Lu Yuan berhenti sejenak, lalu berbalik dan berjalan cepat kembali.
Hu Huxu tidak menanggapi perkataan itu. Keraguan kecil di wajahnya akibat “omongan liar” Lu Yuan tadi memudar, digantikan lagi oleh kekhawatiran yang mendalam. Ia diam-diam berbalik dan melanjutkan memimpin jalan ke arah yang benar.
Jalan setapak di gunung semakin sulit dilalui, hutan semakin lebat, sinar matahari hampir tak bisa menembus. Cahaya di sekitar semakin redup dan seram, bau amis samar yang sulit ditangkap di udara seolah mengental.
Meski Lu Yuan punya Gu Qingwan sebagai kartu asnya, dia bukanlah orang bodoh gegabah sejati. Singa pun menggunakan kekuatan penuh untuk menangkap kelinci; mengenal diri sendiri dan lawan adalah kunci kemenangan dalam seratus pertempuran. Gu Qingwan adalah jaminan terakhir, kartu truf untuk membalik meja. Tapi sebelum menggunakan itu, menggunakan biaya terkecil dan cara paling aman untuk menyelamatkan orang tua itu adalah strategi terbaik. Semakin banyak kau mengenal lawan, semakin banyak inisiatif yang kau dapatkan.
Mengikuti di belakang Hu Huxu, dia merenung sejenak sebelum kembali berbicara, kali ini bertanya lebih spesifik, “Karena kau bilang Keluarga Liu kuat dan ‘benda-benda’ yang mereka asuh luar biasa… sebenarnya apa yang begitu menakutkan dari Keluarga Liu Pengendali Hantu? Atau lebih tepatnya, karena kalian sama-sama salah satu ‘Sepuluh Keluarga’, apa yang membuatmu begitu was-was terhadap mereka?”
Langkah Hu Huxu tidak berhenti. Ia diam selama beberapa tarikan napas, seolah mengatur kata-kata. Membawa bungkusan berat, sosoknya tampak semakin bungkuk di bayang-bayang hutan. “Keluarga Liu… berbeda dengan kami, Keluarga Hu Penerus Pelita,” suara Hu Huxu rendah, membawa campuran kompleks kerinduan dan ketakjuban. “Keluarga Hu kami, terang-terangan, adalah tentang ‘melayani’ dan ‘berkomunikasi.’ Mengandalkan metode warisan leluhur dan sedikit resonansi darah, kami bisa berbicara dengan para eksistensi kuno yang berkeliaran di luar Tembok Besar, disebut ‘dewa’, dan meminjam sedikit kekuatan mereka. Atau… membantu mereka ‘meneruskan’ sedikit kekuatan dupa dan doa, mempertahankan mereka agar tidak lenyap. Jujur saja, kami mencari nafkah dengan melayani leluhur.”
Ia berhenti sejenak, lalu mengalihkan topik, nadanya menunjukkan kecemasan yang jelas. “Tapi Keluarga Liu… mereka memerintah! Mereka mengendalikan, mereka memperbudak! Mereka tidak mengandalkan komunikasi atau pelayanan; mereka mengandalkan metode sesat dan seni terlarang yang diwariskan turun-temurun. Dan ‘bahan-bahan’ yang sangat yin, kejam, dan bengis, didapat dari entah mana. Mereka secara paksa ‘mengasuh’ beberapa ‘benda’ yang seharusnya sudah lama lenyap atau ditindas… ‘memurnikan’ mereka menjadi… Dewa-Dewa Jahat yang hanya menuruti perintah Keluarga Liu mereka!”
Lu Yuan mengangkat alis. “Dewa-Dewa Jahat…” Ia tak bisa menahan diri untuk bergumam dengan istilah itu.
Ini… bagi Lu Yuan saat ini, sebenarnya bukan hal baru lagi. Atau lebih tepatnya, Lu Yuan sudah lama mengetahui hal ini. Hanya saja Hu Huxu mengira Lu Yuan tidak tahu.
