Posisi Master Aula Personalia adalah salah satu jabatan nyaman yang terkenal di dalam Aliansi Murim.
Kekuasaan yang wajar melalui wewenang personalia, beban kerja yang ringan di luar periode tertentu.
Dan bahkan ketika masalah personalia muncul, Para Master Paviliun biasanya menyelesaikannya secara internal, jadi yang harus dilakukan Master Aula hanyalah mencap stempel setelahnya.
Karena alasan ini, Master Aula Personalia saat ini sangat ingin memperpanjang masa jabatannya.
Sampai dia harus berurusan dengan angkatan lulusan ini.
“Lagi? Mereka tidak menyerahkan aplikasi pilihan kedua mereka?”
“Mereka bilang tunggu. Karena mereka tidak tahu ke mana Unit Leader mereka pergi……”
Unit Leader?
Laporan staf yang tidak masuk akal itu membuat darah Master Aula mendidih.
“Omong kosong apa ini?! Dan siapa sih Unit Leader ini?”
“Mereka bilang Jin So-un adalah Unit Leader Hidup-Mati mereka.”
“……”
Darah yang telah mendidih akhirnya meledak.
“Jadi apa artinya itu?!!”
Dia adalah Master Aula Personalia, yang bertanggung jawab atas personalia di setiap organisasi di Aliansi Murim, dan bahkan dia belum pernah mendengar tentang “Unit” Hidup-Mati.
“A-aku juga tidak tahu. Bagaimanapun, mereka bilang mereka tidak akan menyerahkan aplikasi mereka sampai Unit Leader menyerahkan miliknya……”
“Apakah mereka semua sudah gila?! Apakah mereka meminta untuk dikirim ke kantor cabang? Ha!”
“……”
“Sudah…… Baik, kirim semua mereka ke kantor cabang! Anak-anak ini terlalu dimanjakan. Mereka menginjak-injak kita!”
Ancaman Master Aula Personalia menggema di aula, tetapi staf itu memandangnya dengan ekspresi yang sangat masam.
Melihat pandangan itu, Master Aula mengangkat kepala dengan kasar.
“Apa?! Ada apa?!”
“Jika kita melakukan itu, paviliun bela diri lainnya tidak akan diam.”
“Apa maksudmu?!”
“Angkatan lulusan ini memiliki lebih sedikit anggota dari biasanya.”
“Tapi kita selalu merekrut lebih dari cukup!”
Aliansi Murim mengandalkan lulusan Akademi, yang diproduksi setiap empat tahun sekali, untuk mengisi kembali perwira juniornya. Karena alasan itu, Akademi selalu menerima sekitar sepuluh persen lebih banyak siswa dari jumlah yang dibutuhkan.
Ini berarti paviliun populer selalu dibanjiri lebih banyak pelamar daripada yang bisa mereka terima, memicu persaingan baru di antara lulusan hanya untuk tetap berada di Aliansi.
Mereka yang kurang dalam kemampuan atau kalah dalam persaingan tanpa ampun dikirim ke kantor cabang.
Ini adalah ilustrasi sempurna dari logika survival-of-the-fittest yang menguasai murim.
Tapi apa sih situasi ini……
“Kita mengalami insiden Hutan Hitam kali ini.”
“Ah……”
Baru kemudian mata Master Aula Personalia membelalak.
Dia menghabiskan hari dan malam tanpa tidur membahas langkah-langkah kompensasi untuk korban jiwa yang tiba-tiba, dan dia berhasil melupakan fakta itu.
“Saat ini, satu-satunya paviliun yang telah memenuhi jumlah yang dibutuhkan adalah Paviliun Serigala Putih.”
“……”
Biasanya, Paviliun Serigala Putih—yang selalu kekurangan staf karena orang lebih memilih melarikan diri ke kantor cabang daripada bertugas di sana—adalah satu-satunya yang berkapasitas penuh.
