Shaanxi, Xianyang.
Suara-suara mengerikan meledak di dalam Chang’an saat kegelapan turun.
CIPLOK—.
“Grrrgh.”
Seorang pria terjatuh dengan jeritan kesakitan.
Dia jelas dalam bahaya maut, namun rekannya tidak bisa turun tangan.
Ancaman yang terlalu berbahaya untuk digoyahkan berdiri tepat di jalannya sendiri.
KLANG, KLANG, SHING.
Menangkis pedang yang mengancam, pria itu berteriak untuk memperingatkan kawan-kawannya.
“Serangan musuh! Tahan mereka!”
Tapi tidak ada yang datang.
Atau mungkin mereka sedang dalam perjalanan tetapi telah bertemu dengan penyerang lain dan tidak bisa menerobos.
Menyadari bahwa dia tidak bisa mengalahkan musuh maupun mundur, pria itu mulai mengerahkan setiap jengkal kekuatan terakhirnya.
Dia melancarkan Azure Dragon Flowing Sea Fist, yang telah dia kuasai hingga bintang kesepuluh, dan jalur pedang lawan mulai kusut.
“Dasar bajingan!!!”
Jubah panjangnya mengembang seolah akan meledak saat dia mendorong musuh mundur.
Lawan yang awalnya terlihat sangat kuat sekarang dipaksa mundur, dan Gong Won-so—Pemimpin Sekte Flowing Dragon Fist—memanfaatkan momentum itu tanpa ampun, menekan serangan hingga batasnya.
BOOM, BOOM, BOOM, BOOM!
Dengan setiap pukulan, angin tinju meledak dari sarung tangannya dan merobek pakaian musuh.
Musuh mencoba menusukkan pedang ke celah-celah, tetapi Gong Won-so menangkis bilah sambil secara bersamaan melancarkan serangan balik.
BOOM, BOOM, BOOM!
Kehalusan rumit dari Azure Dragon Flowing Sea Fist, yang bisa melakukan serangan dan pertahanan secara bersamaan, bersinar di momen-momen seperti ini.
Terlempar ke belakang dalam sekejap, musuh itu berguling dua kali di atas tanah dan memuntahkan segumpal darah.
PTUU.
“Siapa kau?!”
“……”
Seragam bela diri hitam. Tidak sepatah kata pun sebagai tanggapan.
Saat pertama kali memandang mereka, Gong Won-so teringat pada orang-orang yang digambarkan putrinya dalam suratnya.
Bajingan-bajingan yang mencoba membunuh putrinya di Hutan Hitam.
Tapi yang dia hadapi sekarang berbeda dengan musuh dalam surat itu.
Putrinya menggambarkan mereka tanpa kehidupan, sama sekali tanpa emosi—namun mata yang terlihat melalui topeng sesekali berkedip dengan kewaspadaan, dan mereka jelas-jelas mengerikan ketika dipukul.
Yah, semua itu tidak penting sekarang.
Apakah mereka musuh itu atau bukan, memanjat dinding Sekte Flowing Dragon Fist di tengah malam adalah hal yang tak bisa dimaafkan.
BOOM, BOOM, BOOM!
Pukulan tinjunya menghantam, mengacaukan tangan dan kaki lawan lebih parah dari sebelumnya.
Keganasannya yang awal sudah hilang; keraguan sekarang tergantung pada pedang musuh.
Gong Won-so melancarkan jurus pembunuhnya untuk menyelesaikan pria itu dengan cepat dan pergi membantu murid-muridnya.
Tapi.
SREEET.
Lengan yang menggerakkan qi tinju itu begitu saja hilang, dan darah memancur dari soket bahunya.
“!!!”
Jeritan keluar dari tenggorokannya karena rasa sakit yang belum pernah dia alami.
“GAAAH!”
Dia dengan panik menekan titik akupuntur, tetapi pendarahan dari lengan yang terpotong tidak akan berhenti dengan mudah.
“Hah, hah, hah.”
Pikirannya kosong sejenak. Lalu, menyadari dia masih dalam pertarungan, dia mundur dua langkah.
Tapi tidak ada serangan lanjutan yang datang.
Seharusnya itu adalah pembukaan sempurna—dia kehilangan kendali dan menunjukkan celah.
Namun penyerang sepertinya tidak berniat memanfaatkannya.
