Geum Tae-jong. Kematian murid-murid lain mulai muncul juga.
“Mereka mati dengan sia-sia……”
Para murid bergumam.
Kata-kata ini mungkin memicu kontroversi lagi.
Mengikuti para murid, kematian anggota Regu Sojeong dari kehidupan lampauku juga muncul di pikiranku.
“Tidak peduli makna apa yang diberikan Aliansi Murim pada kematian mereka, tidak ada kematian yang lebih baik daripada hidup.”
Kematian anggota Sekte Taeul, kematian prajurit Aliansi—semuanya muncul.
Seolah pintu air terbuka, kenangan mengerikan dari kehidupan sebelumnya meluap dan meluap lagi.
“Mungkin kita tidak tahu berapa banyak lagi kematian yang akan menimpa kita.”
Aku mengingat kata-kata yang kusampaikan di hari seperti ini di kehidupan lampau. Kata-kata yang kubagikan dengan reguku.
“Pasti akan ada lebih banyak pertempuran daripada yang kita harapkan, dan hidup kita akan terancam berulang kali.”
Kata-kata yang, sesuai dengan orang bodoh yang bicara blak-blakan, tidak membawa satu pun hiasan.
“Kita akan menyaksikan banyak kematian tak terduga. Hari-hari kesedihan akan terus berlanjut.”
Namun kata-kata itu telah menawarkan kenyamanan dan kelegaan seperti itu.
“Jadi…… jadi……”
Aku mengucapkannya dengan keras di kehidupan ini.
“Mari bertahan hidup. Mati-matian.”
Berharap mereka akan membawa orang-orang ini kenyamanan yang sama yang pernah mereka bawa padaku.
“Untuk diri kita sendiri…… dan untuk mereka yang menyayangi kita.”
Aku berdoa dengan sungguh-sungguh agar mereka tidak mudah patah dalam menghadapi masa depan yang putus asa yang akan datang.
“Mari bertahan hidup.”