Menghadapi situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya dan sangat tidak masuk akal ini, Master Aula Personalia bahkan tidak bisa mulai memikirkan apa yang harus dilakukan.
Saat dia duduk menatap kosong ke angkasa, staf itu menarik perhatiannya kembali.
“Untuk sementara, Anda perlu membujuk Murid Jin So-un.”
“……Aku?”
“Anggota staf kami sudah mencoba dan semua ditolak.”
“Haaah……”
Bagi seorang pria yang hanya pernah menerima kebaikan personalia, ini adalah wilayah yang sama sekali belum dijelajahi.
Terlebih lagi, stafnya sendiri sudah ditolak secara keseluruhan.
Dia tidak membayangkan dia akan berhasil lebih baik, yang hanya memperdalam kegelisahannya.
Dan alasan terbesar dari semua—
“Kamu ingin aku…… pergi memohon kepada murid Sekte Taeul?”
Sombongnya yang terkutuk itu membuatnya tetap di tempat.
“……”
Staf itu tidak berusaha menyembunyikan ekspresi sinisnya—atau lebih tepatnya, memilih untuk tidak menyembunyikannya.
Sementara situasi tetap membeku, staf Aula Personalia semakin lesu setiap hari, kebencian mereka terhadap master mereka membengkak—namun master sendiri tetap tidak menyadari.
***
Mengingat kembali apa yang telah kulakukan sekitar waktu ini di kehidupan sebelumnya, jawabannya sangat sederhana: aku sudah berada di dalam Aliansi Murim.
Gye Cheol-yeong, yang mendekati kelulusan, telah maju dan mengirim adik-adik juniornya ke Aliansi lebih dulu dari dirinya sendiri.
Semua untuk membuat hidupnya sendiri sedikit lebih nyaman.
Pada saat itu, Sekte Taeul sedang jatuh bebas setelah penghinaan yang diberikan oleh Sekte Pedang Besi, dan dengan dukungan dari Gilda Pedagang Gyeryong yang berkurang, kami tidak punya pilihan selain mendapatkan setidaknya tunjangan bulanan Aliansi.
Dibuang seperti barang untuk dijual, generasiku sesama murid memulai dinas wajib kami dengan Aliansi Murim.
‘Kami bahkan tidak mendapatkan pelatihan yang layak.’
Di tengah pelatihan prajurit peringkat rendah, Jegal So-myeong tiba-tiba dibunuh, dan Aliansi dilanda gejolak.
Pada titik itu, keberadaan Kultus Iblis belum terungkap ke dunia, jadi kematiannya tetap tidak terpecahkan—dan itu memicu perpecahan ekstrem di dalam Aliansi.
Asosiasi Jalan Benar dan Asosiasi Jalan Ortodoks saling menyalahkan dan menghunus pedang, dan Dua Belas Benteng Puncak terkoyak di antara mereka.
Baru kemudian Yin-Yang Twin Demons diidentifikasi sebagai pelakunya, tetapi pada saat itu Aliansi Murim telah memburuk sampai-sampai menyebutnya sebagai aliansi adalah suatu peregangan.
‘Ketika aku memikirkannya, keadaan sekarang sangat berbeda.’
Yin-Yang Twin Demons sudah mati, terbunuh di Hutan Hitam, dan Kultus Iblis perlahan menunjukkan ekornya.
Bahkan jika peristiwa yang sama terjadi sekarang, jenis perang internal yang menghabiskan Aliansi di kehidupan lampauku mungkin tidak akan terjadi.
Tentu saja, fakta bahwa perang bayangan masih meletus di seluruh Dataran Tengah—sama seperti sebelumnya—menunjukkan bahwa kematian Jegal So-myeong tidak lebih dari dalih.
“Oh! Di sini.”
Suara memecah lamunanku, dan aku berjalan menuju Buk Won-pyeong, yang sedang melambai dari satu sudut rumah minum.
