Menggenggam Benda di Udara bukan sekadar merujuk pada kekuatan fisik yang tak berbentuk.
Dasar dari penggenggaman selalu adalah seni qi.
Di mana pun seni qi mencapai, terbentuk stagnasi yang tak terhindarkan yang mengganggu sirkulasi alami qi di sekitarnya.
Dengan demikian, semakin halus kendali kekuatan seseorang, semakin tinggi tingkat penguasaannya.
Seseorang merasakan ancaman yang lebih besar ketika secangkir anggur yang penuh tiba tanpa getaran sedikit pun dibandingkan ketika sebilah pedang diangkat ke udara sebagai intimidasi.
Sebagai pertunjukan kemampuan bela diri, tidak ada yang lebih efektif.
Tetapi orang yang sekarang menekan bahu dan lututku jelas tidak berada di tingkat itu.
Kakiku sudah mulai mati rasa, dan bahuku sakit seolah-olah sedang dihancurkan.
Aku mengerahkan Taeul True Scripture dengan kecepatan tercepat yang bisa kukelola.
KRAAK—KRAAK—KRAAK—!
Seni qi yang mendorong ke luar dari dalam dan kekuatan yang menggunakan Menggenggam Benda di Udara saling tarik-menarik dalam tarik ulur, hingga akhirnya jahitan di mana kain bertemu kain robek.
SWUSHHHHH—
GEMETAR-GEMETAR-GEMETAR.
Tirai bambu berkibar-kibar liar dan cangkir anggur bergoyang, mengancam akan terjatuh.
Aku bisa merasakan mata orang yang menggunakan Menggenggam Benda di Udara membelalak, ekspresinya mengeras.
Aku diam-diam berharap dia mungkin batuk darah, tetapi tidak ada tanda-tanda seperti itu.
“Anak yang tidak sopan.”
Seorang pria botak yang berdiri di depan — berkepala plontos seperti Il-gak — melambaikan tangannya.
TAP, TAP, TAP.
Tirai bambu yang sebelumnya berkibar ke segala arah kembali ke posisi semula, dan cangkir yang terjungkir kembali ke posisi aslinya.
Jika bukan karena jejak anggur yang tumpah di meja, seseorang tidak akan pernah menduga apa yang telah terjadi — interior telah kembali ke keheningannya yang sempurna.
“Aku berharap Akademi mungkin telah mengajarkanmu sesuatu, tetapi kau tetap sama lancangnya. Kata orang, manusia tidak mudah berubah.”
Aku dengan patuh mengangguk.
“Dan selera Biksu Hye-seong untuk menikmati pertemuan di rumah hiburan juga tidak berubah.”
“……Ini hanya kedai minuman.”
Pandangan yang begitu memberatkan sampai sulit ditahan menembak ke arahku.
Pada saat yang sama, aliran qi yang menyebar samar-samar tanpa henti mencoba menyelidiki tubuhku.
‘Tidak mungkin!’
Aku mengerahkan Taeul True Scripture untuk memblokir aliran qi, tetapi delapan aliran itu menyusup melalui celah-celah dengan presisi yang licik, sekali lagi mencoba menilai seni batiniku.
“Lidahmu yang jahat itu tidak tumpul sedikit pun. Mengingat sifat dasarmu tidak berubah bahkan melalui kesulitan, haruskah aku menyebutnya keras kepala? Atau watak bawaan yang rendah?”
Mereka mati-matian mencoba meraba-raba tubuh orang lain sambil secara bersamaan melontarkan pertanyaan seolah-olah itu bukan apa-apa.
Fakta bahwa situasi ini seolah-olah mengungkap sifat asli mereka hanya membuatku lebih bertekad untuk tidak kalah.
Aku meningkatkan Taeul True Scripture ke batas absolutnya.
“Jika berbicara kebenaran masih membuat seseorang dicap karena mengucapkan kata-kata menipu, bukankah itu berarti dunialah yang salah?”
GEMETAR-GEMETAR-GEMETAR.
Perapian dan meja yang ditempatkan di antara mereka dan aku berguncang hebat.
Tidak ada angin bertiup, namun api berkobar dan bergoyang ke segala arah.
“Menteri yang paling licik adalah yang dengan lantang menyatakan dirinya setia.”
Ketika aku berbicara, ke arah mereka; ketika mereka berbicara, ke arahku.
GEMERINCING, GEMERINCING.
Arah cangkir anggur yang miring oleng bolak-balik dengan setiap pertukaran.
