Logaris memandangi Iowen dari atas ke bawah.
Rambut hijau tua, fluktuasi sihir kehidupan yang unik, dan sikapnya yang pandai bicara namun samar-samar aristokrat.
“Elf Alam? Kesetaraan untuk semua makhluk hidup?”
Logaris menaikkan alisnya.
“Aksenmu membawa modulasi jelas dari Bahasa Elf Kuno. Itu adalah kebiasaan yang hanya ditemukan pada orang yang dibesarkan di lingkaran inti Istana Kerajaan Elf selatan.”
Senyum di wajah Iowen membeku.
Dia secara tidak sadar menutupi kerah bajunya.
“Kau pasti bukan bard pengembara biasa.”
Logaris melangkah maju.
Melalui jeruji besi, mata biru itu seakan mampu menembus segalanya.
“Jika aku tidak salah, statusmu di sana seharusnya tidak rendah. Mungkin tuan muda dari keluarga besar, atau seseorang yang memegang posisi penting.”
“Tapi itu tidak penting. Karena kau adalah bangsawan dari Istana Kerajaan Elf, itu justru membuat segalanya lebih mudah.”
Logaris mengeluarkan buku catatan kecil dari sakunya dan membalik-balik halamannya dengan dramatis.
“Menurut hukum kerajaan, cara paling aman untuk menangani bangsawan asing yang masuk ilegal ke negara ini dan melakukan pencurian adalah…”
Dia sengaja menarik kata terakhir.
Telinga Iowen nyaris berdiri tegak.
“Dideportasi.”
Logaris menutup buku catatannya.
“Aku yakin Istana Kerajaan Elf akan dengan senang hati membayar biaya perjalanannya. Mereka bahkan mungkin memberiku hadiah uang yang besar sebagai rasa terima kasih. Lagipula, membantu mereka mengembalikan seorang tokoh penting yang kabur dari rumah tentu akan dianggap sebagai pencapaian besar.”
“TIDAK!!!”
Teriakan itu begitu menyedihkan sampai siapa pun yang mendengarnya akan merasa iba, dan siapa pun yang mendengarkan akan meneteskan air mata.
Iowen jatuh berlutut dengan gedebuk.
Dia memegang jeruji erat-erat dengan kedua tangan, wajahnya tertekan begitu kuat sampai menjadi terdistorsi.
Citra bangsawan muda yang elegan hancur berantakan.
“Kakak! Tuan! Leluhur!”
“Kumohon! Jangan kembalikan aku!”
“Jika aku kembali, aku tamat!”
Air mata dan ingus mengalir di wajah Iowen.
“Usiaku baru seratus dua puluh tahun! Aku masih anak-anak!”
“Jika aku kembali, seluruh hidupku akan berakhir! Seniku! Kebebasanku! Gadis-gadisku!”
Lilith, yang berdiri di dekatnya, menatap dengan syok.
Seseram itukah?
Apakah Istana Kerajaan Elf semacam neraka?
Logaris memandangi Iowen dengan sikap terhibur.
“Kau benar-benar tidak ingin kembali?”
“Tidak! Meski kau pukul aku sampai mati, aku tidak akan kembali!” Iowen menggelengkan kepalanya putus asa.
“Baik.”
Logaris mengangguk.
“Aku orang yang masuk akal. Aku bisa menahan diri untuk tidak menyerahkanmu ke Istana Kerajaan Elf. Aku bahkan bisa memberimu suaka politik. Di Wilayah Utara, tidak akan ada yang bisa membawamu pergi.”
Mata Iowen langsung berbinar.
“Sungguh? Kau seperti ayah keduaku!”
“Tapi.”
Logaris tiba-tiba mengubah nada bicaranya.
“Aku tidak pernah menampung orang yang tidak berguna.”
Dia mengulurkan satu tangan, telapak menghadap ke atas, membuat gestur meminta bayaran.
“Aku ingin sihirmu itu.”
“Apa?” Iowen membeku.
“Sihir musik yang kau gunakan malam itu untuk membuka kunci.”
Mata Logaris menjadi bernafsu.
“Sihir musik adalah salah satu bentuk sihir paling langka.”
Ekspresi Iowen berubah sedikit.
Dia ragu-ragu.
Itu adalah kemampuan andalannya.
Itu adalah teknik rahasia terlarang yang dia pelajari diam-diam di istana kerajaan.
Itu juga fondasi yang memungkinkannya mengembara dengan bebas di seluruh benua.
“Yah…”
Iowen terbata-bata.
