Perjalanan berlangsung dalam keheningan, hanya diisi dengan napas berat dan suara gemerisik daun serta ranting yang terinjak-injak.
Hu Huxu praktis berlari kecil, digerakkan oleh pengenalannya terhadap medan dan firasat buruk di hatinya.
Lu Yuan mengikuti dari belakang dengan rapat, wajahnya tegang, giok gantung di dalam bajunya terasa seperti satu-satunya hal yang menambatkan hatinya.
Namun bayangan orang tua itu dipakai sebagai “makanan darah untuk Dewa Jahat” masih membuat hatinya berkali-kali tercekat.
Dari fajar hingga senja, lalu masuk ke dalam malam yang pekat.
Keduanya hampir tidak tidur dan tidak beristirahat, mengandalkan petunjuk samar Hu Huxu dan naluri tentang alur gunung dan air, menempuh perjalanan melintasi pegunungan dalam yang luas.
Lapar, mengunyah beberapa jatah kering; haus, meneguk beberapa teguk air mata air pegunungan; mengantuk, menyiram air dingin ke wajah.
Lu Yuan masih muda dan kuat, sebagai Master Langit dua bintang, tenaga fisik dan zhenran-nya masih bisa bertahan.
Hu Huxu agak lebih berat. Usianya sudah lumayan, membawa buntelan berat sambil berlari membuatnya terengah-engah.
Wajahnya belepotan debu, keringat, dan kotoran, namun tekad di matanya semakin terang.
Akhirnya, mendekati pukul sebelas malam.
Keduanya memanjat sebuah punggung bukit yang sangat curam, hampir tidak bisa dilalui, berjongkok di balik semak-semak lebat, dan melihat ke bawah.
Di depan mereka adalah pemandangan yang sama sekali berbeda dengan pegunungan dalam di sekitarnya.
Di bawah adalah sebuah lembah cekung berukuran sedang, dan di dalam cekungan itu, ternyata terdapat sebuah desa kecil.
Meski sudah larut malam, desa itu tidak gelap gulita.
Cahaya merah tua yang tersebar berkedip-kedip di jendela atau pintu beberapa rumah. Cahayanya tidak hangat, malah memancarkan kualitas seram dan menyeramkan.
Seluruh desa diselimuti kabut putih keabu-abuan yang sangat samar, namun tak terbantahkan kehadirannya.
Kabut itu mengalir perlahan, membuat pemandangan di luar desa tampak agak terdistorsi dan kabur.
Di udara, bau amis dan anyir darah menjadi sangat pekat.
Bercampur dengan bau aneh yang tak terdefinisikan, seperti campuran darah tua, daging membusuk, dan pembakaran dupa murahan semacam.
Terbawa angin, memualkan.
Yang lebih aneh lagi adalah kesunyian total desa itu.
Desa pegunungan larut malam memang seharusnya sunyi, tetapi kesunyian ini adalah sunyi yang mati.
Tidak ada gonggongan anjing, tidak ada kicau serangga, bahkan suara angin menyapu atap rumah pun tak terdengar, hanya aliran sunyi kabut putih keabu-abuan.
Sesekali, satu dua sosok manusia samar terlihat bergerak kaku di dalam desa, gerakannya lambat, seperti boneka kayu.
“Ini tempatnya.”
Suara Hu Huxu ditekan sangat rendah, membawa desahan dan getaran yang hampir tak terdeteksi.
“Sarang Keluarga Liu. Kami semua menyebutnya… ‘Desa Tangis Hantu’.”
“Cahaya yang menyala di rumah-rumah itu bukan lampu minyak. Itu adalah ‘api jiwa’ yang disukai oleh… makhluk… yang mereka pelihara…”
“Yang berjalan-jalan itu… belum tentu manusia.”
Lu Yuan berjongkok di balik semak-semak, sorot matanya tajam bagai obor, tertancap kuat pada desa sunyi sepi di bawah.
Jantung Lu Yuan berdegup kencang.
Ketemu! Orang tua itu ada di bawah sana!
Lu Yuan bisa merasakan bahwa jauh di dalam kabut kelabu-hitam itu, ada resonansi Dao yang samar, sangat menekan, namun sangat familiar, sedang bergumul.