“……”
Mereka tampaknya agak menikmati situasinya.
Di sisi lain, aku semakin kesulitan memblokir aliran qi mereka.
“Mengapa kau diam? Orang bilang jika Naga Api Hitam jatuh ke air, hanya mulutnya yang akan mengapung.”
Pada titik ini, tidak hanya mereka akan mengetahui total volume seni batiniku, tetapi aku juga harus menyerahkan seluruh peta meridian qi tubuhku kepada orang-orang tua ini.
Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa kuizinkan.
Aku menarik kembali qi internal yang kugunakan untuk memblokir aliran mereka dalam sekejap.
Tepat saat senyum kemenangan mulai terbentuk di bibir mereka berdelapan — aku memanggil Void-Annihilation Fist, menyalurkan Holy Flame Demon-Extinguishing Hand, dan mendorongnya langsung ke dalam perapian.
DUARR—!
WHOOOOSH—!
Perapian, yang sebelumnya terbakar sederhana dengan lima atau enam batang kayu, meledak menjadi api iblis yang menjulang tinggi dan menyebar ke segala arah.
Wajah-wajah mereka yang telah terbiasa dengan kegelapan diterangi cahaya api, mengungkapkan ekspresi yang sangat terkejut.
Karena kobaran api muncul begitu tiba-tiba, api itu melesat di sepanjang langit-langit dan menghilang hampir seketika — tetapi pada saat itu, aliran qi yang telah membelenggu seluruh tubuhku sudah bersih dienyahkan.
“……”
“……”
“……”
Mereka yang menyadari telah dikalahkan menatapku dengan pandangan penuh pembunuhan, tidak bisa menyembunyikan amarah mereka.
Untungnya, tidak ada aliran qi baru yang datang.
Setelah gagal sekali, mencobanya lagi mungkin akan terasa seperti pertunjukan yang tidak pantas bagi orang-orang dengan kaliber mereka.
“……Bagaimana kau melakukannya?”
Bagaimana bisa berurusan dengan orang-orang ini terasa persis sama dengan berurusan dengan Kultus Iblis……?
“Melakukan apa?”
Pria yang duduk di paling kanan — yang sebelumnya menembakkan Menggenggam Benda di Udara — bertanya lagi.
“Apa yang baru saja kau lakukan.”
Aku mengangkat bahu dengan pura-pura santai.
“Pelayan pasti melemparkan semacam buah pinus atau sesuatu.”
“……”
Jawabanku rupanya tidak menyenangkannya; alisnya berkerut dalam.
Kali ini, alih-alih aliran qi, niat membunuh samar merembes keluar.
Bisa mencicipi berbagai macam seni qi dalam rentang waktu sesingkat itu.
Benar-benar orang yang dermawan.
Aku menyobek lengan bajuku yang setengah robek.
RRRIP—
Kemudian berbicara dengan tenang.
“Apakah kalian berniat melanjutkan?”
Mengingat hubungan antara Three Pure Ones Peerless Sword dan Righteous Path Association tidak persis akur —
Fakta bahwa aku telah bertahan sejauh ini atas permintaan Buk Won-pyeong sudah lebih dari cukup sebagai tugasku.
Jika adik seperguruanku yang tua tahu aku bertahan selama ini, dia mungkin ingin bergegas masuk dan menyeretku keluar sendiri.
“Cukup.”
Tepat saat itu, seorang pria paruh baya yang tenang duduk di sampung Great Master Hye-seong berbicara, dengan santai memiringkan cangkir anggurnya ke belakang.
“Adalah hal yang wajar bagi para sesepuh untuk penasaran dengan pencapaian seorang anak, jadi kendalikan juga amarahmu.”
Sikap itu, seolah-olah pandangannya sendiri sudah jelas benar, tanpa gejolak sedikit pun.
Di kehidupan lalu dan di kehidupan ini, dia persis sama.
Aku menatap matanya tanpa gentar dan menjawab.
“Tidak ada kursi untukku, sepertinya.”
Pandangannya yang mantap dan caranya yang tidak terburu-buru memancarkan otoritas yang khas.
Sikap berat yang seharusnya terasa menyesakkan justru terasa sangat alami.
‘Clear Water True Man.’
Bintang yang sedang naik daun dari generasi ayahku, dan sekarang salah satu pilar utama yang mengemudikan Murim Alliance saat ini.
Dan si pencetus licik yang nantinya akan menyerahkan Murim Alliance kepada Yong So-ah.
