Krek, krek, krek.
Sensasi menyenangkan merambat dari kakiku setiap kali aku menginjak salju yang baru jatuh.
Salju perlahan membasahi sepatu baruku, tapi perasaan menginjak tanah yang belum tersentuh orang lain membuatku enggan menggunakan seni gerak.
Matahari sudah terbit cukup lama, tapi tidak satu pun murid Akademi yang lalu lalang.
Waktu untuk meninggalkan Akademi sudah semakin dekat.
“Kakak Kelas Pertama.”
Saudara Emas-Perunggu mendatangi dari arah asrama berempat.
Sa-ryeon rupanya bersama mereka, jadi dia juga ikut.
Eun-ho, dengan suara yang benar-benar parau, bertanya padaku.
“Apakah Kakak akan pergi ke Tembok Seribu Pedang sekarang?”
“Iya. Bukannya ini waktunya kalian belajar—masa kalian datang ke sini untuk tidak melakukan apa-apa?”
Lingkaran hitam pekat seperti tinta di bawah matanya benar-benar memprihatinkan.
Itulah akibatnya memilih pos yang begitu melelahkan.
“Seberapa sibuk pun aku, sebagai murid Sekte Taeul, aku harus hadir untuk ini.”
Namun anak itu tersenyum selebar mungkin, wajahnya yang lesu dipenuhi antisipasi.
Aku menggelengkan kepala.
Hal yang merepotkan sekali.
Orang lain kadang menyerahkannya pada tukang batu.
Tapi bukan berarti aku tidak bisa memahami perasaannya.
Aku juga keluar untuk melakukan sendiri apa yang sebenarnya bisa ditinggalkan pada tukang batu.
“Cepatlah. Kami akan menunggu.”
Didorong oleh Sa-ryeon, aku mulai berjalan lagi.
Kami saling bercerita tentang semua hal yang belum sempat kami bagikan, karena sibuknya pendaftaran paviliun dan ujian.
Sejujurnya, keheningan aneh itu begitu tidak nyaman sampai aku harus mengatakan sesuatu—apa pun.
Bagaimanapun, aku sudah menyuruh semua adik kelasku mendaftar ke Paviliun Serigala Putih, hanya untuk menjadi orang yang tertinggal.
Tapi kemudian—
“Apa? Pergi ke mana?”
Pengumuman tiba-tiba Dong-ryong membuatku terkejut.
“Balai Pemimpin Aliansi.”
Sejak kapan Balai Pemimpin Aliansi secara resmi merekrut orang?
Lebih tepatnya, bisakah murid Akademi bahkan masuk ke Balai Pemimpin Aliansi?
Balai Pemimpin Aliansi sendiri jarang merekrut personel baru, dan bahkan ketika melakukannya, mereka hanya menerima mereka yang telah mencapai tingkat kemahiran yang matang—individu yang kekuatan beladirinya, pengalaman sebagai pendekar, dan reputasi di dunia persilatan semuanya melebihi ambang batas tertentu.
Dan mereka menerima murid Akademi yang baru lulus?
Karena begitu banyak orang takut Pemimpin Aliansi mungkin akan memprivatisasi Aliansi Murim, membawa bahkan satu orang saja sangatlah sulit.
Akibatnya, hanya mereka yang telah mencapai pangkat Master Terkemuka yang secara realistis bisa masuk.
Dalam beberapa hal, Balai Pemimpin Aliansi bahkan lebih sulit dimasuki daripada Mantongbu.
Berita bahwa Balai itu merekrut sudah cukup mengejutkan, tapi mengetahui bahwa Dong-ryong berhasil masuk benar-benar mengguncang.
“A-apa maksudmu?”
Geum-pyo, Eun-ho, dan Sa-ryeon jelas belum mengetahuinya, karena mereka semua menatap Dong-ryong dengan mata terbelalak.
Syukurlah. Setidaknya aku bukan satu-satunya yang tidak tahu.
Terlepas dari keterkejutan kami, Dong-ryong menggaruk kepalanya dan bergumam pelan.
“Aku sebenarnya berencana menolak, jadi kupikir tidak perlu disebutkan.”
