Meninggalkan anggota Regu Sojeong yang sudah tak waras, aku hendak keluar dari Paviliun Serigala Putih ketika—
“Tunggu sebentar, aku ingin bicara denganmu.”
Suara tiba-tiba membuatku berhenti.
Aku menoleh dan menemukan wajah yang sangat kukenal berdiri di sana.
“……Du Cheon-gang.”
“Kau…… mengenalku?”
Du Cheon-gang menatapku dengan mata bingung.
Pria yang dengan obsesif menguasai seni gerak dan langkah kaki karena sangat takut rasa sakit—dialah yang menerima tusukan pedang yang seharusnya untukku ketika aku tak bisa menghindari pedang musuh.
[Kau harus…… selamat. Apa yang ada di kepalamu…… batuk…… penting bagi Aliansi……]
Demi Aliansi Murim yang telah menggunakannya sebagai tameng hidup.
Hanya karena alasan bahwa aku menyimpan semua catatan Mantongbu di kepalaku.
Dan sekarang, pria itu hidup di hadapanku.
Aku menatapnya sejenak, lalu menggelengkan kepala.
“Tidak. Aku hanya kebetulan mendengar anggota regu lain memanggil namamu tadi……”
“Kau pasti punya ingatan yang sangat baik.”
Aku masih tak bisa mengerti mengapa seorang penjahat kecil yang hanya melakukan pencurian sebelum bergabung dengan Aliansi Murim memiliki rasa tanggung jawab yang begitu besar.
Bukannya tunjangan bulanannya seberapa besar.
Namun matanya sama teguhnya seperti di kehidupan lampau ketika dia bertanya padaku.
“Apakah kau ingin menjadi seorang pendekar?”
“……Seorang pendekar?”
Kata yang sudah jelas itu terasa anehnya asing.
“Ya, seorang pendekar Aliansi Murim.”
“Ah, dari Aliansi Murim……”
Mungkin karena kata itu keluar dari mulut pria yang mungkin mengalami kematian paling layak disebut pendekar.
Sambil mengulangi kata itu pada diriku lagi dan lagi, Du Cheon-gang tersenyum lebar.
“Apakah ada jenis pendekar lain?”
“Tidak. Hanya saja kupikir kau maksud pendekar sejati.”
“Ha ha. Sungguh menarik.”
Setelah tertawa lebar, dia dengan santai menyampirkan lengannya di bahuku.
“Jujur saja, bahkan jika kau menjadi pendekar Aliansi, jangan datang ke Paviliun Serigala Putih. Regu Sojeong terutama adalah yang terburuk. Jika memungkinkan, ulangi ujian dan masuklah ke paviliun lain.”
“……Bagaimana kau bisa berkata seperti itu?”
“Karena tempat ini adalah tempat mereka mengumpulkan yang terburuk dari yang terburuk. Lebih banyak orang terluka karena perkelahian di antara kita sendiri daripada luka dalam misi.”
Aku tahu itu. Paviliun Tabib Ilahi bahkan punya kuota penggunaan bulanan khusus untuk personel Regu Sojeong.
“Tapi, kau tahu……”
Du Cheon-gang telah terkekeh melihat reaksiku, tetapi cahaya serius merayap di wajahnya.
Dia mengencangkan lengan yang disampirkan di bahuku dan menambahkan.
“Jika kau ingin berdiri bahu-membahu dengan pria yang hatinya membara, bergabunglah dengan kami.”
Pria yang hatinya membara……
“Pria paling membara di Aliansi Murim semua ada di Regu Sojeong Paviliun Serigala Putih.”
Aku menemukan diriku mengangguk pada kata-kata Du Cheon-gang.
Setidaknya, meski ilmu bela diri Regu Sojeong seadanya, mereka tak pernah lari dari musuh.
Tidak peduli seberapa menakutkan lawannya.
Tidak peduli jika misi ditakdirkan berakhir dengan kematian.
Regu Sojeong tak pernah mundur.
Kenangan hidup kembali, aku mengangguk pada kata-katanya.
“Aku mengerti.”
Du Cheon-gang, yang telah menepuk bahuku, tersenyum hangat.
Aku membungkuk hormat padanya.
“Terima kasih. Aku sudah berencana datang ke sini, tapi berkatmu, aku semakin ingin.”
“Begitu ya? Senang mendengarnya.”
“Aku akan bertemu denganmu lagi pasti.”
