Segera setelah itu, Karlsas bergerak seperti kilat, meninggalkan jejak demi jejak bayangan di tengah gelombang Beast Tide yang padat. Setiap ayunan pedang besarnya disertai dengan ledakan gemuruh yang menggelegar.
“【Groundfire Eruption】!”
Karlsas menghunjamkan pedang besarnya dengan ganas ke dalam bumi. Berpusat padanya, tanah dalam radius tiga ratus meter langsung terbelah, dan pilar-pilar magma merah tua menyembur ke atas, membakar setiap makhluk ajaib di sekitarnya menjadi abu.
Di belakang Karlsas, lima ribu Kavaleri Berat Sunscorch elit membentuk formasi baji yang tak tertembus. Para prajurit ini umumnya adalah petarung luar biasa tingkat dua, sementara para komandan seratus yang memimpin mereka semuanya adalah elit tingkat tiga tanpa terkecuali.
Battle Aura mereka saling terhubung, membuat mereka menyerupai raksasa baja yang dikelilingi api saat mereka membajak jalan berdarah melalui Beast Tide hitam.
Potongan anggota tubuh beterbangan ke mana-mana, dan darah hitam menyembur di udara.
Setiap benturan disertai dengan retakan tajam tulang yang hancur. Pada momen ini, fondasi lengkap legiun andalan lama Astrelia terungkap tanpa rahasia.
Tapi itu hanya jalan berdarah, tidak lebih.
Seiring pertempuran berlanjut, kabut korosif keungu-hitam itu, yang menempel seperti penyakit busuk pada tulang, semakin padat.
“Batuk, batuk…” Seorang kesatria yang menyerang di barisan paling depan tiba-tiba mulai batuk keras. Ia menemukan bahwa Battle Aura Armor yang dulu dibanggakannya telah menipis di bawah erosi kabut, dan setiap tarikan napas mengirim rasa sakit terbakar melalui paru-parunya.
Bukan hanya para prajurit. Bahkan Karlsas merasakan bahwa ada yang tidak beres.
Battle Aura di dalam dirinya, yang seharusnya mengalir deras seperti sungai perkasa, telah menjadi lamban dan terhambat. Sebuah pedang aura yang dulu hanya membutuhkan tiga puluh persen kekuatannya sekarang membutuhkan tujuh puluh persen, dan bahkan itu pun, lebih dari setengahnya ditelan oleh kabut terkutuk itu.
Lapangan pandangnya menyusut, dan inderanya ditekan.
Dug. Dug. Dug.
Tanah tiba-tiba mulai bergetar dengan irama stabil, berat seperti detak jantung raksasa.
Dari kedalaman kabut terdengar gesekan kitin yang menusuk telinga bercampur dengan geraman rendah, dan sebelas bayangan menakutkan perlahan merobek kabut ungu, turun dengan tekanan yang mencekik.
Dua Badak Baja-Netherfire seperti gunung, tubuh mereka terbakar dengan api neraka hijau hantu;
Tiga Belalang Sembah Bersayap Enam yang bergerak aneh, anggota tubuh seperti sabit mereka muncul dan menghilang di dalam kabut;
Tiga Naga Tulang yang ditutupi duri tulang buas dan mengalirkan darah hitam terkutuk, setiap napas yang mereka hembuskan membawa bau dunia bawah;
Dan di langit rendah, dua Raja Mata Jahat yang sangat besar, tentakel mereka mencambuk liar saat sinar kehancuran disiapkan di dalam mata raksasa tunggal mereka.
Dan… melayang di titik tertinggi, siluet hitam pekat yang bahkan membuat Karlsas merasa tertekan.
Itu adalah makhluk ajaib tingkat enam yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Ia memiliki torso humanoid dan sayap hitam compang-camping, sementara bagian bawah tubuhnya adalah gumpalan daging yang terus bergeliat yang memancarkan bau belerang yang kuat. Saat ini, ia sedang memandang “perburuan” ini dari atas dengan sepasang mata majemuk tanpa emosi.
“Sial… ternyata ada tingkat enam lainnya…” Karlsas mengusap darah dari wajahnya. Jari-jarinya memutih karena menggenggam pedangnya terlalu erat.
“Sunscorch, ikut aku! Serbu!”
Tidak ada tempat lagi untuk mundur. Dengan raungan marah, ia memaksa Battle Aura membara di dalam tubuhnya untuk meledak, lalu melesat ke udara, mencoba merobek celah sebelum pengepungan bisa menutup.
“【Blazing Ash Secret Sword · Nine Serpent Flash】!”
Cahaya pedang merah tua berubah menjadi sembilan meteor jatuh. Di tengah ledakan gemuruh, Badak Baja-Netherfire terdepan—kulitnya tebal dan kasar—bahkan tidak sempat mengeluarkan jeritan sebelum tubuh besarnya membeku sesaat menyentuh cahaya pedang.
Pada detik berikutnya, garis merah halus membentang dari dahinya hingga tulang ekornya. Makhluk seberat beberapa ton itu terbelah dengan mulus menjadi dua bagian, seperti mentega yang dipotong oleh pisau panas. Permukaan potongan hangus hitam, dan bahkan darahnya telah langsung menguap oleh panas yang mengerikan itu.
“Mati!”