Apa yang baru saja kudengar……?
Murid-murid Sekte Taeul secara kolektif terpana.
Menolak? Balai Pemimpin Aliansi?
“Kakak Kelas Pertama dan Kakak Kelas Perempuan bilang mereka akan pergi ke Paviliun Serigala Putih. Aku tidak ingin pergi ke tempat yang berbeda sendirian.”
Jawabannya begitu biasa saja sampai kami hanya bisa menganga seperti ikan mas.
Bahkan setelah semua kejadian mengejutkan yang terjadi, ini berada di tingkat yang sama sekali berbeda.
“Yah, tidak semua. Kakak Kelas Pertama tidak berhasil.”
Tambahan Sa-ryeon membuatku ingin mengatakan sesuatu, tapi tatapan tajam yang kuterima cukup untuk membuatku diam.
“Tapi aku bertanya apakah mereka bisa mengakomodasi satu syarat.”
Gelombang kejutan lain menghantam.
“……”
“……”
“……”
Kami saling menatap secara bersamaan, dengan ekspresi seperti patung kuil.
Tidak ada yang mengatakannya keras-keras, tapi mata kami menyampaikan pesan: “Si bungsu kita benar-benar punya nyali. Bernegosiasi dengan Balai Pemimpin Aliansi.”
Ketika keheningan berlanjut, Dong-ryong mulai gelisah dengan jari-jarinya.
“……Apakah aku melakukan sesuatu yang salah? Kupikir Kakak Kelas Pertama pasti akan mengajukan syarat dalam situasi seperti ini……”
“……”
Sa-ryeon untuk beberapa alasan melemparkan tatapan tajam padaku.
“Apa yang kulakukan……”
“Tidakkah kau tahu kau harus berhati-hati bahkan minum air di depan anak-anak?!”
Ayolah, itu tajam dan mengesankan. Tidak perlu seperti itu.
Tapi mengatakan itu dengan suara keras mungkin akan membahas seluruh kekacauan Paviliun Serigala Putih dan membuatku dimarahi, jadi aku cepat mengubah topik.
“Jadi apa yang kau minta? Jangan bilang itu uang…… atau semacamnya.”
Jika iya, aku mungkin benar-benar ingin mati……
“Pelajaran privat.”
“Hm?”
“Aku meminta untuk menerima bimbingan privat.”
“……”
Bahu Dong-ryong merosot.
“Aku menyadarinya di Hutan Hitam. Bahwa aku masih jauh dari cukup baik untuk membantu Kakak Kelas Pertama. Tidak—dengan kondisi seperti ini, aku mungkin tidak akan pernah bisa membantu Kakak Kelas Pertama seumur hidupku…… Jadi aku meminta…… ugh.”
Sa-ryeon merangkul Dong-ryong dan menariknya dekat.
Meskipun Dong-ryong sudah tumbuh cukup besar, Sa-ryeon masih memeluknya seolah dia adalah bayi keluarga, dan Dong-ryong dengan halus menekuk lututnya untuk menyesuaikan tinggi badan Sa-ryeon.
“Tidak, Dong-ryong. Kau sudah melakukan lebih dari cukup. Dan di Hutan Hitam, kami semua menerima banyak bantuan darimu.”
Setelah menyembunyikan wajahnya di bahu Sa-ryeon sejenak, Dong-ryong mengangkat kepala dan melihat kami.
“Aku akan bekerja lebih keras. Untuk diriku sendiri, dan untuk saudara-saudaraku.”
Pada tekad Dong-ryong, senyum secara alami muncul di semua wajah kami.
Semua orang benar-benar memahami apa yang penting.
Sebagai yang tertua, aku melihat mereka dan berbicara dengan keyakinan.
“Benar. Ke mana kita akhirnya pergi atau tidak pergi—apa pentingnya semua itu? Pada akhirnya, selama kita saling menjaga, itu saja yang……”
“Orang yang kabur sendirian harus diam.”
“Ah! Maaf.”
Gagal.
