Aliansi Murim mengusulkan untuk menyerahkan kompensasi bagi para kontributor terhormat langsung kepada keluarga terdekat mereka, alih-alih menyalurkannya melalui sekte mereka.
Beberapa sekte memprotes, menuntut, ‘Apakah kau bilang kau tidak mempercayai kami?’—tetapi semakin keras mereka bersuara, semakin tebal kecurigaan yang tumbuh, sehingga keberatan pun cepat mereda.
Selain itu, beberapa sekte dikenakan inspeksi untuk memverifikasi kepatuhan terhadap Dekret Pemimpin Aliansi.
Pemimpin Sekte One Learning, yang telah berkemah di Aliansi Murim selama berminggu-minggu, tiba-tiba berlari kembali ke sektenya bersama murid-muridnya seolah-olah disambar petir.
Akibatnya, keluarga Geum Tae-jong terdampar dan terlantar.
Bertemu mereka secara langsung sepertinya tidak bijak, jadi aku mengirim orang atas namaku.
Dari yang kudengar, Song Ju-saeng rupanya telah membuat pertunjukan—mendirikan tenda tepat di tanah Aliansi Murim dan membuat keluarga itu tinggal di sana selama berminggu-minggu.
Aku mengutuk Song Ju-saeng dari Sekte One Learning dalam hati, mengatur penginapan terbaik yang tersedia untuk keluarga itu, dan setelah mereka beristirahat selama beberapa hari, menghubungkan mereka dengan agen pengawal untuk membawa mereka pulang.
Kemudian, untuk alasan tertentu, setelah mereka tahu siapa yang telah merawat mereka, mereka mengirim kabar bahwa mereka ingin bertemu denganku.
Aku tidak bisa memprediksi apa yang akan mereka katakan, tapi aku merasa berhutang budi untuk menerimanya. Jadi, sehari sebelum keberangkatan mereka, aku mengunjungi penginapan tempat mereka menginap.
Geum Tae-seon sedang tidur atau tetap di kamarnya—dia tidak muncul. Hanya pasangan paruh baya, kemungkinan orang tuanya, yang keluar untuk menemuiku.
Setelah berganti pakaian dari pakaian mencolok namun kotor mereka menjadi sesuatu yang sederhana dan bersih, mereka terlihat sama sekali tidak seperti sosok menyedihkan yang kulihat sebelumnya—rapih dan tenang.
“Aku adalah…… teman Geum Tae-jong. Dan orang yang memimpin Unit Hidup-Mati di Hutan Hitam. Namaku Jin So-un.”
Namun, ketidaknyamanan mereka di sekitar pendekar tetap tidak berubah.
Meskipun aku sengaja meninggalkan pedangku, jejak ketakutan yang samar masih tersisa di wajah mereka.
“……”
Menyedihkan.
Di dunia persilatan, yang lemah bahkan tidak memiliki hak untuk mengekspresikan emosi mereka dengan jujur.
Sama seperti diriku di kehidupan sebelumnya, mereka pasti menyimpan pertanyaan tentang kematian putra mereka—namun tidak bisa menyuarakan kemarahan atau kecurigaan mereka.
Aku membungkukkan kepala lebih dulu.
“Jika ada sesuatu yang ingin kalian katakan, silakan bicara dengan bebas. Aku sepenuhnya menyadari kekuranganku sendiri.”
Mendengar itu, wanita paruh baya itu melambaikan tangannya dan memegang bahuku.
“T-tidak. Tidak, Tuan Muda.”
Tuan muda, tuan muda……
Jika Geum Tae-jong ada di sini, bukankah dia akan mencemooh gelar itu digunakan untuk memujiku?
Di samping ibunya yang bingung, ayahnya berbicara dengan hati-hati.
“Bukan itu alasan kami ingin bertemu Anda.”
Meskipun aku statusnya sama dengan putra mereka—sesama murid Akademi—rasa hormat yang mereka berikan kepadaku sangat berlebihan dan menyakitkan.
“Kami ingin berterima kasih kepada orang yang telah merawat kami…… dan ketika kami mendengar itu adalah Tuan Jin, kami harus bertemu Anda secara langsung.”