Seperti percikan api yang hampir padam dalam kegelapan.
Itulah sisa aura orang tua itu!
“Ayo!”
“Ke bawah sana!”
Lu Yuan hampir langsung bangkit hendak menerjang turun.
Menurut rencana Lu Yuan, selama dia bisa menerjang masuk ke desa, menemukan lokasi pasti orang tua itu, lalu menghancurkan giok gantung untuk memanggil Gu Qingwan.
Semua masalah akan terpecahkan!
Di hadapan kekuatan mutlak, apa Dewa Jahat, apa jebakan, semuanya hanya ayam tanah dan anjing tembikar!
“Tunggu! Daoshi Lu!!”
Hu Huxu kaget, menggunakan hampir seluruh tenaganya untuk meraih dan menahan erat lengan Lu Yuan.
Kekuatannya besar, ditambah Lu Yuan tidak waspada, dia benar-benar ditarik kembali ke balik semak-semak.
“Apa yang kau lakukan?!”
Lu Yuan menoleh tajam, kilatan sengit berkelebat di matanya, hampir hendak menggunakan Teknik Petir untuk melepaskan diri.
Orang tua itu dalam bahaya, setiap detik berharga!
“Kau tidak bisa langsung menerjang masuk begitu saja!”
Hu Huxu terengah-engah, keringat dan lumpur bercampur di wajahnya, namun matanya luar biasa cemas dan teguh.
“Dengarkan aku!”
“Biar aku selesaikan!”
Lu Yuan menekan kuat kecemasan dan kemarahan di hatinya, menatapnya dengan saksama, memeras satu kata melalui gigi yang dikerat:
“Bicara!”
Hu Huxu menarik napas dalam beberapa kali, lalu cepat berbisik:
“Daoshi Lu, pikirkan! Siapa mastermu?”
“Sebelum kau dan Shen Shulan, Li Xiuye adalah Master Langit paling berbakat di komunitas Tao di luar Tembok Besar!”
“Dia adalah ‘bahan sempurna’ yang didambakan Keluarga Liu untuk menyuling Dewa Jahat tingkat atas!”
“Keluarga Liu memasang jebakan sebesar ini, menggunakan kekuatan Dewa Jahat untuk menjebaknya. Apa tujuannya? Apa hanya untuk membunuhnya langsung?”
Lu Yuan sedikit mengerutkan kening.
Melihat Lu Yuan mendengarkan, Hu Huxu berbicara lebih cepat:
“Tidak! Mereka tidak tega!”
“Dari yang kuketahui tentang Keluarga Liu Pengendali Hantu, mereka ingin ‘merebus pelan-pelan’ dia!”
“Menguras zhenran-nya, mengikis tekadnya, menguliti jiwanya!”
“Lalu… entah menggunakan tubuh dan kultivasinya sebagai inti untuk menyuling Dewa Jahat kuat yang belum pernah ada sebelumnya!”
“Atau, menggunakan jiwanya untuk memberi makan dan menguatkan salah satu Dewa Jahat mereka yang sudah ada!”
“Mana pun itu, proses ini tidak akan cepat, dan tidak bisa dilakukan sekaligus!”
“Mastermu pasti masih melawan!”
Hu Huxu menunjuk desa sunyi sepi di bawah:
“Lihat desa ini, begitu sunyi, energi jahat tertahan ke dalam, tidak ada tanda konflik besar-besaran. Artinya ‘perebusan pelan-pelan’ di dalam masih berlangsung!”
“Mastermu masih bertahan!”
“Kalau tidak, jika dia benar-benar ditaklukkan atau dibunuh, Keluarga Liu pasti sudah bergerak besar, entah kekuatan Dewa Jahat meledak merayakan, atau mereka sudah mulai pindah!”
Mata Lu Yuan berkedip. Analisis Hu Huxu memang masuk akal.
Orang macam apa orang tua itu? Sekalipun terjebak, dikepung beberapa Dewa Jahat, menangkapnya dengan mudah pasti mustahil.
