Benteng Jeritan, Menara Pengawas Pertama.
Angin di sini selalu membawa bau karat dan tanah tua. Sinar matahari sore tumpah melalui awan tipis ke atas batu bata kota, namun tak mampu mengusir dingin yang menusuk hingga tulang itu.
“Hei, lihat para ‘orang kaya baru’ brengsek dari Wilayah Utara itu. Mereka main-main lagi dengan gumpalan besi mereka.”
Penjaga muda itu bersandar di tembok benteng, mengunyah sebatang rumput kering, tapi matanya terus melayang ke arah kamp Wilayah Utara di bawah benteng.
Di sana, satu regu prajurit Wilayah Utara sedang lewat dengan senapan panjang ramping Thunder Mark I tersampir di punggung mereka, sementara komponen Magitech Armor mereka yang terbuka sesekali berkedip dengan cahaya rune yang begitu menyilaukan hingga membuat orang lain cemburu di bawah sinar matahari.
“Kudengar dari departemen logistik bahwa satu tembakan dari benda itu bisa meledakkan tengkorak binatang ajaib tier ketiga.” Si penjaga bergumam masam, lalu melirik pedang panjang standar yang agak usang di tangannya sendiri dan musket yang sudah lembap di sampingnya.
“Kita bahkan harus menjatah kristal magitech untuk penerangan di sini. Kita hanya berani menyalakannya sebentar selama patroli malam. Tapi lihat mereka—mereka bahkan harus mengisi ulang dan merawat kedua ‘penusuk api’ itu secara teratur! Perang macam apa ini? Mereka praktis sedang berlibur di sini!”
Di dalam bayangan, seorang prajurit tua dengan wajah penuh janggut sedang berjongkok di tanah, dengan hati-hati mengasah belati dengan batu asah. Mendengar itu, tangannya berhenti. Dia meludah ke tanah dan berkata dengan suara rendah, “Cemburu? Kalau kau memang punya nyali, maka begitu Gelombang Hewan ini selesai, cari cara untuk melepas seragam ini dan membelot ke Wilayah Utara.”
“Aku dengar Professor Logaris hanya melihat kemampuan saat merekrut, bukan latar belakang. Prajurit mereka—bahkan yang paling hijau sekalipun—dilengkapi dengan under-armor yang bisa dengan mudah menahan mantra tier kedua. Bekerja di sana, selama kau tidak bodoh, peluangmu untuk tetap hidup jauh lebih baik daripada menjadi umpan meriam di sini.”
“Kepalaku bisa hilang karena desersi?”
Prajurit tua itu terlihat seperti baru saja mendengar lelucon terbesar di dunia. Sebuah lengkungan mengejek menarik bibirnya. Dia menunjuk batu bata keras dan dingin di bawah kakinya. “Berdiri di sini dengan tongkat busuk di tanganmu, menunggu monster menyerbu naik ke tembok—kepalamu akan jatuh bahkan lebih cepat.”
Dia berhenti sejenak, pandangannya menjadi lebih gelap, dan menurunkan suaranya lebih jauh. “Lagipula… belumkah kau perhatikan betapa anehnya benteng ini selama dua hari terakhir? Pangeran Kedua kita yang keemasan dan dimanja itu belum menunjukkan wajahnya selama tiga hari penuh sekarang.”
“Kau juga dengar?”
Nafsu penjaga muda itu untuk bergosip langsung mengalahkan ketakutannya. Dia mendekat dan berbisik, “Seluruh kamp membicarakannya! Mereka bilang Yang Mulia sedang ‘bertapa,’ mencoba memahami beberapa teknik pertempuran tier tinggi. Tapi aku punya teman sebangsa yang bekerja sebagai koki di Pengawal Kerajaan, dan dia bilang makanan yang dikirim ke kamar tidur Yang Mulia selama tiga hari terakhir semuanya dibawa kembali keluar tak tersentuh. Bahkan seteguk air pun tidak hilang!”
“Dan masih ada lagi. Kemarin, wakil komandan dari Resimen Garis Depan Ketiga itu mencoba masuk dan meminta pasokan, tapi para penjaga di pintu langsung menghalanginya. Dia begitu marah wajahnya menjadi hijau.”
“Sekarang babi-babi gemuk di departemen logistik kehilangan tulang punggung mereka, dan tidak ada yang bisa bahkan menemukan segelnya. Jika begini terus, mereka bahkan tidak akan bisa menarik satu kristal magitech pun. Jika ini terus berlanjut, bahkan formasi pengisian di garis pertahanan akan mati. Jika benar-benar meledak, siapa yang akan peduli apakah kita membelot atau tidak?”
