Alis Karlsas berkerut dalam-dalam. Sebagai jenderal tua yang telah selamat dari pertempuran tak terhitung, keheningan aneh ini sudah membuatnya mencium ancaman paling berbahaya.
Di dunia makhluk luar biasa, hanya yang mati yang bisa setenang ini.
“Tutup pintu,” perintah Karlsas tiba-tiba, suaranya begitu rendah hingga menakutkan.
Eric buru-buru menutup pintu kamar tidur.
Setelah memastikan tidak ada orang lain di sekitar, Karlsas tidak meledak dalam kemarahan atau jatuh dalam kepanikan seperti yang Eric duga. Sebaliknya, jenderal tua itu mengeluarkan Kristal Komunikasi hitam dari saku dalam tersembunyi. Itu terlihat sangat tidak mencolok dan sama sekali tidak berkilau.
Ini adalah saluran darurat yang terhubung langsung ke ruang rahasia kerajaan di Ibu Kota Kerajaan. Itu hanya bisa digunakan ketika krisis berat telah terjadi.
Karlsas mengambil napas dalam-dalam dan menyuntikkan sehelai mana yang sangat halus ke dalamnya dengan ujung jarinya.
“Ini Karlsas,” kata jenderal tua itu dengan suara rendah kepada kristal, berbicara cepat namun jelas.
“Laporkan ke saluran prioritas tertinggi. Pangeran Kedua Carlisle Van Astrelia dikonfirmasi hilang di kediamannya di Benteng Scream pukul tiga pagi ini. Tidak ada tanda-tanda perlawanan di TKP, tidak ada jejak mana yang tersisa. Diduga kekuatan spasial tingkat tinggi atau assassin di atas tier enam terlibat.”
Pada titik itu, dia berhenti, dan secercah tekad berkilau di matanya. “Pertahanan benteng saat ini normal, dan tidak ada tanda-tanda serangan musuh. Untuk mencegah keresahan di antara pasukan, saya akan menyegel semua berita ke luar. Yang Mulia… silakan putuskan lebih awal.”
Saat cahaya mana meredup, berita itu—cukup untuk memicu gempa bumi berkekuatan sepuluh skala richter di Ibu Kota Kerajaan—dikirim dalam keheningan total.
Hanya setelah menyelesaikan semua itu Karlsas tampak menua sepuluh tahun dalam sekejap. Dia menyimpan kristal hitam itu, berbalik, dan hawa dingin berdarah besi di matanya yang berawan menyala kembali saat menatap Eric yang membeku.
“Dengar, anak muda.”
Suara Karlsas cukup dingin untuk melepas es. “Dari saat ini, Yang Mulia tidak hilang. Dia hanya dalam pengasingan, mencari kesempatan untuk menerobos ke keterampilan tempur tier yang lebih tinggi. Sampai seseorang tiba dari Ibu Kota Kerajaan, tidak ada orang di benteng yang diizinkan melangkah melalui pintu ini.”
Dia mengambil langkah maju, jarinya yang keriput menekan dada Eric.
“Jika kau berani membiarkan bahkan satu tanda baca dari pesan itu bocor, jangan tunggu Yang Mulia menghukum matimu. Aku akan memuntir kepalamu lebih dulu. Mengerti?”
Wajah Eric pucat membiru. Dia mengangguk dengan panik, suara berderak tersedat keluar dari tenggorokannya.
“Keluar,” kata Karlsas dengan lambaian tangan. “Katakan kepada semua orang di luar bahwa Yang Mulia sedang melakukan simulasi taktik tertutup. Jika ada yang berani mengobrol secara pribadi, eksekusi di bawah hukum militer masa perang dan lempar mayatnya ke binatang gaib!”
Jenderal tua itu melangkah keluar dengan sangat mendesak, mantel militernya berkibar keras dalam angin.
Dia harus menunjukkan wajahnya di garis depan. Di benteng yang dibangun di tepi jurang ini, rumor menyebar lebih cepat dari wabah. Dia harus menekan kecurigaan para prajurit brengsek itu.
Seluruh kediaman luar biasa sepi. Hanya lampu dinding Magitech yang berkedip-kedip di dinding sesekali mengeluarkan suara mendesis samar.
Pada saat itu, ledakan langkah kaki tergesa-gesa dan kacau datang dari ujung koridor, memecah kesunyian mati. Bersama mereka datang suara gesekan logam keras dari peti logam yang diseret di lantai batu, serta perselisihan yang diwarnai ketegasan dingin.
“Kurasa kau telah salah paham satu hal. Aku tidak ke sini untuk memohon audiensi. Aku ke sini untuk menuntut janji dipenuhi. Menghalangi kreditur tidak termasuk dalam lingkup tugasmu.”
Kelopak mata Karlsas berkedut tajam. Nada terukur yang entah bagaimana maju selangkah demi selangkah itu terlalu khas.
Dia melirik Eric. Mereka berdua cepat menyesuaikan ekspresi dan mendorong pintu kamar tidur terbuka.