Tepat saat aku memberi dia sedikit hormat dan berbalik untuk pergi—
“Tunggu!”
Dia meraihku lagi.
“Hm? Ada apa?”
Kali ini dia mendekat bahkan lebih dekat, berbisik dengan suara rendah.
“Aku kebetulan memperhatikan—apakah kebetulan kau adalah murid sekte bela diri Tao?”
“……?”
Apa ini tiba-tiba?
Bagaimanapun, sementara identitas Sekte Taeul baru-baru ini kadang dipertanyakan, itu jelas adalah sekte bela diri Tao.
“Benar.”
Ketika aku mengangguk, Du Cheon-gang bertepuk tangan dengan girang.
“Oh! Ini sempurna! Benar-benar sempurna! Bakat sepertimu datang ke Paviliun Serigala Putih akan menjadi berkah bagi seluruh Regu Sojeong.”
Tepat ketika kecurigaan muncul karena pujian tiba-tiba yang berlebihan, Du Cheon-gang menurunkan suaranya lagi dan bertanya.
Seolah dia punya sesuatu penting untuk dikatakan—
“Kau…… apakah kebetulan kau pernah mempelajari Pengusiran Setan dan Penindasan Arwah?”
“Tiba-tiba……?”
Sebentar, aku gagal mengontrol ekspresiku.
Dia mendesak dengan urgensi.
“Tidak perlu tingkat keahlian tinggi. Ada makam di Provinsi Hunan yang dihantu arwah sesat……”
“……Gunung Sembilan Naga?”
Pada kata-kataku, Du Cheon-gang menggigil seperti tersambar petir.
“Gack! B-bagaimana kau—?! Kau tahu tentang makam Wolhyang?!”
“……”
Ha, bajingan ini…… jadi itu sebabnya dia mendatangiku berlagak dewasa dan kebapakan.
Dia punya motif tersembunyi dari awal.
Transparansi yang begitu jelas membuatku tertawa hampa.
‘Benar, beginilah seharusnya Regu Sojeong. Tentu saja.’
Tapi reaksiku sepertinya tak terlihat olehnya; Du Cheon-gang matanya membulat seperti kelinci, tak bisa menahan keterkejutannya.
“Bagaimana kau tahu tentang itu?!”
Bagaimana? Sederhana.
“Kabarnya sudah tersebar tahun lalu bahwa hantu muncul di sana. Kau agak lambat menangkapnya.”
“Itu tidak mungkin!!!”
Aku melepas Du Cheon-gang yang matanya membulat—berteriak “HARTA KARUNKU!!!” dengan mata terbalik—dan meninggalkan Paviliun Serigala Putih.
Di belakangku, suaranya bergema, mendidih dengan amarah.
“SIAPA BAJINGAN YANG MELAKUKAN INI?!!”
Mendengar suara itu, aku memperbarui tekadku sekali lagi.
Aku harus kembali ke Paviliun Serigala Putih secepat mungkin.
Lupakan kelangsungan hidup Regu Sojeong—aku perlu mengubah binatang-binatang itu menjadi manusia dulu.
***
“A-apa…… apa yang kau katakan?”
Seong Mo-ran terlihat seperti baru saja diberitahu seseorang melihat naga.
“Bagaimana bisa……”
Reaksi tidak percaya, meski itu sebenarnya terjadi.
“Apa maksudmu? Tidak mungkin itu…… bisa terjadi.”
Dia sama bingungnya dengan aku yang putus asa.
“Aku juga tidak mengerti. Aku bawa kembali aplikasinya dan minta mereka pertimbangkan lagi, tapi ditolak langsung.”
Aku mengangkat aplikasi yang dikembalikan.
Anggota Delegasi Perwakilan semua memakai ekspresi tidak percaya.
“Kau benar-benar ditolak?”
“Tidak ada yang kukatakan membuat perbedaan.”
“……”
Seong Mo-ran menyambar aplikasiku dan menatapnya seolah bisa melubanginya.
“Kenapa? Kenapa?”
“Kenapa apa?”
“Kenapa mereka menolakmu? Tidak masuk akal. Sampah itu…… tidak, itu Paviliun Serigala Putih, dan…… kau…… lulusan terbaik, bukan?”
Tunggu, apa dia baru saja memanggilku dengan nama?
Bagaimanapun, aku tak bisa memberi tahu mereka bahwa Pemimpin Aliansi secara pribadi campur tangan.