“Lupakan saja. Jangan banyak tanya tentang urusan bengkok keluarga kerajaan. Semakin banyak kau tahu, semakin cepat kau mati.” Prajurit tua itu memarahinya, tapi alisnya sudah berkerut menjadi kening yang dalam.
Sebagai veteran berpengalaman yang pernah merangkak melalui tumpukan mayat lebih dari sekali, “keheningan” yang sangat tidak normal ini berbau lebih buruk baginya daripada mayat yang membusuk.
Komandan hilang. Pasokan beku. Semangat goyah.
“Aku terus merasa tekanan di benteng ini semakin berat, seperti sesuatu yang besar akan—”
Sebelum prajurit tua itu bisa menyelesaikan, batu asah di tangannya tiba-tiba pecah menjadi dua dengan suara retak tajam di bawah genggamannya yang tidak sadar.
Dia mendengar jeritan melengking.
Kedengarannya seperti batu asah menggesek tepi belati, menghasilkan suara yang tidak selaras dan tak tertahankan.
Prajurit tua itu menatap kerikil kecil di tanah. Mereka bergetar sedikit.
Lalu dia melihat ke langit. Burung bangkai berisik yang bertengger di atas Jurang Raungan Besar sepanjang tahun telah lenyap tanpa jejak pada suatu saat.
Angin berhenti, dan udara mulai dipenuhi dengan kelembapan kental dan busuk yang disertai bau belerang samar.
“H-Hei, Pak Tua, lihat ke bawah sana…” Suara penjaga itu tiba-tiba menjadi sangat kering, seolah-olah seseorang telah mencekik lehernya.
Prajurit tua itu melompat berdiri dan menatap melampaui tembok kota ke arah Jurang Raungan Besar yang tak berdasar.
Kabut abu-abu yang sebelumnya tergantung diam di tengah jurang sekarang sedang diaduk oleh kekuatan besar, berubah menjadi keunguan-hitam yang menyeramkan. Tidak lagi melayang tertiup angin, ia mulai menyebar ke atas sepanjang permukaan batu terjal dengan kecepatan yang menentang semua akal sehat fisik.
Tidak ada satu pun suara dalam kabut itu, namun memberikan ilusi menakutkan dari makhluk besar bernapas dengan keras di dasar jurang. Setiap inci kabut itu meluap ke atas, fluktuasi mana di sekitarnya menjadi semakin kacau.
“Cepat! Bunyikan alarm! Siaga tertinggi—!!”
Sebelum teriakan prajurit tua itu bahkan jatuh, sebuah raungan dalam, begitu berat hingga hampir menghentikan jantung, meledak seperti guntur dari kedalaman kabut ungu tebal itu.
…
Pada saat yang sama, di dalam Markas Besar Komando Sekutu.
Tempat ini seharusnya menjadi otak dari garis pertahanan tenggara, namun saat ini telah jatuh ke dalam “stroke” yang parah.
“Aku akan mengatakannya sekali lagi! Tanpa segel yang ditandatangani secara pribadi oleh Yang Mulia, tidak ada yang menyentuh Kristal Aether Kemurnian Tinggi di gudang strategis!”
Petugas logistik di sisi Pangeran Kedua—pria botak yang begitu gemuk hingga terlihat seperti sepotong lemak babi dengan kaki—membanting meja begitu keras hingga bergetar. Tertutup keringat berminyak, dia mengaum kepada para perwira yang berkumpul, “Itu adalah aset pribadi Yang Mulia! Itu adalah cadangan untuk Pengawal Kerajaan! Sekarang Yang Mulia sedang bertapa, apakah kalian orang-orang mencoba menjarah tempat ini saat rumah sedang terbakar?”
“Direktur! Meriam magitech dari batalion garis depan Ketiga dan Kelima sudah mati setengah karena tidak memiliki cukup daya!” Petugas pertahanan lokal benteng—Balk “Mata Satu”—begitu marah matanya terlihat siap melompat keluar dari soketnya. “Fluktuasi di Jurang Besar sudah melewati garis peringatan, dan kau masih menggenggam segel itu?”
“Aturan adalah aturan!” kepala petugas logistik itu membalas tanpa memberikan celah. “Tanpa aturan, apakah tentara ini masih Tentara Kerajaan? Yang Mulia tidak ada di sini, jadi tugas saya untuk menjaga asetnya untuknya!”
Markas komando telah jatuh ke dalam kekacauan total.
“Ketidakhadiran” tiba-tiba Carlisle telah seketika melumpuhkan pasukan koalisi ini, yang sudah penuh dengan perpecahan faksi sejak awal. Bahkan alokasi pasokan paling dasar pun tidak bisa lagi diselesaikan.
Tepat ketika kedua belah pihak saling mendorong dan konfrontasi berada di ambang berubah menjadi perkelahian penuh, pintu-pintu dibuka dengan paksa yang brutal.