Di lokasi konstruksi taman industri, Aaron mengusap keringat di dahinya dan memandang frustasi pada daftar pengadaan di tangannya.
Struktur utama tungku peleburan telah selesai dibangun, tetapi yang mereka butuhkan sekarang adalah kokas berkualitas tinggi, bijih besi bermutu tinggi, dan beberapa katalis alkimia dasar.
Bahan-bahan ini harus tiba secepat mungkin, atau seluruh rencana akan terhenti di sini.
“Tuan, kapan bahan-bahan itu akan tiba?” seorang mandor mendekat dan bertanya.
Aaron menyimpan daftarnya.
“Tunggu sebentar lagi.”
Dia mengayunkan diri ke atas kudanya dan langsung menuju organisasi dagang terbesar di Winter City—Winter Merchant Guild.
Pintu masuk guild itu megah, dengan dua baris penjaga berseragam seragam berdiri di gerbang.
Setelah Aaron melaporkan identitasnya, dia dipimpin ke ruang penerimaan.
Kurang dari seperempat jam, seorang pria paruh baya gemuk berjalan masuk.
Dia mengenakan jubah sutra mahal, memiliki tiga cincin batu permata di jarinya, dan senyum ramah terpancar di wajahnya.
“Tuan Aaron, aku sudah lama mendengar nama Anda.”
Baroque mengulurkan tangan.
“Kudengar Anda yang bertanggung jawab atas pembangunan taman industri. Sungguh muda dan berprestasi.”
Aaron menjabat tangannya.
“Anda terlalu baik, Presiden Baroque. Aku datang kali ini untuk membahas kesepakatan bisnis dengan guild.”
“Silakan duduk, duduk.”
Baroque membuat gestur menyambut.
“Apa yang Anda butuhkan?”
Aaron mengambil daftar dari mantelnya dan menyerahkannya.
“Lima puluh ton kokas berkualitas tinggi, seratus ton bijih besi bermutu tinggi, dan katalis alkimia ini.”
Baroque mengambil daftar itu, meliriknya sebentar, dan memperdalam senyumnya.
“Kami memang memiliki semua ini, tapi…”
Dia berhenti sejenak dan mengangkat kepala.
“Harganya mungkin agak lebih tinggi dari tarif pasar.”
Aaron mengerutkan kening.
“Berapa lebih tingginya?”
“Tiga kali lipat.”
Baroque mengatakannya dengan santai, seolah itu bukan apa-apa.
“Dan pembayaran harus diselesaikan secara tunai. Tidak ada kredit.”
Aaron melompat berdiri.
“Tiga kali? Itu benar-benar perampokan!”
Baroque membentangkan tangannya.
“Tuan Aaron, seperti yang Anda tahu, bisnis di setiap sektor akhir-akhir ini lesu. Biaya transportasi saja sudah naik cukup banyak.”
“Tiga kali harga pasar tidak ada hubungannya dengan biaya!” kata Aaron, menahan amarahnya. “Presiden Baroque, kami membeli atas nama Yang Mulia Putri. Jika Anda melakukan ini—”
“Oh, Yang Mulia Putri.”
Baroque memotongnya, dan senyum di wajahnya sedikit memudar.
“Gadis muda baru itu katanya cukup mampu. Tetap saja, bisnis adalah bisnis. Aku hanya mengikuti aturan.”
Aaron menarik napas dalam-dalam.
“Aku perlu menegosiasikan harga dengan Anda lagi.”
“Harga sudah seperti itu. Tidak ada yang perlu dibicarakan.”
Baroque berdiri dan menepuk bahunya.
“Tuan Aaron, jika Anda merasa terlalu mahal, Anda bisa mencari di tempat lain. Tapi di seluruh Wilayah Utara, satu-satunya yang mampu memasok jumlah ini mungkin hanya Winter Merchant Guild kami.”
Aaron mengepalkan tinjunya, tetapi akhirnya, dia melonggarkannya lagi.
Dia tahu Baroque mengatakan yang sebenarnya.
Winter Merchant Guild memonopoli sebagian besar saluran sumber daya di Wilayah Utara, dan guild-guild yang lebih kecil sama sekali tidak memiliki kapasitas seperti itu.
“Aku akan melaporkan situasinya kepada Yang Mulia Putri.”
Aaron berbalik dan pergi.
Baroque tetap di tempatnya, memperhatikan sosoknya yang pergi dengan senyum dingin melengkung di sudut mulutnya.
Setelah Aaron pergi jauh, beberapa anggota inti guild melangkah keluar dari ruang dalam.