Kemungkinan terbesar Keluarga Liu adalah ingin “menangkap hidup” untuk dipakai, bukan “membunuh”.
“Jadi!”
Hu Huxu menggenggam erat lengan Lu Yuan, suaranya semakin rendah, membawa ketenangan seperti pemburu.
“Kalau kita menerjang masuk sekarang, kalau kita terlalu berisik, atau kalau Keluarga Liu menemukan kita terlalu dini, kalau mereka merasa situasi sudah putus asa dan jadi nekat…”
“Untuk mencegah mastermu diselamatkan, atau untuk menghindari kerugian lebih besar, mereka mungkin sekali… langsung menggunakan tindakan keras!”
“Misalnya, langsung dan paksa menghancurkan tubuh mastermu, atau paksa mencabut jiwanya. Sekalipun efeknya jauh berkurang, mereka lebih baik tidak meninggalkannya untukmu!”
“Saat itu, sekalipun kau punya kemampuan setinggi langit, yang kau selamatkan mungkin hanya mayat, atau jiwa yang rusak!”
Kata-kata ini seperti seember air es yang dituangkan ke kepala Lu Yuan yang agak demam karena kecemasan. Dia langsung tersadar.
Benar! Memang dia punya kartu truf untuk membalik meja di saat kritis, tapi syaratnya meja masih ada, dan “orang tua” di atas meja belum dibuang langsung oleh pihak lawan!
Kalau kecerobohannya sendiri memicu Keluarga Liu “menghancurkan hidangan” terlalu dini!
Maka sekalipun Gu Qingwan datang dan melenyapkan Keluarga Liu beserta Dewa Jahatnya, apa gunanya?
Orang tua itu mungkin sudah tiada!
Hu Huxu tidak tahu tentang keberadaan Gu Qingwan. Kekhawatirannya sepenuhnya berdasarkan analisisnya tentang metode Keluarga Liu dan situasi saat ini.
Tapi kekhawatiran ini tak terduga tepat mengenai risiko potensial terbesar dalam rencana Lu Yuan.
Timing!
Tidak bisa memperingatkan musuh, tidak bisa mendorong Keluarga Liu ke titik langsung “menghancurkan” orang tua itu.
Dia harus menemukan orang tua itu sebelum pihak lawan bereaksi, atau setidaknya sebelum mereka membuat keputusan “menghancurkan”.
Dan memastikan dia bisa langsung mengendalikan situasi, atau… langsung membawa pergi orang tua itu!
Bagaimanapun, sekalipun dia menghancurkan giok gantung dan Qingwan bisa datang segera, pasti masih ada selusin detik jeda.
Cukup waktu bagi Keluarga Liu Pengendali Hantu untuk melakukan hal-hal nekat!
Ketidaksabaran di mata Lu Yuan cepat memudar, digantikan lagi oleh ketajaman yang dingin.
Dia melirik “Desa Tangis Hantu” yang sunyi dan seram di bawah, lalu ke Hu Huxu di sampingnya yang terengah-engah, tegang, namun bermata teguh.
“Rencanamu apa?!”
Melihat Lu Yuan yakin, Hu Huxu jelas lega, melepaskan lengan Lu Yuan dan mengusap keringat di wajahnya.
“Kita perlu persiapan dulu.”
Hu Huxu berkata sambil mulai membuka buntelan berat di punggungnya.
“Desa Keluarga Liu ini pasti punya formasi peringatan atau ‘benda-benda’ di luar.”
“Kita perlu cari cara menyelinap masuk diam-diam, setidaknya cari tahu area perkiraan tempat mastermu terjebak, baru rencanakan lebih lanjut.”
“Beberapa alat yang kubawa bisa membantu.”
Dia membuka buntelan dan mulai mengeluarkan barang-barang.
Beberapa “Pelita Penjaga Jiwa” yang dibungkus rapi dengan kain berminyak, kertas jimat, kuas jimat, Tinta Penuntun Jiwa, lonceng tembaga, benang darah, Batu Pemelihara Jiwa…
“Daoshi Lu, kau adalah Taois ortodoks. Memecah formasi dan mengusir jahat adalah keahlianmu.”
