“Pasti ada sesuatu di dalamnya, bernapas.”
“Dan itu bukan sekadar napas biasa—itu adalah denyut qi yang disalurkan melalui persembahan.”
“Kalian berdua ingat ini: kita tidak akan membabi buta menerobos tempat ini dengan satu demi satu talisman. Pertama, kita harus memutus jalur suplainya.”
Lu Yuan segera memberi instruksi pada Wang Cheng’an dan Xu Erxiao.
Wang Cheng’an paham, pandangannya semakin berat.
“Kalau begitu, haruskah aku memutus tali merah di kiri itu juga?”
Lu Yuan mengangguk.
“Putuskan jika bisa, tapi jangan gegabah.”
“Pertama, lihat apakah Si Sempoa Besi bergerak.”
Si Sempoa Besi sudah hampir tidak sanggup menahan, keringat membasahi pelipisnya, tapi jari-jarinya masih mencengkeram tepi altar, tidak mau melepaskannya.
Dia jelas tahu bahwa begitu Lu Yuan dan anak buahnya memutus jalur persembahan dari luar, benda di dalam altar itu akan terpaksa keluar.
“Apa yang kau tahu?” Si Sempoa Besi menggertakkan giginya.
“Ini bukan sesuatu yang bisa kau sentuh.”
“Jika altar ini runtuh, seluruh pegunungan akan ikut berguncang.”
Nada suara Lu Yuan tenang.
“Kalau begitu biarkan berguncang.”
“Aku lebih takut jika tidak berguncang.”
Sambil berkata, dia mengangkat tangan dan menjentikkan koin terakhir ke tanah.
Koin itu menggelinding dan berhenti tepat di depan altar, terjepit sempurna di bawah seutas tali rami putih.
Lu Yuan menekan dua jarinya bersama, mendorong perlahan, dan berseru dengan suara rendah:
“Koin menekan tali, tali menekan jalan.”
“Jalan menekan urat, urat menekan gerbang.”
“Kau pinjam perut gunung untuk memelihara makhluk, aku pinjam koin ini untuk memutus akarmu.”
“Segera, segera, sesuai perintah hukum, jatuh!”
Koin tembaga itu tenggelam dengan berat ke bawah.
Seluruh lantai ruang kosong itu bergetar lembut sebagai respons.
Desahan tertahan dan tertekan datang dari bawah kain kuning yang menutupi mulut altar, seolah sesuatu dipaksa ditekan kembali setengah jalan.
Wajah Si Sempoa Besi langsung pucat. Dia berseru, “Berhenti!”
Lu Yuan tidak menghiraukannya. Dia menoleh ke Lin Zhaoxuan dan berkata keras, “Tali ketiga di kanan—putuskan!”
Lin Zhaoxuan langsung bergerak. Sebilah pisau pendek menyayat miring, dan tali merah itu putus dengan suara bersih.
Saat tali putus, dentang lonceng tembaga yang kacau pada rangka yang belum selesai berkurang satu nada. Tekanan yang menindas di ruang kosong mereda setengah tingkat.
Melihat situasinya, Zhou Heng cepat-cepat menutupi dua cermin bulat terakhir dengan kertas kuning.
Song Qinghe menahan lentera minyak, keringat halus sudah terlihat di dahinya, namun dia masih memegangnya dengan erat, tidak membiarkan nyala api goyah.
Tepat saat itu, napas dari dalam altar tiba-tiba berubah.
Itu bukan lagi desahan rendah yang tertekan. Seolah-olah sebuah napas ditarik terlalu dalam, dan kemudian—tawa tipis, tajam, dan mengejek menyelinap keluar dari mulut altar.
Saat suara itu muncul, seluruh tubuh Si Sempoa Besi kaku.
Pandangan Lu Yuan menjadi dingin membeku.
Dia tahu. Benda di dalam altar sudah mulai menguji orang.
Bukan dia, khususnya—tapi pikiran dan semangat semua orang di ruangan itu.
Tawa itu membawa sedikit bujukan yang merayu, seperti seorang wanita bersenandung, atau seorang tua bernyanyi lembut. Itu membuat hati pendengarnya mati rasa dan merinding.
Jika keteguhan hati seseorang lemah, mungkin mereka sudah terpikat, mata mereka langsung kosong.
Wang Cheng’an merasakan bahaya pertama kali. Dia segera berseru dengan suara rendah, “Jangan dengar nyanyiannya!”
