Anak-anak tangga batu di depan kediaman Adipati terasa sangat dingin, namun puluhan pedagang yang berlutut di sana basah kuyup oleh keringat.
Sylvia tidak muncul.
Yang keluar adalah pejabat keuangan, Grayson.
Grayson memandang ke bawah pada para pedagang yang baru saja mencoba mencekik urat nadi Wilayah Utara.
Ekspresinya tidak menunjukkan sedikitpun riak emosi.
“Atas perintah Yang Mulia Putri.”
“Semua pasokan yang dibawa ke Wilayah Utara oleh Serikat Dagang Griffin Emas akan dibeli oleh kediaman Adipati kemudian dijual kepada semua penduduk Wilayah Utara dengan harga tujuh puluh persen dari harga pasar.”
“Kalian, para pedagang yang hadir di sini hari ini, akan bertanggung jawab mengelola jaringan distribusi. Tidak boleh ada kesalahan.”
“Kedua, efektif segera, Tim Inspeksi Pajak Bersama Wilayah Utara akan dibentuk. Semua industri, tanah, dan tambang atas nama kalian akan dinilai ulang. Menurut hukum pajak baru, kalian akan membayar kembali pajak yang terutang selama tiga tahun terakhir.”
DUK.
Seorang pedagang terjatuh ke tanah dan pingsan.
Membayar kembali pajak tiga tahun?
Menurut hukum pajak baru yang menyedot kehidupan itu?
Itu bukan pemungutan pajak. Itu penyitaan.
“Kalian boleh berdiri sekarang.”
Grayson menggulung perkamen.
“Ingatlah siapa tuan sejati Wilayah Utara.”
…
Di dalam ruang belajar, Sylvia berdiri di depan jendela besar dari lantai ke langit-langit, menatap ke arah Pelabuhan Musim Dingin.
Bahkan dari jarak ini, dia seolah bisa melihat tiga armada besar yang membawa bendera Griffin Emas.
Mereka menyerupai tiga gunung bergerak yang sepenuhnya menundukkan tanah ini.
Bantuan Logaris bahkan lebih berharga daripada yang dia bayangkan.
Tapi Sylvia tahu jelas bahwa kekuatan dari luar tetaplah kekuatan dari luar.
Griffin Emas bisa mengintimidasi para pedagang Wilayah Utara sekali, tapi mereka tidak akan tinggal selamanya di Pelabuhan Musim Dingin.
Dia perlu membangun struktur kekuatan yang benar-benar miliknya—yang mampu beroperasi efisien dengan sendirinya.
“Grayson.”
Sylvia berbicara.
Suaranya tidak keras, namun membawa otoritas yang tak terbantahkan.
Grayson, yang berdiri dengan hormat di belakangnya, segera melangkah maju.
“Ya, Yang Mulia.”
“Kedua asistenmu berkinerja baik.”
Sylvia berbalik, mata peraknya yang keabu-abuan menatapnya.
“Satu bernama Martin, yang lain Colin. Benar?”
Grayson merasa tegang.
Dia tidak menyangka Sang Putri bahkan mengingat nama asistennya.
“Ya, Yang Mulia. Mereka berkontribusi besar saat menghitung aset tujuh keluarga besar dan menyusun peraturan detail hukum pajak baru.”
“Bawa mereka masuk.”
Tak lama, dua pria paruh baya mengenakan pakaian klerek biasa dibawa masuk.
Mereka tampak gelisah dan bahkan tidak berani mengangkat kepala.
Sylvia tidak membuang waktu.
“Martin, jika aku menugaskanmu mengelola pajak perdagangan Kota Musim Dingin, dari mana kau akan memulai?”
Martin gemetar sedikit ketika namanya dipanggil.
Dia menelan gugup, tapi jawabannya teratur dan jelas.
