“……Jadi, kami berencana menyediakan kamar pribadi untuk Siswa Jin So-un.”
Ini aneh.
Tidak, ada sesuatu yang aneh sedang terjadi.
“Jika ada hal lain yang mungkin Anda butuhkan, jangan ragu untuk bertanya.”
Petugas di hadapanku memperkenalkan diri sebagai petugas personalia dari Paviliun Hitam.
Tapi semua yang dia katakan setelah itu, jujur saja, tidak masuk akal.
“Jadi…… Anda mengatakan manfaat-manfaat itu datang dengan melamar ke Paviliun Hitam?”
“Benar sekali!”
Petugas itu bertepuk tangan antusias, tapi aku sama sekali tidak antusias.
Karena aku masih belum mengerti mengapa ini terjadi.
“Hmm…… bukankah periode pendaftaran untuk lulusan Akademi sudah ditutup?”
“Ah! Balai Personalia akan mengeluarkan pemberitahuan baru. Mereka akan menerima pilihan kedua dan ketiga untuk penyesuaian personalia.”
“……Mengapa?”
Balai Personalia Aliansi Murim bukanlah departemen yang lunak.
Tempat itu terkenal lebih ketat dan tidak kenal kompromi dalam urusan personalia daripada siapa pun……
Dan sekarang mereka menerima pilihan kedua dan ketiga?
“Yah…… bagaimana ya menjelaskannya? Untuk memfasilitasi penugasan personalia yang lebih lancar di seluruh departemen Aliansi Murim, mungkin……?”
Petugas di hadapanku tampak sama bingungnya dengan situasi saat ini.
Dia jelas tidak tahu apa yang dia katakan.
Ini adalah pria yang terbiasa menyaksikan pelamar berbaris dan merengek untuk masuk ke Paviliun Hitam.
Namun di sini dia, secara pribadi mengunjungi seorang siswa untuk merekrutnya, menawarkan manfaat dan paket kesejahteraan. Semuanya aneh di luar nalar.
“Hmm…… mengerti. Aku akan memikirkannya.”
Mengingat situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, aku mengusir tamu dari Paviliun Hitam untuk mendapatkan pegangan dulu—hanya untuk pelayan segera mengumumkan tamu lain.
“Mereka bilang mereka petugas personalia dari Paviliun Naga Merah.”
“Apa?”
Dari mana?
Petugas itu jelas sudah berkeliling—meskipun hawa dingin musim dingin belum sepenuhnya hilang, butiran keringat menghiasi dahinya saat dia masuk.
“Senang bertemu denganmu. Aku petugas personalia untuk Paviliun Naga Mer……”
“Ya, begitu yang kudengar. Balai Personalia membuka kembali pendaftaran untuk pilihan kedua dan ketiga.”
“Ah…… apakah ada orang lain yang datang sebelum aku?”
“Petugas Paviliun Hitam baru saja di sini.”
“Ha! Bajingan licik itu—…… ah, maaf. Bagaimanapun, ini seharusnya membuat percakapan kita cepat. Jika Siswa Jin So-un bergabung dengan Paviliun Naga Merah kami……”
“Sebelum itu, bolehkah aku bertanya satu hal?”
“Oh! Tanyakan apa saja. Apakah itu program kesejahteraan Paviliun Naga Merah, hari cuti, atau tunjangan menginap di luar markas—aku akan menjawab semuanya.”
Kepada petugas Paviliun Naga Merah, yang wajahnya telah cerah cukup banyak, aku bertanya dengan blak-blakan.
“Apa sebenarnya yang terjadi di sini?”
“Maaf?”
“Biasanya, Paviliun Naga Merah dan Paviliun Naga Biru memiliki lebih banyak pelamar daripada yang bisa mereka tangani, bukan?”
“……Ha ha. Yah, b-benar, ya.”
“Lalu mengapa petugas personalia selevel Anda secara pribadi mengunjungi siswa untuk merekrut mereka?”
Apakah terlalu hangat di sini?
Petugas itu mulai berkeringat deras lagi.