“Aku?”
Kata-kata mereka terdengar seolah-olah mereka telah mengetahui tentangku sebelumnya, dan aku memiringkan kepala.
“Tae-jong memberitahu kami banyak tentang Anda.”
“……”
Dalam ingatanku, Geum Tae-jong dan aku hampir tidak pernah berinteraksi.
Apa yang telah dia ceritakan kepada mereka?
“Setelah Tae-jong masuk Akademi, dia sangat berjuang. Sebagai orang tua, kami tidak tega melihat anak kami menderita, jadi kami menyuruhnya untuk berhenti dan pulang…… tetapi beban di pundaknya pasti terlalu berat, karena dia tidak kembali.”
Dia berhasil masuk ke Akademi Murim, tetapi tanpa koneksi nyata di dalamnya, kehidupan di sana pasti tidak mudah.
Tapi seperti setiap “naga yang lahir di selokan,” sedikit yang bisa begitu saja meninggalkan beban dan peluang yang mereka bawa di pundak mereka.
“Kemudian, pada suatu saat, dia mulai menulis kepada kami tentang Anda, Tuan Jin. Dia bilang ada seseorang…… yang tidak biasa. Bahwa dengan memperhatikan orang ini membuatnya berpikir dia bisa bertahan hidup di Akademi sedikit lebih lama.”
Apa yang telah dilihat Geum Tae-jong yang tidak pernah kukenal itu dalam diriku?
“Ketika dia mengunjungi rumah baru-baru ini, dia bilang dia menikmati kehidupan Akademi. Bahkan bilang dia berharap itu bisa berlangsung satu tahun lagi.”
Apa yang membuatnya bahagia?
“Kami telah mendengar…… bahwa Anda sangat menderita di Hutan Hitam, Tuan. Dan bahwa murid-murid lainnya kembali hidup-hidup karena Anda.”
“……Maafkan aku.”
Suaraku mengecil tanpa kusadari.
Tapi pasangan itu menggelengkan kepala.
Kemudian suara wanita itu terdengar, diselimuti kelembapan.
“Sejak saat anak itu mengangkat pedang…… kami selalu tahu sesuatu seperti ini mungkin terjadi.”
Suaranya tenang, menerima kehidupan yang dipilih putranya sebagai seorang pendekar.
“Bagaimanapun juga, Anda melakukan yang terbaik, bukan, Tuan?”
Dia menggenggam tanganku.
Telapak tangannya kasar dengan kapalan, namun membawa kehangatan yang tidak seperti tangan lain yang pernah kugenggam.
“Terima kasih.”
“……”
Rasa terima kasih yang tidak pernah kuharapkan.
Aku menatap pasangan itu lagi.
Lelah seperti mereka, senyum samar terpancar di bibir mereka.
“Bahwa Tae-jong kami bisa menikmati waktunya di Akademi—itu semua berkat Anda, Tuan. Terima kasih.”
“……”
Bahkan dalam ingatanku yang luas, aku tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan. Jadi aku menjawab dengan diam.
***
Satu tahun berakhir dan tahun baru dimulai.
Dingin belum juga reda, dan Akademi Murim bersiap untuk menutup tahun ajaran menyambut kelulusan yang akan datang.
Setelah angkatan ini lulus, Akademi akan memasuki masa jeda dua tahun lagi hingga Ujian Reguler Murim berikutnya memilih murid baru.
Para murid sibuk melakukan kunjungan untuk memberi salam kepada senior mereka.
Jumlah posisi perwira di Paviliun Persilatan terbatas, dan secara alami, hanya segelintir lulusan yang bisa mendapatkannya.
Siapa pun yang gagal mendapatkan penugasan sebelum upacara kelulusan akan dikirim ke kantor cabang atau ditugaskan ke Paviliun Serigala Putih yang sangat ditakuti—jadi semua orang mati-matian.
Dan untuk diriku……
“Apakah kau sudah gila???!!!”
Kewarasanku kembali dipertanyakan.
