Di dalam ruang belajar Logaris, kristal pada perangkat komunikasi magis memancarkan cahaya yang stabil.
Sebuah wajah muda dan tampan muncul dalam proyeksi tersebut.
Pria itu memiliki rambut pirang keemasan yang berkilau dan mata ungu yang tajam.
Saat melihat Logaris, dia tertegun sejenak.
Kemudian tawa yang berlebihan meledak dari proyeksi tersebut.
“Wah, wah, lihat siapa ini! Si kutu buku itu!”
“Jadi apa yang terjadi? Apakah salju di Wilayah Utara terpencil itu menguburmu hidup-hidup? Kau akhirnya ingat untuk menghubungiku?”
Logaris sudah lama kebal dengan godaan tingkat seperti ini.
Dia menyesuaikan kacamatanya dan langsung masuk ke inti permasalahan.
“Phoenix, aku butuh bantuan.”
“Oh? Itu langka sekali.”
Phoenix de August mengangkat alunya pada proyeksi tersebut.
“Katakanlah. Masalah apa yang bisa membuat jenius terbesar Akademi Saint Arcadia kebingungan?”
Logaris mengabaikan bagian kalimat yang kedua.
Dia memproyeksikan data sebuah daftar di samping perangkat komunikasi.
“Lima ribu ton kokas berkualitas tinggi, tiga ribu ton bijih besi kelas tinggi, dan tiga set mesin tempa besar. Aku juga membutuhkan peralatan dasar untuk lima jalur perakitan komponen magitech.”
Phoenix melirik daftar itu.
Ekspresi mengejek di wajahnya sedikit memudar saat dia mengusap dagunya.
“Itu pesanan yang cukup besar. Apakah kau berencana membangun benteng di Wilayah Utara?”
“Proyek industri.” Jawab Logaris dengan singkat.
“Harganya akan menjadi harga pokok plus sepuluh persen. Aku butuh saluran pasokan yang stabil dan jangka panjang.”
Mendengar ini, Phoenix tertawa tanpa ragu.
“Itu hal sepele.”
Dia menjentikkan jarinya, dan seorang pelayan segera memberinya bagan laut.
“Tikus-tikus berpikiran sempit di Wilayah Utara itu berani mengganggu proyekmu?”
Sedikit kedinginan muncul dalam suara Phoenix.
“Aku akan mengubah arah armadaku besok. Pengiriman material pertama akan tiba dalam tiga hari. Kami akan melewati para penghisap darah di ibu kota dan berlayar langsung ke Winter Harbor dari Laut Timur.”
Logaris mengangguk.
“Kompensasinya.”
Dia berbicara tanpa kata-kata yang tidak perlu.
“Satu persen saham masa depan dari ‘Heart of Winter’.”
Mendengar syaratnya, Phoenix tertawa terbahak-bahak.
Dia melambaikan tangannya, dan emosi yang rumit berkedip di matanya yang ungu.
“Lupakan saja sahamnya.”
“Logaris, apa kau lupa? Jika bukan karena kau dulu, kutukan terkutuk itu sudah memusnahkan seluruh keluarga August. Nyawaku sendiri diselamatkan olehmu.”
“Bantuan kecil ini dianggap sebagai pembayaran utang itu. Jika kau menyebut kompensasi lagi, kita tidak bisa tetap berteman.”
Logaris diam selama dua detik.
“Baiklah.”
Dia mengakhiri komunikasi.
Ruangan kembali sunyi.
Hanya Lilith yang masih memproses apa yang baru saja dia dengar.
Keluarga August?
Bukankah itu keluarga Golden Griffin yang mengontrol lebih dari setengah perdagangan maritim kerajaan dan memiliki kekayaan yang menyaingi negara?
Pria itu ternyata berhutang nyawa pada Logaris?
Logaris mengabaikan keterkejutannya.
Dia berbalik dan mengambil dokumen lain dari meja, menyerahkannya pada Grayson yang selama ini berdiri membeku.
“Ini daftar pengiriman persediaan pertama dan perkiraan rute maritim. Kirim orang ke Winter Harbor untuk mempersiapkan penerimaannya.”
Grayson menerima dokumen itu secara mekanis.
Jarinya gemetar sedikit.
Dia mendengar seluruh percakapan dengan jelas.
Phoenix de August.
Pewaris keluarga Golden Griffin.
Bahkan Perdana Menteri ibu kota memperlakukan pria itu dengan sangat hormat.
Seberapa dalam hubungan penasihat ini?
“Juga, beri tahu Aaron.”
Suara Logaris memotong pikiran Grayson.
“Katakan padanya bahwa dalam tiga hari, setiap masalah akan teratasi.”
“Ya… ya, tuan!”
Grayson mengangguk berat, memegang dokumen yang terasa seberat gunung di tangannya saat dia bergegas keluar.