Sa-ryeon, yang sebelumnya melotot padaku, melunakkan ekspresinya dan memberikan tepukan persetujuan di bahu Dong-ryong. Anak itu menggaruk belakang kepalanya, malu.
Sementara suasana hangat ini berlanjut—dengan aku dikucilkan—Eun-ho mengajukan pertanyaan.
“Tapi siapa yang akan memberinya pelajaran privat? Balai Pemimpin Aliansi tidak benar-benar memiliki unit sendiri atau apa.”
Eun-ho memiringkan kepala, bingung, dan Geum-pyo segera menepuk bahunya seolah berkata, “Apa yang kau khawatirkan?”
“Ayolah, dengan semua master di tempat itu, kau pikir mereka tidak bisa menangani satu Dong-ryong?”
“Iya, tapi orang-orang itu semua memiliki sekte mereka sendiri…… Mereka tidak bisa begitu saja mengajarinya seenaknya.”
“Itu benar……”
“Hmm, jika kau mengeluarkan mereka, itu menyisakan pengawal…… Pastinya seorang penjaga tidak akan maju untuk mengajar Dong-ryong.”
Bahkan Geum-pyo sepertinya merasakan ada yang tidak beres dan menoleh ke Dong-ryong.
“Dong-ryong, apakah mereka menyebutkan siapa yang akan mengajarimu?”
Dong-ryong menggelengkan kepala.
“Tidak, aku bilang pada mereka ada orang tertentu yang ingin kupelajari. Untungnya, mereka setuju.”
“Hah?”
“Hah?”
“Hah?”
Kepala setiap murid Sekte Taeul berputar serempak.
Apakah Dong-ryong kenal siapa pun di Balai Pemimpin Aliansi? Aku sedang memikirkan itu ketika aku menyuarakan pertanyaan.
“Siapa itu?”
Dong-ryong menjawab dengan senyum polos khasnya.
“Sang Pemimpin Aliansi.”
“……”
Dan aku terdiam tanpa kata-kata.
“Uh…… um…… yah……”
Pikiranku kosong saat melihat adik-adik kelasku.
Mata mereka semua hampir melotot keluar, jadi setidaknya aku tidak mendengar hal-hal.
***
“Apa yang kalian lakukan di sini?”
Suara Seong Mo-ran menyadarkan kami.
“Kenapa kalian masih di sini? Bukannya seharusnya kalian sudah di Tembok Seribu Pedang sekarang?”
“……Oh, yah…… kami baru saja mendengar sesuatu yang sangat mengejutkan…… Ngomong-ngomong, apa yang membawamu ke sini, Seong So-jeo?”
“Hanya…… tidak ada yang dilakukan. Jadi aku keluar.”
Bagi murid-murid Sekte Taeul, itu adalah kebanggaan bahwa kakak kelas tertua mereka akan pergi ke Tembok Seribu Pedang. Tapi bagi murid lain, itu mungkin bukan acara yang paling disambut, jadi “aku hanya keluar” santainya tidak terduga.
“Apakah angkatan lulusan kita agak tidak biasa? Kakak.”
Dari belakang Seong Mo-ran, Murong Jae-hwa dan Eun Seol-ran mendekat, dengan busur di tangan.
Murong Jae-hwa rupanya sudah memanah cukup lama; butiran keringat menghiasi keningnya.
“Kalian berdua juga?”
“……Apakah salah bagi kami untuk datang?”
“Bukan, bukan itu maksudku……”
Di belakang mereka, Jang Woo-jae berhenti di jalurnya mendekati kelompok kami, ragu-ragu, tidak bisa memutuskan apakah akan mendekat.
Dan bukan hanya dia.
Saat kami menuju Tembok Seribu Pedang, orang-orang terus bergabung.
Namgung Seon-hwa dan Il-gak, Cheol Sun-jik dan Nam Hwa-seong, dan lainnya.
Beberapa langkah, wajah-wajah baru muncul, memperbesar kelompok lagi dan lagi.
“Kenapa kalian semua di sini?”
Ketika aku cemberut, para murid serempak mengacungkan jempol mereka ke bawah.
“Hmph, karena hari ini adalah hari penghinaan pahit. Aku tidak akan melupakan aib ini.”