“Ahem……! Sebenarnya, Paviliun Naga Merah tidak pelit mengeluarkan biaya untuk merekrut bakat unggul. Tentu saja, pelamar kami saat ini membuat kami sibuk…… dengan aktivitas, tapi, yah…… bagaimana ya menjelaskannya—kami ingin merekrut lebih banyak personel elit?”
“……”
“Dan di antara mereka, Siswa Jin So-un, sebagai mantan Perwakilan Akademi, tentu saja adalah prioritas rekrutmen utama kami.”
Penjelasan itu tidak menjelaskan apa pun.
Karena.
“……Bukankah Paviliun Naga Merah secara tradisional memiliki kehadiran Asosiasi Jalan Ortodoks yang kuat?”
Petugas itu mengerut seolah-olah ditusuk di tulang rusuknya.
“I-itu sejarah kuno. Diskriminasi berdasarkan afiliasi sekte sudah dihapus sejak lama.”
“……”
“I-ini benar……? Ha ha……”
Cara dia mengusap dahinya sambil berbicara sama sekali tidak menginspirasi kepercayaan.
Yah, menekan lebih lanjut tidak akan menghasilkan jawaban yang berguna.
Aku dengan sopan menunjukkan pintu kepadanya.
“Mengerti. Aku akan memikirkannya.”
“Oh! Jadi Anda akan mendaftar?”
“Aku bilang aku akan memikirkannya.”
“Ah…… itu sedikit masalah……”
Apa masalahnya?
Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu.
Diikuti suara pelayan: “Anda tidak bisa masuk, Tuan.”
Tapi—
Pintu terbuka dan petugas lain berjalan masuk.
“Kamu…… kamu……!”
Pendatang baru itu menatap petugas Paviliun Naga Merah seolah-olah dia menangkap seseorang basah melakukan pengkhianatan.
“Ular tak beriman……! Bagaimana! Bagaimana bisa kamu melakukan ini!”
Petugas Naga Merah, yang terkejut dengan penghinaan tiba-tiba itu, mundur kebingungan.
“A-aku minta maaf. Aku tidak punya pilihan. Kamu tahu seperti apa Tuan Balai Besar kami…… dia bilang jika aku tidak membawa Tuan Muda Jin kembali, aku tidak akan pernah memegang kuas lagi!”
“Meski begitu! Bagaimana mungkin seorang pria berbicara dengan dua lidah dari satu mulut? Bagaimana mungkin dia membuang sumpah khidmat begitu ringan?”
Saat aku mendengarkan argumen panas mereka, satu pikiran melintas di benakku.
Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi.
Tapi aku berharap mereka semua pergi saja.
Mengapa mereka datang ke sini untuk membuat keributan?
***
“Kamu juga?”
Pada pertanyaanku, wajah Geum-pyo mengerut seperti selembar kertas.
“Mengapa kamu begitu terkejut? Apakah aku tidak boleh direkrut oleh Paviliun Naga Merah?”
Ah…… aku pasti tidak berhasil mengelola ekspresiku dengan baik.
Aku buru-buru melakukan damage control.
“B-bukan, bukan itu…… benar! Aku hanya terkejut bahwa Paviliun Naga Biru tidak mengirim seseorang. Seseorang selevelmu seharusnya juga direkrut oleh mereka……”
“Lupakan. Kamu tidak perlu membuat alasan.”
Hah…… kelancangan adik-adik junior semakin hari semakin menjadi. Mengingat kemurahan hati tanpa batas, seperti samudra, yang telah kutunjukkan kepada mereka selama ini—
“Bagaimanapun, Eun-ho dan Dong-ryong semua bertemu dengan petugas personalia juga. Oh, dan untuk Eun-ho, Kepala Departemen Mantongbu datang secara pribadi.”
“……Apa yang sedang terjadi?”
Eun-ho sebelumnya memberitahuku dia berniat mendaftar ke Mantongbu.
Gagasan itu begitu absurd sehingga aku bergantung pada celananya mencoba membujuknya, tapi—
[Aku…… akan menjadi sangat keren.]
Pernyataan yang sangat bodoh itu menunjukkan tekadnya tidak tergoyahkan.
Aku tidak bisa memahami mengapa dia dengan sukarela berjalan ke dalam perangkap maut itu, tetapi karena staf Mantongbu perlu dikerahkan ke medan perang setelah perang dimulai—dan aku membutuhkan seseorang untuk bertindak sebagai strategis Paviliun Serigala Putih—aku akhirnya mengalah dan menyuruhnya untuk melanjutkan.