Suara Hu Huxu tanpa sadar semakin merendah, seolah takut mengganggu sesuatu. “Yang Keluarga Liu asuh… lebih seperti monster yang mereka paksa ‘desak’ dan ‘murnikan’ menggunakan daging, darah, jiwa makhluk hidup tak terhitung, dan berbagai benda terlarang yang tak terbayangkan. Mereka tidak memiliki status ilahi, hanya keganasan, dendam, dan kebencian murni terhadap makhluk hidup, tapi kekuatan mereka… sangat besar dan menakutkan!”
Hu Huxu melirik ke belakang melihat Lu Yuan, matanya yang keruh berkedip dengan cahaya ingatan. “Tepatnya berapa banyak yang mereka asuh, apa yang mereka asuh, ini adalah rahasia terbesar Keluarga Liu. Orang luar tidak akan pernah tahu detailnya. Tapi di antara Sepuluh Keluarga di luar Tembok Besar, bagaimanapun, ada hubungan tak terhitung. Beberapa hal tidak bisa disembunyikan dari ‘mata’ para eksistensi ‘di atas’ itu.”
Di atas? Lu Yuan tak bisa menahan diri untuk terkejut.
Hu Huxu menunjuk ke langit, lalu ke hutan gunung gelap di sekeliling, mengisyaratkan para “dewa di luar Tembok Besar” yang terhubung dengan Keluarga Hu. “Keluarga Hu kami terkadang perlu memberikan layanan ‘penerusan pelita’ untuk beberapa ‘eksistensi’ khusus, menstabilkan wujud mereka. Selama proses ini, kami sesekali mendengar beberapa informasi terfragmentasi tentang ‘tetangga’ lain.” Hu Huxu memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Mengenai Keluarga Liu, aku hanya tahu mereka mengasuh setidaknya tiga… tidak, sangat mungkin empat, ‘Dewa Jahat’ yang sangat menakutkan. Asal-usul dan metode pemurnian masing-masing sangat berdarah, dan kekuatan mereka aneh dan tak terduga. Beberapa ahli memanipulasi pikiran, menciptakan ilusi, membuat orang hancur karena ketakutan dan keputusasaan tak berujung. Beberapa bisa langsung melahap jiwa makhluk hidup, memperkuat diri sendiri, meninggalkan jejak tanpa ayam atau anjing hidup. Dan yang lain… dikatakan telah membuat perjanjian dengan beberapa eksistensi kuno, tidak menguntungkan yang ada jauh di dalam tanah ini. Mereka bisa memanggil kotoran dari bawah tanah dan kebencian orang mati…”
Hu Huxu tak bisa menahan diri untuk menggigil di sini, seolah hanya menyebutkan hal-hal ini sudah menarik pandangan kotor. “Tingkat kultivasi apa yang dimiliki gurumu, Li Xiuye? Siapa pun yang bisa menjebaknya pasti bukan murid biasa Keluarga Liu atau hantu pelayan yang biasa mereka murnikan. Kemungkinan terbesar adalah mereka mengerahkan kekuatan satu, atau bahkan lebih dari satu, Dewa Jahat! Digabungkan dengan keuntungan geografis markas Keluarga Liu yang sudah lama berdiri, mereka memasang perangkap pembunuh yang khusus menargetkan ahli Tao seperti dia!” Hu Huxu memandang Lu Yuan, ekspresinya sangat serius. “Jadi, Pendeta Tao Lu, apakah kau mengerti sekarang? Kekuatan Keluarga Liu tidak hanya pada jumlah mereka dan bahaya markas mereka. Lebih lagi bahwa mereka memiliki kekuatan untuk ‘memerintah’ eksistensi menakutkan tingkat ini! Itu adalah kekuatan yang melampaui pertempuran magis biasa, menyentuh beberapa… tingkat berbasis aturan, atau lebih tepatnya, tingkat ‘kejahatan’ murni! Tidak peduli seberapa percaya diri kau, kau harus sangat berhati-hati!”