“Tuan, ini adalah bakat unik dari garis keturunan kami. Orang luar tidak bisa mempelajarinya…”
“Bakat?”
Logaris mendorong kacamatanya dan memandangi Iowen tanpa ampun.
Dia mengeluarkan pisau bedah perak dari saku jubahnya dan memutarnya dengan elegan di antara jari-jarinya.
“Karena kau bilang tidak bisa dipelajari, maka aku harus mempelajarinya dengan cara lain.”
“Hukum Kastil Kerajaan Astrelia dengan jelas menyatakan bahwa untuk pencuri yang melanggar hukum memasuki domain pribadi tuan tanah, sang tuan tanah memiliki hak membela diri tanpa batas, termasuk namun tidak terbatas pada eksekusi segera…”
Logaris melangkah maju lagi.
Pisau bedah menggesek ringan jeruji besi, menghasilkan suara yang membuat gigi ngilu.
“Jadi katakan padaku. Pilihan mana yang kau pilih?”
Iblis.
Pria ini adalah iblis.
Iowen memandangi wajah Logaris yang berbudaya namun jahat.
Lalu dia melirik Lilith, elf setengah di sampingnya yang jelas-jelas menikmati tontonan.
Sisa harapan terakhir di hatinya runtuh sepenuhnya.
Ini bukan tempat suci apa pun.
Ini praktis sarang perampok.
Tapi ketika hidup di bawah atap orang, tidak ada pilihan selain menundukkan kepala.
Iowen menarik napas dalam-dalam.
Dia mengulurkan tangannya melalui jeruji dan menggenggam erat tangan Logaris.
“Setuju!”
Dia mengenakan ekspresi tekad penuh pengorbanan, seakan telah melakukan pengorbanan besar.
“Untuk kemajuan Magitech. Untuk persahabatan abadi antara kedua ras kita. Aku, Iowen, bersedia menyumbangkan kebijaksanaan sederhanaku!”
Logaris menyimpan pisau bedahnya.
Senyum jahat di wajahnya lenyap seketika, digantikan oleh kepuasan karena berhasil mengeksploitasi.
Segera setelahnya, Logaris mengeluarkan gulungan perkamen dari udara tipis.
Pola-pola emas menutupi permukaan perkamen.
Lilith, yang berjongkok di dekatnya, langsung bersemangat.
Dia sangat mengenali benda itu.
Ketika dia ditangkap di kereta sebelumnya, Logaris menggunakan barang yang persis sama.
Sekarang akhirnya giliran orang lain yang menderita.
Memikirkan itu, sudut bibir Lilith naik tak terbendung saat dia berusaha menahan tawa.
Mentalitas “asal ada orang yang lebih sengsara dariku, maka aku bukan yang paling sengsara” ini langsung meningkatkan mood gadis setengah elf itu.
“Ayo, Tuan Elf.”
Logaris mengocok perkamen di tangannya.
“Demi kerja sama kita yang menyenangkan, dan agar kau bisa menuangkan semua pengetahuan sihir musik di kepalamu dengan nyaman, tanda tangan namamu.”
Iowen bersandar pada jeruji dan memandangi pola-pola pada kontrak dengan ekspresi kesulitan.
Meskipun dia adalah pengacau yang kabur dari rumah, dia terlahir di jajaran tinggi Istana Kerajaan Elf dan memiliki pengetahuan yang cukup.
Pola-pola emas itu jelas adalah bentuk Tulisan Kuno.
Iowen tersenyum kecut dan berbicara dengan canggih.
“Yah… aku punya trypophobia. Terlalu banyak pola pada benda itu. Melihatnya membuatku pusing dan mual. Profesor, kita berdua adalah orang terhormat. Bisakah kau menggantinya dengan sesuatu yang lebih sederhana? Bahkan selembar kertas putih biasa dengan tinta hitam pun tidak apa-apa.”
Logaris mendorong kacamatanya, dan sedikit ketidaksabaran berkilat di balik lensa.
“Kau memang merepotkan.”
Dia menghela napas.
Dengan hentakan pergelangan tangan, perkamen yang dipenuhi pola emas itu langsung menghilang.
Yang muncul sebagai gantinya adalah kontrak yang benar-benar biasa.
Kertas putih.
Tulisan hitam.
Tidak ada fluktuasi magis.
Tidak ada pola Tulisan Kuno.
“Apakah ini bisa sekarang?”
Logaris memberikan pena dan bantalan tinta melalui celah jeruji.
“Cepat. Aku masih harus menyelesaikan tiga eksperimen.”
Senyum di wajah Lilith langsung menghilang.