Mengingat kesulitan ujian yang terkenal, rencananya adalah dia tinggal di Paviliun Serigala Putih dulu, lalu mengambil ujian dan pindah ke Mantongbu nanti.
“Mantongbu mengumumkan mereka akan mengadakan ujian bertepatan dengan kelulusan kohort ini. Jelas-jelas dimaksudkan untuk merebut beberapa siswa.”
Menyaksikan ujian muncul dengan nyaman seolah-olah sesuai permintaan membuatku tidak lebih dekat untuk memahami apa yang sedang terjadi.
“Bagaimana dengan siswa lainnya?”
“Siswa lainnya mungkin juga sedang bertemu dengan petugas personalia sekarang.”
“Ini belum pernah terjadi sebelumnya……”
Tepat saat itu, Geum-pyo menepuk kepalanya seolah-olah dia ingat sesuatu.
“Oh! Dan senior dan sesepuh dari sekte masing-masing siswa telah datang ke area asrama dan sedang memarahi para siswa.”
“Mengapa?”
“Karena para siswa mengajukan aplikasi mereka sendiri.”
“Sendiri……”
Biasanya, setelah lulus dari Akademi, kamu akan pergi ke mana pun senior atau pengaruh sekte kamu paling kuat.
Berjalan di jalan yang telah dirintis pendahulumu adalah rute tercepat dan paling pasti untuk promosi.
Namun sekarang mereka dimarahi karena mendaftar sendiri? Apa yang terjadi……
“Mereka mendaftar ke mana?”
“Paviliun Serigala Putih.”
Aku hampir memuntahkan teh di mulutku.
Kebodohan macam apa ini?
Mengapa lulusan Akademi mendaftar ke Paviliun Serigala Putih? Itu adalah tempat di mana kamu berakhir hanya setelah ditolak dari setiap pilihan lain—
“Kamu tidak tahu? Kekacauan ini semua karena kamu, Senior.”
“……”
Apakah aku tanpa sadar memegang pedang ke leher para siswa dan mengancam mereka?
Daftar ke Paviliun Serigala Putih, atau tidak?
“Apa?”
“……Kamu benar-benar tidak tahu? Kamu terus bersikeras pada Paviliun Serigala Putih, jadi siswa lain mengikuti dan mulai mendaftar ke sana juga.”
“Tapi mengapa?!”
“Karena kamu pergi, Senior.”
“Dasar…… mengapa kamu berputar-putar selama ini?”
Ketika aku mengangkat tinjuku, Geum-pyo mengerut dan mundur selangkah.
“Ahem, maksudku, Senior.”
“Katakan langsung sebelum aku memukulnya keluar darimu. Apa yang terjadi?”
Geum-pyo memutar matanya seolah-olah memilih kata-katanya, lalu mulai dengan hati-hati.
“Mungkin, para siswa—sangat tersentuh oleh senior yang telah lama mereka kagumi—telah mendaftar ke Paviliun Serigala Putih untuk melayani bersama kamu.”
Aku menyuruhnya bicara lurus, dan dia memberiku dongeng tentang harimau makan rumput.
“Bagaimanapun, karena itu, setiap departemen lain telah kehabisan pelamar, dan Paviliun Serigala Putih—untuk pertama kalinya sejak didirikan—berada dalam posisi harus menolak orang. Itulah mengapa Balai Personalia mulai meminta pilihan kedua dan ketiga.”
“……”
Aku berharap bahwa mengambil langkah berani akan mengubah masa depanku dengan cara yang berani.
Tapi aku tidak pernah membayangkan aku akan bersaing dengan siswa lain untuk mendapatkan tempat di Paviliun Serigala Putih.
Namun, aku adalah siswa terbaik. Pasti mereka tidak akan menolakku?
Ayolah, tidak mungkin……
Sementara aku duduk memikirkan perkembangan tak terduga ini, Geum-pyo bertanya dengan hati-hati.
“Senior, apakah ada alasan spesifik mengapa kamu harus pergi ke Paviliun Serigala Putih?”
