“Sangat bagus.”
“Kalau begitu, persiapan kita harus lebih teliti lagi. Kita sama sekali tidak boleh meninggalkan bukti apa pun.”
Logaris berbalik dan dengan cepat membentuk segel dengan kedua tangannya. Rune-rune samar yang tak terhitung jumlahnya melayang keluar dari buku catatan hitam itu dan menyatu ke dalam ruang sekitarnya.
“Para peramal istana di Ibu Kota Kerajaan juga bukan orang sembarangan. Sesuatu yang serius seperti seorang pangeran tiba-tiba meninggal pasti akan membuat mereka bergabung untuk membalikkan waktu dan menyelidiki. Jika kita tidak membuat persiapan terlebih dahulu, itu akan menjadi sakit kepala sungguhan nantinya.”
Saat berbicara, Logaris perlahan mengangkat jari telunjuknya dan mulai menelusuri rune pertama di udara.
Bzzz—
“Tapi sihir dalam buku catatan ini kebetulan memecahkan masalah itu.”
Lapisan keringat halus merembes keluar di seluruh dahi Logaris, namun kegilaan di matanya justru semakin kuat.
Dia seperti laba-laba beracun yang menenun jaring—dengan sabar, benang demi benang, memutus, menyambung kembali, dan memelintir hukum sebab-akibat di sekitarnya.
Waktu berlalu detik demi detik.
Sylvia tidak mengganggunya. Dia berdiri sendirian di sudut yang jauh, mengayunkan Star’s Judgment lagi dan lagi. Dari kikuknya upaya pertama, hingga titik di mana bilahnya akhirnya membelah udara tanpa membuat sedikit pun suara, gerakannya menjadi semakin cepat, dan battle aura perak di sekitarnya tumbuh semakin padat.
Pada saat dia telah menyelesaikan ayunan latihan keseribu dan berhenti untuk mengusap keringatnya, pekerjaan Logaris baru saja mulai mencapai tahap akhir.
Di pintu masuk, yang awalnya benar-benar kosong, area itu sekarang dipenuhi—di bawah penglihatan roh—dengan massa benang abu-abu yang padat yang membuat kulit kepala merinding. Mereka menggeliat seperti makhluk hidup, sepenuhnya membungkus wilayah itu menjadi kepompong yang terisolasi dari dunia.
“Karena kita tahu tamu kita akan datang, bagaimana mungkin kita tidak menyiapkan beberapa ‘kejutan’?”
Setelah menyelesaikan sihir interferensi, Logaris tidak berhenti. Sebaliknya, dia mulai melakukan sesuatu yang bahkan lebih berbahaya di tanah yang tampaknya rata.
Beberapa puluh formasi sihir Aether Disintegration · Corona, masing-masing sudah dalam keadaan kritis, dikompresi hingga ekstrem melalui Ultra-Long-Range Positioning Spell. Seperti matahari kecil di ambang ketidakstabilan, mereka dengan hati-hati disegel ke dalam ruang sekunder satu per satu.
Dua jam penuh berlalu.
Hanya setelah sihir terakhir sempurna disembunyikan, Logaris akhirnya menghela napas panjang dan bersandar lemah pada pilar batu.
Sylvia memasukkan pedangnya dan berjalan mendekat. Merasakan niat membunuh yang mengerikan tersembunyi di udara, bahkan dia tidak bisa tidak menunjukkan jejak emosi samar.
“Selesai?”
“Semuanya sudah siap.”
Logaris menarik kristal sensor yang terhubung ke inti pusat menara dari jubahnya dan dengan ringan melemparkannya ke Sylvia.
“Kualitas terpenting bagi seorang pemburu adalah kesabaran. Si idiot Carlisle mungkin datang besok, atau mungkin tidak datang sampai bulan depan. Kita tidak bisa hanya berjongkok di sini seperti orang bodoh, terbuang dalam kedinginan.”
Logaris mendorong kacamatanya, dan kedinginan yang penuh perhitungan berkedip di matanya. “Kembali ke Winter City dulu dan pasukan dalam keadaan siaga tempur.”
…
Wilayah Utara, Winter City.
Angin beku menderu melintasi dinding batu yang menjulang. Melihat ke bawah, lapangan latihan tengah yang luas adalah lautan hitam. Satu divisi elit penuh—dua belas ribu prajurit Wilayah Utara bersenjata lengkap—berdiri dalam badai salju seperti patung-patung bisu.
Lebih dari sepuluh ribu pasukan itu telah tetap berkumpul dengan baju besi lengkap di sini selama tiga hari penuh.
Meskipun Kereta Magitech menunggu siaga di stasiun yang jauh, anehnya, tidak ada perintah yang diberikan untuk naik atau berbaris keluar.