“Tapi banyak dari benda-benda Keluarga Liu ini bekerja di tingkat persepsi jiwa. Metode Taois kadang terlalu ‘terbuka dan terang-terangan’, mudah memicu peringatan.”
“Menggunakan metode Keluarga Hu, dikombinasikan dengan seni Taoismu, mungkin bisa membuka jalan lebih diam-diam.”
Hu Huxu mengutak-atik alat-alat ritual yang memancarkan aura seram sambil berbicara cepat:
“Beri aku setengah… tidak, satu batang dupa waktu. Aku akan pasang sesuatu untuk setidaknya sementara menutupi aura kita!”
“Mengganggu persepsi ‘mata-mata’ periferal itu.”
Lu Yuan memperhatikan Hu Huxu mengeluarkan benda-benda yang jelas bukan dari jalur ortodoks, bahkan membawa aura yin-jahat berat, alisnya hampir tak terlihat berkerut.
Tapi memikirkan situasi sulit orang tua itu saat ini, risiko besar yang dianalisis Hu Huxu, Lu Yuan akhirnya mengangguk.
Tradisi Taois punya banyak teknik untuk menyembunyikan jejak, seperti yang digunakan Lu Yuan saat melacak Hu Yangyang.
Namun jelas, Hu Huxu lebih memahami ini, dan Keluarga Liu Pengendali Hantu, daripada Lu Yuan. Mendengarkannya sekarang pasti langkah yang tepat.
“Baik!”
“Apa yang perlu kulakukan?”
Mendengar persetujuan Lu Yuan, Hu Huxu cepat berbisik:
“Kau meditasi dulu, pulihkan tenaga fisik dan zhenran-mu.”
“Nanti setelah kita masuk, mungkin tidak ada waktu untuk istirahat.”
Sambil berkata, Hu Huxu sudah mulai menggunakan kuas jimat merah tua itu, mencelupkannya ke dalam Tinta Penuntun Jiwa yang berbau amis.
Dia cepat menggambar beberapa simbol bengkok dan aneh di atas Kertas Jin Yin yang dibuat khusus itu.
“Setelah aku selesai, kita akan menyelinap masuk dari sudut barat laut desa, tempat yang terlihat paling bobrok dan api jiwanya paling redup.”
“Energi jahat di sana paling ‘lamban’, pertahanannya mungkin juga paling longgar.”
Lu Yuan melakukan seperti yang dikatakan, duduk, menutup mata untuk meditasi, tapi telinga dan indranya sepenuhnya terbentang.
Dia memperhatikan setiap gerakan Hu Huxu dan tanda aktivitas apa pun dari “Desa Tangis Hantu” di bawah.
Lu Yuan tidak sepenuhnya mempercayai Hu Huxu, tapi situasi saat ini khusus, membutuhkan pemahaman pihak lain tentang metode Keluarga Liu.
Dia melihat Hu Huxu pertama cepat menggunakan kuas jimat dan Tinta Penuntun Jiwa untuk menggambar tujuh delapan simbol di atas tumpukan Kertas Jin Yin kuning tua itu.
Simbol-simbol itu bengkok dan aneh, bukan pola awan-petir Taois, lebih seperti kombinasi totem kuno yang disederhanakan, terdistorsi, dan coretan hantu.
Mereka memancarkan kesan kebuasan dan dingin yin.
Lu Yuan bisa merasakan bahwa dengan setiap goresan, energi aneh beraliran yin yang lemah terkumpul ke dalam simbol.
Setelah menggambar jimat, Hu Huxu meletakkan kuas dan mengambil “Pelita Penjaga Jiwa” yang dibungkus kain berminyak.
Dia hati-hati membuka bungkusan kain berminyak, memperlihatkan beberapa badan pelita biru-hitam kuno yang diukir simbol bengkok.
Pelitanya tidak lebih besar dari kepalan tangan bayi, terasa dingin dan berat saat disentuh.
Dia tidak menyalakan sumbunya. Sebaliknya, dia mencelupkan ujung jarinya ke sedikit Tinta Penuntun Jiwa yang menusuk itu.
Di simbol tertentu di badan setiap pelita, dia menggambar ulang dan memperdalam beberapa goresan.