“Hm?”
“Jujur, Paviliun Naga Merah mengundangku, tapi aku tidak punya kepercayaan diri untuk bertahan di sana. Aku setuju denganmu bahwa pergi ke Paviliun Serigala Putih dan membangun diri kita dengan cepat adalah keputusan yang tepat.”
Kelaparan tertentu membara di mata Geum-pyo.
“Tapi kamu berbeda, Senior. Bahkan mengesampingkan Majelis Naga dan Phoenix…… kamu bisa masuk ke Paviliun Naga Biru atau Paviliun Naga Merah dengan mudah. Jika itu tentang melindungi murid Sekte Taeul yang akan datang nanti, Sa-ryeon dan aku sendiri bisa menanganinya.”
“……”
“Apakah kamu…… mengorbankan dirimu lagi untuk kami? Apakah kamu masih khawatir tentang kami?”
Tampaknya Geum-pyo memiliki kesalahpahaman yang serius.
“Atau apakah ada alasan lain mengapa kamu harus bergabung?”
“……”
Seperti yang dia katakan, aku bisa pergi ke tempat lain dulu dan pindah ke Paviliun Serigala Putih nanti.
Seperti yang disarankan Seong Mo-ran, aku bisa berkeliaran di dunia persilatan dengan Majelis Naga dan Phoenix, menikmati semua yang ada untuk dinikmati, dan masih menerima setidaknya posisi Kapten Regu Sojeong ketika aku akhirnya masuk.
Tapi.
“Aku harus pergi ke Paviliun Serigala Putih.”
Jika aku pergi ‘sekarang,’ aku akan menjadi atasan langsung Regu Sojeong sampai perang dimulai.
Itulah mengapa aku harus pergi.
“Tidak peduli apa yang terjadi, aku harus pergi ‘sekarang.'”
Karena pergi ‘sekarang’ berarti aku bisa dengan riang menggiling bajingan-bajingan itu sampai perang dimulai.
Mengumpulkan setiap hutang dari apa yang mereka lakukan padaku di kehidupan sebelumnya—semua sekaligus.
“Jadi jangan katakan sepatah kata pun lagi.”
Tidak mungkin—sama sekali tidak mungkin—aku melewatkan kesempatan ini.
***
Hal yang kutakuti akhirnya terjadi.
“……Apa ini……”
Bahkan Eun-ho, yang menonton dari samping, terlalu terkejut untuk menahan erangan.
“Jadi…… Paviliun Serigala Putih sebenarnya memiliki orang-orang dengan penilaian yang baik.”
Kurasa aku salah dengar? Bagaimanapun, itu bukan intinya sekarang.
“……Apakah ini masuk akal bagimu?”
Aku menunjukkan aplikasi yang sedang kugenggam kepadanya.
“Hmm…… pada akhirnya, pilihan adalah milik mereka, bukan?”
Itu benar.
Aplikasiku ke Paviliun Serigala Putih telah dikembalikan kepadaku.
Bersama dengan balasan yang mengatakan mereka tidak bisa menerimaku.
“Aku adalah siswa terbaik Akademi! Siswa terbaik berhak masuk ke unit mana pun yang dia pilih!!”
“……Itu benar.”
“Apa?? Mereka penuh dan tidak bisa menerima orang lain? Kalau begitu potong seseorang dengan nilai lebih rendah—mengapa mereka memotong dari atas?! Tidakkah kamu pikir?!”
“Itu juga benar.”
Aku melonjak berdiri karena absurdnya situasi ini.
Aku, Jin So-un, tidak bisa berdiam diri menghadapi ketidakadilan seperti ini.
“Jangan coba menghentikanku.”
“Aku tidak akan.”
Hm?
“Aku harus pergi mempersiapkan ujianku, jadi aku sibuk.”
“……Begitu ya?”
Meninggalkan Eun-ho yang tampak anehnya jauh, aku langsung menuju Paviliun Serigala Putih.
Saat aku tiba, aku meminta untuk bertemu petugas personalia.
“Apa? Siapa?”
“Aku di sini untuk bertemu petugas personalia.”
“……Kami tidak punya.”
“Kalian tidak punya?”