“Pedang Tiada Tara Tiga Murni seharusnya adalah garis keturunan satu penerus, bukan? Kamu pasti sedang beruntung.”
Paviliun Matahari Emas, salah satu dari tiga rumah minum utama Wuhan, mengenakan tarif lima kali lipat dari tempat lain.
Dan yang memilih tempat ini tidak lain adalah Buk Won-pyeong.
“Kudengar Kakak Senior Tertua Sekte Taeul terkenal kaya. Itu sebabnya aku memesan tempat ini, Kakak Senior Tertua.”
Sial—pilih satu: santai atau formal. Jangan dicampur.
“Adik juniorku yang tua licik sekali.”
“Kamu memujiku, Kakak Senior Tertua.”
Sementara Buk Won-pyeong melanjutkan candaannya, seorang pria mendekati meja kami.
“Ini handuk hangat Anda.”
Tidak seperti tempat lain yang menggunakan pelayan muda, tempat ini mempekerjakan pria paruh baya yang tampaknya sangat terlatih.
Mungkin karena aku belum pernah mengalami hal seperti ini, semuanya membuatku gelisah.
Bagaimanapun, begitu beberapa hidangan sampingan yang layak dan anggur beraroma kaya tiba dan cangkir telah beberapa kali beredar, aku perlahan-lahan masuk ke dalam suasana.
Saat aku terbiasa, lingkungan sekitar mulai terlihat satu per satu.
Orang-orang yang menetes dengan ornamen mencolok dan berpakaian kain halus. Yang lain mengenakan pedang dan sabre yang dihias dengan emas, perak, dan permata.
Dan kemudian mereka yang tidak memiliki apa-apa untuk dipamerkan di luar tetapi memancarkan kehadiran yang sangat besar, bersama dengan sosok-sosok tua yang berusaha terlihat sehat.
Setiap dari mereka adalah jenis orang yang jarang kamu temui dalam kehidupan sehari-hari.
“Tidak nyaman?”
Pertanyaan Buk Won-pyeong mengeluarkan senyum kecut dariku.
“Tidak sama sekali.”
“Bagus. Ini adalah orang-orang yang harus kamu hadapi ke depannya.”
“Kamu bilang aku harus ‘menghadapi’ mereka?”
Tanggapanku membuat Buk Won-pyeong terlihat bingung.
Aku menghabiskan cangkirku dalam sekali teguk dan menyapu pandanganku ke seluruh ruangan.
Kehidupan kedua.
Aku tahu siapa yang menggerakkan murim. Aku tahu bagaimana mereka menghancurkannya.
Dan aku berjuang mati-matian tepat untuk mencegah terulangnya.
Menghadapi mereka?
Menghadapi mereka tidak pernah rencananya.
Mereka semua adalah hal yang harus dihancurkan.
Seseorang akan menyebutku gila karena berbicara seperti ini.
Yang persis mengapa aku belum memberi tahu siapa pun.
“Kenapa ekspresinya? Pastinya kamu tidak berpikir seseorang dalam posisimu bisa hanya bersantai?”
“……”
Aku mengalihkan pandanganku kembali ke kerumunan.
Aku belum memperhatikan sebelumnya, tetapi mereka sedang melirik ke sini.
Apakah karena kehadiran kami terasa tidak pada tempatnya? Atau karena alasan lain?
Saat ekspresiku menjadi muram, Buk Won-pyeong dengan tenang menggerakkan jarinya di sepanjang cangkirnya dan bertanya dengan lembut.
“……Apakah kamu menyimpan pikiran yang berbeda?”
Aku tidak menjawab.
Jika aku memberikan jawaban yang dia inginkan, aku akan membuat diriku pembohong. Jika aku memberitahunya apa yang sebenarnya kuinginkan, dia akan menganggapku gila.
“Aku dengar dari Master Aula Personalia. Kamu masih belum menyerahkan aplikasi pilihan kedua atau ketigamu.”
“Ada jawaban yang perlu kudengar dari seseorang.”