Saat dia menelusuri, pelita-pelita itu seolah bersinar samar sejenak, lalu cepat redup lagi.
Seolah ada sesuatu di dalamnya “terbangun”, namun dipaksa ditekan.
Setelah ini, Hu Huxu mengeluarkan “Batu Pemelihara Jiwa” dan “Batu Penekan Jiwa” berbentuk tidak teratur dari buntelan, lalu mengambil benang darah merah tua itu.
Dia berjongkok dan mulai mengubur batu-batu ini di tepi semak-semak tempat mereka bersembunyi, mengikuti orientasi dan urutan tertentu.
Dia menguburnya dalam, gerakannya ringan, hampir tidak bersuara.
Setiap kali mengubur batu, dia akan melilitkan benang darah di sekitarnya beberapa kali, mengikat simpul aneh, lalu menutupnya dengan tanah.
Lu Yuan memperhatikan posisi penguburan batu-batu itu samar-samar membentuk lingkaran tidak teratur yang mengerut ke dalam.
Batu-batu ini secara halus “mengelilingi” area kecil tempat keduanya berada.
Ini bukan formasi pertahanan; lebih seperti persiapan untuk… “kebingungan” atau “asimilasi”.
Setelah mengubur batu, Hu Huxu mengambil jimat-jimat Yin yang sudah digambar dan menempelkannya di cabang semak tepat di atas beberapa titik penguburan, dengan wajah jimat menghadap keluar.
Lalu, dia mengambil lonceng-lonceng tembaga berkarat yang dirangkai dengan tali merah dan menggoyangkannya pelan.
Lonceng tidak menghasilkan bunyi dering jernih seperti yang Lu Yuan harapkan.
Sebaliknya, mereka memancarkan suara “hum… mmm…” yang sangat teredam, menusuk jiwa. Suaranya tidak keras, tapi penetrasinya kuat.
Hu Huxu menggoyangkannya pelan, berirama, berhenti sejenak setelah beberapa goyangan, memiringkan kepala seolah menyesuaikan “frekuensi” tertentu.
Lu Yuan bisa merasakan bahwa dengan suara teredam lonceng, hutan suram di sekitar mereka seolah menjadi lebih “diam”.
Bukan keheningan suara, tapi “pengaburan” persepsi.
Seolah lokasi tempat keduanya berada perlahan “dilepaskan” atau “ditutupi” dari “latar belakang” normal hutan pegunungan ini oleh kekuatan tertentu.
Bahkan bau busuk dan jahat yang melayang dari “Desa Tangis Hantu” di bawah pun seolah memudar, tidak lagi langsung menyerang indra.
Metode ini… memang tidak ortodoks.
Tidak seperti teknik Taois “Jimat Penyembunyian Napas” atau “Mantra Tembus Pandang” yang langsung bekerja pada diri sendiri atau mendistorsi cahaya dan suara.
Ini lebih seperti mengubah “medan” lingkungan sekitar.
Atau lebih tepatnya, mensimulasikan kesan palsu menjadi “tidak berbahaya”, “sejenis”, atau bahkan “tidak ada”.
Untuk menipu mekanisme peringatan apa pun yang berbasis energi yin, jiwa, atau persepsi Dewa Jahat.
Hu Huxu menggoyangkan lonceng selama sekitar setengah waktu minum secangkir teh sebelum dering teredam akhirnya berhenti total.
Dia hati-hati menggantung lonceng di cabang rendah pohon tua dekatnya, membiarkannya tergantung alami, tidak lagi menyentuhnya.
Akhirnya, dia mengambil “Pelita Penjaga Jiwa” yang sudah diproses itu.
Kali ini, dia tidak menggunakan api. Sebaliknya, dia menggigit jari telunjuk kanannya.
Setetes darah merah cerah jatuh ke posisi sumbu setiap pelita.
Tetesan darah tidak meluncur saat mendarat di sumbu, tapi cepat diserap.
Segera setelah, Hu Huxu mulai melantunkan mantra yang sangat aneh, serak, seolah campuran geraman binatang dan suara angin meratap.
