Lampu kristal raksasa memancarkan cahaya dingin yang membeku, menerangi wajah-wajah suram yang duduk di kedua sisi meja bundar panjang. Jam mekanis di dinding mengeluarkan suara klik, klik yang monoton. Setiap detak terdengar seperti palu berat yang menghantam saraf semua orang yang hadir.
Tapi di balik keheningan itu, arus bawah tanah bergolak.
Pandangan beberapa menteri bersilangan tanpa suara di udara, benturan penyelidikan dan manuver antara faksi-faksi yang berbeda.
“Sudah satu hari satu malam penuh!”
Yang pertama menyerang adalah Menteri Keuangan. Sebagai pendukung setia Pangeran Pertama, Dorg, dia mengenakan ekspresi khawatir yang cemas, tapi di kedalaman matanya ada secarik kepuasan yang terlalu samar untuk dideteksi dengan mudah. Dia membanting laporan ke atas meja dan berbicara dengan suara tajam:
“Seratus dua puluh astrolog dari Korps Mage Istana bergantian melantunkan mantra, membakar bahan-bahan senilai puluhan ribu Koin Singa Emas dari perbendaharaan. Dan apa yang kita dapatkan? Tidak ada apa-apa selain ‘kabut’ demi ‘kabut’! Bagaimana kita harus menjawab kepada Yang Mulia? Apakah kita harus mengatakan bahwa Yang Mulia Pangeran Kedua, komandan front tenggara, menguap seperti setetes air?”
Mage istana yang duduk di seberangnya menjadi pucat pasi. Dahinya basah oleh keringat dingin saat dia menyekanya dengan tangan gemetaran.
“Tuan… bukan berarti kami tidak kompeten. Musuh tampaknya menggunakan teknik anti-divinasi yang sangat canggih. Begitu mantra deteksi kami mendekat, mereka langsung terdistorsi.”
Pada saat itu, tawa dingin memotong kemarahan Menteri Keuangan.
“Heh. Apa sebenarnya yang menyakitkan Anda, Tuan? Biaya bahan-bahan itu, atau fakta bahwa Yang Mulia Pangeran Pertama memiliki satu pesaing kuat yang berkurang?”
Yang berbicara adalah seorang wanita yang duduk di ujung meja panjang.
Dia terlihat baru berusia tiga puluhan, mengenakan setelan beludru biru tua yang dipotong tajam, dengan lencana perak di kerahnya yang menandakannya sebagai salah satu bangsawan baru yang sedang naik daun. Dia adalah Viscountess Eleanor, lahir di Wilayah Timur, anggota Dewan Rendah, dan salah satu sekutu terkuat Putri Sylvia di Ibu Kota Kerajaan.
Menghadapi tatapan marah yang dilemparkan Menteri Keuangan padanya, Eleanor memutar-mutar pena bulu di tangannya dengan lambat, nadanya dingin dan tajam.
“Yang Mulia Pangeran Kedua memimpin lima puluh ribu pasukan dan menelan tiga puluh persen anggaran militer setiap tahun, namun begitu gelombang binatang buas tiba, dia menghilang, dan sekarang garis pertahanan harus dilacak oleh para peramal? Itulah pemborosan yang sebenarnya, bukan?”
“Jaga mulutmu.” Menteri Keuangan menaikkan alis. “Ini adalah Dewan Penasihat, bukan pesta teh untuk orang baru.”
“Cukup.”
Menteri Urusan Militer memotong pertukaran sarkastik mereka dengan suara berat. Sebagai salah satu pendukung raja yang paling setia, satu-satunya hal yang dia pedulikan saat ini adalah keamanan perbatasan dan martabat keluarga kerajaan. Jarinya mengetuk-ngetuk meja dengan tidak sabar.
“Prioritas saat ini bukanlah bertengkar. Ada kabar dari Yang Mulia Paus?”
Mage Istana Agung menelan ludah, suaranya begitu rendah hingga hampir tidak terdengar.
“Yang Mulia… Yang Mulia juga gagal. Saat memproyeksikan jiwanya ke dalam kehampaan, dia hanya melihat sosok samar berdiri di kedalaman kabut… Sosok itu sangat menakutkan dan memancarkan kehadiran yang menginspirasi kengerian. Yang Mulia berkata… itu kemungkinan adalah ‘iblis’.”
“Iblis?! Bukankah makhluk itu hanya ditemukan dalam legenda?” Para menteri bergejolak dalam keterkejutan.
Namun setelah momen keterkejutan singkat itu, ekspresi di mata beberapa operator politik berpengalaman berubah hampir sekaligus.
“Iblis… maka itu menjelaskannya.”
Menteri Keuangan adalah yang pertama bereaksi. Dia segera menarik sikap agresifnya sebelumnya dan menggantinya dengan ekspresi khidmat.
“Jika itu benar-benar iblis dari legenda, maka kegagalan Korps Mage Istana merupakan force majeure. Bagaimanapun, bahkan Yang Mulia Paus tidak bisa menembusnya.”
“Tepat sekali.”
Seorang pangeran yang lama menempel pada Pangeran Kedua tiba-tiba terlihat seperti telah meraih tali penyelamat. Tapi tidak banyak kesedihan di wajahnya. Yang lebih jelas terlihat adalah kepanikan putus asa untuk membebaskan dirinya sendiri.