Ini adalah sinyal kepada Pemimpin Aliansi.
Apakah itu karena pertimbangan atau karena dia menginginkan sesuatu sebagai imbalan, aku tidak tahu—tetapi aku perlu mendengar apa yang harus kulakukan untuk masuk ke Paviliun Serigala Putih.
Jika aku hanya pergi ke mana saja tanpa berpikir, siapa yang tahu kapan aku akan kembali.
Ini adalah tindakan yang diambil untuknya.
Mataku yang tak tergoyahkan membuat ekspresi Buk Won-pyeong menjadi lebih serius.
“Jadi bukan hanya karena kamu tidak tahu harus pergi ke mana.”
“Aku tidak hidup begitu sembarangan.”
“Hmm…… Mungkin aku akan membuat kesalahan denganmu hari ini.”
“Apa maksudmu?”
Buk Won-pyeong mengeluarkan napas panjang.
“Maafkan aku, bagaimanapun. Hutangku kepada orang-orang itu terlalu besar. Anggap saja sebagai kesalahan adik juniormu yang tua.”
“Adik juniorku yang tua cukup menarik.”
Dia menyeringai pada itu, lalu bangun lebih dulu dan memimpin jalan.
Aku mengikuti dalam diam, bergumam dalam hati.
‘Mengapa akhir-akhir ini banyak sekali orang yang mengkhianatiku?’
Bagian belakang bangunan telah dijadikan taman, mirip seperti Paviliun Bunga Pinus.
Perbedaannya adalah bahwa saluran air kecil bercabang di seluruh taman seperti mata air, dan struktur paviliun tidak memiliki apa pun selain tirai tenda sebagai pengganti dinding.
Meskipun cuaca telah membaik cukup banyak, itu tidak tampak seperti tempat yang cocok untuk minum di luar ruangan.
Tapi setiap paviliun memiliki perapian kayu berongga di tengahnya, yang tidak hanya menahan dingin tetapi juga memberikan ruang itu udara keanggunan.
“Aku menggunakan kata ‘hutang,’ tapi aku mengusulkan ini sebagai Murid Awam Sekte Taeul, karena aku percaya ini bisa menguntungkan sekte. Aku mengirim beberapa surat ke Sekte Taeul, tetapi satu-satunya balasan yang datang adalah ‘Aku sibuk, jadi tanya dia.’ Jujur, apa yang bisa membuat mereka begitu sibuk? Tsk.”
Cahaya bulan memberikan bayangan dalam di wajah Buk Won-pyeong yang bergumam.
“Peristiwa yang terjadi di seluruh murim…… Aku tidak percaya mereka disebabkan oleh musuh ‘sebenarnya’.”
Buk Won-pyeong berbicara perlahan saat kami berjalan melalui jalan taman yang panjang.
“Kita sedang melawan ‘palsu.’ Tapi pertarungannya nyata. Setiap hari yang berlalu, sekte lain dimusnahkan.”
Napasnya yang dalam membawa beban kekhawatirannya.
“Musuh eksternal yang kuat bernama Aliansi Pikiran Hitam telah muncul. Namun, mengapa perang internal yang tidak masuk akal ini terus berlanjut—di mana tidak ada pemenang, hanya pemborosan?”
“Karena mereka percaya Aliansi Pikiran Hitam bukan tandingan Aliansi Murim.”
Sepanjang lima ratus tahun sejarah, musuh seperti Aliansi Pikiran Hitam telah muncul sebelumnya. Tapi setiap dari mereka akhirnya berlutut di depan Aliansi Murim dan menghilang.
Itulah yang membuat mereka mengabaikan Aliansi Pikiran Hitam—dan Kultus Iblis yang bersembunyi di bayang-bayang—tidak lebih dari gerimis sesaat.
Aliansi Murim dan Jalan Ortodoks adalah pasien yang dihinggapi penyakit tak tersembuhkan bernama “kesombongan.”