Dia harus melaporkan ini pada Yang Mulia Putri segera.
Ini bukan lagi masalah bisnis sederhana.
Ini adalah kekuatan yang mampu mengguncang seluruh struktur Wilayah Utara.
…
Tiga hari kemudian.
Baroque bersandar nyaman di sofa empuk, dengan santai menyesap teh merah impor dari selatan.
Dia dalam suasana hati yang sangat baik.
Tiga hari telah berlalu, dan tidak ada gerakan dari kediaman Adipati.
Menurutnya, adipati wanita muda pasti kehabisan akal dan mati-matian berusaha mengumpulkan uang.
Tidak lama lagi, pasti seseorang akan datang dengan sikap rendah hati untuk memohon bantuannya.
Dia sudah menyiapkan syarat-syaratnya.
Tidak hanya dia akan menuntut harga tiga kali lipat, tetapi dia juga akan meminta penghapusan undang-undang perpajakan baru.
Yang paling penting, Winter Merchant Guild harus diberikan saham dalam proyek kawasan industri.
Dia bermaksud mengajarkan pelajaran pada gadis kecil yang tidak tahu apa-apa itu.
Di Wilayah Utara, uang lebih berguna daripada wewenang.
“Presiden, makanan penutup Anda.”
Seorang pelayan masuk membawa nampan perak yang indah.
Baroque mengangguk puas dan mengulurkan tangan untuk mengambil sepotong kue.
Tiba-tiba, pintu kantor terbuka dengan keras.
Salah satu anggota senior guild terhuyung-huyung masuk, wajahnya pucat dan kata-katanya hampir tidak koheren.
“P-Presiden! Sesuatu yang mengerikan telah terjadi!”
Baroque mengerutkan kening, hampir menumpahkan tehnya.
Pria itu terengah-engah.
“Pelabuhan… tiga armada telah tiba di pelabuhan!”
“Armada?” Baroque meletakkan cangkir tehnya. “Armada siapa? Angkatan laut?”
“Tidak! Itu… itu Golden Griffin!”
Suara pria itu bergetar saat dia berteriak nama itu.
“Spanduk mereka membawa griffin emas! Tiga armada penuh! Mereka memenuhi seluruh Winter Harbor!”
Baroque membeku dengan kue yang masih tergantung di tangannya.
Golden Griffin?
Keluarga August?
Mengapa mereka datang ke wilayah miskin seperti Wilayah Utara?
“Apa… apa yang mereka lakukan?”
“Membongkar muatan! Persediaan sebanyak gunung! Kokas, bijih besi, dan bagian mesin yang bahkan belum pernah kita lihat sebelumnya!”
Anggota senior itu terlihat seperti ingin menangis.
“Mereka juga mengumumkan bahwa mulai sekarang, semua barang dari Golden Griffin Merchant Guild akan dijual kepada penduduk Wilayah Utara dengan tujuh puluh persen dari harga pasar, dengan pasokan tak terbatas!”
CRASH!
Cangkir porselen tergelincir dari tangan Baroque dan pecah berkeping-keping di karpet mahal.
Warna menghilang sepenuhnya dari wajahnya, meninggalkan pucat seperti mayat.
Tujuh puluh persen dari harga pasar?
Pasokan tak terbatas?
Ini bukan bisnis.
Ini adalah hukuman mati baginya.
Keuntungan terbesar Winter Merchant Guild selalu adalah monopoli atas sumber daya.
Sekarang monopoli itu telah hancur berkeping-keping oleh kekuatan yang tak terhentikan dengan cara yang paling brutal dan langsung.
Baroque merasakan kedinginan menyebar ke seluruh tubuhnya.
Dia teringat pria muda yang datang menemuinya tiga hari sebelumnya — Aaron.
Saat itu, Aaron mengatakan dia membeli atas nama Putri.
Jadi itu bukan omong kosong belaka.
Di balik putri yang baru tiba itu berdiri kekuatan mengerikan yang bahkan tidak berhak Baroque pandang.
Pada saat yang sama, setiap pedagang di Winter City menerima berita itu.
Para pedagang yang sebelumnya tertawa dengan Baroque dan dengan penuh semangat menunggu kegagalan kediaman Adipati sekarang melarikan diri lebih cepat daripada siapa pun.
Mereka bergegas keluar dari rumah mereka segera, membawa hadiah paling berharga mereka, tersandung-sandung menuju Winter Merchant Guild.
Mereka menuntut untuk menarik diri dari semua kemitraan dan benar-benar memutus hubungan mereka.
Segera setelah itu, para pedagang yang sama bergegas menuju kediaman Adipati tanpa berhenti.
“Izinkan kami menemui Yang Mulia Putri!”
“Kami bersedia menyediakan semua layanan untuk kawasan industri dengan harga yang dikurangi!”