Lu Yuan tidak langsung menengok.
Dia melihat ke kakinya terlebih dahulu.
Di atas salju, jejak kaki rombongan mereka membentang menuruni lereng, jelas dan terpisah.
Tali rami masih terikat di pergelangan tangan semua orang; meski basah oleh angin dan salju, tidak ada yang putus, dan tidak ada yang memiliki panjang ekstra.
Itu berarti siapa pun—atau apa pun—yang mengikuti mereka bukanlah bayangan.
Bukan pula persembahan jahat yang lolos dari lubang langit.
Lu Yuan perlahan mengangkat pandangan dan melihat ke belakang mengikuti punggung bukit.
Arah lubang langit sudah tertutup oleh angin dan salju, hanya menyisakan pelana putih berkabut. Namun, berdiri di suatu tempat dalam kilauan putih itu adalah seorang manusia.
Dia mengenakan jubah kulit domba abu-abu dan topi kulit anjing, tidak tinggi, agak bungkuk—seperti pemandu gunung tua biasa yang bolak-balik di punggung bukit. Tapi dia berdiri di tempat yang salah.
Dia berada di tepi tebing.
Di bawah kakinya tidak ada jalan, tidak ada rongga salju.
Dia terlihat seperti tumbuh dari salju itu sendiri.
Xu Erxiao menggenggam pisau pendeknya.
“Kakak Senior, itu manusia atau hantu?”
Lu Yuan menatap sosok abu-abu itu sejenak.
“Manusia.”
Wang Cheng’an menghela napas setengah, lalu menegang lagi.
“Mengapa seorang manusia berdiri di sana tanpa tenggelam ke dalam salju?”
“Karena dia tahu di mana tulang rusuk batu berada,” kata Lin Zhaoxuan, wajahnya serius.
“Pelari punggung bukit?”
Lu Yuan menggeleng.
“Pelari punggung bukit tidak akan berdiri di belakang lubang langit.”
“Lalu siapa dia?”
“Penjaga aturan.”
Xu Erxiao bertanya dalam satu tarikan napas.
“Aturan apa?”
Lu Yuan berkata, “Aturan lama.”
Sosok abu-abu itu seakan mendengarnya, mengangkat tangan, dan memberi mereka sedikit hormat dengan menangkupkan tangan.
Itu bukan sembah sujud.
Itu adalah hormat menangkupkan tangan yang digunakan orang ketika sesama bertemu di jalan.
Kemudian pria itu berbalik dan berjalan ke barat mengikuti garis putih yang sangat sempit di belakang tebing. Semburan angin dan salju menelannya; wujudnya lenyap.
Asheng menelan ludah.
“Kakak Lu, dia datang untuk menghentikan kita?”
“Tidak.”
Lu Yuan melepaskan tali rami dari pergelangan tangannya dan memasukkannya ke dalam bajunya.
“Dia datang untuk memastikan apakah persembahan jahat benar-benar terputus.”
Song Qinghe bertanya, “Dia tahu tentang apa yang terjadi di sini?”
“Dia tidak hanya tahu, mungkin dia selalu tahu.”
Mendengar itu, wajah semua orang berubah.
Tuan Meng berkata dengan suara rendah, “Maksudmu, selain Liang Chenglin dan Zhao Shouyi, ada orang yang mengawasi sistem persembahan di gunung-gunung ini?”
“Liang Chenglin dan Zhao Shouyi menangani pengawalan gerobak, penjagaan altar, dan pengumpulan nama.”
Lu Yuan melihat ke arah tempat sosok abu-abu itu menghilang.
“Tapi untuk satu set persembahan jahat yang memakan orang selama bertahun-tahun, beberapa penjaga altar tidak cukup.”
“Harus ada orang yang membuat aturan, orang yang menyampaikan pesan, orang yang tahu kapan harus mengumpulkan nama, kapan harus mengirim bayangan kembali, kapan harus menghubungkan sumur kebenaran, manor kebenaran, dan hutan tua.”
Wang Cheng’an bergumam kutukan pelan.
“Jadi ada akuntan umum.”
“Semacam itu,” kata Lu Yuan.
“Tapi dia tidak bertindak tadi, berarti dia juga sedang mengawasi.”
“Mengawasi apa?”
“Mengawasi apakah Dewa Jahat benar-benar terputus, atau apakah orang lain duduk menggantikannya.”
Xu Erxiao paham dan wajahnya muram.
“Dia mencurigaimu, Kakak Senior?”
Lu Yuan tidak menyangkal.
“Aku tidak punya sanak keluarga, dan lubang langit menggantungkan karakter Lu Root padaku.”
“Jika aku baru saja mengambil tujuh kotak, menerima nama dewa, lalu turun untuk mendirikan altar baru, gunung ini hanya akan berganti marga.”
“Jadi dia menunggu sampai qi hitam tersebar sebelum menampakkan diri.”
Zhou Heng mengerutkan kening, “Jadi dia musuh atau teman?”
“Belum bisa dikatakan.”
Lu Yuan berbalik dan melanjutkan turun gunung.
“Tapi dia meninggalkan pesan untuk kita.”