“Itu tempat yang semua orang mati-matian ingin masuk! Dan dari perspektif Sekte Taeul, bukankah lebih baik memiliki murid yang aktif di Majelis Naga dan Phoenix?”
Seong Mo-ran telah menyebutkan lebih dari selusin alasan mengapa aku harus bergabung dengan Majelis Naga dan Phoenix.
“Tunjangan aktivitas dasar saja sudah setingkat Aula biasa. Kau akan bepergian ke mana-mana di seluruh dunia persilatan, menerima perlakuan terbaik di mana pun kau pergi. Tuan Jin, kau terobses—…… Maksudku, kau mencintai uang, kan? Bepergian, ketenaran, dan bayaran besar—apa lagi yang kau inginkan??”
“Aku punya cukup uang. Dan kupikir meningkatkan profilku lebih jauh akan menjadi ide yang buruk……”
“AAAARGH!”
Seong Mo-ran memegangi kepalanya.
Aku yang bilang tidak, jadi mengapa dia begitu bersemangat……
“AAAARGH!! Aku tahu kau tidak waras, tapi aku tidak pernah membayangkan kau sudah separah ini……!”
“……”
Seong Mo-ran dengan penuh semangat memuji keunggulan praktis dari Majelis Naga dan Phoenix, tetapi tidak ada yang sedikit pun beresonansi denganku.
Sebagai anak laki-laki, aku mengagumi mereka dengan penuh kekaguman, melihat Majelis Naga dan Phoenix sebagai model “pahlawan” yang sesungguhnya.
Tapi dalam dua kehidupan, aku menyadari bahwa aktivitas mereka tidak lebih dari sebuah “kontes kecantikan.”
Dengan kata lain, aktivitas Majelis Naga dan Phoenix tidak akan berkontribusi apa pun bagi Perang Besar Kebenaran-Iblis yang akan datang.
Selain itu, jika aku ditugaskan ke sebuah unit hanya setelah menyelesaikan aktivitas Majelis, tidak akan ada cukup waktu untuk membangun kembali dan menjalankan sebuah unit sebelum perang dimulai.
Dan sementara itu, insiden akan terus terjadi tanpa henti di seluruh Aliansi Murim dan dunia persilatan yang lebih luas.
Siapa yang akan menegakkan keadilan dan kesatriaan di dunia persilatan sementara mereka keluyuran setiap hari?! Benar, kan?
“Jadi, jadi…… kau benar-benar akan pergi ke Paviliun Serigala Putih?!”
Jujur, aku tidak mengerti reaksi Seong Mo-ran.
“……Tapi Nyonya Seong, kau memiliki nilai untuk masuk ke Majelis Naga dan Phoenix bagaimanapun juga. Apa bedanya apakah aku pergi atau tidak?”
“Yah, tanpa kau di sana……”
“……Tanpa aku?”
Seong Mo-ran menyadari di tengah kalimat dan membeku.
Kemudian, dengan suara yang menyusut hingga hampir tidak terdengar—
“……Um, tanpa kau, itu…… tidak akan menyenangkan……”
Tahu saja.
Hah, aku, Jin So-un, telah menjadi orang yang keberadaannya saja membawa kebahagiaan bagi orang lain.
Tapi meskipun didukung dengan penuh semangat oleh Seong Mo-ran, aku tidak bisa mundur.
“Menikmati hal-hal selagi bisa memang penting, tapi ada sesuatu yang harus benar-benar kulakukan.”
“……Kau lebih baik mati daripada tidak pergi ke Paviliun Serigala Putih?”
“Ya!”
“Pikirkan sebelum berbicara, demi surga! Kita berdua memiliki nilai teratas. Jadi mengapa…… mengapa kau rela melamar ke Paviliun Serigala Putih, tempat yang akan kau tuju tanpa usaha? Mengapa kau memilih untuk pergi ke sana? Mengapa…… mengapa……!”
Setelah jeda, Seong Mo-ran berbalik dan meraih bahu Namgung Seon-hwa, yang dengan tenang menikmati tehnya di samping kami.