“Tepat. Gagal mengenali musuh bahkan ketika dia berdiri di depanmu sama dengan menghadapi kekacauan tanpa pertahanan. Dan gelombang kekacauan yang akan datang…… tampaknya akan melonjak cukup tinggi.”
“Apakah kamu mengatakan orang-orang yang akan kita temui bisa menjadi bagian dari pertahanan?”
Buk Won-pyeong mengangguk dengan tenang.
“Seandainya ini adalah Sekte Taeul lama, kesempatan seperti ini tidak akan pernah datang. Mungkin Kang Chae-seok benar untuk menyuruh mereka bertanya padamu. Bagaimanapun, kesempatan ini ada karena kemampuanmu.”
“Kesempatan……”
Aku mengucapkan kata itu beberapa kali.
Kesempatan.
Itu adalah kata yang membuat jantung berdebar kencang secara insting.
Dan itulah tepatnya mengapa keputusasaan selalu memakai topeng kesempatan ketika muncul di depan orang, membodohi mereka dengan mudah.
Itulah mengapa aku harus menimbang dan menimbang lagi sifat sebenarnya dari “kesempatan” ini yang diletakkan di depanku.
“Masuklah.”
“Kamu tidak masuk?”
“Kesempatannya belum diberikan kepadaku.”
“Bahkan kepada penerus Pedang Tiada Tara Tiga Murni?”
“Mereka sudah memiliki Klasik Pergantian Urat dan Klasik Taiji Yang Terang sebagai alternatif yang lebih unggul.”
“Aku mengerti sekarang mengapa kamu menyebutnya kesempatan.”
Meninggalkan Buk Won-pyeong yang anehnya terasing, aku berdiri di depan pintu paviliun.
Saat aku bergerak untuk membuka tirai bambu dan masuk, mereka terbuka dengan sendirinya.
Tidak ada mekanisme yang menariknya, dan tidak ada orang yang terlihat.
‘Menggunakan Pegangan Benda Terbang seperti ini?’
Sebagai pertunjukan dominasi, itu cukup mengesankan.
Melangkah masuk, aku menemukan bayangan dari perapian pusat menari di interior, sama seperti di paviliun lainnya.
Aku mengangkat kepala dan perlahan mengamati ruangan.
Delapan orang duduk setengah lingkaran mengelilingi perapian, mata mereka tertuju padaku.
Aku memandang wajah mereka dengan jujur.
“……”
Keheningan yang tidak nyaman jatuh.
Ciri-ciri wajah delapan figur yang diterangi api mulai mengeras.
“Tidak sopan.”
Pria di paling kanan membuka bibirnya, dan secara bersamaan—
BOOM—
Dia melepaskan auramya.
Ini pasti yang menggerakkan tirai.
Kekuatan aneh yang sama sekarang menekan lutut dan bahuku.
Suaranya angkuh saat dia memerintahkanku.
“Salam, dan perkenalan.”
Mencoba memaksaku berlutut sambil menuntut perkenalan yang pasti sudah dia ketahui.
“Ketika menyapa orang yang lebih tua, itulah yang diajarkan untuk dilakukan, bukan?”
Baiklah.
“Sulit dikatakan, ketika aku bahkan tidak tahu siapa kamu.”
Aku sudah mengetahui identitas mereka, tetapi aku pura-pura tidak tahu.
Karena sikap berhak mereka membuatku jijik.
Pada jawabanku, pria itu mengintensifkan auramya lebih lanjut.
“Tampaknya rumor tentang kecerdasanmu hanya itu—rumor.”
Lututku gemetar.
Mereka merasa siap untuk menyerah kapan saja, tetapi aku bertahan seolah-olah tidak ada yang salah dan berbicara.
“Mengingat sikap sombong ini, mungkin kamu dari Asosiasi Jalan Benar, kalau……”
“……”
Tekanan pada bahu dan lututku membengkak, membuktikan tebakanku benar.