“Yang Mulia, saya akan mulai dengan mengoordinasikan jaringan distribusi dengan Serikat Dagang Griffin Emas. Semua toko akan diharuskan menggunakan buku akun yang dikeluarkan seragam oleh kediaman Adipati. Petugas pajak akan ditempatkan untuk mengawasi mereka dan menghilangkan kemungkinan pembuatan akun palsu. Kedua, saya akan memberlakukan pajak khusus tambahan tiga puluh persen pada transaksi barang mewah…”
Sylvia kemudian mengalihkan pandangannya ke pria lainnya.
“Colin, jika kau diberikan sepuluh juta Koin Singa Emas, bagaimana kau akan memastikan bahwa itu mendukung kawasan industri sekaligus merangsang ekonomi seluruh Wilayah Utara?”
Colin tampak lebih tenang daripada Martin.
Setelah berpikir sebentar, dia menjawab dengan suara mantap.
“Yang Mulia, saya akan merekomendasikan mendirikan Bank Pembangunan Wilayah Utara. Uang ini akan menjadi modal cadangan. Pinjaman berbunga rendah akan dikeluarkan untuk pemilik bengkel dan operator pertanian yang menjanjikan untuk membantu mereka memperluas produksi. Dengan cara ini, uang akan menghasilkan lebih banyak uang dan juga mengaktifkan vitalitas ekonomi rakyat.”
Senyum samar muncul di wajah Sylvia setelah mendengar jawaban mereka.
“Luar biasa.”
Dia berpaling ke Grayson.
“Dari hari ini seterusnya, kau akan secara resmi menjabat sebagai Kepala Administrator Keuangan Wilayah Utara. Martin akan menjadi Wakil Kepala Departemen Perpajakan, dan Colin akan menjadi Wakil Kepala Departemen Perdagangan. Kuasa kuberikan. Hasil kau berikan.”
Ketiga pria itu membeku sejenak sebelum kegembiraan luar biasa membanjiri mereka.
Mereka berlutut, suara mereka gemetar.
“Kami bersumpah untuk melayani Yang Mulia dengan nyawa kami!”
Ini adalah langkah pertama—mempromosikan administrator yang cakap.
Segera setelahnya, Sylvia mengirimkan beberapa undangan.
Malam itu, kediaman Adipati mengadakan jamuan kecil.
Tamu yang diundang adalah beberapa keluarga bangsawan tua yang tetap netral selama pembersihan baru-baru ini dan bahkan pernah ditekan oleh keluarga seperti keluarga Marcus.
Suasana jamuan agak tegang.
Beberapa kepala keluarga duduk gelisah di kursi mereka.
“Tidak perlu kalian merasa gugup.”
Suaranya lembut.
“Apa yang telah berlalu biarlah tetap di masa lalu. Darah yang tertumpah di Kota Musim Dingin untuk sementara sudah cukup.”
Para kepala keluarga saling bertukar pandang dan akhirnya bersantai.
“Aku mengundang kalian ke sini untuk membahas masa depan Wilayah Utara,” Sylvia melanjutkan.
“Kawasan industri akan membutuhkan pembangunan perkotaan pendukung, dan lahan pertanian yang terbengkalai harus direklamasi. Semua ini membutuhkan orang-orang berpengalaman untuk mengelola dan mengawasinya. Aku harap kalian akan menyumbangkan kebijaksanaan dan kekuatan kalian untuk masa depan Wilayah Utara.”
Dia tidak menyebutkan tuduhan apa pun.
Sebaliknya, dia menawarkan mereka masa depan yang cerah.
“Aku bermaksud mendirikan ‘Dewan Penasihat Pembangunan Kota Musim Dingin’ dan ‘Dewan Pengawas Reformasi Pertanian Wilayah Utara.’ Aku harap kalian akan mengambil posisi di dalamnya.”
Posisi ini tidak membawa kekuatan nyata, tapi mereka adalah simbol kehormatan.
Lebih penting lagi, mereka mewakili penerimaan oleh penguasa baru.
Para kepala bangsawan segera berdiri dan membungkuk hormat kepada Sylvia, menyatakan kesediaan mereka untuk melayaninya.
Dengan memenangkan faksi netral dan memecah kekuatan lama, langkah kedua selesai.