“Apakah kau tahu apa yang akan dikatakan Pedang Ilahi ketika dia mendengar cucu perempuan Klan Namgung bergabung dengan Paviliun Serigala Putih?!!”
“……”
Mengapa dia berteriak padaku tentang Namgung Seon-hwa yang secara sukarela melamar ke Paviliun Serigala Putih?
Aku ingin membantah, tapi sesuatu memberitahuku bahwa menekan masalah ini berarti menyeberangi sungai yang tidak akan pernah bisa kuseberangi kembali, jadi aku menutup mulut.
Kemudian Namgung Seon-hwa meletakkan cangkir tehnya dan bergumam dengan tenang.
“Aku baik-baik saja. Aku lebih baik dimarahi Kakek daripada meninggalkannya sendirian dan melihat beberapa pelacur random—…… ahem! Maksudku, orang-orang berkerumun di sekitarnya.”
Meskipun suaranya tenang—
CRACK.
Garis halus membelah cangkir di tangannya.
“Seon-hwa……!”
“Astaga? Cangkirnya pasti sudah terlalu tua.”
……Kudengar cangkir itu baru.
Di bawah tatapan Namgung Seon-hwa yang bersinar terang, Seong Mo-ran akhirnya menghela napas.
“Haaah…… baiklah. Kalau begitu aku akan melamar ke Paviliun Serigala Putih juga.”
Sekarang apa yang terjadi?
“……Haruskah kau melakukannya?”
Aku benar-benar tidak mengerti.
Aku punya alasan khusus sendiri, dan itu juga akan memudahkan untuk menerima murid-murid Sekte Taeul nanti—itulah mengapa aku pergi ke Paviliun Serigala Putih.
Seong Mo-ran dan Namgung Seon-hwa bisa dengan mudah masuk ke Paviliun Persilatan mana pun bahkan tanpa Majelis Naga dan Phoenix.
Jadi mengapa……
“Itulah yang kukatakan! Mengapa aku harus melakukan ini?”
“……Untuk promosi yang lebih cepat?”
Niat membunuh memancar dari Seong Mo-ran.
“Ha ha ha, aku bercanda. Hmm! Itu pasti karena bersamaku sangat menyenangkan, kan? Aku tahu semua tentang itu……”
Niat membunuh itu justru mengintensifkan.
“B-bukan itu?”
Sekarang dia menatapku dengan mata merah berdarah.
“……”
Aku benar-benar telah hidup dua kali, namun hati perempuan tetap sama sekali tidak bisa dipahami.
***
Aula Personalia.
Aula Personalia, sebuah subdivisi di bawah Mantongbu, mengawasi penugasan personel untuk Aliansi Murim dan cabang-cabang yang tersebar di seluruh dunia persilatan.
Banyak yang mempertanyakan apakah sebuah badan di tingkat “Aula” bisa mengelola jumlah orang yang begitu besar, tetapi pada kenyataannya, itu tidak menangani setiap penugasan.
Itu hanya perlu menugaskan kepala cabang dan petugas urusan umum. Setelah itu, orang yang ditunjuk mengisi posisi mereka sendiri sesuai keinginan mereka dan melaporkan kembali.
Aula Personalia kemudian hanya memverifikasi apakah setiap penugasan menimbulkan masalah, mencap persetujuannya, dan selesai.
Karena proses personalia Paviliun Persilatan dan paviliun khusus semuanya ditangani dengan cara yang sama, Aula Personalia mempertahankan statusnya hanya di tingkat “Aula”.
Baru-baru ini, mereka sibuk merencanakan kompensasi untuk para kontributor terhormat yang tewas di Hutan Hitam, tetapi pekerjaan itu hampir selesai. Setelah penugasan siswa lulusan diputuskan, Aula Personalia menantikan liburan panjang.
Stafnya hampir girang dengan antisipasi.
Dan kemudian—
“Master Aula, ada yang aneh di sini.”
“Huuuuaaamm…… apa itu?”
“……Para pelamar sangat condong ke satu arah.”
Master Aula, di tengah menguap, mengabaikannya sebagai tidak ada.