“Pesan apa?”
Lu Yuan menunjuk ke arah lereng barat.
Mereka mengikuti arah jarinya dan melihat, di bawah pohon birch putih bengkok, sebuah patok pinus yang diruncingkan tertancap di salju.
Terikat pada patok itu adalah setengah strip kain abu-abu. Kain itu basah oleh salju, tetapi beberapa karakter hitam masih bisa terbaca.
Xu Erxiao melangkah maju, mengambilnya, dan menyerahkan kepada Lu Yuan.
Kain abu-abu itu bertuliskan:
“Tiga dupa terbakar di mulut gunung, sebuah lonceng di stockade. Hancurkan kepercayaan rakyat dulu, lalu hancurkan akar jahat.”
Wang Cheng’an menggaruk-garuk kepala.
“Apa artinya?”
Lin Zhaoxuan berkata, “Persembahan jahat gunung terputus, tapi stockade-stockade masih mempercayai Dewa Pelindung Hidup. Jika tidak menghancurkan kepercayaan rakyat dulu, cepat atau lambat seseorang akan menyalakan dupa lagi.”
Song Qinghe melihat Lu Yuan.
“Tiga dupa di mulut gunung—apakah itu berarti ada altar dupa di kaki gunung?”
Lu Yuan mengangguk.
“Ketika kita naik kita memutus tujuh situs persembahan lama.”
“Tapi di mulut gunung ada dupa yang ditampilkan terbuka.”
“Itu untuk dilihat orang hidup.”
Tuan Meng langsung paham.
“Lonceng di stockade memanggil orang.”
“Benar.”
Lu Yuan melipat kain abu-abu itu.
“Pergi ke mulut gunung dulu.”
Angin dan salju lebih ringan di bawah; fajar telah mulai memucatkan cakrawala.
Saat mereka mencapai mulut punggung bukit utara, mereka memang menemukan sebuah tempat perlindungan batu kecil.
Tempat perlindungan batu itu sangat kecil, tiga lempengan membentuk atap; di dalamnya terdapat mangkuk tembikar pecah dengan tiga batang dupa setengah terbakar.
Dupanya telah terbakar setengah.
Anehnya, meski angin dan salju lebat tadi malam, tiga batang dupa setengah terbakar itu tidak padam. Abu mereka berdiri kaku dan tegak, tidak berubah.
Berlutut di depan tempat perlindungan adalah seorang manusia.
Seorang wanita tua mengenakan mantel lapis biru.
Dia membelakangi mereka, membungkukkan dahinya ke salju lagi dan lagi, bergumam doa.
“Dewa Pelindung Hidup, berkahilah kami.”
“Berkahi cucuku melewati malam.”
“Aku akan memberimu tiga tahun umurku.”
“Ambil milikku, jangan ambil milik anak itu.”
Wajah Tuan Meng berubah; dia ingin melangkah maju dan menolongnya.
Lu Yuan mengangkat tangan menghentikannya.
“Jangan sentuh dulu.”
Dia berkeliling ke samping dan melihat jelas wajah wanita tua itu.
Matanya terkatup rapat, bibirnya kebas dan ungu karena dingin; dahinya pecah-pecah dari benturan berulang.
Tapi dia tidak tampak benar-benar sadar. Dia seakan ditarik oleh tiga dupa: ketika asap bergerak, dia membenturkan kepalanya lagi.
Asheng berkata pelan, “Dia adalah Nenek Liu dari Xiaoman Stockade.”
“Cucunya sakit parah.”
Lu Yuan berjongkok dan memeriksa tiga dupa itu.
Ujung dupa tidak tertancap di abu tetapi di lubang tiga koin tembaga.
Di bawah koin ada kertas merah; kertas merah itu bertuliskan karakter tanggal lahir dan waktu.
Wang Cheng’an melirik dan langsung cemas.
“Ini adalah dupa pinjam umur—menggunakan tahun umur untuk menukar nyawa orang lain!”
Lin Zhaoxuan mengerutkan kening.
“Persembahan jahat sudah terputus, bagaimana ini masih bisa bekerja?”
“Bukan karena bekerja,” kata Lu Yuan.
“Tapi karena dia percaya itu bekerja.”
Dia menjepit sedikit abu dupa dan menciumnya di hidung.
“Dupanya dicampur dengan ramuan penenang dan rumput memabukkan.”
Mata Song Qinghe menjadi dingin.
“Seseorang sengaja membuatnya bersujud di sini.”
“Tiga dupa mulut gunung,” kata Lu Yuan.
“Ini bukan ditinggalkan oleh Dewa Jahat. Ini ditinggalkan oleh orang hidup.”
Xu Erxiao menggeretakkan gigi.
“Pria berjubah abu-abu itu melakukan ini tadi?”
“Tidak sepertinya.”
Lu Yuan melihat ke belakang tempat perlindungan batu.
Ada dua set jejak kaki: satu dangkal, satu dalam.
Yang dangkal adalah jejak kecil wanita tua itu.
Yang dalam adalah jejak sepatu bot pria.