Lu Yuan mendengarkan dengan tenang, wajahnya menunjukkan kontemplasi yang tenang. Deskripsi Hu Huxu mengonfirmasi beberapa dugaan Lu Yuan sebelumnya. Apa yang bisa menjebak orang tua itu pasti adalah Dewa-Dewa Jahat yang telah diasuh Keluarga Liu Pengendali Hantu entah berapa tahun. Yang dilihat sebelumnya hanya berusia sepuluh atau delapan tahun, atau paling banyak beberapa puluh tahun. Tapi harus diingat, Keluarga Liu Pengendali Hantu belum berada di tanah ini hanya sepuluh atau delapan tahun. “Dewa Kecantikan” yang sebelumnya ditemui, lahir dari benda menjadi dewa, adalah distrik super dengan tingkat bahaya sistem dua ribu bintang, juga diciptakan oleh Keluarga Liu Pengendali Hantu. Dan “Dewa Kecantikan” adalah yang dilepas liar, tidak diasuh secara pribadi di dalam markas Keluarga Liu. Tiga, atau lebih tepatnya empat, Dewa Jahat super yang disebutkan Hu Huxu… mungkin… agak menakutkan.
Namun… jari Lu Yuan tanpa sadar menyentuh giok di dada lagi. Sensasi hangat dan sejuk datang, membawa rasa ketenangan yang tak terjelaskan. “Aku mengerti. Terus pimpin jalan. Ayo kita cepat.”
Suara Lu Yuan tenang, menunjukkan sedikit fluktuasi emosi.
Melihat Lu Yuan seolah telah memperingatkan hatinya dan ekspresinya juga menjadi jauh lebih serius, Hu Huxu merasa sedikit lega di hatinya. Terlepas dari kartu truf apa yang dimiliki pemuda ini, menganggap serius lawan selalu hal yang baik. Ia tak berkata lagi, mengencangkan bungkusan di punggungnya, dan lebih fokus lagi mengidentifikasi jalan, menuju lebih dalam ke kedalaman gunung yang lebih gelap dan terpencil.
Keduanya berjalan diam-diam untuk jarak yang lain. Jalan di bawah kaki semakin tak bisa dibedakan, hampir sepenuhnya tertutup oleh lapisan tebal daun jatuh dan tanaman merambat. Mereka hanya bisa mengandalkan pengenalan Hu Huxu terhadap medan dan “perasaan” khusus tertentu untuk maju. Cahaya di sekeliling semakin redup, pohon-pohon tinggi menutupi langit dan matahari. Bau amis di udara bercampur dengan aroma daun busuk dari tahun-tahun sebelumnya, membuat dada terasa sesak.
Lu Yuan secara mental menghitung informasi yang baru saja diberikan Hu Huxu tentang “Dewa-Dewa Jahat.” Digabungkan dengan pemahamannya sebelumnya tentang Keluarga Liu, dia memiliki gambaran yang lebih jelas tentang bahaya yang akan mereka hadapi. Tapi masih ada pertanyaan penting di pikiran Lu Yuan yang sangat perlu dijawab. “Tuan Hu,” Lu Yuan berbicara lagi, suaranya sangat jelas di hutan yang sunyi. “Ada satu pertanyaan lagi. Mengenai guruku, bagaimana kau tahu dia terjebak di Keluarga Liu, dan bahwa… waktunya hampir habis?” Hal ini telah mengganggu pikiran Lu Yuan. Pernyataan Hu Huxu di rumah tanah terlalu pasti, seolah dia melihatnya dengan mata kepala sendiri.