Posisi Pemimpin Aliansi sudah cukup genting tanpa aku menggoyangkannya lebih jauh.
Apa yang bisa kita capai tanpa Pemimpin Aliansi ketika perang pecah?
Aku tidak punya pilihan selain mengarang sesuatu.
“Mereka bilang latar belakangku tidak pada level yang bisa masuk Paviliun Serigala Putih……”
“Omong kosong belaka!!!”
“!”
Semua orang di delegasi, termasuk aku, tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka.
Ini pertama kalinya kami melihat Seong Mo-ran—kasar di tepian sebagaimana dia—sebenarnya mengutuk seperti itu.
Mendidih dengan kemarahan, Seong Mo-ran nyaris berhasil menekan kegelisahannya dan duduk kembali.
“……Katakan padaku…… katakan semuanya dengan benar.”
Dia menggeretakkan giginya, melotot padaku seolah akan membunuhku di tempat.
“S-Seong So-jeo…… T-tolong tenang. Kenapa kau begitu bersemangat?”
“Kenapa? Kenapa?? Kenapa aku bersemangat?! Hanya kita…… tidak, hanya kita yang pergi ke Paviliun Serigala Putih!”
GULP.
Aku secara insting merasa bahwa sesuatu telah sangat salah.
Tepat saat itu—
“Kakak, mari dengar dia dulu. Pasti ada beberapa keadaan.”
Suara penyelamat. Aku menoleh padanya dengan antusias.
“Namgung So…… HICK!”
Rambut Namgung Seon-hwa berantakan, dan cahaya merah membara dari matanya.
“Mari…… dengar apa yang dia katakan……”
Pada pendengaran kedua, suaranya tidak seperti ketenangannya biasanya.
Itu suara yang diasah setajam silet, seperti pedang yang baru diasah.
Nada dingin yang sepertinya siap memenggal kepalaku setiap saat.
“Selain itu…… apapun keadaannya, Gongja-nim akan bergabung dengan Paviliun Serigala Putih.”
“……”
“Begitulah selalu dengan Gongja-nim. Tidak peduli kesulitan, kau telah menghancurkannya dan mendapatkan yang kau inginkan.”
Setiap kata tidak diragukan lagi pujian, namun masing-masing terasa seperti jarum lain didorong ke dadaku.
“Sama sekali tidak mungkin kau tidak datang. Siapa kau pikir Gongja-nim? Pasti kau tidak akan meninggalkan kami dalam jenis…… tidak, di Paviliun Serigala Putih. Pasti tidak. Bahkan jika seluruh dunia melakukannya, Gongja-nim pasti, positif tidak akan.”
“N-Namgung So-jeo. Masalahnya……”
Namgung Seon-hwa sepertinya sudah mengabaikan alasan apapun dariku, bergumam terus menerus.
“Ha ha, bagaimanapun, Gongja-nim tidak pernah sekali pun mengecewakan kami. Tentu tidak. Tidak mungkin kau mengecewakan kami. Kau, bagaimanapun, tidak lain adalah Jin. So. Un. Gongja-nim dari ‘Sekte Taeul.'”
Apakah khayalanku bahwa kata “Sekte Taeul” dan namaku datang dengan kejelasan khusus?
Aku melirik Namgung Seon-hwa.
Bibirnya melengkung menjadi busur lembut.
“Benar, Gongja-nim?”
Tapi matanya lebih tajam dari sebelumnya.
“Kau bahkan mengalahkan paman kami dan mengambil Serikat Dagang Langit Biru. Dibandingkan itu, masuk Paviliun Serigala Putih seperti rencana tidak ada apa-apanya. Apakah aku salah?”
“……”
“Pasti kau tidak mengatakan bahwa masuk Paviliun Serigala Putih lebih sulit daripada mencuri Serikat Dagang Langit Biru dari Klan Namgung. Benar?”
Tidak, tapi kali ini mungkin benar sulit.
Yang memutuskan penempatanku adalah Pemimpin Aliansi Murim, bagaimanapun.
“……”
“……”
Ketika aku tidak memberikan jawaban, Namgung Seon-hwa juga diam.
Keheningan antara kami dengan cepat menyebar ke seluruh delegasi, dan ketegangan setajam pisau menyelimuti ruangan.
Aku mencari bantuan pada yang lain, tetapi setiap satu dari mereka melotot padaku seolah ingin aku mati.