Jejak sepatu bot datang dari arah Xiaoman Stockade, lalu menuju kembali ke stockade.
“Pria ini membawa Nenek Liu ke sini, menyalakan dupa, dan menekan tanggal lahir di bawah koin.”
“Jika kita turun dan tidak melakukan apa-apa, dia akan mati beku di mulut gunung.”
“Orang stockade akan mengatakan Dewa Pelindung Hidup mengambil tiga tahunnya untuk menyelamatkan cucunya.”
“Jika kita mematikan dupa secara paksa dan anak itu tidak membaik setelah dia bangun, mereka akan menuduh kita memutus persembahan hidupnya.”
Tuan Meng memeluk lentera biru kecilnya lebih erat.
“Lalu apa yang kita lakukan?”
“Hancurkan kepercayaan rakyat—lakukan terbuka di depan mereka.”
Lu Yuan melihat ke arah Xiaoman Stockade.
“Bunyikan lonceng.”
Lonceng Xiaoman tergantung pada pohon elm tua di barat stockade.
Lonceng itu awalnya untuk memperingatkan perampok atau melaporkan kebakaran; ketika altar Pelindung Hidup bangkit, penjaga altar mengubahnya menjadi Lonceng Panggil Dewa.
Jika sebuah rumah tangga memiliki penyakit serius, orang hilang, atau seseorang tersesat di gunung, tiga pukulan lonceng itu akan membawa orang stockade membawa dupa untuk berdoa.
Xu Erxiao berlari ke dalam stockade dan memukul lonceng.
Pada pukulan pertama, anjing-anjing mulai menggonggong di seluruh stockade.
Pada pukulan kedua, pintu-pintu terbuka di seluruh permukiman.
Pada pukulan ketiga, puluhan penduduk, setengah berpakaian, berlarian—beberapa membawa tongkat, beberapa obor, beberapa mendekap batang dupa.
Melihat Lu Yuan dan yang lainnya berdiri di mulut gunung, banyak wajah menunjukkan ketakutan.
Seorang pria paruh baya mengenakan mantel lapis hitam menyodok maju dari kerumunan.
“Kalian kembali?”
Lu Yuan mengenalinya.
Kepala stockade Xiaoman, Fan Changhe.
Sebelumnya, ketika altar jahat stockade dihancurkan, pria ini tetap di belakang, bersikeras dia hanya mengurus pekerjaan aneh dan tidak tahu tentang altar.
Sekarang tampaknya dia tahu lebih banyak dari yang dikatakannya.
Fan Changhe melihat Nenek Liu berlutut di tanah dan wajahnya mengeras.
“Nenek Liu berdoa atas kehendaknya sendiri, dan kalian ingin menghentikannya?”
Xu Erxiao langsung meludah, “Dewa Jahat sudah pergi—apa yang masih kalian sembah?”
Kerumunan bergolak.
Fan Changhe mencibir.
“Kalian bilang pergi ya pergi?”
“Tadi malam gunung menyala dan ramai—siapa tahu apa yang kalian lakukan di atas?”
“Dewa Pelindung Hidup telah melindungi begitu banyak. Beberapa orang luar naik sekali dan menyatakannya pergi?”
Dia berbalik ke penduduk dan menaikkan suara:
“Tetangga-tetangga, cucu Nenek Liu hampir mati. Dia memberikan tiga tahun umurnya untuk cucunya—itu hati seorang nenek!”
“Jika para master Dao ini mematikan dupanya dan anak laki-laki itu mati, siapa yang akan disalahkan?”
Penduduk semua melihat ke arah Lu Yuan.
Ada kecurigaan, ketakutan, dan beberapa kebencian.
Lu Yuan tidak berdebat.
Dia pergi ke tempat perlindungan batu, menunjuk tiga dupa setengah terbakar, dan bertanya pada Fan Changhe:
“Siapa yang menyalakan ini?”
Kelopak mata Fan Changhe berkedut.
“Nenek Liu menyalakannya sendiri.”
“Bisakah dia membaca?”
Fan Changhe berhenti sebentar.
Lu Yuan menggeser kertas merah dari bawah koin tembaga.
“Siapa yang menulis tanggal lahir dan waktu di atasnya?”
Menantu perempuan Nenek Liu menerobos kerumunan. Melihat kertas merah itu, wajahnya pucat.
“Ibuku tidak menulis ini—dia tidak bisa membaca.”
Lu Yuan bertanya lagi, “Sudah berapa lama anakmu sakit?”
“Tiga hari.”
“Siapa yang menyuruhmu datang ke mulut gunung untuk membakar dupa?”
Wanita itu menggigit bibir dan melihat Fan Changhe.
Ekspresi Fan Changhe menjadi jelek.
“Mengapa melihatku? Aku hanya mengikuti metode yang diwariskan tetua.”
Lu Yuan mengangkat kertas merah.
“Ini bukan metode.”
“Ini adalah kontrak pinjam umur.”
Kerumunan meledak.
Fan Changhe langsung berteriak:
“Jangan dengarkan taktik menakut-nakutinya! Apa bahayanya satu kertas merah?”