Tanpa perubahan ekspresi sedikit pun, bibirnya bergerak dengan kemalasan yang disengaja.
“Aku sama sekali tidak bisa mengizinkanmu ketidaksopanan lebih lanjut.”
“Wudang bahkan tidak bisa menyisakan satu kursi pun untuk murid-muridnya, rupanya.”
Aku melirik sekeliling.
Sebuah kursi yang tampaknya adalah tempat para pelayan duduk saat menunggu ditempatkan di samping kolam.
Aku menembakkan Flying Dragon Claw, mengaitkan seuntai Heavenly Silkworm Thread di kaki kursi.
WHIRRRR—
Dengan putaran reel yang ganas, kursi itu terbang melayang, ditarik oleh Heavenly Silkworm Thread, dan mendarat rapi di tanganku.
Aku duduk, menyilangkan satu kaki di atas lututku, dan meraih cangkir anggur dan botolnya.
“Menuang untuk diri sendiri hanya membuat seseorang terlihat menyedihkan.”
FWIP—
Botol anggur yang kugenggam disambar langsung dari genggamanku ke tangan Clear Water True Man.
“Tidak peduli seberapa bagus anggurnya.”
Dia memiringkan botol dengan sudut terkecil, dan tepat satu cangkir anggur melayang di udara dan mendarat ke dalam cangkir.
Suaranya yang tidak terburu-buru menyusul.
“Anggur hanya bisa benar-benar dinikmati ketika dituangkan untuk satu sama lain.”
Itu adalah pertunjukan penguasaan yang begitu indah sampai aku bisa muntah.
“……”
“Apa yang kau tunggu? Ambil.”
Aku menghabiskan cangkir yang kubelalak dalam sekali teguk.
Aroma harum tercium, namun rasanya lebih pahit daripada Bamboo-Leaf Clear Wine yang paling biasa sekalipun.
“Kudengar kau masih belum menemukan paviliun untuk mendaftar?”
“Kabarnya sampai ke Righteous Path Association?”
“Beberapa anak kami tampaknya menunggu bersamamu.”
“Aku tidak mengatakan apa-apa kepada mereka. Jangan berpikir untuk menyalahkan.”
Clear Water True Man menggelengkan kepalanya.
“Ahli bela diri adalah jenis yang sesekali membuat pilihan bodoh seperti itu.”
“……”
Suaranya yang datar diselingi keheningan singkat.
FWIP—
Anggur harum kembali melayang ke arahku.
“Daftarlah ke Azure Dragon Pavilion.”
Cangkirnya jelas berada di posisi yang berbeda dari sebelumnya, namun anggur mendarat tepat di dalamnya.
Tanpa tumpah setetes pun.
Aku menangkap setiap detail dari gerakan yang halus itu.
“Aku sudah melupakannya sejak lama. Itu bukan tempat yang cocok untukku.”
“Kau memikirkan junior-juniormu dari Taeul Sect, ya?”
Aku membeku dengan cangkir anggur setengah sampai ke bibir.
Clear Water True Man perlahan menghabiskan miliknya.
“Alasan kau mendaftar ke White Wolf Pavilion meskipun nilaimu bagus pasti untuk meletakkan dasar bagi masa depan.”
“……Aku bukan tipe yang merencanakan sejauh itu.”
“Masuklah ke Azure Dragon Pavilion. Jika kau melakukannya, aku akan memastikan bahwa anak-anak Taeul yang menjalani tugas wajib di masa depan dilindungi di bawah perlindungan Righteous Path Association.”
Kata-kata Clear Water True Man membuat kepalaku berdenyut.
“……Apa maksudmu dengan itu?”
Clear Water True Man mengangguk seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.
“Ya. Bergabunglah dengan Righteous Path Association.”
Sebuah proposisi yang tiba sebelum aku bahkan bisa meletakkan cangkirku.
“……”
Aku sudah memperkirakan ini secara kasar, tetapi mendengarnya langsung membuat kepalaku berdenging.
“Aku tidak menyuruhmu datang dan melakukan pekerjaan kasar seperti dulu. Aku mengatakan aku akan menerimamu sebagai anggota Righteous Path Association yang ‘sejati’.”
Meskipun tidak ada yang melepaskan seni qi sejak Clear Water True Man mulai berbicara, berat kata-katalah yang sekarang menekan bahuku.
“Ini bukan hanya tentangmu sendiri. Ini termasuk Taeul Sect juga.”