Veteran Victor berdiri di belakang Sylvia, melihat punggung gubernur muda itu dengan seberkas kebingungan di matanya. “Yang Mulia, jika kita akan memperkuat perbatasan tenggara, mengapa kita belum memerintahkan pasukan untuk naik? Sebenarnya apa yang kita tunggu?”
“Kau lagi, jadi tidak sabar.”
Sylvia berdiri di sana dengan jubah perak, kedua tangan bertumpu pada Star’s Judgment yang tersarung. Tatapannya menembus angin dan salju menuju tenggara yang jauh. Suaranya lebih dingin daripada angin Wilayah Utara, namun membawa otoritas yang membuat pertanyaan lebih lanjut tidak mungkin. “Jangan berpikir terlalu banyak. Jangan bertanya terlalu banyak. Tunggu saja.”
Pada saat itu, Kristal Komunikasi di sisi Sylvia tiba-tiba bergetar dan meledak menjadi cahaya merah yang membutakan.
Suara Logaris, tercampur dengan suara letupan mana, berbunyi langsung di dalam pikiran Sylvia, membawa senyuman tanpa kehangatan:
“Mereka sudah datang.”
Mata Sylvia langsung menjadi tajam. Di bawah permukaan tenang tatapannya, niat membunuh yang ganas mengalir. Namun dia tidak segera memerintahkan pasukan untuk bergerak. Sebaliknya, dia berbalik dan memberikan perintah terakhirnya kepada Victor:
“Victor, segera perintahkan para prajurit dalam keadaan siaga tempur maksimum. Tunggu pesan tepat saya sebelum kau memimpin mereka naik kereta!”
Setelah mengatakan itu, dia bahkan tidak memberi Victor kesempatan untuk bertanya pesan seperti apa yang dia maksud. Dengan sapuan jubahnya, dia berbalik dan melangkah ke dalam bengkel alkimia pribadi Logaris.
Di tanah, formasi teleportasi kompleks telah lama selesai pemanasan awal dan bersinar dengan cahaya biru redup.
Jika mereka akan melakukan pekerjaan kotor, maka mereka harus melakukan seluruh pertunjukan dengan sempurna.
Untuk menghindari menarik perhatian, saat Sylvia melangkah ke tengah formasi, jubah mewah di tubuhnya lenyap, digantikan oleh setelan tempur alkimia hitam ketat itu.
Dengan gerakan terbalik tangannya, dia mengikat topeng putih polos tanpa fitur—Faceless Aspect, salah satu warisan Mad King, mampu mengaburkan kognisi pengamat pada tingkat konseptual.
Saat mana mengalir, ruang langsung terpelintir, dan sosok Sylvia lenyap di udara tipis dari dalam Duke’s Manor.
…
Subruang, pintu masuk Menara Kebenaran Terbalik.
Pusing unik teleportasi spasial belum sepenuhnya memudar ketika aura basi yang memuakkan itu menempel padanya seperti kutukan yang tidak akan pergi.
Pangeran Kedua Carlisle Van Astrelia tidak panik seperti pengunjung pertama kali. Dia hanya menutupi hidung dan mulutnya dengan sapu tangan dengan jijik, sementara ketidaksabaran dan keakraban berkedip sama di mata perak-abu-abu dalam itu.
Dia sudah kehilangan hitungan berapa kali dia menginjakkan kaki di subruang ini.
Sebagai salah satu penantang terkuat untuk takhta, dia telah menginvestasikan terlalu banyak sumber daya dan terlalu banyak usaha di sini. Setiap kali, dia datang penuh kepercayaan diri, membawa serta ahli yang direkrut dan peninggalan berharga yang dia kumpulkan dengan susah payah, berharap untuk menghancurkan gerbang yang mengarah ke kebenaran.
Tapi setiap kali, dia berakhir seperti anjing liar, berhenti dengan hina sebelum lapisan kedua terkutuk itu—Lock of Reason.
Kali ini, bagaimanapun, dia telah membawa cukup banyak tawar-menawar. Dia bahkan sampai menggunakan item terlarang dari perbendaharaan kerajaan. Tidak peduli biayanya, dia berniat membuka gerbang yang mengarah ke kebenaran itu.
“Masih neraka tak bernyawa yang sama seperti biasa.” Carlisle menendang puing batu di dekat kakinya. “Mari berharap ini berakhir cepat. Setiap napas udara di tempat ini membuatku mual.”
“Yang Mulia, ada yang tidak beres.”
Yang berbicara adalah ksatria tinggi yang tetap menjaga di sisinya sepanjang waktu.
Balton—Ksatria Tingkat Enam yang pernah bentrok dengan Logaris di pesta sebelumnya. Dia memiliki tubuh besar seperti beruang, namun alih-alih dengan tenang mengatur formasi seperti biasa, dia sekarang berperilaku sangat berbeda.
Matanya yang sangat cekung tertuju pada udara di sekitar mereka yang tampak damai, dan setiap otot di tubuhnya telah menegang hingga batas absolut dalam sekejap.