Lu Yuan mengabaikannya dan berkata pada Wang Cheng’an:
“Bacalah.”
Wang Cheng’an mengambil kertas merah, melirik, dan wajahnya muram.
“Liu Wang Guizhi dengan rela memberikan tiga tahun umur untuk menukar satu malam kehidupan untuk cucunya Chen Mancang. Jika permohonan gagal, dia memasuki mulut gunung, bayangannya kembali ke Pelindung Hidup.”
Seseorang berteriak.
Menantu perempuan itu hampir jatuh berlutut.
“Ibuku tidak pernah mengatakan hal terakhir itu!”
Lu Yuan berkata, “Karena baris terakhir itu tidak dimaksudkan untuk dibacanya.”
Dia membalik kertas merah.
Di belakangnya ada sebaris tulisan kecil:
“Saksi: Fan Changhe.”
Fan Changhe berbalik seakan mau mundur.
Zhou Heng melangkah di belakangnya dalam satu gerakan, pisau pendek tidak terhunus tetapi ditekan di pinggangnya.
“Berhenti.”
Wajah Fan Changhe pucat.
“Apa yang ingin kalian lakukan? Bertindak di depan seluruh stockade?”
Lu Yuan berkata, “Bukan untuk menggunakan kekerasan.”
“Untuk menguji dupa di depan semua orang.”
Dia menyuruh Nenek Liu dibantu tiga langkah menjauh dari tempat perlindungan, lalu mengambil mangkuk air jernih, menaburkan sedikit abu tungku, dan memasukkan sebuah koin tembaga.
Dengan tangan kanannya dia membentuk “stempel pemeriksaan persediaan.”
Ibu jari menekan jari manis, jari telunjuk mengetuk dupa, jari tengah mengetuk air, kelingking tertekuk ke dalam.
“Jika dupa benar, asap naik.”
“Jika permohonan benar, kertas tidak menyembunyikan.”
“Jika persembahan hormat, abu tetap tidak menghitam.”
“Jika meminjam hidup, meminjam nama, atau meminjam bayangan, tiga item akan menampakkan diri.”
“Periksa!”
Dengan dua jari tengahnya dia menyentil; asap dari tiga dupa tiba-tiba berbalik, tidak naik tetapi justru berputar ke bawah menuju kaki Fan Changhe.
Bayangan Fan Changhe terbungkus asap, memanjang, dan di dalamnya muncul paku hitam kecil.
Penduduk melihatnya jelas dan berteriak, mundur ketakutan.
Lu Yuan kemudian melemparkan kertas merah ke dalam air abu tungku.
Kertas merah tidak larut; sebaliknya karakter hitam muncul ke permukaan:
“Mengumpulkan uang dupa atas nama: dua puluh tujuh untai.”
Wang Cheng’an langsung mencibir.
“Pembukuan yang bagus.”
“Kau mengambil uang dupa sementara Nenek Liu menukar hidupnya.”
“Apakah itu Dewa Pelindung Hidupmu?”
Fan Changhe roboh dan berlutut.
“Bukan hanya aku!”
“Liang Chenglin yang mengajari kami!”
“Dia bilang persembahan gunung tidak bisa sepenuhnya terputus; selama dupa mulut gunung terus, mereka bisa diperbarui!”
“Dia juga bilang kalian mungkin tidak kembali dari perjalanan naik gunung; jika kalian tidak kembali, kami harus membunyikan lonceng dan membuka altar baru!”
Xu Erxiao menghunus pedangnya dengan marah.
Lu Yuan mengangkat tangan menghentikannya.
“Ada orang lain?”
Fan Changhe gemetar dan tidak berani bicara.
Tiba-tiba seseorang dalam kerumunan mencoba melarikan diri.
Lin Zhaoxuan menyentilkan tali tintanya dan menangkap pergelangan kaki pria itu. Pria itu jatuh di salju; setumpuk kertas merah tumpah dari pelukannya—semua kontrak pinjam umur kosong.
Stockade jatuh dalam kekacauan.
Beberapa mengutuk, beberapa meratap, beberapa menerjang maju untuk menyerang.
Lu Yuan berteriak:
“Berhenti!”
Suaranya tenang tetapi mengatasi keributan.
“Hari ini bukan untuk membiarkan kalian melampiaskan.”
“Ini untuk membuat kalian melihat jelas bagaimana altar jahat memakan orang.”
Dia menarik tiga dupa, tetapi tidak mematikannya. Sebaliknya menancapkannya tegak di salju di samping mangkuk air abu tungku.
“Tiga dupa ini: satu meminjam hidup, satu meminjam nama, satu meminjam bayangan.”
“Jika kalian mematikannya, Fan Changhe bisa bilang kita memotong jalan hidup orang.”
“Jika kalian meninggalkannya, Nenek Liu akan diseret sampai mati.”
“Jadi kita kembalikan di depan umum.”
Dia menyuruh Nenek Liu didukung menantunya dan memintanya memanggil nama lengkapnya.
Wanita itu terisak:
“Ibu, kau adalah Wang Guizhi!”
“Kau bukan persembahan!”
“Kau adalah nenek Mancang!”