Seandainya ini adalah kehidupan lampaiku.
Seandainya Gye Cheol-yeong yang duduk di sini, bukan aku.
Dia akan menekan dahinya ke lantai seketika dia mendengar ini.
Karena itulah yang sangat diinginkan oleh Gye Cheol-yeong dan Taeul Sect dari kehidupan lampaiku.
“Kau tahu betapa amannya perlindungan Righteous Path Association di murim ini, yang semakin keruh dari hari ke hari.”
Seandainya Gye Cheol-yeong menerima tawaran seperti itu, dia akan dengan senang hati memberikan seluruh Gyeryong Merchant Guild dan menangis syukur.
“Untuk menghindari tersapu dalam badai seperti ini, seseorang harus berpegang erat pada pohon besar.”
Karena itu sepadan.
Karena itu bukan ‘kesempatan’ yang bisa didapatkan oleh siapa saja.
“Kau tahu ini.”
“……”
Ketika aku tidak berkata apa-apa, alis Clear Water True Man berkedut ke atas untuk pertama kalinya.
“Mengapa tidak menjawab? Pastinya kau tidak sedang menghitung?”
Nada yang bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan bantahan — di dalamnya, otoritas mereka yang duduk di sini membuat dirinya terasa sekali lagi.
Mereka hanya berjumlah delapan, tetapi sekte yang dipimpin masing-masing melebihi puluhan ribu.
Pengaruh kata-kata yang keluar dari mulut mereka beriak melalui sekte-sekte afiliasi awam, melalui Murim Alliance, dan melintasi seluruh murim — menjadikan mereka, tanpa berlebihan, perwujudan murim itu sendiri.
Dan demikianlah tawaran yang baik hati, secara bersamaan, adalah jerat yang mengencang di leher seseorang.
Karena dampak penolakan tidak akan berakhir dengan sekadar keras kepala paruh baya.
Tapi aku tahu.
“Tentu saja aku menghitung. Aku tidak bisa tahu mana yang lebih baik atau lebih buruk tanpa melakukannya.”
“……”
Pilihan ini pada akhirnya akan gagal melindungi kami sampai akhir.
Bahwa memilih mereka berarti tidak akan pernah bisa melawan Kultus Iblis sampai titik darah penghabisan.
Dan karena itu aku tidak akan tertipu oleh keputusasaan yang mengenakan topeng kesempatan.
“Hmm…… tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, hanya ada satu kesimpulan.”
“……”
“Aku menolak.”
Mata Clear Water True Man berkedut.
“Apakah kau telah membuat beberapa kesepakatan dengan Orthodox Path Association atau Twelve Peak Citadels?”
“Ini pertama kalinya aku mendengar hal seperti itu.”
“Dan kau menolak Righteous Path Association?”
Yah, tentu saja tidak masuk akal bagi sekte ortodoks untuk menolak keanggotaan di Righteous Path Association.
Tetapi hanya karena sesuatu tidak masuk akal tidak berarti kau harus mengikutinya.
“Apakah kau memiliki skema lain?”
“Aku tidak tahu tentang skema. Aku hanya tidak suka bahwa yang menawarkan adalah Wudang.”
“……”
Aku mengangkat sebuah poin dari masa lalu.
“Kau tahu, di Demon Spirit Plateau, seorang ‘murid tertentu’ dari Wudang meninggalkan beberapa ribu orang dan melarikan diri sendirian. Kami mempercayaimu dan mengikuti, hanya untuk……”
Aku menatap langsung ke mata Clear Water True Man, yang tidak menunjukkan goyahan sedikit pun, dan berkata.
“Apa yang akan kami lakukan jika kami dikhianati seperti itu lagi?”
Dia tidak menawarkan alasan yang canggung atau pembenaran yang setengah-setengah.
“……”
Dia hanya menjaga diamnya, dan dengan diam itu saja, menyegel mulut orang lain.
Arketipe sejati dari seorang pendekar murim yang berpengalaman dan terlatih perang.
KRACKLE. SNAP-SNAP.
Suara kayu terbakar bergema di ruangan.
Sekitar waktu kayu yang membara terbelah dan hujan abu bara melayang ke atas —
“Apakah kau yakin?”
“Tentu saja aku ya……”
“Bahwa kau dapat menghadapi Righteous Path Association.”
Suara yang menghancurkan udara dalam sekejap.
“……”
Itu tentu saja sesuatu yang telah kudengar berkali-kali sebelumnya.