Karlsas tidak melambat sedikit pun. Dengan tebangan horizontal balik tangan tanpa hiasan apa pun, ia merobek udara dengan brutal, menghasilkan jeritan melengking.
Dua Belalang Sembah Pembunuh Bayangan yang mencoba melancarkan serangan menyelinap dari kegelapan baru saja menampakkan diri ketika mereka menemukan dengan ngeri bahwa sabit mereka, bersama tubuh bagian atas mereka, dihancurkan inci demi inci di bawah tekanan pedang tirani itu, berubah menjadi debu yang beterbangan di langit.
Karlsas bukan tingkat enam palsu!
Sebagai prajurit yang telah bertarung naik dari bawah langkah demi langkah berdarah, kekuatannya bisa dianggap tangguh bahkan di antara mereka yang setingkat.
Dan bagi makhluk ajaib tingkat lima ini, ia adalah jurang yang tak tertembus—kekuatan kekerasan murni yang menghancurkan!
Namun, tepat pada saat kekuatan lama Karlsas baru saja habis dan kekuatan barunya belum muncul, siluet hitam di langit tinggi bergerak.
Tidak ada angin, tidak ada peringatan. Makhluk ajaib humanoid itu lenyap seketika, dan ketika muncul lagi, ia sudah berada di atas kepala Karlsas, cakar terbungkus aura kematian hitam pekat menusuk langsung ke tenggorokannya.
“Minggir!”
Pupil Karlsas menyempit tajam. Mengandalkan naluri yang ditempa pertempuran, ia memaksa memelintir lintasan pedangnya. Pedang besar merah tua menyapu ke atas dari bawah dan menghantam dengan keras ke cakar itu.
Boom—!!!
Energi merah dan hitam bertabrakan dengan sengit di udara, meledak menjadi cincin riak vakum yang terlihat. Beberapa makhluk ajaib tingkat rendah di bawah langsung terguncang mati oleh gempa susulan, berdarah dari tujuh lubang.
Di udara, dua sosok bertemu dan berpisah dalam sekejap.
Menggunakan dampaknya, makhluk ajaib tingkat enam itu berbalik ringan kembali ke langit, dan kilatan kejutan melintas di mata majemuknya dengan kualitas hampir manusiawi.
Sedangkan Karlsas, ia jatuh ke tanah seperti peluru meriam. Kakinya mengukir dua parit setengah meter dalam melalui tanah beku yang keras sebelum ia nyaris berhasil menstabilkan diri. Mulut harimau tangan pedangnya sudah terbelah, dan darah menetes ke bawah sepanjang gagang.
“Seimbang… Tidak, kekuatan fisik mentah makhluk ini bahkan lebih besar dariku…”
Hati Karlsas tenggelam. Di bawah tekanan diam makhluk ajaib tingkat enam tak dikenal itu, makhluk ajaib tingkat lima yang tersisa dengan cepat mendekat seolah mereka tidak tahu takut.
Situasi menjadi berbahaya.
……
Pada saat yang sama, di tempat lain.
Wuuu—!
Peluit logam dalam dengan keras menghancurkan langit yang dipenuhi salju. Di ujung rel, di mana seharusnya tidak ada apa-apa, seekor raksasa baja tiba-tiba merobek udara—kereta api hitam pekat yang ditutupi armor komposit tebal.
“Berhenti! Formasi siapa itu? Ini adalah zona terbatas militer! Tanpa segel Pangeran Kedua, dilarang keras—”
Pengatur perjalanan stasiun, membawa lentera redup dan melambaikan buku register di tangannya, bergegas ke peron. Di belakangnya mengikuti dua regu penjaga benteng bersenjata tombak dan musket tua, mencoba menghentikan binatang buas tak diundang ini.
Namun, sebelum kereta api benar-benar berhenti, pintu-pintu di kedua sisi gerbong meledak terbuka dengan semburan uap bertekanan tinggi putih.
“Unit Infanteri Pertama, turun! Cepat!”
Sepatu bot militer logam berat menghantam peron. Tak terhitung prajurit Wilayah Utara yang mengenakan Magitech Armor produksi massal generasi kedua mengalir keluar seperti pasang hitam.
“Berhenti di situ! Kalian melawan perintah militer! Satu langkah lagi dan kami menembak!” teriak seorang kapten regu benteng dengan kegagahan yang nyaris tak menyembunyikan ketakutannya, memimpin lebih dari selusin pria saat mereka mencoba membentuk tembok manusia dan memblokir pintu keluar.
Tanggapan yang ia terima adalah sepatu tempur berlapis baja.
Bang!
Perwira Wilayah Utara di depan bahkan tidak mengangkat senjatanya. Ia hanya menendang kapten regu itu tepat di dada. Pria itu terlempar keluar seperti anjing liar di pinggir jalan dan menghantam keras ke tumpukan salju di samping rel, tidak bisa bangun untuk waktu yang lama.
“Jika tidak ingin mati, minggir.”
Perwira Wilayah Utara itu menarik kembali kakinya. Suaranya, diproses melalui Spellwork Amplifikasi di bawah helmnya, membawa kedinginan logam terdistorsi, seolah-olah ia hanya mengusir sekawanan anjing liar yang menghalangi jalan.
“Bala bantuan Wilayah Utara. Situasi khusus, penanganan khusus.”