Bingung, bibir Nenek Liu bergerak.
“Aku… aku Wang Guizhi.”
Lu Yuan mengangguk dan membentuk “stempel mengembalikan hidup mengirim dupa.”
Dengan telapak kiri menangkup ke atas memegang mangkuk abu tungku, jari telunjuk dan tengah tangan kanannya perlahan menyapu dari dasar dupa ke ujung.
“Hidup milik pemiliknya; tidak masuk kontrak merah.”
“Permohonan milik hati; tidak bergantung pada saksi lain.”
“Cinta nenek pada cucunya adalah kebenaran manusia.”
“Orang jahat mengkooptasi emosi untuk persembahan; kontrak tidak dapat dipenuhi.”
“Jalan dupa diubah: asap kembali ke langit, abu kembali ke bumi.”
“Tiga tahun hidup Wang Guizhi kembali padanya.”
“Kirim!”
Ketiga dupa mengeluarkan asap putih sekaligus.
Asap putih tidak lagi membungkus Fan Changhe atau menyelam ke tempat perlindungan; itu naik lurus dan diterbangkan oleh angin pagi.
Kertas merah larut menjadi genangan lumpur hitam dalam air abu tungku.
Nenek Liu tiba-tiba batuk mengeluarkan mulut udara dingin dan membuka matanya.
“Mancang di mana?”
Menantunya terisak sambil memeluknya.
“Ibu, kita tidak akan berdoa. Kita pulang dan minta tabib kota, buat sup ginseng.”
Lu Yuan berbalik ke penduduk.
“Apakah kalian dengar?”
“Jika anak sakit, panggil tabib kota, hangatkan kang, beri kaldu dan obat.”
“Jika orang tua kritis, tetangga bantu tangan.”
“Jika ada yang pernah menawarkan tanggal lahir, umur, atau bayangan sebagai penukar untuk menyelamatkan seseorang, tangkap dulu—jangan sembah mereka.”
Kerumunan terdiam lama sekali.
Seorang pria tua bersandar pada tongkat bertanya, “Daoshi Lu, apakah Dewa Pelindung Hidup benar-benar pergi?”
Lu Yuan berkata, “Itu tidak pernah ada.”
“Lalu jika orang berdoa sebelumnya dan yang sakit sembuh atau yang hilang kembali, bagaimana menjelaskannya?”
“Beberapa penyakit sembuh sendiri; beberapa orang menemukan jalan mereka lagi dengan berjalan.”
Lu Yuan melihat pada orang-orang.
“Ketika kalian menganggap selamat karena itu, kalian juga menyerahkan orang mati kalian padanya.”
“Lama-kelamaan, itu benar-benar berkembang aturan untuk memakan orang.”
Pria tua itu menunduk dan tidak berkata lebih.
Tuan Meng mengambil daftar nama dan kertas permohonan dari salah satu dari tujuh kotak.
“Tetangga-tetangga, ini diambil dari lubang langit.”
Dia membalik ke halaman pertama, suara bergetar.
“Ini adalah permohonan yang ditulis leluhur kalian dan nama yang diambil.”
“Siapa yang mengenalinya, datang dan daftar.”
“Jika tidak dapat mengidentifikasi sepenuhnya, pasang nama sementara, dan jangan tinggalkan jiwa yang berkeliaran tak diklaim.”
Song Qinghe menempatkan lentera perunggu di bawah pohon elm tua.
“Lentera hanya mengungkap nama, bukan altar.”
Wang Cheng’an membawa papan pintu tua dan membuka pembukuan di tempat.
“Uang dupa, uang permohonan, biaya gerobak, biaya sumur kebenaran—siapa mengumpulkan apa, daftar hari ini.”
“Jika dijelaskan, ganti rugi menurut aturan stockade.”
“Jika disembunyikan, ketika kita berdamai dengan Ma Family Gully dan Northern Guan Righteous Manor, kita akan memperhitungkannya.”
Xu Erxiao berdiri dengan pedang di tangan, “Aku tidak akan lunak.”
Lu Yuan melihatnya.
Xu Erxiao segera membenarkan diri.
“Aku hanya akan berjaga.”
Satu rumah tangga demi satu melangkah maju.
Awalnya tidak ada yang berani bicara. Lalu menantu Nenek Liu yang pertama berlutut dan mengaku bahwa keluarga mereka pernah menulis kertas permohonan untuk anak, tidak tahu itu dibawa ke lubang langit.
Satu per satu yang lain menangis dan mengakui nama-nama kecil pada papan tanggal lahir.
Fan Changhe berlutut di salju, wajahnya seperti abu.
Lu Yuan tidak segera menghukumnya.
Dia menyuruh Lin Zhaoxuan menulis “Pemberitahuan Memutus Persembahan Jahat.”
Pemberitahuannya pendek, tetapi setiap kalimat menghantam pandangan umum:
Tidak mengumpulkan tanggal lahir atas nama Pelindung Hidup.
Tidak menukar hidup dengan uang dupa.
Tidak menggadaikan orang hidup atas nama orang mati.
Tidak mengirim gerobak persembahan malam hari ke gunung.