‘Mengapa……’
Meskipun itu terjadi sebelum dia bisa bereaksi, si penyerang tampaknya tidak tertarik menekan keuntungan itu.
Kemudian terpikir olehnya bahwa ilmu pedang yang digunakan si penyerang sangat familiar.
Pada saat itu—
“Penasaran mengapa aku tidak menyerang?”
————!
Suara tiba-tiba itu mengejutkan Gong Won-so begitu hebatnya sampai dia tidak bisa berteriak.
Penyerang itu melepas topengnya untuk mengungkapkan senyum jahat, dan Gong Won-so terdiam karena horor.
“……Seon Ja-chun, bagaimana bisa kau——!!!”
Itu adalah wajah yang tidak pernah bisa dia bayangkan.
Dan dengan alasan: mereka berdua pernah belajar bersama sebagai Murid Awam Zhongnan, bertarung berdampingan di masa muda mereka dengan julukan bersama Ghost-Shadow Sword and Fist, dan di tahun-tahun berikutnya mendirikan sekte bela diri mereka sendiri di dekatnya, saling mendukung sepanjang waktu.
Bahkan ketika Gong Won-so pertama kali menyadari serangan sedang berlangsung, pikirannya yang pertama adalah bagaimana memberi kabar kepada Seon Ja-chun.
Mengkhianati kepercayaan itu, Seon Ja-chun menyeringai.
“Turut berduka, sahabat.”
“……Bagaimana…… Bagaimana kau bisa mengatakan itu?!”
“Pilihan apa yang kumiliki? Aku mulai mencapai batas ekspansi. Zhongnan, juga, telah menderita memikirkan sekte mana yang harus didukung.”
“Meskipun begitu……!”
Di provinsi tetangga Shanxi, Black Thought Alliance telah membangun dirinya, dan pengaruh Jalan Hitam sedang tumbuh.
Ketika uang upeti biasa dipotong setengah dan pesaing mulai berekspansi dengan sembrono, Gong Won-so sendiri telah memikirkan apakah dia perlu menelan seseorang.
Tapi tidak peduli seberapa buruk keadaannya, pikiran untuk menyerang teman selama lebih dari tiga puluh tahun tidak pernah terlintas dalam pikirannya.
“Pikirkan sebaliknya. Kitalah yang bisa melihat kekuatan dan kelemahan masing-masing dengan jelas seperti siang. Kau adalah kerentananku yang terbesar, dan aku adalah milikmu.”
“Ha……”
Erangan hampa keluar dari Gong Won-so.
“……Aku tahu murim tidak kenal ampun, tapi tidak menyangka kau akan sejauh itu.”
“Jujurlah. Kau juga memikirkannya, bukan?”
“……”
Tidak perlu memberi bobot pada kata-kata yang dimaksudkan untuk meringankan rasa bersalahnya.
Gong Won-so mengerahkan setiap ons ilmu batinnya dan menghadapi temannya, Seon Ja-chun.
“Kau telah membuat pilihan yang mengerikan. Seperti yang kau katakan, aku tahu kelemahanmu dengan baik.”
Kemudian dia mengambil posisi awal Azure Dragon Flowing Sea Fist.
“Oh, dan apakah kau tahu? Aku selalu lebih baik dengan tangan kiriku.”
“Ho ho. Benarkah?”
“Aku akan membunuhmu di sini dan memusnahkan sekte-mu juga.”
Bibir Seon Ja-chun mengencang sejenak.
Aura yang memancar dari Gong Won-so sangat hebat.
Tapi senyum tipis segera merayap kembali ke wajah Seon Ja-chun.
“Kurasa itu tidak akan terjadi.”
TAP, TAP, TAP, TAP, TAP.
Lebih dari selusin sosok bertopeng hitam mendekati Gong Won-so.
“Kau yang terakhir.”
Seon Ja-chun memberikan senyum berdarah.
Sialan semuanya.
Gong Won-so bergumam kutukan pelan.
Tanpa ragu sejenak pun, dia menarik Innate Energy-nya.
BOOM, BOOM, BOOM, BOOM!
Ledakan qi yang dahsyat meletus di sekitarnya.
Sesaat kemudian.
Berdiri di tengah lebih dari sepuluh mayat, Gong Won-so dengan tenang menjatuhkan satu lutut.
“Phew…… kau membuatnya sulit sampai akhir, sahabat.”
Seon Ja-chun menggeleng dan berpaling.
Gong Won-so, menatapnya dengan mata merah, roboh ke tanah.