“Balas dendam seorang pria terhormat membutuhkan sepuluh tahun. Aku akan mengukir peristiwa hari ini di mataku dan, dengan tekad orang yang tidur di atas ranting dan merasakan empedu, membalasnya tanpa gagal. Aku akan melihatnya dilakukan.”
“Aku hanya punya waktu luang.”
Mereka pasti semua sangat bosan.
Tapi karena ini bukan urusan rahasia, menyuruh mereka untuk tidak datang terasa sia-sia, jadi aku biarkan mereka mengikuti.
Tidak lama kemudian, kami sampai di Tembok Seribu Pedang, terselip di sudut terdalam Akademi Murim.
“Perwakilan Jin……?”
Petugas akademi dan tukang batu yang menunggu memiringkan kepala.
Cukup adil—kerumunan yang cukup besar telah berkumpul.
“Ini pertama kalinya. Kata orang orang murim punya kecemburuan yang sengit.”
Aku mengangguk pada ucapan tukang batu itu.
Jika aku berada di posisi mereka, isi perutku akan begitu terpelintir sampai aku tidak bisa makan selama tiga hari.
“Perwakilan Jin So-un.”
Petugas akademi melangkah maju dan menuntunku.
“Sebelah sini.”
Tempat yang dia tujukan adalah satu bagian dari Tembok Seribu Pedang.
Di sana, karakter yang baru diukir telah terukir dengan jelas.
Murim, Generasi Ketujuh Puluh Satu.
_______ memimpin.
Petugas itu menunjuk ke ruang kosong.
“Ini agak kecil. Kau boleh mengukir nama sekte-mu di sini.”
Aku melihat di atas tempat yang dia tunjuk dan melihat kalimat identik dengan hanya satu kata berbeda.
Murim, Generasi Ketujuh Puluh.
Wudang memimpin.
Dan kalimat yang sama, dengan hanya nama sekte yang berubah, memenuhi tembok dalam barisan padat.
Aku mengangkat tangan dan dengan lembut menelusuri kalimat-kalimat itu.
Catatan yang menyertai sejarah Akademi Murim.
Sebuah tindakan yang dimulai setengah bercanda oleh seseorang dari generasi pertama.
Diikuti oleh perwakilan Akademi generasi kedua.
Kemudian perwakilan ketiga dan keempat, yang merasa cocok dan mengukir nama mereka sendiri juga—dan begitu, di tebing kecil yang terselip di sudut terdalam Akademi, sebuah tradisi yang hanya dimiliki para murid lahir.
Dan saat tradisi itu melewati generasi-generasi panjang sepuluh, dua puluh, itu menjadi simbol bagi semua lulusan Akademi.
Pada generasi keempat puluh, Pemimpin Aliansi pada era itu secara pribadi memberikan nama Tembok Seribu Pedang pada tebing kecil ini, dan itu menjadi upacara resmi Akademi.
Tembok Seribu Pedang, dinamai sesuai niatnya untuk menyimpan seribu catatan.
Meskipun di kehidupan masa lalu-ku, bertentangan dengan nama itu, catatannya berakhir pada generasi ketujuh puluh satu.
Sampai Akademi Murim berhenti ada, ukiran di Tembok Seribu Pedang telah menjadi sumber kebanggaan bagi para murid dan titik kehormatan bagi sekte-sekte yang namanya tercatat di sana.
Aku mengangkat kepala dan melihat catatan paling pertama.
Karakter yang terukir jauh lebih besar dari yang lain menarik perhatianku.
Murim, Generasi Pertama.
Shaolin memimpin.
Menjadi lulusan Akademi tidak berarti seseorang telah memimpin murim, tapi itu adalah simbol.
Sebuah simbol tentang bagaimana orang-orang dari generasi itu akan bergerak maju.
Dan itu adalah fakta yang tidak terbantahkan bahwa sekte-sekte yang namanya tercatat di sini telah berkembang di era mereka masing-masing.
Di luar itu, nama-nama “Wudang,” “Diancang,” “Gunung Hua,” dan banyak lainnya terukir.