Tidak mendirikan posisi dewa tanpa nama secara pribadi.
Sumur kebenaran hanya untuk air, bukan untuk sumpah.
Manor kebenaran mengubur orang mati, bukan menyimpan jiwa hidup.
Item terakhir Lu Yuan tulis sendiri:
“Tidak ada dewa di gunung; orang hidup menjaga diri sendiri.”
Setelah selesai, dia menyuruh Tuan Meng membacanya keras-keras ke seluruh stockade.
Saat Meng membaca baris terakhir, lonceng di pohon elm tua tiba-tiba berbunyi tanpa angin.
Dong.
Satu pukulan.
Warna kerumunan berubah lagi.
Mata Fan Changhe berkedip dengan kegilaan singkat.
“Dengar itu? Dewa Pelindung Hidup masih ada! Dia melarangmu menulis!”
Sebelum dia selesai bicara, lonceng berbunyi lagi.
Dong.
Pukulan ini tidak dalam; itu melubangi.
Lu Yuan melihat ke atas ke lonceng, matanya menyipit.
Dari mulut lonceng tergantung seutas benang hitam tipis.
Di ujung benang tergantung sebuah manik tulang kecil.
Pada manik tulang terukir karakter kecil mendengarkan.
Lin Zhaoxuan berkata pelan, “Tulang lonceng pendengaran.”
“Seseorang menggunakan lonceng untuk menguping stockade.”
Lu Yuan akhirnya paham baris kain abu-abu tentang “lonceng di stockade.”
Lonceng ini bukan untuk memanggil dewa.
Ini adalah telinga penjaga altar lama untuk mendengar keluar masuk setiap stockade.
Ketika mereka melihat pria berjubah abu-abu di lubang langit, pihak lain tidak hanya meninggalkan pengingat; mereka membimbing mereka untuk memutus lonceng ini dulu.
Lu Yuan mengambil koin tembaga dan melemparkannya ke mulut lonceng.
Koin itu mengenai lonceng dan memberikan pukulan ketiga.
Dong.
Manik tulang pecah pada benturan.
Dari retakan datang suara kuno:
“Lu Yuan.”
“Aturan tidak ditentukan olehmu sendiri.”
Seluruh stockade berlutut ketakutan.
Lu Yuan berdiri di bawah lonceng dan mengangkat tangan menghentikan mereka.
“Semua orang berdiri.”
“Berlutut membuatnya menjadi dewa lagi.”
Dia menatap manik tulang.
“Siapa kau?”
Suara tua berkata, “Dewan Aturan Gunung, pemandu berjubah abu-abu.”
“Persembahan jahat terputus. Kami tidak akan menghentikanmu.”
“Tapi jika kau ingin mengubah aturan gunung, datanglah ke Kuil Rumput West Ridge.”
“Kepala stockade dari tujuh stockade dan tiga gully menunggu di sana.”
Xu Erxiao membentak marah, “Kau suruh pergi ya kita pergi?”
Manik tulang mengabaikannya dan melanjutkan:
“Jika kau tidak datang, setiap stockade akan terus di bawah aturan lama.”
“Dupa bisa mengganti nama, altar bisa dipindahkan.”
“Gunung dalam hati orang, tidak ada satu kalimat pun yang bisa menyapu.”
Dengan itu, manik tulang hancur menjadi debu.
Gema lonceng memudar.
Xiaoman Stockade ditinggalkan dalam keheningan maut.
Song Qinghe melihat ke Lu Yuan.
“Dewan Aturan Gunung?”
Wajah Tuan Meng muram.
“Aku pernah mendengarnya.”
“Beberapa stockade tua di luar Tembok Besar mengadakan Dewan Aturan Gunung untuk membagi plot gunung, melindungi rute dagang, dan menghindari perampok.”
“Awalnya itu saling menahan dan kesepakatan antar tetangga.”
“Tapi begitu altar Pelindung Hidup bangkit, Dewan Aturan Gunung menjadi setengah terbuka, setengah tersembunyi.”
“Mereka mungkin tidak semua menyembah Dewa Jahat, tetapi mereka secara diam-diam mengizinkannya.”
Lu Yuan melipat pemberitahuan.
“Kalau begitu kita pergi ke Kuil Rumput West Ridge.”
Wang Cheng’an menunjuk Fan Changhe.
“Bagaimana dengannya?”
Lu Yuan melihat pada penduduk.
“Dia milik Xiaoman Stockade.”
“Xiaoman Stockade akan menjaganya sendiri.”
Dia melihat kembali Fan Changhe.
“Kau mengambil uang dupa, menulis kontrak pinjam umur, dan menarik Nenek Liu ke mulut gunung.”
“Pembukuan ini akan diselesaikan item demi item.”
“Tapi aku tidak akan membunuhmu sekarang, juga menyerahkanmu ke gunung.”
“Kau harus hidup dan menceritakan semua yang kau tahu tentang aturan lama.”
Fan Changhe terjatuh di salju, tidak berani lagi mengangkat kepala.