Keesokan harinya, Jenderal Victor datang untuk melapor tentang urusan militer dan membawa beberapa berkas bersamanya.
“Yang Mulia, ini adalah beberapa pria yang saya pilih dari tentara.”
Suara Victor tegas dan kuat.
“Tidak ada yang berasal dari keluarga bangsawan, tapi di Benteng Batu Hitam mereka telah menumpahkan lebih banyak darah dan bertempur lebih keras daripada siapa pun.”
Sylvia melihat melalui berkas-berkas itu.
Mereka mencatat kisah prajurit biasa yang telah naik langkah demi langkah menjadi perwira junior melalui prestasi medan perang mereka.
Dia mengangkat kepala dan melihat Victor.
“Kalau begitu bawa mereka ke sini. Pengawal pribadiku tidak membutuhkan garis keturunan bangsawan. Aku hanya membutuhkan kesetiaan dan kemampuan.”
Mata Victor meledak dengan kegembiraan membara saat dia meninju baju zirah dadanya dengan kepal tangan.
“Ya, Yang Mulia!”
Pada titik ini, tiga pilar pemerintahan—politik, perdagangan, dan militer—telah didirikan secara preliminari.
Sementara itu, dalang sejati di balik semua ini, Logaris West, tidak memperhatikan badai politik di luar.
Dia menghabiskan sepanjang hari di laboratorium di menara tertinggi kastil.
Lilith duduk menyedihkan di kursi logam yang dirancang khusus.
Beberapa cincin bersinar samar terkunci di pergelangan tangan dan pergelangan kakinya.
Logaris berjalan mondar-mandir di sekitarnya sambil memegang kristal perekam, bergumam pada diri sendiri.
“Luar biasa. Mana langsung kembali menjadi Aether… prinsip seperti apa yang mungkin menjelaskan ini?”
Sambil berbicara, dia menggambar rune kompleks di udara dengan tangannya.
Aliran api menyengat tiba-tiba muncul, menjilati udara di samping Lilith.
Lilith gemetar ketakutan.
“Aku… aku merasa sedikit tidak nyaman.”
“Diam.”
Logaris menjawab tanpa bahkan mengangkat kepala.
“…”
Setelah menyelesaikan tugas administratif sepanjang hari, Sylvia secara kebiasaan datang ke sini.
Ketika dia mendorong pintu, gelombang panas bercampur bau pembakaran dan logam menerpanya.
Dia sedikit mengerutkan kening.
Melangkahi komponen yang berserakan dan susunan sihir setengah tergambar di lantai, dia berjalan menuju meja kerja Logaris.
Sebuah cetak biru yang tergeletak di atas meja menarik perhatiannya.
Itu adalah desain baru yang baru saja diselesaikan untuk struktur internal tungku ledakan, jauh lebih canggih dan efisien daripada desain mana pun yang sebelumnya disajikan Aaron.
“Untuk Aaron?” tanyanya lembut.
“Aku hanya membuat sketsa secara sembarang.”
Pandangan Logaris tetap tertuju pada Lilith.
“Jika dia tidak bisa memahaminya, dia bisa membuangnya.”
Sylvia tidak berkata lebih.
Dia hanya melipat cetak biru dengan hati-hati.
Inti kekuatan baru dengan cepat terbentuk di sekitarnya.
Birokrasi keuangan yang dipimpin Grayson, administrasi teknis yang dipimpin Aaron, kepemimpinan militer yang dipimpin Victor, dan kekuatan bangsawan lama yang digabung bersama membentuk fondasi pemerintahannya atas Wilayah Utara.
Dalam hanya setengah bulan, ketertiban di Kota Musim Dingin tidak hanya pulih tetapi menjadi lebih efisien daripada sebelumnya.
Patroli di jalanan tidak lagi malas.
Pejabat di balai kota tidak lagi menghindari tanggung jawab.
Bahkan para pekerja dermaga di pelabuhan membawa ekspresi harapan untuk masa depan.
Orang-orang telah mulai dengan tulus memanggilnya “penguasa sejati Wilayah Utara,” bukan “putri dari ibu kota kerajaan itu.”