Apa? Apakah aku melakukan sesuatu yang salah tanpa menyadarinya……?
Aku benar-benar tidak tahu bagaimana hal ini bisa terjadi.
Dari sudut pandangku, aku korban di sini—ditolak Paviliun Serigala Putih yang kuinginkan.
Namun Seong Mo-ran, Namgung Seon-hwa, dan seluruh delegasi menatapku dengan kebencian.
Aku melirik Eun-ho, yang setidaknya melamar ke Mantongbu daripada Paviliun Serigala Putih.
“Ahem……”
Bajingan itu mengalihkan pandangannya.
Bahkan Eun-ho, yang kupercaya, meninggalkanku untuk menyelamatkan kulitnya sendiri, dan aku dibiarkan dalam keadaan terkepung sempurna di semua sisi.
Tepat saat ketegangan setajam pisau itu tertinggal, seseorang berbicara.
“Yah, aku sudah memperkirakan ini akan terjadi. Jadi, di mana pilihan kedua atau ketigamu, Perwakilan Jin?”
Tatapan sengit berputar ke arah pembicara.
“Apakah kau memikirkan Paviliun Naga Biru, mungkin? Aku sudah bermaksud merekomendasikan Paviliun Phoenix Merah untuk beberapa waktu.”
Kenapa sih orang itu bahkan di sini? Dia bukan bagian dari delegasi.
“Tunggu, Cheol Gongja. Kau bilang kau memperkirakan ini…… Apa maksudmu?”
Pada pertanyaan Seong Mo-ran, Cheol Sun-jik mengangkat bahu.
Nam Hwa-seong, yang telah mengembangkan kecerdikan yang cukup baru-baru ini, mencoba menahan Cheol Sun-jik, tetapi pria itu bukan tipe yang mendengarkan siapa pun.
“Tidak masuk akal bagi seseorang dengan kaliber Perwakilan Jin untuk membusuk di Paviliun Serigala Putih. Paviliun Serigala Putih bukan wadah yang bisa menahannya. Ketika aku mendengar bahwa tingkat kompetisi untuk Paviliun Serigala Putih berbeda dari tahun-tahun sebelumnya, aku pikir akan ada masalah dan segera menarik aplikasiku sendiri. Dan tentu saja, di sini kita.”
“K-kaupun mengantisipasi sesuatu seperti ini?”
Mata Seong Mo-ran melebar.
Cheol Sun-jik mengangguk dengan santai, lalu berbalik padaku.
“Kau pasti juga mengantisipasinya, Perwakilan Jin. Apakah aku salah?”
Tidak, kau salah, orang gila!
“Gongja Jin! Katakan padaku. Apakah kau benar-benar melihat ini datang? Dan masih…… kau tidak memberitahu kami? ……Kau hanya memberitahu Cheol Sun-jik?”
“Tidak mungkin, mengapa aku……”
Cheol Sun-jik menyela dengan ekspresi agak sombong.
“Kita tidak perlu mengatakannya keras-keras untuk tahu hal-hal ini tentang satu sama lain. Benar, Perwakilan Jin?”
Apa-apaan?! Sejak kapan kita semacam—
“Aku…… mengerti.”
Tapi sebelum aku bahkan bisa merespons, Namgung Seon-hwa bangkit dengan cepat.
“N-Namgung So-jeo.”
Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi semangat tempur yang memancar dari tubuhnya—tidak seperti apa pun yang pernah kurasakan sebelumnya—membunyikan setiap bel alarm bahwa aku tidak bisa tinggal di sini.
“……”
Aku mengeluarkan alasan transparan favorit semua orang yang perlu melarikan diri dari ruangan.
“Oh, benar! Aku meninggalkan ketel menyala dan lupa!”
“Kau punya pelayan di tempatmu!”
SWISH—
Tangan Merekat Seong Mo-ran terbang ke arahku tanpa peringatan.
Aku menghindarinya dan melemparkan diriku melalui jendela.
Aku jatuh dari lantai dua, tetapi Seni Gerak Tiada Tara di Bawah Langit membuatku mendarat ringan dan membawaku pergi dari gedung delegasi lebih cepat dari siapa pun.
“KEMBALI KE SINI SEKARANG JUGA!!”
Suara buas yang kepemilikannya tidak jelas bergema dari belakang, tetapi secara bertahap memudar ke kejauhan.