Lu Yuan memaku Pemberitahuan Memutus Persembahan Jahat di bawah pohon elm tua dan menggambar garis cinnabar melintasi tubuh lonceng.
“Mulai sekarang lonceng melaporkan hanya kebakaran, serangan perampok, dan ancaman mendesak pada kehidupan.”
“Siapa pun yang membunyikan lonceng untuk mengundang dewa—jika lonceng retak, orang itu bertanggung jawab.”
Dia membentuk “stempel memperbaiki lonceng.”
“Lonceng adalah alat manusia, bukan telinga dewa.”
“Suara menyebar ke tetangga; tidak mencapai altar roh.”
“Jika bencana terjadi, bunyikan; untuk kejahatan, diam.”
“Perbaiki!”
Garis cinnabar meresap ke dalam logam lonceng.
Lonceng tua bergetar sedikit; sisa-sisa terakhir qi hitam lenyap dari mulutnya.
Matahari terbit lebih tinggi; silau salju menyilaukan.
Lu Yuan tidak berlama-lama di Xiaoman Stockade.
Dia meninggalkan Tuan Meng dan Meng An untuk mendaftar nama; Song Qinghe tinggal untuk merawat lentera perunggu dan jimat kuning nama sementara.
Lin Zhaoxuan juga tinggal untuk menulis pemberitahuan kedua untuk dikirim ke Ma Family Gully dan Northern Guan Righteous Manor.
Xu Erxiao tetap gelisah.
“Kakak Lu, siapa yang akan kau bawa ke West Ridge?”
“Kau dan Wang Cheng’an ikut aku.”
Zhou Heng melangkah maju.
“Aku juga pergi.”
Lu Yuan memberinya pandangan.
“Kuil Rumput West Ridge bukan tempat untuk bertarung.”
“Semakin alasan seseorang harus menjaga punggungmu.”
Lu Yuan mengangguk.
Keempatnya berangkat dari gerbang barat Xiaoman Stockade.
Sebelum pergi, Asheng mengejar mereka dan menyodorkan kue jagung panas ke tangan Lu Yuan.
“Kakak Lu, makan sedikit.”
Lu Yuan mengambilnya dan merasa masih hangat.
Kehangatan kecil itu terasa lebih nyata daripada semua dupa lubang langit.
Dia menggigit satu suap dan berbalik ke barat menuju punggung bukit.
Jalan West Ridge tidak tinggi, tetapi berkelok-kelok.
Sepanjang jalan mereka melewati banyak patok batas tua; setiap patok memiliki nama stockade terukir, beberapa setengah terkubur salju.
Di setiap patok Lu Yuan berhenti untuk melihat.
Wang Cheng’an bertanya, “Kakak Senior, apa yang kau lihat?”
“Melihat aturan lama,” kata Lu Yuan, menunjuk sebuah patok.
“Yang ini awalnya menandai kepemilikan plot gunung; kemudian seseorang menambahkan tanda dupa di sampingnya.”
Xu Erxiao mendekat dan memang melihat tanda pembakar dupa kecil di sisi patok.
“Kapan Dewan Aturan Gunung mulai salah?”
Lu Yuan berkata, “Ketika dukungan bersama berubah menjadi hutang bersama.”
Zhou Heng berkata dengan suara rendah, “Jika tujuh stockade dan tiga gully semua terjerat, perjalanan ke Kuil Rumput tidak akan mudah.”
“Mm.”
Lu Yuan menaruh setengah sisa kue jagung di dalam bajunya.
“Jadi tidak bisa hanya memutus ritual.”
“Harus memutus alasan yang mereka gunakan untuk membenarkannya.”
Sore hari keempatnya akhirnya melihat Kuil Rumput West Ridge.
Kuil rumput itu duduk di lereng gersang dengan dinding tanah dan atap jerami. Tujuh lentera kertas putih tergantung di depan.
Area di bawah lentera dipenuhi orang.
Ada kepala stockade dari luar Xiaoman Stockade, rumah tangga tua dari Ma Family Gully, penjaga kuburan dari Northern Guan Righteous Manor, dan beberapa pemandu berjubah kulit domba abu-abu.
Duduk di tengah adalah seorang pria tua bermata satu.
Tidak ada patung dewa di depannya.
Hanya sebuah meja persembahan kosong.
Di atas meja ada tiga item:
semangkuk nasi dingin,
sebuah buku aturan gunung,
dan sebatang dupa patah.
Pria tua bermata satu mengangkat kepalanya dan melihat Lu Yuan.
“Kau Lu Yuan?”
“Ya.”
“Kau memutus persembahan jahat lubang langit?”
“Ya.”
“Maka kau harus tahu: persembahan jahat bertahan bukan karena gunung jahat.”
Pria tua itu menepuk buku aturan gunung.
“Itu karena hidup orang sulit.”
“Tanpa aturan ini, tujuh stockade dan tiga gully sudah lama kacau.”
Lu Yuan berhenti tiga langkah dari pintu kuil.
“Aturan bisa tetap.”
“Tapi aturan yang memakan orang tidak bisa.”
Pria tua bermata satu terkekek.
“Kau bicara ringan.”