Mendengar pertanyaan ini, langkah Hu Huxu jelas tersandung, punggungnya seolah menjadi lebih berat. Ia tidak segera menjawab, berjalan diam-diam ke depan seolah menimbang kata-katanya atau mengingat pengalaman tidak menyenangkan. Setelah lama, tepat ketika Lu Yuan mengira dia tidak akan menjawab, suara serak Hu Huxu perlahan terdengar, membawa kelelahan yang tak terjelaskan dan… jejak ketakutan yang hampir tak terlihat. “Hal ini… ceritanya panjang, dan… juga terkait dengan ‘yang satu’ yang dilayani Keluarga Hu kami.” Ia berhenti sejenak, seolah memilih kata-katanya, mencoba menjelaskan dengan cara yang bisa dipahami Lu Yuan. “Kau tahu, Keluarga Hu Penerus Pelita kami mengandalkan berurusan dengan beberapa ‘eksistensi’ kuno. ‘Eksistensi’ ini, beberapa adalah roh yang lahir alami dari tanah ini, beberapa adalah sisa-sisa makhluk kuat yang telah berlalu, dan yang lain… adalah hal-hal yang lebih tua, lebih tak terjelaskan. Sebagian besar kacau, obsesif, mengikuti logika yang tidak bisa dipahami manusia, tapi kekuatan mereka tidak bisa diremehkan. Leluhur Keluarga Hu kami mencapai semacam… pemahaman atau perjanjian dengan beberapa dari mereka, secara berkala menyediakan mereka ‘cahaya pelita’—menggunakan metode khusus untuk mengumpulkan kekuatan doa, energi yin, atau ‘esensi’ tertentu makhluk hidup—untuk mempertahankan eksistensi mereka agar tidak sepenuhnya lenyap atau jatuh ke dalam kegilaan. Sebagai imbalan, mereka sesekali menawarkan perlindungan, atau… mengungkapkan beberapa hal yang mereka ‘lihat.'”
Lu Yuan mengangkat alis, tak bisa menahan diri untuk bertanya, “Lihat?” Hanya melihat sederhana?
“Ya, lihat,” Hu Huxu menegaskan. “Tapi ‘melihat’ mereka berbeda dengan kita. Mereka bisa melihat aliran beberapa… aura, keterikatan sebab akibat, ‘cahaya’ atau ‘bayangan’ yang dipancarkan makhluk hidup kuat. Tentu saja, sangat samar, penuh ambiguitas, dan biayanya sangat besar.” Hu Huxu melihat ke belakang Lu Yuan, ekspresinya kompleks. “Tepat pagi ini, beberapa jam sebelum kau kembali, aku pergi ke ‘altar pelita’ rahasia di gunung belakang sesuai rutinitas. Aku akan mengganti minyak pelita dan mengisi ulang dupa untuk ‘Roh Gunung Tua,’ yang dengan hubungan terdalam dengan keluarga kami dan relatif paling ‘sadar.’ Kali ini, kondisi ‘Roh Gunung Tua’ sangat tidak normal.”
Lu Yuan sedikit terkejut, tidak mengerti apa yang dibicarakan Hu Huxu.
Hu Huxu kemudian melanjutkan, “Biasanya, ketika aku mendekati altar pelita, api di dalamnya sangat tenang. Tapi kali ini, api di dalam altar pelita berkedip sangat tidak normal, warnanya berubah dari kuning redup yang damai menjadi hijau menyeramkan. Aku bahkan bisa ‘mendengar’ bisikan serak samar, seperti banyak batu saling menggesek, terdengar langsung di pikiranku. Aku tahu ada yang salah dan cepat menggunakan ‘Formula Penenang Roh’ rahasia Keluarga Hu dan dupa khusus untuk mencoba menenangkannya. Setelah berjuang lama, api nyaris stabil, tapi niat yang ditransmisikan ‘Roh Gunung Tua’ membuatku merinding.” Suara Hu Huxu gemetar tak tertahan, seolah mengalami kembali ketakutan malam itu. “Itu membuatku ‘melihat’… tidak, secara paksa memproyeksikan ke pikiranku sebuah gambar yang sangat buram dan terdistorsi. Aku melihat lembah diselimuti energi hitam pekat yang tak tertembus. Jauh di lembah, sesuatu menggeliat, memancarkan kebencian yang sangat kuat. Dan di pusat energi hitam itu, ada segerombol ‘cahaya emas’ yang sangat menyilaukan yang diikat erat, terus dierosi oleh banyak ‘benang’ hitam pekat, semakin redup!”