“Presiden, apakah kita tidak berlebihan?” seorang pria tinggi kurus bertanya dengan suara rendah.
Baroque mendengus dingin.
“Berlebihan? Bagaimana ini berlebihan? Sejak gadis kecil itu berkuasa, dia pertama-tama mendorong apa yang disebut undang-undang pajak baru dan memotong lebih dari setengah keuntungan kami. Sekarang dia ingin membangun beberapa taman industri. Siapa dia ini?”
“Tapi… dia masih seorang putri.”
Yang lainnya semua menyuarakan persetujuan mereka, kata-kata mereka penuh dengan penghinaan terhadap rezim baru.
Baroque melambaikan tangan.
“Kalian semua kembali sekarang. Tunggu dan nikmati pertunjukannya.”
***
Di dalam kediaman Duke, Aaron melaporkan seluruh situasi secara lengkap kepada Sylvia dan Logaris West.
“Tiga kali?” suara Sylvia begitu dingin sampai menakutkan.
“Dia benar-benar berani meminta itu?”
Aaron menunduk.
“Aku sudah melakukan semua yang aku bisa, tetapi mereka jelas sengaja menargetkan kita.”
Sylvia berdiri dan berjalan ke jendela, tangannya bertumpu pada gagang pedangnya.
“Victor.”
“Aku di sini.”
“Bawa orang ke Winter Merchant Guild dan tangkap pria bernama Baroque itu.”
“Tunggu.”
Logaris berbicara.
Sylvia menoleh.
“Kau keberatan?”
Logaris mendorong kacamatanya.
Sylvia diam selama beberapa detik.
“Lalu apa saranmu?”
Logaris bersandar di kursinya dan memandangnya.
“Aku akan menangani masalah ini.”
Sylvia menatapnya.
“Dan bagaimana kau berencana melakukannya?”
Logaris tidak menjawab.
Dia hanya tersenyum.
“Apakah kau pikir aku hanya mengajar kelas di Saint Arcadia Academy?”
Sylvia berhenti sejenak, lalu mengerti apa yang dia maksud.
Jaringan koneksi Logaris di Akademi jauh lebih rumit dari yang dia bayangkan.
“Baik. Aku akan melihat bagaimana kau menanganinya.”
Sylvia duduk kembali di kursinya.
“Tapi jika kau tidak bisa menyelesaikannya, aku akan melakukannya dengan caraku.”
Logaris bangkit dan berjalan menuju pintu.
“Jangan khawatir. Tidak akan lama.”
***
Malam itu, di dalam Winter Merchant Guild.
Baroque dan beberapa anggota inti duduk di sekitar meja besar yang dipenuhi makanan dan anggur.
“Ayo, mari kita minum untuk kemenangan kita.”
Baroque mengangkat gelasnya.
Yang lainnya juga mengangkat gelas mereka, semua mengenakan senyum sombong.
“Gadis kecil itu pasti sedang melompat-lompat frustasi sekarang,” kata pria tinggi kurus itu sambil tersenyum.
“Lalu apa?”
Baroque minum.
“Jika dia berani menggunakan kekuatan, kami akan melaporkan masalah ini ke ibu kota kerajaan. Saat itu, tidak hanya dia gagal mendapatkan bahan-bahan, dia juga akan mendapatkan reputasi menindas pedagang.”
“Brilian, Presiden.”
Baroque meletakkan gelas anggurnya, kepuasan terlihat di wajahnya.
“Begitu dia tidak bisa bertahan lagi, dia secara alami akan datang memohon kepada kami. Saat itu tiba, tidak hanya kami akan menuntut dia menghapus undang-undang pajak baru, kami juga akan membuatnya menyerahkan kendali atas apa yang disebut taman industri itu.”
Mereka mengobrol sebentar lagi sebelum akhirnya bubar.
***
Pada saat yang sama, di dalam ruang belajar Logaris.
Dia duduk di meja dengan perangkat komunikasi magis yang indah ditempatkan di depannya.
Di tengah perangkat, sebuah kristal memancarkan cahaya samar.
Lilith berdiri di satu sisi, dengan penasaran mempelajari benda itu.
“Apa ini?”
Logaris tidak menjawab.
Jarinya dengan ringan menyentuh permukaan kristal, dan pola-pola mana yang rumit menyala sebagai respons.
Beberapa detik kemudian, wajah seorang pria muda dan tampan muncul di dalam kristal.
“Logaris?”
Pria itu terlihat agak terkejut.
“Apa yang membuatmu berpikir untuk menghubungiku?”
Logaris bersandar di kursinya.
“Phoenix, aku butuh bantuan kecil darimu.”