Kalimat yang identik yang tidak akan terasa berbeda apakah kau menukar “Righteous Path Association” dengan “Orthodox Path Association” atau “Twelve Peak Citadels.”
Tetapi kata-kata yang keluar dari mulut Clear Water True Man saat ini membawa bobot yang sedikit berbeda.
“Aku bertanya apakah kau yakin kau dapat bertahan sendirian.”
Kedengarannya persis seolah-olah Righteous Path Association-lah yang akan menyerang.
Adakah yang bisa berdiri tegak di hadapan tekanan ini?
Namun aku memaksakan diriku untuk mengatasi keinginan untuk sekadar mempercayakan diriku kepada mereka.
Tidak peduli betapa menakutkan dan sulitnya, aku tidak bisa memilih akhir yang sudah kuketahui akan gagal.
Setelah mengeluarkan napas panjang yang tidak mengungkapkan apa-apa, aku berbicara sehalus mungkin.
“Aku yakin.”
***
Dalam perjalanan kembali setelah meninggalkan paviliun.
Buk Won-pyeong menatap kolam dengan bengong.
“Apakah…… percakapannya sudah selesai?”
“Apakah aku akan kembali di tengah-tengahnya?”
“Dengan kakak seperguruan kita, kupikir itu mungkin saja.”
Aku sangat jengkel, namun Buk Won-pyeong entah bagaimana mengenakan ekspresi yang terlepas.
“Kau benar-benar…… menolak?”
“Kau pikir aku akan menerima?”
“……”
Dia menatapku untuk waktu yang lama dengan pandangan yang rumit.
“Siapa pun bisa bicara besar di waktu biasa. Tetapi tidak banyak yang bisa membuat pilihan seperti itu ketika kesempatan benar-benar diletakkan di depan mereka.”
“Bagaimana aku bisa melindungi kebebasanku dengan bergantung pada orang lain?”
Bahuku Buk Won-pyeong melorot.
“Heh heh…… Benarkah? Jadi pilihanku benar-benar salah?”
“Apa yang kau bicarakan?”
“Aku mengatakan bahwa kakak seperguruan melebihi adik yang tua ini.”
“……”
“Dua puluh tahun yang lalu, ketika aku menerima tawaran yang sama persis, pilihanku berbeda.”
Suaranya lebih lemah dari biasanya.
“Dan aku membayarnya dengan mahal.”
“Kedengarannya akan membuatmu membayar banyak.”
Mendengar itu, Buk Won-pyeong terkekek getir.
“Memang. Aku membayar dengan mahal — dengan kebebasan yang kau bicarakan itu.”
Setelah mempelajari wajahku dengan ekspresi hangat sejenak, raut mukanya mengeras dan dia bertanya.
“Kau tahu ini tidak akan berakhir hanya dengan menolak tawaran mereka, kan?”
Ini adalah orang-orang yang beroperasi berdasarkan prinsip ‘jika bukan sekutu, maka musuh.’
Setelah menolak menjadi anggota mereka, hanya ada satu kategori yang tersisa untuk kami.
“Aku bukan orang bodoh sampai tidak tahu itu.”
Buk Won-pyeong mengangguk, lalu menepuk bahuku seolah-olah untuk menghiburku.
“Namun, jangan terlalu khawatir. Adik yang tua ini menghabiskan semua tahun-tahun panjang dan keras itu dengan diam-diam membangun kekuatannya sendiri. Aku tidak akan membiarkan sekte afiliasi awam seperti Taeul lenyap begitu saja.”
“Kami belum lenyap. Jangan menyialkan.”
“Ah, maafkan aku.”
Aku menyeringai dan meregangkan badan.
“Jika kau menyesal, belikan aku minuman. Orang-orang di dalam merusak seleraku.”
“Apakah kita pergi ke Cheongbinru, kalau begitu?”
Heh, adik seperguruan yang tua ini mencoba menghemat uang.
Aku menggelengkan kepala dengan tegas.
“Ayo pergi ke Pine Blossom Pavilion.”
“Ck, kakak seperguruan adalah pria yang kejam.”
Sebelum meninggalkan taman, aku melirik sekali lagi ke paviliun tempat aku berada sebelumnya.
Aku tidak bisa tahu kata-kata apa yang dipertukarkan di balik tirai bambu itu, tetapi satu hal yang bisa kukatakan dengan pasti.
Angin yang kejam telah mulai bertiup dengan sungguh-sungguh melintasi murim.