“Ini sama sekali tidak bisa disalahkan pada kami. Dalam menghadapi ‘iblis’ legendaris, kekuatan manusia biasa tidak berarti… Ini termasuk force majeure! Ya, force majeure!”
Dia melihat sekeliling dengan cemas pada yang lain, matanya penuh permohonan, mencoba membuat para menteri terkemuka yang hadir menerima karakterisasi itu.
Viscountess Eleanor menyaksikan pertunjukan kikuk mereka dengan mata dingin, sudut mulutnya terangkat menjadi lengkungan yang mengejek.
Dia tidak berbicara lagi.
Dia tahu bahwa dalam situasi seperti ini, tidak ada yang lebih penting bagi para bangsawan tua yang membusuk ini daripada mengalihkan tanggung jawab.
Selama mereka bisa mempertahankan posisi mereka, mereka mungkin akan bersedia percaya bahwa seekor goblin telah memakan Pangeran Kedua hidup-hidup.
“Dalam hal ini, ini kemungkinan adalah konspirasi yang telah lama direncanakan.”
Perdana Menteri berbicara perlahan, menetapkan nada dan secara diam-diam mengizinkan pangeran itu untuk menghindar dari tanggung jawab.
“Iblis mengaburkan perhitungan langit, meninggalkan garis pertahanan tanpa pemimpin. Begitulah gelombang binatang buas menemukan kesempatannya.”
Tepat ketika ruangan sibuk mencapai keseimbangan politik di bawah perlindungan alasan itu, Kristal Komunikasi di tengah meja, yang telah berkedip-kedip dengan lampu darurat merah sepanjang waktu, tiba-tiba meledak menjadi dengungan menusuk.
Menteri Urusan Militer menarik napas dalam-dalam dan mengaktifkan pesan.
【Pengiriman Militer Darurat: Gelombang binatang buas telah dipukul mundur. Makhluk ajaib kelas tuan tingkat enam yang tidak diketahui telah dikonfirmasi tewas. Kabut ungu telah menghilang.】
【Bala bantuan Wilayah Utara tiba. Selama periode Pangeran Kedua hilang dan rantai komando runtuh, perwakilan Wilayah Utara, Logaris West, mengambil alih komando tertinggi Benteng Scream secara paksa. Pertahanan benteng saat ini berada di bawah kendali penuh Legiun Utara.】
【Saat ini, pertahanan benteng, gudang logistik, dan Pusat Magitech semuanya berada di bawah kendali penuh Legiun Utara.】
Keheningan maut jatuh.
Setiap pandangan di ruangan itu segera berbalik ke arah pangeran dari faksi Pangeran Kedua itu.
Biasanya, setelah mendengar bahwa wewenang militer tuannya telah direbut, seorang bawahan setia seharusnya naik pitam dan mencela Wilayah Utara karena menyimpan ambisi serigala.
Namun pangeran itu duduk membeku di kursinya, wajahnya pucat seperti kertas, bibirnya gemetar, tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Dia gemetar.
“Ya ampun, ini cukup sesuatu…”
Menteri Keuangan mendorong kacamatanya. Sebagai salah satu orang Pangeran Pertama, dia tentu saja tidak berniat membiarkan kesempatan emas untuk memukul anjing yang tenggelam itu lolos. Dia melirik pangeran yang pura-pura mati itu, dan bertanya dengan nada sengaja mengejek:
“Yang Mulia Pangeran, profesor dari Wilayah Utara itu merebut wewenang militer Pangeran Kedua tanpa otorisasi keluarga kerajaan. Secara hukum… bukankah itu agak sulit dibenarkan? Tidakkah Anda berniat mengatakan beberapa kata atas nama Pangeran Kedua?”
“Sulit dibenarkan?”
Sebelum pangeran itu membuka mulutnya, Viscountess Eleanor menaikkan alis.
Pandangannya tajam saat menatap Menteri Keuangan.
“Pangeran Kedua menghilang. Garis pertahanan runtuh. Puluhan ribu prajurit ditinggalkan tanpa pemimpin. Jika komando tidak diambil alih pada saat itu, apakah mereka harus menunggu makhluk ajaib itu menerobos masuk ke Silverglow City dan menginjak-injak rata setiap perkebunan milik para bangsawan yang hadir? Profesor Logaris sedang memadamkan api, sementara orang-orang tertentu tampaknya hanya peduli dengan apakah prosedur memadamkan api itu telah dicap dan difile dengan benar.”
“Itu masalah yang sama sekali berbeda!” Menteri Keuangan tersedak teguran, lalu membalas, “Ini adalah perampasan! Ini adalah penghinaan terhadap wewenang kerajaan!”
“Ini adalah kompetensi!”
Eleanor tidak memberi sedikit pun, suaranya jelas dan bergema melalui ruangan.
“Legiun Utara mampu berbaris seribu mil melalui gunung-gunung yang tertutup salju untuk memberikan bantuan, dan dalam waktu yang sangat singkat memukul mundur gelombang binatang buas yang bahkan Yang Mulia Pangeran Kedua gagal tahan. Apa yang dibuktikan itu? Itu membuktikan bahwa pemerintahan Yang Mulia Sylvia sangat efektif! Itu membuktikan bahwa Profesor Logaris memerintahkan dengan gemilang!”
“Apa? Apakah mengakui orang lain luar biasa menyakitkanmu sampai segitu?”