Pada saat terakhirnya, secara tidak masuk akal, yang terlintas dalam pikirannya bukanlah hidupnya sendiri tetapi gambaran putrinya, seribu li jauhnya.
‘……Aku ingin tahu apakah dia berhasil membeli pakaian bagus untuk upacara kelulusan.’
Dia mengirim surat demi surat bersikeras dia harus membeli pakaian terbaik, dan meskipun dia menggerutu, dia diam-diam menantikan kelulusan itu.
‘Sayang sekali…… Aku sangat ingin melihatnya.’
Membayangkan senyum cerah putrinya—yang tidak pernah benar-benar dia lihat—dia perlahan menghembuskan napas terakhirnya.
Itu adalah hal yang terlalu sering terjadi setiap kali malam gelap turun ke murim.
***
“Dia tidak menghadiri kelulusan?”
Itu sudah tiga sekarang.
Tiga murid Akademi pulang dengan upacara kelulusan sudah dekat.
Tentu saja, melewatkan upacara tidak membatalkan kelulusan seseorang, tetapi pergi sebelum acara yang diimpikan seumur hidup hanya bisa berarti sesuatu yang luar biasa telah terjadi.
“Lagi?”
Jang Woo-jae mengangguk pada pertanyaanku.
“Phew……”
Sebuah desah keluar pada cerita Gong Yu-seon.
Sebagai murid sekte tinju dari keturunan Zhongnan, dia selalu bermimpi memasuki Paviliun Azure Dragon.
Tapi nilai-nilainya yang biasa-biasa saja membuatnya tidak terjangkau, dan dia sedang melihat paviliun lain ketika takdir turun tangan.
Tidak seperti angkatan sebelumnya, murid Akademi tahun ini telah memilih jalan yang tidak ortodoks sehingga tingkat persaingan untuk Paviliun Azure Dragon anjlok. Berkat itu, dia diterima dan menikmati beberapa hari terbahagianya.
Kemudian berita menghancurkan tiba.
“Tidak ada petunjuk tentang penyerang?”
“Tidak ada.”
Itu sudah tiga.
Tiga hanya di antara sekte-sekte yang terikat dengan murid Akademi.
Di seluruh murim, jauh lebih banyak sekte menghilang dalam semalam tanpa jejak.
Menurut laporan terbaru, Sekte Maoshan dan Klan Jegal telah begitu dibanjiri komisi Mystic Gate Formation sampai para Praktisi Mantra tidak bisa istirahat malam yang layak.
“Murim Jalan Hitam bahkan lebih buruk, bukan?”
Yang hampir lucu adalah bahwa “Kultus Iblis” sebenarnya baru saja mulai bergerak, namun “Kultus Iblis” palsu lebih aktif dari sebelumnya.
Jika kekacauan ini semakin dalam, perang internal di dalam Aliansi Murim akan menyusul, dan Aliansi akan membayar harga yang menghancurkan.
Tapi tidak ada yang khawatir tentang itu.
Mereka yang satu-satunya tujuan telah menjadi menyerang rekan di samping mereka dan merebut mangkuk nasi orang itu—karena mereka, murim akan gagal mempersiapkan musuh sejati dan berakhir bertarung mati-matian ketika waktunya tiba.
“Perwakilan-nim…… apakah sekte Anda sendiri aman?”
Provinsi Anhui, di mana Sekte Taeul berada, tidak kurang kompetitif dari tempat lain.
Apalagi, pendapatan Sekte Taeul yang tumbuh melalui Great Heaven Merchant Guild telah menarik semakin banyak niat jahat.
Sangat masuk akal bahwa Sekte Taeul bisa menjadi korban dalam gelombang perang bayangan ini.
Aku melihat Jang Woo-jae dan mengangguk.
“Kami sudah membuat beberapa persiapan, setidaknya.”
Mechanism Formation Jegal Cheon-gi sudah selesai, dan Baek Hae-gwang ada di sana sebagai penahan tamu. Kecuali Kultus Iblis sejati muncul, tidak akan ada berita tentang pemusnahan Sekte Taeul oleh “palsu.”
Jang Woo-jae mengeluarkan decakan kagum kecil, bergumam, “Seperti yang diharapkan.”
“Aku mengerti. Maksudmu Mechanism Formation yang kau sebutkan sebelumnya.”