Mantra ini tidak memiliki ritme dan rasa kekuatan lantunan Taois, tapi membawa aura primitif, liar, seram yang beresonansi dengan sesuatu jauh di dalam tanah ini.
Saat mantra dilantunkan, di dalam badan “Pelita Penjaga Jiwa” itu, cahaya hijau tua yang sangat samar perlahan menyala!
Cahayanya bukan api; lebih seperti “fosfor” dingin yang berasal dari jiwa atau semacam energi yin.
Cahayanya sangat lemah, hampir tak terlihat dalam kegelapan.
Tapi Lu Yuan bisa jelas merasakan “api pelita” yin-dingin yang lemah namun terus-menerus, membawa aura garis darah Hu Huxu sendiri, memancar dari pelita-pelita ini.
Berjalin dengan “medan” yang dihasilkan oleh Batu Pemelihara Jiwa, Batu Penekan Jiwa, Jimat Yin, dan lonceng tembaga yang dia kubur sebelumnya.
Membentuk domain “kamuflase” yang lebih lengkap dan stabil.
Setelah menyelesaikan semua ini, wajah Hu Huxu sudah pucat, butiran keringat dingin halus muncul di dahinya, jelas telah mengeluarkan energi cukup besar.
Dia menghela napas panjang dan memandang Lu Yuan, berbisik:
“Sudah siap, Daoshi Lu.”
“Aku sudah sementara ‘menutupi’ tempat kita di sini dengan ‘Formasi Penyembunyian Bayangan dan Penyamaran Jiwa’.”
“Selama kita tidak terlalu berisik, tidak langsung menabrak ‘mayat hidup’ Keluarga Liu yang sedang patroli malam, atau menyentuh batasan peringatan inti.”
“Dalam satu shichen (dua jam), ‘mata-mata’ periferal yang mengandalkan persepsi energi yin dan api jiwa itu seharusnya tidak bisa mendeteksi kita.”
“Formasi ini menyimulasikan aura ‘hantu pengembara lewat’ dan ‘akumulasi alami di tempat yin’.”
“Selama gerakan kita tidak terlalu berani, dan kita tidak memancarkan aura manusia hidup atau Aura Taois Ortodoks yang terlalu kuat, kita bisa menyelinap lewat.”
Hu Huxu menunjuk rumah-rumah paling bobrok di sudut barat laut desa di bawah, di mana api jiwa juga paling redup.
“Kita akan menyelinap masuk dari sana.”
“Energi jahat di sana paling lamban. Mungkin itu pinggiran desa, atau dekat tempat pemeliharaan mayat atau kolam pengumpulan yin yang tidak penting. Pertahanannya relatif longgar.”
“Setelah masuk, kita harus coba hindari tempat dengan api jiwa dan sosok manusia bergerak. Pertama, cari cara menentukan lokasi pasti tempat mastermu terjebak.”
Lu Yuan membuka mata, berdiri, sorot matanya menyapu lingkaran persiapan yang tampak sederhana namun seram mendalam yang dipasang Hu Huxu, dan mengangguk.
Meski metodenya tidak ortodoks, tidak cocok dengan Taoisme, mereka memang praktis saat ini.
“Ayo.”
Lu Yuan tidak bertanya lebih lanjut, hanya berkata singkat, sambil menarik aura sendiri ke tingkat ekstrem, bahkan mengubah zhenran-nya menjadi keadaan pernapasan kura-kura paling internal.
Hanya mempertahankan persepsi dasar dan mobilitas.
Hu Huxu juga menarik napas dalam, mengangkat buntelan yang terasa lebih ringan di punggungnya.
Berjongkok rendah, dia memimpin, bergerak diam-diam dan sembunyi-sembunyi menuju lereng di bawah, menuju sudut barat laut “Desa Tangis Hantu” yang sunyi dan suram.
Lu Yuan mengikuti dari belakang dengan rapat. Sosok keduanya segera menyatu dengan bayangan lereng dan kabut kelabu-hitam samar.
Seolah mereka benar-benar dua “hantu pengembara” yang tidak mencolok, melayang menuju desa yang memancarkan aura sial itu.
Masuk ke desa! Selamatkan orang tua itu!