“Paviliun Master kami menangani semuanya. Jika kamu benar-benar ingin bertemu seseorang, temui Paviliun Master.”
“……”
Apa? Di kehidupan masa laluku, strukturnya tidak berantakan seperti ini.
Biasanya, bertemu kepala departemen secara langsung bukanlah hal yang mudah.
Tapi prajurit Paviliun Serigala Putih di hadapanku memberi petunjuk ke kantor Paviliun Master dengan santai seolah-olah menunjuk ke rumah tetangga.
“……Apakah benar-benar boleh pergi begitu saja?”
“Mengapa tidak? Bajingan itu selalu mengganggu sesi minum kami.”
Setelah mendengar semua itu, tidak ada alasan untuk ragu-ragu.
Aku langsung menuju kantor Paviliun Master Serigala Putih.
Seperti yang diharapkan, tidak ada yang menghentikanku di sepanjang jalan. Bahkan, meskipun sedang puncak musim dingin, pintu kantor terbuka lebar.
Dan di dalam kantor—
“Yaaawwn……”
Seorang pria duduk dengan kaki bertumpu di atas meja, menguap lebar.
Dia melihatku dan bertanya.
“Ada minuman keras padamu?”
Meminta pengunjung pertama kali ke kantornya sendiri untuk alkohol.
Apakah pria ini benar-benar Paviliun Master?
“Mengapa aku harus punya?”
“Kalau tidak punya, katakan saja. Mengapa bersikap?”
Pria itu menggaruk punggungnya dengan kasar, lalu mengintip ke beberapa botol kosong sambil berbicara.
“Kamu dari Yanggaru? Atau Cheongbinru yang mengirimmu?”
Keduanya adalah kedai minuman murah dekat Wuhan terkenal karena harganya yang rendah. Apakah dia menumpuk utang di tempat-tempat itu juga?
“Bukan. ……Apakah kamu benar-benar Paviliun Master?”
Aku bertanya dengan hati-hati, dan jawaban blak-blakan datang kembali.
“Tidak bisakah kamu tahu dengan melihat?”
Sama sekali tidak.
Dia tampak seperti tipe orang yang hanya akan semakin mengesalkan semakin lama aku berbicara, jadi aku langsung ke intinya.
“Aku dari Akademi Murim.”
“Akademi Murim? Aku tidak tahu apa yang terjadi di sana belakangan ini. Apakah mereka semua sudah gila? Bilang mereka ingin datang ke sini?”
“……”
“Dan kamu? Menyesal? Pengembalian aplikasi tidak diterima. Aku meneruskan semuanya ke Balai Personalia karena aku malas.”
Seorang pria yang terlalu malas untuk bahkan menyortir aplikasi secara khusus menyaring milikku untuk dikembalikan?
Penolakan yang tidak dapat dijelaskan itu mengirim api mengamuk di dadaku.
“Itu bukan alasan aku di sini.”
“Lalu?”
“Kamu mengembalikan aplikasiku, jadi aku datang untuk mengajukannya kembali.”
“Dikembalikan? ……Kamu anak Naga Api Hitam itu?”
“Jin…… So-un.”
Pria itu menguap lebar, lalu mengangguk.
“Benar, bintang baru Jalan Hitam, Naga Api Hitam.”
Dia tampaknya akhirnya menemukan botol dengan sesuatu yang tersisa—wajahnya cerah saat dia memiringkannya kembali.
“Maaf, tapi aku tidak bisa menerimamu.”
“……Jika itu tentang nilainya, seharusnya lebih dari……”
“Nilai bukan masalahnya.”
Pria itu memotongku dan mengusap minuman yang tumpah dari dagunya dengan punggung tangannya.
Kemudian.
“Kamu.”
Dia menatapku dengan mata merah.
Apa? Ingatanku tentang Paviliun Master Serigala Putih generasi berikutnya adalah bahwa dia tidak berantakan seperti ini……
“Urghh……! Kamu benar-benar menyebalkan. Terlalu banyak orang mencoba merebutmu.”
“……”
Dia mengusirku seolah-olah tidak ada lagi yang perlu dibahas.
“Aku tidak tahan dengan keributannya. Jadi berbalik dan pulang. Aku tidak menerimamu.”
……Apakah pria ini gila?