Babak 26.
Pada suatu sore yang tenang, cahaya matahari menyusup melalui jendela-jendela tinggi laboratorium, menebarkan bercak-bercak cahaya di atas meja yang dipenuhi komponen presisi dan cetak biru.
Logaris West berkonsentrasi menyetel komponen miniatur yang dirancang untuk menstabilkan aliran mana, sementara Lilith duduk bermalas-malasan di sudut, mengunyah apel.
Tiba-tiba, sebuah lencana obsidian tak mencolok di sakunya bergetar halus dan memancarkan hawa dingin samar yang hampir tak terdeteksi.
Ini adalah suar magis terenkripsi yang frekuensinya hanya diketahui segelintir orang.
Logaris meletakkan alat di tangannya dan berjalan masuk ke ruang kedap suara laboratorium.
Dia mengetuk lencana itu dengan jarinya dan menyuntikkan secercah mana ke dalamnya.
Lencana itu melayang di udara sementara cahaya berputar mengelilinginya, dan suara tegas muncul dari dalamnya.
“Logaris, muridku.”
Itu adalah mentornya dari departemen ramalan, Professor Celes dari Akademi Saint Arcadia.
“Batangan emas khusus yang kau minta untuk kuselidiki telah membuahkan hasil.”
Celes berhenti sejenak, nadanya mengandung nuansa kegentingan.
“Aku menggunakan ‘Trajektori Astrolabe’ dan ‘Pelacakan Material.’ Semua petunjuknya luar biasa jelas dan tidak menunjukkan tanda gangguan.”
Logaris merasakan jantungnya berdebar kencang.
Tidak ada gangguan—dalam penyelidikan sekolah ramalan, hal itu sendiri adalah anomali terbesar.
“Mereka semua menunjuk ke sumber yang sama,” kata Celes dengan suara rendah. “Kekaisaran Valeria, percetakan kerajaan ketiga yang berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan.”
Kekaisaran Valeria.
Musuh bebuyutan Kerajaan Astrelia selama satu abad.
Hasilnya hampir terlalu bersih.
“Aku tahu apa yang kau pikirkan,” kata Celes, seolah bisa membaca pikirannya. “Buktinya terlalu langsung, seolah seseorang sengaja menaruh jawaban tepat di depanmu.”
“Aku setuju,” balas Celes. “Astrologi bukanlah segalanya. Bahkan metode non-magis dapat dengan mudah menyesatkan ramalan astrologi.”
“Ada pertanyaan lain,” kata Logaris, mengangkat isu kunci. “Bagaimana mereka bisa mengetahui rute perjalanan Sylvia? Rute itu diputuskan pada menit terakhir, dan hanya beberapa tokoh paling terpercaya di ibu kota kerajaan yang mengetahuinya.”
Kesunyian menggantung sejenak di ujung lain komunikasi.
“Orang dalam,” akhirnya kata Celes.
“Orang dalam tingkat tinggi yang menginginkan perang meletus. Dia membocorkan pergerakan sang putri kepada para pembunuh dan menggunakan batangan emas kekaisaran sebagai alat untuk menjebak, berharap mengarahkan amarah Astrelia ke Valeria.”
Pikiran Logaris mulai berpacu.
Jika perang antara kedua negara meletus, siapa yang paling diuntungkan?
Apakah itu pangeran yang mengincar takhta, atau para pedagang senjata dan bangsawan yang mendambakan mengumpulkan kekayaan besar selama masa perang?
Atau mungkin dalang sebenarnya tersembunyi di dalam Kekaisaran Valeria sendiri, sengaja menggunakan metode kasar seperti itu justru agar Astrelia percaya itu adalah jebakan internal dan menurunkan kewaspadaannya terhadap kekaisaran.
Satu skema bertumpuk di atas yang lain, membuat kebenaran dan tipuan hampir mustahil dibedakan.
“Hati-hati, Logaris,” Celes memperingatkan di akhir. “Badai di Wilayah Utara hanyalah permulaan. Jalan yang kau pilih sepuluh ribu kali lebih berbahaya daripada melakukan penelitian di dalam akademi.”
Komunikasi berakhir, dan lencana obsidian kembali diam.
Logaris melangkah keluar dari ruang kedap suara dengan kening berkerut dalam.
Dia mengeluarkan sebuah buku hitam dari mantelnya.
Kitab Ramalan.
Terakhir kali dia memeriksa, tampaknya menyegarkan kira-kira setiap sepuluh hari sekali, dan menurut perhitungannya, waktunya sudah tepat.
Dia membuka buku itu, dan di halaman yang sebelumnya kosong, sebaris teks terbentuk perlahan dari mana murni.
“Satu minggu lagi, dia yang akan mengguncang dunia akan muncul di dalam Pegunungan Naga.”
Pegunungan Naga?
Itu adalah penghalang alami membentang antara kerajaan dan wilayah liar barbar utara, selalu diselimuti salju dan dikatakan pernah menjadi tempat peristirahatan naga.
Dia yang akan mengguncang dunia…
Siapa gerangan?
Sementara itu, di distrik bawah Winter City.
Dibandingkan dengan suasana tak bernyawa setengah bulan lalu, kawasan itu kini dipenuhi vitalitas.