“Anak-anak yang tidak mengamankan tempat selalu hanya mengajukan aplikasi berharap yang terbaik. Hentikan mereka pada titik yang wajar dan arahkan mereka ke paviliun lain. Sisanya pergi ke cabang-cabang.”
Secara resmi, setiap Paviliun Persilatan di Aliansi Murim menawarkan perlakuan yang sama—tetapi pada kenyataannya, paviliun yang benar-benar ingin dimasuki pendekar sudah terkenal.
Bersaing untuk tempat terbatas itu, mereka akan menarik senar di balik layar, meskipun hanya segelintir yang pernah mendapatkan posisi yang dijamin.
Mereka yang gagal dalam perundingan tertutup akan mengambil risiko dan tetap menargetkan yang tinggi. Itu terjadi setiap angkatan—tidak ada yang mengejutkan lagi.
“Ahh. Aku mengerti lulus dari Akademi membuat ego mereka melambung tinggi, tapi…… anak-anak seperti itu perlu dihajar sebelum mereka belajar.”
Master Aula menarik selimutnya hingga ke dagu, menopang kakinya di atas meja, dan menutup matanya.
“T-tuan, bukan itu……”
“Jika ada yang marah, katakan kami akan mengirim mereka ke Paviliun Serigala Putih. Mereka akan kembali dengan ‘terima kasih’ dan melapor ke penugasan asli mereka sendiri.”
“……Master Aula, ini……”
“Ini bukan apa-apa, kataku. Huuuuaaamm— Aku akan tidur, jadi jangan bangunkan aku.”
Tepat ketika Master Aula menyerah pada gelombang kantuk dan mengendurkan tubuhnya—
“Master Aula, dalam hal itu……”
Matanya terbuka lebar pada apa yang terjadi selanjutnya.
“Jika sebaliknya—jika Paviliun Serigala Putih dibanjiri pelamar—apakah kita menerima mereka semua? Dan kemudian…… bagaimana kita mengisi lowongan di paviliun lain?”
Omong kosong macam apa ini?
“Apa…… yang kau bicarakan?”
“Paviliun Serigala Putih tidak memiliki batas personel, kan?”
Yah, tidak—karena tidak pernah sekali pun berhasil mengisi kapasitasnya di kohort mana pun.
“Tapi jika kita menerima semua aplikasi ini…… tidak akan ada cukup orang untuk paviliun lain. Haruskah kita lanjutkan?”
“……”
Apa sih yang coba dikatakan idiot ini selama ini?
Master Aula dengan jengkal melemparkan selimutnya dan menyambar dokumen dari tangan juru tulis.
“Omong kosong macam apa……”
Sama seperti kohort sebelumnya, tumpukan aplikasi besar telah terkumpul di bawah Paviliun Naga Azure.
Kemudian, secara berurutan, Paviliun Naga Merah, Paviliun Macan Putih, dan Paviliun Persilatan Hitam memiliki bagian mereka—
“Master Aula, lihat lebih hati-hati. Itu bukan Paviliun Naga Azure. Itu Paviliun Serigala Putih.”
“……”
Master Aula menggosok matanya sampai merah.
Dia meragukannya lagi dan lagi.
Tapi.
“……”
Seperti yang dikatakan juru tulis, di mana seharusnya tertulis “Paviliun Naga Azure”, di sana duduk—dengan bangga: “Paviliun Serigala Putih.”
“Apa ini…… Apakah Il-gak bukan Il-gak yang kukenal? Apakah ada Il-gak lain?”
“Itu Il-gak dari Kuil Shaolin, Tuan.”
“……Namgung Seon-hwa? Yang kukenal……”
“Namgung Seon-hwa dari Klan Namgung, ya.”
“……Dan Cheol Sun-jik.”
“Ya, Cheol Sun-jik dari Senar Bambu……”
“Aku tahu, kau brengsek!! Aku hampir menanyakan pertanyaan lain!”
“……”
Keheningan canggung melanda Aula Personalia.
“Cheol Sun-jik ditugaskan memimpin Dua Belas Benteng Puncak di dalam Akademi, kan? Maka dia seharusnya jelas pergi ke Paviliun Phoenix Merah. Mengapa dia melamar ke Paviliun Serigala Putih?”