Xu Erxiao menggigit gigi dan menimpali, “Itu aura pemabuk jiwa!”
Keduanya tidak hanya mengikuti perintah untuk memindahkan barang lagi. Sebaliknya, mereka menekan baskom mereka lebih keras.
Wang Cheng’an menggunakan posisinya untuk melemparkan Talisman Penenang Pikiran kepada Zhou Heng, mengingatkannya, “Zhou Heng, tempelkan di belakang telingamu!”
Zhou Heng terkejut sejenak, lalu cepat-cepat melakukannya.
Begitu talisman ditempelkan, tawa yang menusuk dan membosankan itu jelas mereda.
Xu Erxiao, sementara itu, memusatkan pandangannya pada mulut altar. Dia tiba-tiba melihat lubang sebesar jarum di tepi kain kuning, dengan qi hitam merembes keluar seperti asap tipis.
Dia segera berkata dengan suara rendah, “Kakak Lu, kain altar ada lubangnya!”
Lu Yuan mengangguk. “Aku lihat. Tekan ke bawah.”
“Jangan biarkan itu menggunakan lubang itu untuk bersuara.”
Xu Erxiao membalas, menekan telapak tangannya lebih keras pada tepi baskom tanah liat.
Dengan tangan lainnya, dia mengeluarkan Talisman Penutup yang kusut dan menepuknya rapi pada tepi luar baskom.
Talisman itu kasar, tapi cukup untuk menyegarkan kekuatan yin yang mendorong dari dalam baskom.
Lu Yuan melirik mereka, anggukan halus persetujuan di hatinya.
Dua adik seperguruan ini memiliki dasar yang solid dan saraf yang baik.
Dalam adegan seperti ini, tetap tenang dan stabil lebih dari cukup.
Dia tidak berkata lagi, malah mengalihkan perhatiannya kembali ke altar hitam.
Kain kuning di mulut altar bergetar semakin keras, seolah benda di dalamnya menggunakan seluruh altar sebagai cangkang untuk mendorong.
Tali rami putih pada tubuh altar mulai memanas satu per satu, dan bau hangus pelan-pelan muncul.
Si Sempoa Besi akhirnya tidak bisa menahan lagi. Dia memutar kepala dan mengaum pada Lu Yuan, “Jika kau memaksanya sampai mati, kita yang mati duluan!”
Lu Yuan meliriknya dingin.
“Karena kau memilih duduk di depan altar ini, kau seharusnya sudah tahu hari ini akan datang.”
“Apa yang kau jaga bukan nyawamu—itu persembahan.”
“Saat persembahan habis, yang menjaga altar harus membereskan kekacauan.”
Bibir Si Sempoa Besi gemetar, teror di matanya semakin berat.
Dan kemudian, suara ketiga datang dari dalam altar hitam.
Bukan napas. Bukan tawa.
Itu adalah bisikan yang sangat rendah, seolah-olah muncul dari jauh di bawah tanah, melalui altar itu sendiri. Itu kacau dan tidak jelas, tapi dua kata sangat jelas dan mengganggu.
“Buka… mata…”
Saat Lu Yuan mendengar kedua kata itu, pupilnya menyempit tajam.
Dia tahu bahwa yang akan menampakkan diri bukan hanya benda di dalam altar.
Itu adalah entitas di belakangnya—Sang Dewa Jahat sendiri, yang telah dipelihara sejauh ini oleh jalan gunung ini, gudang bawah tanah ini, cermin-cermin ini, dan jaringan persembahan ini.
Kali ini, mereka akhirnya menyentuh akarnya.
“Buka… mata…”
Kedua kata itu dikeluarkan seperti dari batu giling, sangat samar hampir tidak terdengar, namun membuat seluruh ruang kosong sunyi seketika.
Bahkan dentang lonceng tembaga yang tersisa seolah tenggelam, diredam oleh lapisan kapas yang tebal.
Lu Yuan berdiri di depan altar hitam, tidak langsung bergerak.
Dia tahu bahwa jika dia bergerak terlalu cepat sekarang, dia akan mudah ditarik oleh aura “buka mata” itu.
Makhluk jahat paling ahli memilih momen ketika pikiran orang paling tegang.
Pertama, mereka memberimu kedinginan, lalu sehelai suara, lalu sedikit bayangan yang “tampak nyata”, memancingmu melangkah ke dalam perangkap sendiri.
Dia pertama-tama melirik Wang Cheng’an dan Xu Erxiao.