Josen mengangkat sekarung batu bara ke atas gerobak tangan dengan sekuat tenaga. Keringat membasahi rambut pendek abunya, namun tak ada jejak kelelahan di wajahnya—hanya tekad.
Dia adalah pekerja di Kawasan Industri “Heart of Winter.” Dia bekerja sepuluh jam sehari. Meski pekerjaannya melelahkan, upahnya murah hati.
Pabrik itu juga menyediakan dua kali makan setiap hari. Meski hanya roti hitam dan sup daging, porsinya mengenyangkan, dan supnya benar-benar mengandung potongan daging.
Dalam satu hari, dia bisa mendapatkan lebih banyak daripada yang biasa dia hasilkan dalam sebulan penuh bertani.
“Hei, Josen! Upahnya dibagikan!”
Suara mandor terdengar saat dia mulai membagikan gaji, dan para pekerja segera berkumpul mengelilinginya, wajah mereka dipenuhi sukacita.
Josen menerima sebuah kantong kecil berat berisi Koin Sparrow Tembaga bersama beberapa Koin Stag Perak.
Dia menyimpan uang itu dengan hati-hati. Itulah yang akan diandalkan keluarganya untuk setengah bulan ke depan.
Dalam perjalanan pulang, jalanan tampak jauh lebih bersih. Balai kota yang baru ditunjuk telah mengirimkan pekerja untuk membersihkan sampah yang menumpuk bertahun-tahun.
Para patroli yang sebelumnya malas dan biasa nongkrong di sudut-sudut jalan telah lenyap, digantikan oleh pasukan prajurit penuh semangat yang terus-menerus berbaris bolak-balik dalam patroli.
Aroma roti yang baru dipanggang melayang keluar dari sebuah toko roti. Setelah ragu sejenak, Josen melangkah masuk dan menghabiskan lima koin tembaga untuk membeli sepotong roti putih dicampur dedak gandum.
Di masa lalu, hal seperti itu adalah kemewahan tak terbayangkan baginya.
Orang-orang di mana-mana membicarakan sang putri.
Ada yang bilang dia kejam dan telah mengeksekusi tujuh bangsawan besar dalam satu malam.
Tapi lebih banyak orang, secara diam-diam, menyebutnya sebagai “penguasa sejati Wilayah Utara.”
Dia telah menghapus pajak pertanian mematikan dan memberikan pekerjaan serta makanan kepada semua orang.
Bagi rakyat jelata yang berjuang di dasar masyarakat, tidak penting siapa yang duduk di kursi adipati.
Siapa pun yang membuat mereka kenyang adalah orang baik.
Josen mendorong terbuka pintu kayu berderit rumahnya.
“Ayah, kau pulang!”
Sosok kecil berlari mendekat. Itu adalah putranya yang berusia tujuh tahun, Jory.
Istrinya sibuk di samping tungku, dan ketika melihat roti putih di tangannya, dia menutup mulut terkejut.
“Kau… dapat gaji hari ini?”
“Iya.” Josen tersenyum sambil menyerahkan roti itu kepada putranya. “Ayo, makan.”
Dia dengan hati-hati memecah roti menjadi tiga bagian, memberikan satu bagian kepada Josen dan satu lagi kepada ibunya, menyisakan porsi terkecil untuk dirinya sendiri.
Setelah makan malam, Josen menyadari bahwa putranya tidak pergi keluar untuk bermain permainan melempar batu seperti biasa dengan anak-anak tetangga.
Sebaliknya, dia duduk membaca sebuah buku usang.
Josen mengambilnya dari tumpukan sampah. Itu adalah buku panduan gereja pengantar yang hanya berisi beberapa puluh karakter dasar dan doa-doa sederhana.
Jory telah membacanya puluhan kali dan mengenal setiap kata di dalamnya.
“Ayah.” Jory menengadah, matanya berkilau dengan kerinduan. “Aku ingin bersekolah.”
Josen merasakan hatinya mengencang tajam.
Sekolah?
Di mana pun itu, pendidikan adalah hak istimewa yang mahal.
Para bangsawan memiliki tutor privat. Warga kaya bisa mengirim anak-anak mereka ke akademi ksatria.
Mereka dengan bakat luar biasa bahkan mungkin masuk ke Akademi Saint Arcadia yang legendaris.
Bagi rakyat jelata, satu-satunya kesempatan mengenal tulisan adalah melalui sekolah gereja. Pun begitu, mereka harus membayar “biaya persembahan” yang cukup besar, dan yang mereka pelajari hanyalah doktrin dan doa.
“Jory,” kata Josen sambil berjongkok dan dengan lembut mengusap kepala putranya. Suaranya agak serak. “Kita… kita tidak punya uang.”
Mata Jory meredup, dan dia menundukkan kepala sambil berkata lembut, “Aku dengar beberapa orang bilang bahwa pengetahuan adalah kekuatan. Mereka bilang bahwa Tuan Logaris di samping sang putri adalah seorang sarjana hebat, itulah sebabnya dia bisa membangun pabrik-pabrik yang luar biasa.”
Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan suara nyaris tak terdengar.
“Aku juga ingin menjadi orang yang punya kekuatan.”