Braak!
Seorang pengintai yang berlumuran darah terhuyung-huyung masuk ke dalam ruangan, lalu roboh ke tanah sebelum sempat menstabilkan diri. Zirah ringannya penuh lubang, memperlihatkan daging hangus di bawahnya.
“L-Lapor!” si pengintai bersuara parau, suaranya penuh ketakutan mutlak. “Garis depan, garis depan… sesuatu yang tiba-tiba terjadi! Menara Pengawas Pertama… hilang! Semuanya hilang!”
Perdebatan di dalam ruangan berhenti seketika.
Wuuuuu—!!!
Alarm melengking merobek langit-langit benteng.
…
Di luar benteng, di garis pertahanan pertama.
Kabut ungu-hitam yang menyeramkan tidak lagi melayang tanpa arah. Ia bergerak seperti makhluk hidup, menggeliat dengan gila di atas tanah dan menyebar ke luar.
Dan jauh di dalam kabut ungu yang tebal dan tak tertembus itu, ribuan lentera merah menyala.
Tidak, mereka bukan lentera.
Mereka adalah mata.
Mata majemuk.
“Sss—Kyaa!!!”
Jeritan mengerikan yang membuat gigi bergemeretuk bergema ke langit.
Banyak bayangan hitam seukuran kereta meledak melalui kabut. Mereka mengenakan karapas berkilau logam, dan delapan kaki panjang mereka seperti arit kematian yang tajam. Setiap langkah mereka menembus tanah beku dengan mudah.
Mereka menginjak-injak mayat sesama jenis mereka dan mengalir ke depan seperti pasang hitam, menyapu parit dan menghantam tembok kota.
“Tahan garis! Sialan, mereka adalah Laba-Laba Iblis Arit Raksasa! Jangan mundur!”
“Tahan garis! Penembak, bersiap!”
Meskipun prajurit di tembok dibawa dari Ibukota Kerajaan oleh Pangeran Kedua, mereka sama sekali bukan ornamen tak berguna. Para penjaga ini memiliki kekuatan tempur dasar yang solid. Menghadapi pasukan iblis, barisan depan dengan cepat mengangkat perisai berat, sementara para elit di belakang mengangkat musket olahan standar mereka.
Namun, kabut ungu aneh itu adalah mimpi buruk yang sebenarnya.
Itu bukan hanya penghalang yang menghalangi pandangan. Itu lebih seperti racun hidup. Kabut merembes melalui celah-celah zirah mereka, dan para prajurit merasakan napas mereka terbakar. Jari-jari yang menggenggam senjata mereka mulai mati rasa dan gemetar tak terkendali.
Kemampuan menembak mereka yang dulu dibanggakan berubah menjadi meraba-raba buta dalam kabut ungu yang padat dan tak tertembus itu.
Dor! Dor! Dor!
Kilatan moncong menyembur melalui kabut, tetapi dengan pandangan terhalang dan tangan mereka kehilangan semua sensasi, sebagian besar tembakan mengenai udara kosong atau menyentuh ujung cangkang keras laba-laba iblis.
“Aku tidak bisa melihat! Aku tidak bisa melihat apa pun di bawah kita sama sekali!”
Tepat ketika para prajurit mencoba mengunci target melalui kabut ungu, Laba-Laba Iblis Arit Raksasa pertama diam-diam melompat ke tembok di bawah perlindungan kabut. Prajurit perisai garis depan bereaksi cepat dan mencoba menghalanginya, tetapi erosi kabut ungu membuat gerakan mereka sedikit lebih lambat dari biasanya.
Satu saat penundaan itu fatal.
Kretek!
Kaki depannya yang tajam menyapu.
Manusia dan perisai terpotong rapi menjadi dua, semudah guntingan kertas. Darah menyembur dan mewarnai benteng pertahanan menjadi merah.
“Aaahhh—!”
Jeritan menjadi sumbu yang memicu keruntuhan.
Celah yang dibuka oleh satu laba-laba iblis itu segera memungkinkan lebih banyak pencabut nyawa hitam mengalir masuk. Garis pertahanan berada di ambang kehancuran.
…
Kembali ke pusat komando, setelah keheningan yang mematikan, perdebatan yang lebih sengit meledak.
“Mundur! Kita harus menarik garis pertahanan mundur tiga puluh kilometer!” Kepala Logistik menjerit, lemak di wajahnya bergoyang liar. “Yang Mulia tidak di sini! Jika para elit Ordo Ksatria Kerajaan semua mati dalam kabut itu, siapa yang akan bertanggung jawab? Apakah kau ingin berakhir di pengadilan militer?!”
Itu bukan hanya raungannya. Itu adalah keyakinan bersama semua perwira Ibukota Kerajaan yang berdiri di belakangnya.
Di balik mata mereka yang berkedip-kedip dan panik adalah seperangkat aturan bertahan hidup birokratis yang telah lama mereka hafal di luar kepala: jika atasan hilang dan tidak ada perintah yang dikeluarkan, maka tidak ada pasukan yang boleh dikerahkan tanpa izin.
Pada saat seperti ini, tidak melakukan apa-apa berarti tidak membuat kesalahan; melakukan lebih hanya berarti membuat lebih banyak kesalahan. Jika mereka menang, itu keberuntungan. Tapi jika mereka kalah, itu akan menjadi kejahatan besar bertindak tanpa perintah dan mengubur pasukan elit tanpa alasan. Pengadilan militer tidak bisa dihindari.