Keduanya masih stabil.
Wang Cheng’an menekan baskom tanah liat dengan satu tangan, sementara tangan lainnya sudah menyentuh ikatan kecil kertas talisman di dadanya. Bahunya tegang, tapi tidak ada jejak panik.
Xu Erxiao menggigit gigi, keningnya basah kuyup. Telapak tangannya terjepit kuat di tepi baskom, tapi matanya tetap tertuju pada mulut altar, tidak menyipit.
“Jangan menatap mulut altar,” kata Lu Yuan dengan suara rendah.
“Tataplah talinya, mangkuknya, cerminnya.”
“Saat itu membuka matanya, hal pertama yang dicari adalah seseorang yang menatap balik.”
Wang Cheng’an langsung mengalihkan pandangannya ke tali merah, menjawab, “Mengerti, Kakak Lu.”
Xu Erxiao cepat-cepat mengalihkan matanya juga, menatap tiga mangkuk kecil di depan altar. “Itu ingin menggunakan mata untuk mencari pintu?”
Lu Yuan mengangguk. “Ya.”
“Itu tidak bisa berjalan keluar sendiri. Itu butuh pikiran dan semangat seseorang untuk membangun pintu untuknya.”
Wajah Si Sempoa Besi sudah jatuh ke dasar. Tangannya masih di tepi altar, tapi tidak dengan tekanan percaya diri seperti sebelumnya—lebih seperti dia hampir tidak bisa menahan.
Ketika dia mendengar kata-kata Lu Yuan, suaranya serak: “Semakin kau tahu, semakin cepat kau mati.”
Lu Yuan membalas datar, “Kalau begitu mari lihat siapa yang mati duluan.”
Dia kemudian menggesek ibu jarinya di tepi koin tembaga, memotong garis halus darah di telapak tangannya.
Tidak banyak darah, tapi cukup.
Dia mengoleskan darah di sudut talisman dan melantunkan dengan suara rendah:
“Dengan darah hidupku, ku pinjamkan tiga bagian vitalitasmu.”
“Dengan telinga dan mataku sebagai gerbang, ku tutup kekacauan Dewa Jahat.”
“Mata tidak terbuka, jalan tidak dibangun, gerbang tidak didirikan, tubuh tidak masuk.”
Pada kata terakhir, “masuk,” Lu Yuan menepuk talisman pendek yang bernoda darah ke tanah.
Talisman itu tidak ditempelkan ke altar, tapi ke retakan halus di depannya—garis hitam hampir tak terlihat antara altar dan lantai.
Saat talisman mendarat, garis hitam itu seolah menggeliat seperti makhluk hidup.
Segera setelah, suara “buka mata” dari dalam altar tiba-tiba naik nada, seolah seseorang menekan dinding altar dan menjerit.
Lapisan kabut keputihan-abu-abu mengalir melintasi cermin bulat di empat sudut ruangan.
Dalam kabut, wajah-wajah seolah menekan permukaan—buram, padat, semua berbalik sekaligus ke arah tengah ruangan.
Lentera minyak di tangan Song Qinghe berkedip keras.
Wajahnya pucat, dan dia hampir menjatuhkannya.
Mata Lin Zhaoxuan cepat, dan dia segera mengulurkan tangan untuk menahan dasar lentera dari samping, suaranya dalam: “Tahan nyala apinya tetap stabil!”
Song Qinghe mengatupkan bibirnya dan memaksa tangannya stabil. Nyala api goyah, tapi tidak padam.
Pandangan Lu Yuan gelap.
Benda ini mencoba menggunakan cermin dan lentera untuk menarik orang ke dalam visinya.
Dia tidak memberinya kesempatan untuk bernapas. Dengan tangannya membentuk segel, dia tiba-tiba melangkah setengah langkah, jari kakinya menekan tepat di sebelah garis hitam, dan berteriak:
“Wang Cheng’an, balikkan mangkuk kiri!”
“Xu Erxiao, jungkirkan mangkuk kanan!”
“Lin Zhaoxuan, putuskan tali merah terakhir!”
“Zhou Heng, tekan semua cermin!”
“Song Qinghe, sinari lentera ke mulut altar—jangan biarkan goyah!”
Mereka semua bergerak hampir bersamaan.
Wang Cheng’an memutar pergelangan tangannya dan membalikkan mangkuk nasi kiri setengah inci. Butiran nasi berserakan di lantai, dan asap tipis dari persembahan langsung kehilangan setengah keteraturannya.