Setelah berlari cukup lama, aku akhirnya menyadari tidak ada yang mengejarku lagi dan perlahan melambatkan langkah.
Napasku tidak berat, tetapi kepalaku berdenyut.
“……Kenapa sih semua orang terus melakukan ini padaku?”
Aku baru saja menarik napas dan mulai meratapi situasiku ketika—
DRDRDRDRDR—
“……?”
Tanah mulai bergetar seolah seluruh pasukan menyerbu.
Aku memutar kepala.
DADADADADADAK—
Sejumlah besar siswa Akademi menyerbu ke arahku.
Dan mereka—
“Perwakilan Jin!!!”
“Perwakilan Jin!!!”
“Pimpinan Unit!!!”
……memanggilku dengan kepanikan mendesak, untuk beberapa alasan.
Di sisi lain, masih ada orang yang memanggilku Pimpinan Unit.
“Apa dengan kalian semua tiba-tiba berkerumun—”
“Pimpinan Unit!!!!!”
Sial, gendang telingaku akan pecah.
Mereka berkerumun di sekitarku dan mulai menembakkan pertanyaan.
“Apakah benar kau tidak pergi ke Paviliun Serigala Putih?”
“Hei, kau pasti bilang akan pergi ke Paviliun Serigala Putih!”
“Ya! Aku percaya itu juga!”
“Jangan bilang…… kau menipu kami?!”
Ini lagi.
Kenapa sih semua orang begitu tertarik dengan jalur karirku?
Sejak kapan kita bahkan dekat?
Serangan pertanyaan dari semua sisi mengirim amarahku melambung.
Suasana hatiku sudah buruk sejak mendengar bahwa Pemimpin Aliansi telah menarik senar, dan dari ruang delegasi sampai sekarang, tidak ada yang memberiku satu saat pun untuk berpikir.
Aku menarik napas dalam-dalam dan melepaskan Auman Singa.
“BISAKAH KALIAN SEMUA BERHENTI?!!”
Gelombang tekanan membungkam pertanyaan seketika. Tapi sorakan bahkan lebih besar segera menyusul.
“Ini tidak benar! Kita semua percaya apa yang kau katakan!”
“Ya! Karena kau, Pimpinan Unit, aku benar-benar masuk daftar hitam dengan paman bela diriku!”
“Tepat! Kau pikir korban penipuan ini hanya satu atau dua?! Apa yang akan kau lakukan tentang itu?!”
Apa sih yang dimakan bajingan-bajingan ini sampai bertingkah seperti ini?
Seperti sarung bayi burung berkicau minta makanan, mereka tidak berhenti berkotek. Aku mengandalkan Kitab Suci Taeul dengan segala yang kumiliki.
BOOM!
Seragam bela diriku mengembang seperti akan meledak, dan kerumunan yang telah mengelilingiku tersandung mundur beberapa langkah.
“Apakah kalian semua sudah gila? Apakah kalian lupa? Aku Jin So-un dari Sekte Taeul! Jin So-un!!!”
“Urgh……”
“Kapan aku pernah menaruh pedang di leher kalian dan memaksa kalian melamar ke Paviliun Serigala Putih?!”
“Y-yah, tidak persis, tapi……”
Suasana tiba-tiba berat mengirim siswa-siswa mundur dengan ekspresi masam.
Dikekang oleh aura luar biasa yang kulepaskan, mereka goyah, tidak bisa maju atau mundur.
Lalu seseorang mengucapkan.
“S-sungguh jahat, menggunakan logika dan kekuatan untuk menyelesaikan hal-hal……”
“Apa-apaan……”
Sebelum aku bisa mengatakan apa-apa, yang lain menimpali seolah menjawab panggilan.
“Dengar, dengar! Dialog—mari selesaikan ini melalui dialog!”
“Pimpinan Unit harus mendengar apa yang anggota katakan……!”
“Reformasi dirimu! Reformasi dirimu! Pimpinan Unit Jin harus reformasi!”
“Reformasi dirimu! Reformasi dirimu!!”
Siswa-siswa mulai meneriakkan slogan bersama-sama, menggelar protes dadakan.
Menghadapi tekad bersatu dan tak goyah mereka, yang bisa kulakukan hanyalah memegangi kepalaku yang berdenyut.
‘Siapa sih…… yang membuat kalian orang-orang menjadi anggota reguku?!!’