Dibandingkan dengan nyawa para petani berkaki lumpur itu, menjaga topi dan kepala resmi mereka sendiri jelas jauh lebih penting.
“Omong kosong!”
Komandan pertahanan benteng—yang dijuluki “Mata Satu,” Balk—terlihat seperti matanya akan melompat keluar dari soketnya, urat lehernya menonjol dengan keras.
Dia meraih kerah Kepala Logistik dan menyemprotkan ludah ke seluruh wajahnya. “Mundur tiga puluh kilometer? Di belakang kita ada desa-desa, dan ladang yang bahkan belum dipanen! Itu puluhan ribu nyawa! Kau ingin binatang buas itu menggunakan rakyat biasa sebagai prasmanan sepuasnya?!”
“Kita pegang garis ini! Kita pegang sampai bantuan datang!”
“Pegang? Ketika musket bahkan tidak bisa mengenai sasaran, dengan apa kau akan memegangnya? Dengan nyawamu sendiri?”
“Sialan pengecut! Kalian sekelompok lemah tak berdaya dari Ibukota Kerajaan!”
Pada saat itu, jenderal tua Karlsas, yang telah duduk di kursi utama dengan mata tertutup, tiba-tiba membukanya.
Krak!
Meja bundar kayu padat di bawah tangan Karlsas memiliki seluruh sudut hancur dalam genggamannya. Dia bangkit berdiri, dan tekanan kekuatan Tier Enam puncak yang telah lama tertidur menyapu ruangan seperti gelombang pasang, segera menekan setiap argumen.
“Cukup.”
Jenderal tua itu tidak melihat Kepala Logistik yang roboh di lantai, juga tidak melihat para komandan yang mengenakan ekspresi bermasalah. Dia hanya merobek jubahnya dalam diam, mengungkapkan zirah penuh luka pertempuran di bawahnya.
Dia melangkah ke rak senjata dan meraih pedang besar dua tangan yang telah mengikutinya setengah hidupnya.
“Karena Yang Mulia sedang ‘bertapa,’ dan segel ‘tidak dapat digunakan,’ maka menurut hukum militer kerajaan, tanpa otorisasi formal, aku juga tidak berhak memerintah satu pun divisi Ibukota Kerajaan kalian.”
Karlsas mengenakan helmnya. Visor jatuh, menutupi wajahnya yang tua namun tegas, hanya menyisakan sepasang mata yang membakar dengan kemarahan dan kejernihan.
“Aku, Karlsas, telah menjunjung aturan sepanjang hidupku. Aku tidak berniat melanggarnya sekarang, di masa tuaku.”
Dia menoleh dan melihat Kepala Logistik yang meringkik di sudut, suaranya dingin seperti es. “Kau jaga segelmu, dan mereka bisa menjaga sebutan unit mereka. Adapun sekarang…”
Jenderal tua itu melangkah menuju pintu utama. Gesekan zirahnya terdengar sangat keras di pusat komando yang sunyi sepi.
“Aku hanya akan membawa anak buahku sendiri.”
…
Lima ribu ksatria pengawal pribadi.
Ini adalah satu-satunya pasukan pribadi yang dapat diperintah Karlsas secara sah.
Mereka tidak memiliki zirah ajaib yang megah, juga tidak ada ramuan alkimia yang mahal. Yang mereka miliki hanyalah niat membunuh yang ditempa dalam angin dingin dan darah.
“Jenderal, apakah legiun lain benar-benar tidak akan dikerahkan?” Wakil perwira menunggangi kuda di sampingnya, melihat gelombang binatang buas yang mengalir dari jauh, suaranya sedikit gemetar.
“Mereka tidak menerima perintah. Jika mereka dikerahkan, itu akan melampaui wewenang mereka. Setelahnya, mereka akan dikirim ke tiang gantungan,” kata Karlsas, memegang pedangnya secara horizontal di depannya. Nada suaranya tenang, seolah-olah dia berbicara tentang sesuatu yang sama sekali tidak penting. “Tapi tugas kita para pembela benteng adalah mati di garis paling depan.”
Dia melihat ke arah kabut ungu yang bergulir di luar, dan Aura Pertempuran merah menyilaukan meledak dari tubuhnya—membara panas, seperti api liar yang menyapu dataran.
“Untuk Astrelia, dan untuk warga sipil di balik tembok ini.”
Karlsas menyerang pertama, seperti peluru meriam merah yang ditembakkan dari laras, menabrak keras Pasukan Binatang Buas yang mengalir melalui celah.
“Ikuti aku!!!”
“Bunuh!!!”
Lima ribu ksatria mengaum serempak, dan gelombang suara memecahkan salju yang memenuhi langit.
Dengan teriakan marah, jenderal tua itu meledak dengan Aura Pertempuran merah yang cemerlang. Itu sangat padat hingga hampir cair, dan di belakangnya secara samar terbentuk siluet bayangan api yang menyala-nyala.
“【Pedang Api · Pemecah Ombak】!”
Dia menebas ke atas secara diagonal dengan pedang besar di tangannya. Aura pedang berapi puluhan meter panjangnya menyapu rendah di atas tanah, segera mengubah lebih dari seratus Laba-Laba Arit Raksasa Abyssal di depan menjadi mayat hangus.