Xu Erxiao menggigit gigi dan menjungkirkan mangkuk garam kanan sepenuhnya. Debu garam beterbangan, dan uap putih halus naik dari tanah, seperti keringat dingin yang menguap.
Lin Zhaoxuan mengambil satu langkah. Pisau pendeknya menyapu ke bawah, dan tali merah terakhir putus dengan retakan tajam. Dentang lonceng tembaga tiba-tiba berkurang lebih dari setengah.
Zhou Heng menekan kertas kuning yang tersisa ke cermin terdekat, menepuknya kuat dengan punggung tangannya, menekan keras kabut di dalam cermin.
Song Qinghe mengangkat lentera minyak tinggi, cahaya api bersinar langsung pada altar hitam. Kain kuning menjadi semi-transparan, dan garis benda yang menggembung di bawahnya menjadi sedikit lebih jelas.
Itu tepat yang diinginkan Lu Yuan.
“Sekarang aku sudah melihatnya,” katanya dengan suara rendah.
Si Sempoa Besi tiba-tiba mendongak, seolah menyadari sesuatu, suaranya menjadi panik: “Jangan lihat!”
Tapi sudah terlambat.
Saat kain kuning menjadi semi-transparan, yang terungkap di bawah mulut altar bukan bentuk manusia lengkap, bukan juga bayangan binatang. Itu adalah wajah yang ditekan pada dinding dalam altar.
Wajah yang sangat kurus.
Tidak ada alis, rongga mata yang sangat cekung, batang hidung yang terlihat seperti dicukur. Sudut mulut terbelah tidak wajar tinggi, seperti senyum—atau seperti kulit yang dipaksa robek.
Itu bukan wajah yang dilukis.
Itu adalah wajah hidup, ditempel di dalam altar.
Dan wajah itu tidak memiliki bola mata.
Di setiap rongga matanya yang kosong tertanam bintik hitam kecil, seperti benih, perlahan membengkak ke luar.
“Benih mata Dewa Jahat,” kata Lin Zhaoxuan, suaranya tegang. “Itu sedang menumbuhkan mata!”
Ekspresi Lu Yuan menjadi dingin hingga极点.
Ini bukan hanya kejahatan biasa yang tinggal di altar, menggunakan jalan untuk menguji gerbangnya.
Ini adalah makhluk yang dipelihara hingga tahap tertentu—pertama, tumbuhkan mata, lalu kenali orang, lalu pinjam tubuh.
Setelah selesai menumbuhkan matanya, setiap jalur persembahan, cermin, spanduk, dan lonceng yang disuplai di gunung akan menjadi matanya.
Si Sempoa Besi seolah akhirnya retak sepenuhnya. Tangannya gemetar, dan dia bahkan mengambil setengah langkah mundur.
Lu Yuan langsung merekanya, berteriak, “Si Sempoa Besi! Kau mundur satu langkah lagi, dan aku akan membalik altar ini terbuka.”
“Jika kau ingin hidup, katakan padaku kebenaran tentang apa yang ada di dalam!”
Bibir Si Sempoa Besi gemetar, panik nyata menunjukkan di matanya untuk pertama kalinya.
“Kau tidak bisa membalikkannya… Itu bukan sekadar altar.”
“Itu adalah tempat tidur mata.”
“Apa yang ada di dalam adalah kelopak mata dewa. Itu adalah tempat pertama dia melihat orang.”
Pandangan Lu Yuan tajam. “Tempat tidur mata?”
“Seberapa dekat itu dengan selesai?”
Tenggorokan Si Sempoa Besi bergerak saat dia menelan sesuatu pahit. “Itu… itu kurang satu mata hidup.”
“Itu kurang seseorang yang bisa membuka gerbang untuknya.”
Saat mendengarnya, Lu Yuan menyapu pandangannya ke semua orang di ruangan itu.
Wang Cheng’an, Xu Erxiao, Lin Zhaoxuan, Zhou Heng, Song Qinghe—akhirnya berhenti pada wajah Si Sempoa Besi.
Kulit kepala Si Sempoa Besi merinding di bawah tatapan itu. Dia menyentak mundur, berteriak, “Itu bukan aku!”
“Aku sudah berhenti menjadi yang terpilih lama sekali!”
Lu Yuan tidak menekan untuk menanyakan siapa itu, karena dia sudah mengerti.