“Kau datang dari luar, tanpa sanak atau klan; kau bisa datang dan pergi.”
“Kami perlu tinggal di gunung.”
“Orang sakit, orang miskin, orang mati di salju.”
“Jika kau melarang mereka berdoa, melarang mereka mempersembahkan, apakah kau akan memberi mereka jalan untuk hidup?”
Lu Yuan menatapnya.
“Ya.”
Keheningan jatuh di antara mereka di depan kuil rumput.
Lu Yuan menempatkan pemberitahuan Xiaoman Stockade ke atas meja persembahan.
“Pertama, tujuh stockade dan tiga gully akan mendirikan lumbung bantuan bersama.”
“Setiap stockade menyumbangkan biji-bijian per rumah tangga untuk pertama menyelamatkan yang sakit, lemah, dan kesepian. Tidak mengganti biji-bijian dengan uang dupa.”
“Kedua, manor kebenaran akan dikelola bersama oleh stockade: daftar orang mati, masukkan nama sementara ke dalam buku; jangan simpan tulang rumah tangga secara pribadi.”
“Ketiga, tandai rute gunung dengan patok jelas; di musim dingin tutup punggung bukit dengan laporan lonceng; jangan gunakan kehendak ilahi untuk menipu orang masuk gunung.”
“Keempat, tabib kota, bidan, dan pelari punggung bukit akan dibayar oleh setiap stockade; tidak ada lagi perdagangan tanggal lahir untuk hidup.”
“Kelima, Dewan Aturan Gunung boleh tetap, tetapi mulai sekarang hanya mengurus urusan hidup.”
“Urusan ilahi semua dilarang.”
Senyum pria tua bermata satu memudar.
“Kau berniat melucuti kekuasaan Dewan Aturan Gunung.”
Lu Yuan berkata, “Aku mengambil hidup dari mejamu.”
Seorang pemandu berjubah abu-abu mencibir, “Jika kami menolak?”
Lu Yuan menatap matanya.
“Maka di depan tujuh stockade dan tiga gully, kita akan menguji persembahan lagi.”
Dia menaruh kotak ketujuh yang diambil dari lubang langit di atas meja.
Dupa patah di dalamnya telah berubah menjadi abu, tetapi setengah panjang puntung dupa hitam tetap berada di abu.
Dengan jari-jarinya yang bergabung dia mengetuk puntung dupa.
“Siapa yang pernah mendirikan persembahan jahat, siapa yang mengumpulkan hutang buruk, siapa yang menggunakan nama Dewan Aturan Gunung untuk memaksa orang menawarkan nama—masukkan tangan ke abu dupa ini.”
“Yang bersih tidak akan ada abu menempel di tangan.”
“Yang berhutang akan memiliki abu tenggelam ke dalam daging.”
Mereka di depan kuil rumput mundur ketakutan.
Pria tua bermata satu tidak bergerak.
Lu Yuan menatapnya.
“Ayo, kau dulu.”
Angin menggemerincingkan lentera kertas; pria tua itu menatap abu dan wajahnya berkedut.
Setelah lama sekali dia perlahan mengulurkan tangan.
Sebelum ujung jarinya menyentuh abu, abu bergolak sendiri, berkumpul menjadi dua karakter hitam:
“Mendirikan persembahan.”
Kerumunan meledak.
Pria tua itu tiba-tiba menarik tangannya kembali, tetapi sudah terlambat.
Abu dupa merayap ke dalam kulit di bawah kukunya; garis hitam merayap ke atas tangannya sepanjang tulang pergelangan.
Wajahnya kehilangan warna; dia mengatupkan giginya dan berkata, “Aku mendirikan persembahan untuk menyelamatkan orang!”
Suara Lu Yuan datar.
“Siapa yang kau selamatkan?”
Pria tua itu membuka mulut tetapi tidak bisa menjawab.
Lu Yuan bertanya lagi, “Siapa yang kau sakiti?”
Dari angin dan salju di belakang kuil rumput datang banyak suara rendah.
Bukan Dewa Jahat.
Ini adalah nama orang yang dihancurkan di bawah cara lama Dewan Aturan Gunung.
Satu, dua, sepuluh, puluhan.
Suara mereka bukan ratapan tetapi setiap nama berbicara jelas.
“Namaku Zhang Shun.”
“Namaku Ma Gui.”
“Namaku Zhao Xiaohe.”
“Namaku Li Xiulan.”
Pria tua bermata satu akhirnya terjatuh di depan meja persembahan.
Lu Yuan menarik tangannya; puntung dupa hitam hancur menjadi debu.
Dia berbalik ke semua orang di depan kuil rumput.
“Dewa Jahat sudah terputus.”
“Yang harus diputus sekarang adalah kesediaanmu menyebut kesalahanmu sebagai aturan.”
Tidak ada yang bicara.
Dari arah Xiaoman Stockade sebuah lonceng berbunyi lagi.
Hanya satu pukulan jernih.
Terang dan murni.
Bukan panggilan pada dewa.
Laporan tentang seorang manusia.
Lu Yuan tahu pemberitahuan pertama telah dipasang dengan kuat.