Dia sepertinya ingat sesuatu yang kusebutkan sekilas lama sekali.
Setelah beberapa saat merenung dan bergumam pelan, Jang Woo-jae mendongak.
“Bisakah aku…… mungkin meminta Anda untuk memasang satu juga di Sekte Yujang kami?”
“Oh?”
Sementara Wang Estate juga telah memasang Mechanism Formation Jegal Cheon-gi setelah Sekte Taeul, keyakinan yang berlaku di murim masih bahwa “Mechanism Formation lebih rendah dari Mystic Gate Formation.”
Dan dia ingin Mechanism Formation dipasang?
“Ketika para tetua sekte saya mendengar bahwa Anda telah memasang Mechanism Formation alih-alih Mystic Gate Formation di Sekte Taeul, mereka memutuskan untuk memilih Mechanism Formation juga.”
“Oh!”
Di kehidupan sebelumnya, Jegal Cheon-gi telah menyimpan penyesalan mendalam karena tidak pernah menyelesaikan Mechanism Formation-nya.
Ini tidak kurang dari kesempatan sempurna untuk memvalidasi teorinya.
Aku hampir melompat berdiri karena kegembiraan.
“Tentu saja.”
Kami sudah menyelesaikan persiapan untuk menjual Mechanism Formation secara komersial melalui Great Heaven Merchant Guild dengan dukungan Wang Estate.
Setiap kali mimpi Jegal Cheon-gi menjadi kenyataan, gunungan uang mengalir ke Great Heaven Merchant Guild—jika itu bukan membunuh dua burung dengan satu batu, lalu apa?
Lagi, pikiran mimpinya terwujud membuat bahuku ingin menari sendiri.
Setelah diskusi Mechanism Formation selesai, Jang Woo-jae bertanya padaku.
“Berapa banyak orang dari sekte Anda yang datang ke kelulusan?”
Melihat senyum licik di wajahnya, dia cukup menantikan acara itu sendiri.
“Mungkin setengah sekte berusaha datang, menyebabkan segala macam kekacauan.”
Dalam keadaan normal, mengosongkan sekte pada saat seperti ini tidak bijaksana, tetapi sejumlah besar diperkirakan akan hadir.
Sesuatu tentang bagaimana kesempatan seperti ini tidak akan pernah datang lagi.
Jujur, dalam hal membuat keributan, sekteku adalah yang terbaik di seluruh murim.
‘Masih, itu akan ramai untuk sementara.’
Membayangkan anggota Sekte Taeul tidak bisa menahan senyum mereka membuatku mulai menantikan kelulusan juga.
***
“Hmm…… semua persiapan ini sia-sia.”
Wang Geum-san meringis.
Perbekalan, kereta, dan kuda yang dia siapkan untuk perjalanan ke Wuhan ini dalam skala rombongan perjalanan besar—tapi pada hari keberangkatan, jumlah orang yang menuju Wuhan telah menyusut drastis.
“Kau yang bilang.”
Jin Tae-san, kantung matanya segelap panda raksasa, menggeleng pasrah.
“Aku tidak pernah membayangkan akan sejauh ini.”
Akar masalahnya adalah kesepakatan antara Baek Hae-gwang dan para tetua Sekte Taeul.
Hanya mereka yang melewati standar Baek Hae-gwang pada hari keberangkatan yang diizinkan bergabung dalam perjalanan ke Wuhan.
Dan satu-satunya orang yang lulus adalah Hong Mun-gi.
“Yah, mereka membawanya pada diri mereka sendiri.”
Sesuatu yang dingin dalam nada Hong Mun-gi mencolok Jin Tae-san sebagai tidak familiar.
“Dari yang kudengar, standarnya agak ekstrem……”
Hong Mun-gi menatap kokoh pada Jin Tae-san.
“Tae-san. Kebebasan tidak pernah diberikan kepada yang lemah.”
“……”
Tulang-tulang kapalan menekan bahu Jin Tae-san melalui pegangan Hong Mun-gi.
‘Dia benar-benar telah berubah.’
Bukan hanya temperamen—yang seharusnya tidak berubah setelah empat puluh—yang telah bergeser.
Penampilannya juga benar-benar berbeda.
Wajah genial dan gemuk itu hilang; sebagai gantinya berdiri pria kurus dengan tepian tajam.
Yang paling mencolot adalah semangat bertarung aneh yang memancar darinya bahkan saat dia berdiri diam.