Tubuh utama Dewa Jahat, dipelihara di dalam altar ini, sudah lama berhenti puas dengan hanya persembahan.
Itu menunggu seseorang yang bisa memenuhi matanya, gerbangnya, jalannya—untuk menyelesaikan “pembukaan mata” terakhirnya.
Dan kemudian, tepat pada saat itu, wajah kurus di mulut altar perlahan menarik bibirnya terpisah.
Tawa yang sangat rendah merembes keluar dari dalam altar, menempel pada dinding tanah liat, seperti jarum halus tak terhitung menggesek gendang telinga.
Kemudian, “benih mata” itu, seperti bintik hitam kecil, tiba-tiba melompat.
Dua titik cahaya samar berkedip di bawah kain kuning, dan menyala.
Saat dua titik cahaya itu bersinar, suhu seluruh ruang bawah tanah terasa seperti terkuras.
Tidak dingin—kosong.
Seolah seseorang mengambil napas terakhir udara dari ruangan, meninggalkan hanya bau tanah lembab, rasa pahit nasi dan garam.
Dan kemudian, ada kedinginan yin yang manis, menjemukan, dan membusuk, perlahan merembes dari dasar altar.
Lu Yuan langsung mengalihkan pandangannya dari mulut altar, menolak untuk melihat langsung pada dua titik cahaya itu.
Dia tahu bahwa ketika makhluk jahat membuka matanya, paling berbahaya untuk menatapnya langsung.
Jika dilakukan, pikiran dan semangatmu bisa mudah terpancing.
“Jangan ada yang menatap rongga matanya!” Lu Yuan menggonggong tajam.
“Lihat talinya, tanahnya, talismannya! Jangan menatap mulut altar!”
Wang Cheng’an secara naluriah sudah mulai mengangkat kepala, tetapi teriakan itu memaksanya berhenti. Dia langsung mengalihkan pandangannya, urat di pelipisnya menonjol.
“Kakak Lu, benda itu sedang mencari seseorang!”
Lu Yuan membalas segera, “Aku tahu.”
“Itu sebabnya tidak ada dari kalian yang akan menatap matanya.”
Wajah Xu Erxiao pucat, tapi dia tidak panik. Tangan kanannya masih menekan baskom tanah liat, sementara tangan kirinya sudah menggenggam segenggam ketan.
Dia melemparkannya ke bawah sepanjang retakan hitam di lantai.
Dengan suara berderak, ketan menghantam tanah. Beberapa butir bahkan memantul lurus ke atas, seolah sesuatu di bawahnya mendorongnya.
Xu Erxiao berkata dengan suara rendah, “Ada suara di bawah tanah juga.”
Lu Yuan melihat butiran nasi yang memantul, ekspresinya semakin berat. “Itu mengembalikan qi.”
“Persembahan yang diserap sebelumnya—sekarang menggunakannya untuk memuntahkan gerbang.”
Si Sempoa Besi sudah mundur ke samping altar. Warna abu-abu pucat pada wajahnya bahkan lebih buruk, bibirnya gemetar.
Dia jelas memahami lebih baik dari siapa pun bahwa begitu benih mata menyala, hal-hal tidak lagi sesederhana “menekan altar.”
Itu bukan hanya altar jahat biasa.
Itu adalah tempat tidur untuk Dewa Jahat “membuka matanya.”
Setelah tempat tidur dibuka, dewa benar-benar mulai “melihat orang.”
Lu Yuan mengangkat tangannya dan membalikkan Talisman Penekan Jiwa ke telapak tangannya.
Dengan tangan lainnya, dia cepat-cepat menarik jarum tembaga tipis dari tasnya. Seutas benang hitam diikat pada ekor jarum, dan ujung benang diikatkan pada lubang koin tembaga.
Melihat ini, mata Lin Zhaoxuan berkedip. “Kau akan memaku matanya?”
Lu Yuan membalas, “Bukan matanya. Pertama, aku memaku gerbangnya.”
Kemudian, dengan pergeseran kakinya, dia menurunkan tubuhnya, meluncur setengah langkah seolah meluncur di atas tanah.
Dia tidak menyerang mulut altar. Sebaliknya, dia menuju langsung ke retakan bata setengah terkubur di tanah di belakang samping altar hitam.
Wajah Si Sempoa Besi berubah drastis saat dia melihatnya.
“Bagaimana kau tahu ada retakan gerbang di sana?!”