Di koridor, Logaris mengenakan jubah penelitian hitam ikoniknya, meski kerahnya sedikit terbuka, memperlihatkan secercah kelelahan seseorang yang terlalu lama membungkuk di meja kerjanya. Dia memegang daftar di tangannya dan dengan dingin menatap kapten penjaga yang berkeringat dengan mata biru pucatnya yang tersembunyi di balik lensa.
“Jenderal tua juga ada di sini? Bagus. Itu menghematku dari membuang lebih banyak kata.”
Ketika melihat Karlsas muncul, Logaris mendorong kacamatanya di pangkal hidung. Nada suaranya begitu tenang hingga hampir memotong. “Menurut perjanjian yang dicapai di pesta beberapa hari lalu, Yang Mulia Pangeran Kedua berjanji membayar ‘pengeluaran militer’ Legiun Utara dan mengirimkan batch pertama kristal magitech. Transfer itu seharusnya sampai ke akunku sebelum matahari terbenam kemarin. Tapi sampai sekarang, petugas logistikku tidak menerima apa pun selain udara.”
Dia mengangkat daftar di tangannya, dan kertas itu mengeluarkan suara renyah di udara.
“Apa? Tidak hanya tidak bisa mempertahankan garis, tapi sekarang keluarga kerajaan bahkan tidak bisa menjunjung semangat kontrak paling dasar?”
Mata tua Karlsas yang tajam menancap pada Logaris, mencoba menemukan cacat sekecil apa pun di wajah pemuda itu.
Tapi dia gagal.
Hanya ada satu emosi di mata Logaris: ketidaksabaran ekstrem.
“Profesor Logaris,” kata Karlsas dengan suara rendah, menyelidikinya dengan hati-hati, “kau masih belum beristirahat di jam yang begitu larut?”
“Beristirahat?” Logaris sepertinya mendengar lelucon. Lengkung mengejek muncul di sudut bibirnya. “Untuk mengkalibrasi tulisan mantra untuk Meriam Magitech itu, aku belum menutup mata selama tujuh puluh dua jam penuh. Aku awalnya berharap batch kristal kemurnian tinggi ini akan tepat waktu untuk eksperimen pengisian besok pagi. Tapi?”
Dia mengambil langkah maju, dan kehadiran menindih yang melekat padanya dari tahun ke tahun menangani sihir berbahaya memaksa para penjaga mundur secara naluriah.
“Waktuku sangat berharga, Jenderal. Setiap detik penundaan mengonsumsi kesabaranku dengan Komando Sekutu.”
Karlsas, bagaimanapun, adalah veteran berpengalaman. Ekspresinya tidak berubah. “Yang Mulia saat ini sedang melakukan simulasi taktik tingkat tertinggi tertutup dan tidak dalam posisi menerima tamu. Adapun persediaan dan dana… mungkin itu kelalaian dalam proses Departemen Logistik. Aku akan mendesak mereka secara pribadi.”
“Simulasi taktik?” Logaris menaikkan alis. Pandangannya menyapu penuh arti di pintu kamar tidur yang tertutup rapat, lalu beralih ke Eric yang wajahnya pucat dan matanya gelisah.
“Pada saat seperti ini, dia melakukan simulasi tertutup? Yang Mulia Pangeran Kedua benar-benar… rajin dengan cara yang cukup mengejutkan.”
Ada kecurigaan tak terselubung dalam nada suaranya, tapi lebih dari itu, ada ketidaksabaran seorang lelaki yang muak dengan birokrasi.
“Dalam hal ini, aku tidak akan mengganggu hiburan elegan Yang Mulia.” Logaris menyimpan daftar dan tidak mencoba memaksa masuk, seolah-olah dia benar-benar datang hanya untuk uang.
“Katakan kepada Yang Mulia bahwa waktu tidak menunggu. Jika aku tidak melihat uang dan kristal sebelum tengah hari besok, maka aku tidak punya pilihan selain memberitahukan apa yang telah dia lakukan kepada publik.”
Setelah mengatakan itu, dia bahkan tidak melirik ajudan lagi. Dia berbalik dan pergi. Meski langkahnya sedikit goyah, punggungnya masih membawa kesombongan unik seorang otoritas akademik.
“Ingat, kesabaranku terbatas.”
Menyaksikan sosok Logaris menghilang di ujung koridor, Eric merasakan punggungnya benar-benar basah oleh keringat dingin. Suaranya gemetar bertanya, “Jenderal… mungkinkah dia…?”
“Dia?” Karlsas menarik pandangannya dan perlahan menggeleng, alisnya masih berkerut erat. “Sulit dikatakan.”
“Lalu ke mana Yang Mulia pergi?”
Karlsas berbalik dan melihat ke luar jendela menuju Celah Howling Besar, hitam seperti rahang binatang buas raksasa.
“Aku tidak tahu.” Suara jenderal tua itu terdengar suram, membawa secercah firasat buruk. “Tapi aku punya perasaan ini hanya awal. Kerajaan… akan berubah.”