“Itu belum semuanya. Murong Jae-hwa dari Klan Murong, Dang Gi-han dari Klan Tang, Gwak Su-san dan Jang Gwang-bo dari Sekte Zhongnan—mereka semua melamar ke Paviliun Serigala Putih. Di luar mereka, mayoritas siswa di tiga puluh persen teratas peringkat Akademi mengajukan aplikasi ke Paviliun Serigala Putih.”
“……”
Master Aula duduk membeku, seolah-olah terserang kelumpuhan.
Tiga puluh persen?
Bukan tiga persen—tiga puluh persen?
“Apakah sesuatu terjadi di Paviliun Serigala Putih yang tidak kuketahui? Apakah mereka menemukan Susu Batu Azure di gudang?”
“Kurasa tidak.”
“Lalu mengapa semua orang jadi gila untuk pergi ke sana?”
“Nah……”
Master Aula tanpa sadar menelan, menunggu jawabannya.
“Aku tidak tahu.”
“Dasar anak sialan! Katakan itu lebih cepat!”
Tidak peduli seberapa berpengalaman seseorang, menghadapi situasi di luar imajinasi membuat otak korsleting.
Itulah tepatnya keadaan Master Aula Personalia sekarang.
Tidak tahu harus berbuat apa.
Tepat saat itu, seorang juru tulis yang tidak sabar berbicara.
“Jadi haruskah kita melanjutkan seperti ini?”
Buang setiap pelamar ke Paviliun Serigala Putih?
Semua yang bernilai tinggi?
GULP.
Jika dia melakukan itu, setiap Paviliun Persilatan lainnya akan menyerbu Aula Personalia berteriak tentang kekurangan staf dan merobek-robek tempat itu.
Itu…… harus dicegah dengan segala cara.
“Melanjutkan apa, kau gila?!”
“……Jadi apa yang harus kita lakukan?”
“Menurutmu apa?! Bunyikan alarm!”
“Alarm?”
“Ya, alarm!!”
Master Aula segera mengadakan rapat darurat untuk menilai situasi dan mendiskusikan solusi.
“Mungkinkah ada rumor bahwa paviliun lain memiliki kondisi kerja yang buruk?”
“Paviliun Serigala Putih memiliki kondisi terburuk dari semuanya. Beberapa orang lebih memilih pergi ke kantor cabang daripada Paviliun Serigala Putih.”
Tapi tidak satu orang pun bisa menjelaskan situasi saat ini dengan benar.
“Kalau dipikir-pikir, Murid Jin So-un rupanya sudah berkeliling mengatakan dia akan pergi ke Paviliun Serigala Putih sejak lama.”
“……Dan?”
“Jadi mungkin mereka hanya mengikutinya? Murid teratas dan perwakilan pergi, jadi mereka pikir itu pasti bagus……”
“Kalian idiot…… kalian pikir murid Akademi sebodoh itu? Hanya karena seseorang pergi ke Paviliun Serigala Putih, mengapa semua orang mengikuti?”
“……”
Setelah rapat yang diperpanjang, Master Aula—setelah menghadapi tembok kelelahan fisik—akhirnya membuat keputusannya.
“Pada titik ini, tidak ada pilihan lain.”
“……!”
“Laporkan ke atas.”
“Apakah itu benar-benar baik-baik saja?”
“Bagaimanapun…… ini bukan masalah kami yang mendesak.”
Masalah yang tidak bisa mereka selesaikan akan menjadi masalah orang lain untuk ditangani.
Tindakan yang sepenuhnya administratif.
Prospek Paviliun Persilatan lainnya yang mengamuk menakutkan, tetapi staf—yang sudah terdesak hingga ke ujung oleh lembur tanpa akhir—memanfaatkan keputusan Master Aula mereka sebagai alasan untuk membuang tanggung jawab, dan dengan tepat memberi tahu setiap Paviliun Persilatan tentang situasinya.
Dan kemudian.
Keadaan darurat dinyatakan di setiap Paviliun Persilatan di Aliansi Murim.