Hati Lu Yuan berdebar. “Cahaya emas?”
Hu Huxu mengangguk berat, ekspresi ketakutan tersisa di wajahnya. “Aura cahaya emas itu… luas, benar, membawa kekuatan petir megah dan semacam… ya, dalam istilah Taoismu, resonansi Dao yang tak berujung vital! Meski gambarnya terdistorsi dan aura, ditransmisikan dari entah seberapa jauh, sudah sangat lemah dan tercampur, aku tidak akan salah! Jenis aura Tao ortodoks murni itu—di tanah di luar Tembok Besar ini, selain Li Xiuye, aku tidak bisa memikirkan orang kedua yang bisa memilikinya! Bagaimanapun, Keluarga Hu Penerus Pelita punya beberapa pertemuan dengan Li Xiuye di masa lalu.”
Lu Yuan menatap Hu Huxu di depannya, tidak bersuara.
“Dan…” suara Hu Huxu semakin merendah. “Cahaya emas itu dierosi oleh energi hitam, semakin lemah dan tidak stabil! Akhirnya, tepat sebelum gambar sepenuhnya hancur, aku seolah menangkap sekilas beberapa sosok buram, ilusif yang memancarkan cahaya merah tidak menguntungkan. Mereka membayang dalam energi hitam, mengawasi segerombol cahaya emas itu dengan mata serakah…” Di titik ini, Hu Huxu terengah-engah beberapa kali, seolah mengingat adegan itu telah menghabiskan banyak energinya. “Aku langsung mengerti saat itu! Itu adalah markas Keluarga Liu! Energi hitam itu dipancarkan oleh Dewa-Dewa Jahat yang mereka asuh! Segerombol cahaya emas yang tererosi itu adalah gurumu! Dia terjebak oleh Keluarga Liu menggunakan kekuatan Dewa-Dewa Jahat! Dan dia sedang dikonsumsi, mungkin bahkan digunakan sebagai ‘makanan darah’ untuk membangkitkan atau memberi makan Dewa Jahat tertentu!”
Mendengar ini, hati Lu Yuan tenggelam dengan hentakan, ekspresinya menjadi sangat serius.
Sial, orang tua itu sudah menjadi camilan kecil untuk Dewa-Dewa Jahat!
Terjebak sejak pagi ini… lalu sekarang… Situasinya memang lebih buruk dari yang dibayangkan. Kondisi orang tua itu kritis.
“Apakah ‘Roh Gunung Tua’ itu… mengatakan hal lain? Seperti lokasi spesifik? Atau metode untuk menembus?” Lu Yuan menekan, meski tidak berharap banyak.
Hu Huxu menggeleng pahit. “Tidak. Jenis ‘penglihatan’ itu juga beban besar bagi ‘Roh Gunung Tua.’ Mampu mentransmisikan potongan informasi terfragmentasi itu sudah batasnya. Selain itu, markas Keluarga Liu memiliki array penyembunyian, dan kekuatan Dewa-Dewa Jahat bisa mengganggu aura. Mampu ‘melihat’ adegan umum sudah tidak mudah. Untuk lokasi spesifik… ‘Roh Gunung Tua’ hanya memberikan arah yang sangat samar. Digabungkan dengan pemahamanku tentang hutan gunung ini, aku bisa kira-kira menilai **arahnya**. Itu juga mengapa aku bisa memimpinmu ke sana. Untuk menembusnya… ‘Roh Gunung Tua’ hanya memiliki ketakutan, tidak ada metode. Itu bahkan memperingatkanku untuk tidak mendekat, bahwa itu bukan tempat yang seharusnya diinjak manusia fana.”
Mendengar ini, Lu Yuan langsung menepuk bahu Hu Huxu dan segera berkata, “Lalu apa lagi yang kita bicarakan?! Cepat pergi!!”