Mayoritas menyandang nama Sembilan Sekte dan Satu Geng, diikuti oleh Lima Klan Besar. Sesekali, nama-nama sekte dari Seratus Delapan Puncak juga muncul.
Detail yang menarik adalah bahwa beberapa nama sekte yang sudah tidak ada lagi tetap ada di dinding.
Sekte-sekte yang telah lenyap dari murim dan dilupakan dari ingatan orang—namun catatan di Tembok Seribu Pedang dengan jelas bersaksi bahwa sekte-sekte itu pernah ada.
Dan.
“……”
Mereka yang memandang catatan seperti itu tersentuh oleh sentimen yang aneh.
Inilah tepatnya mengapa setiap murid yang masuk Akademi merindukan untuk meninggalkan nama mereka di sini.
Aku juga tidak berbeda.
Dalam kenangan masa laluku, catatan Tembok Seribu Pedang, yang dimulai dengan Shaolin dan diakhiri dengan Shaolin, telah menjadi pendorong di balik pengejaran tak kenal lelahku untuk kursi perwakilan sejak aku masuk Akademi.
Sementara aku berdiri termenung di depan tembok—
“Apa yang lama sekali? Aku mati kedinginan.”
“Dia gugup karena ini sangat kecil. Jika dia mengacaukannya, itu akan menjadi aib yang spektakuler.”
“Kata orang jalan pedang seseorang mencerminkan pencerahannya—pasti dia khawatir jalannya akan ternyata sangat vulgar.”
“Tidak akan melewatkannya, heh heh heh.”
Obrolan santai yang membangunkanku dari lamunan membuat gigitanku mengeras.
Aku akan berbalik dan memaki mereka, tapi—
“……”
Beberapa murid memandangi Tembok Seribu Pedang dengan mata yang anehnya rindu.
“Kami mencoba segalanya untuk menjatuhkan Jin So-un.”
“Aku tahu. Kupikir melihat ini akan membuatku marah.”
Lalu—
“Tapi kau tahu……”
Satu murid, menatap tebing dengan mata berkaca-kaca, bergumam pelan.
“Apakah catatan itu—’memimpin’—pernah lebih benar untuk angkatan lulusan mana pun dibandingkan kita?”
Tidak ada yang menyangkalnya.
Dan kata-kata itu mengukir diri ke dalam hatiku sebelum aku menyadarinya.
Para murid masih memandangi tebing tanpa henti, menelusuri dan menelusuri kembali.
Mereka semua tampak tenggelam dalam refleksi mereka sendiri, jadi aku tidak memecah keheningan.
Aku berterima kasih mereka sudah datang sejauh ini dalam cuaca dingin untuk menyaksikan ini.
Aku berbalik kembali menghadap tebing.
SHING.
Pedang Cahaya Merah meluncur keluar.
Petugas itu mundur.
Kemudian, perlahan, aku mengandalkan Kitab Suci Taeul.
Ini bukan untuk membunuh siapa pun, jadi pikiranku tenang lebih dalam dari yang pernah kuketahui.
Dan aku bergerak.
Tidak terlalu lambat atau terlalu cepat.
Tidak terlalu dalam atau terlalu dangkal.
Membawa kehendak leluhur yang mendirikan Sekte Taeul lima ratus tahun yang lalu, dan tekadku sendiri untuk mengubah masa depan.
Sama seperti nama yang berbeda akan tertinggal sekarang dari kehidupan masa laluku, kuharap catatan ini bukan yang terakhir.
Ssssss.
Debu batu beterbangan samar, dan ukiran perlahan terbentuk.
Jalan pedang yang tidak mencolok tapi juga tidak kurang.
Sssk.
Ketika aku memasukkan kembali pedang—
“Ohh!”
Seruan kecil muncul di sana-sini.
Aku perlahan mengangkat kepala dan mengukir kalimat yang telah kupahat dalam ke dalam ingatanku.
Murim, Generasi Ketujuh Puluh Satu.
Taeul memimpin.
Di antara tujuh puluh satu catatan, itu adalah nama yang terukir untuk pertama kalinya.