‘……Latihan macam apa yang dia jalani?’
Ketika pertama kali mendengar bahwa Hong Mun-gi berlatih di bawah Baek Hae-gwang, dia bertanya-tanya seberapa banyak yang benar-benar bisa berubah. Tapi ini bukan sekadar perubahan.
Tidak berlebihan menyebutnya orang yang sama sekali berbeda.
Ambil momen ini. Hong Mun-gi yang lama akan memohon kepada Baek Hae-gwang dengan belas kasihan kebapakan, mengumpulkan Para Master Aula, dan membawa mereka ke Wuhan sendiri. Sebaliknya, dia memberikan satu tatapan dingin kepada Para Master Aula—yang menatapnya dari pinggir seperti sapi yang digiring ke pemotongan—dan menghilang ke dalam keretanya.
“Jujur, adakah orang normal dalam keluarga ini?”
Ratapan Jin Tae-san menarik tawa kecut dari Wang Geum-san.
“Mengapa wajah panjang? Putramu lulus sebagai perwakilan teratas Akademi Murim. Kau harus tersenyum lebar……”
“Anak itu adalah masalah terbesar dari semuanya! Apa yang dia lakukan sampai reputasinya sebagai bintang baru Jalan Hitam terus tumbuh dari hari ke hari?!”
“Tsk. Kau masih terus-terusan soal itu?”
Wang Geum-san menjentikkan lidah, dan urat leher Jin Tae-san menonjol.
“Masih?! Apakah ini masalah kecil?! Semakin besar ketenaran yang dia bangun, semakin besar keburukannya!”
“Itu semua sejarah kuno sekarang. Menantu kami—tidak, So-un—lulus sebagai perwakilan teratas. Siapa yang akan berani mengoceh tentang dia menjadi penerus bersama Jalan Hitam atau mata-mata?”
Bagaimanapun, Pemimpin Aliansi Murim dilaporkan akan menyerahkan ijazah secara langsung.
Setelah adegan itu menyebar melalui gosip murim, tidak ada yang akan menyebut Jin So-un sebagai anggota Jalan Hitam lagi.
“Sekarang berhenti mengkhawatirkan hal-hal sepele dan pergi tidur. Kau harus muncul di kelulusan So-un dengan penampilan setengah layak.”
Atas desakan Wang Geum-san, Jin Tae-san akhirnya menghela napas lega dan naik ke kereta.
***
Provinsi Shanxi.
Black Thought Alliance.
Sama seperti di pintu masuk Sekte Taeul, rombongan perjalanan besar sedang menjalani inspeksi terakhir.
“Ho ho, kelulusan. Sungguh mengharukan.”
Cha Seok-du berpose dengan skala konvoi, dan Dam Ak mengerutkan kening.
“Pemimpin Aliansi. Dia adalah pria dari Aliansi Murim.”
“Ayolah, Strategis Dam. Jangan bilang begitu. Akulah yang memasukkannya ke Akademi. Tch, jika bisa, aku akan pergi memberi selamat padanya di kelulusan sendiri, tapi……”
Cha Seok-du terhenti dengan ekspresi rindu, dan Dam Ak memotongnya segera.
“Tolong. Sangat. Jangan pernah mengatakan itu.”
“Ahem…… Jadi kau akan pergi sebagai penggantiku dan menjadikannya perayaan besar. Dengan penampilan yang layak dengan nama Black Thought Alliance.”
“Aku akan mematuhi, karena ini perintah, namun……”
Dam Ak terhenti dengan cemberut, dan Cha Seok-du terkekeh.
“Kau juga menikmati ini.”
“……Tidak. Aku telah memikirkan serius hubungan masa depan antara Aliansi Murim dan Black Thought Alliance mengingat ini……”
“Baik. Urus itu sesukamu. Tapi ingat—perayaan harus dilakukan persis seperti yang kurencanakan.”
“Pemimpin Aliansi, mengenai kesepakatan ini……”
“Persis seperti yang kurencanakan.”
Dam Ak ragu-ragu, lalu mengeluarkan desahan kecil.
“……Dimengerti.”
Kenyataannya, bagian itulah yang paling dia nantikan juga.
Dengan anggukan Dam Ak, rombongan perjalanan berangkat.
Cha Seok-du menatap siluetnya yang menjauh dan bergumam.
“……Apakah ini akan menjadi kelulusan terakhir? Aku sangat berharap tidak.”