Butiran keringat dingin yang besar mengalir di dahi sang pangeran. Ia memandang Menteri Keuangan yang mendesak dengan agresif, lalu melihat Eleanor yang sangat kuat. Pada akhirnya, seolah-olah telah memutuskan, ia memaksakan senyum yang bahkan lebih buruk daripada meringis.
“Keadaan… luar biasa memerlukan tindakan luar biasa. Lagipula, situasinya sangat kritis saat itu. Selama benteng bisa dipertahankan dan wilayah Kerajaan dilestarikan… siapa pun yang mengambil komando hanya melakukan tugasnya untuk Yang Mulia.”
Dia memilih untuk menyerah.
Dia bahkan secara aktif merapikan keadaan untuk Logaris.
Karena dia mengerti dengan sempurna: keluarganya berada di Wilayah Selatan, dan garis pertahanan tenggara di sana sekarang, untuk semua tujuan praktis, sudah berada di bawah kendali langsung Legiun Utara.
Selain itu, dengan Carlisle selesai, satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah menunjukkan niat baik terhadap faksi putri sementara pasukan mereka masih berada di selatan.
Eleanor mengangkat alis, duduk kembali di kursinya, dan melirik sang pangeran dengan tatapan yang jelas berkata, Setidaknya kau tahu apa yang baik untukmu.
Sebuah bayangan kekecewaan melintas di mata Menteri Keuangan, tetapi ada juga penghinaan di sana. Begitu Pangeran Kedua jatuh, orang-orang ini akhirnya menjadi lembek sampai ke tulang.
“Cukup. Sebenarnya tidak pernah ada yang perlu diperdebatkan sejak awal.” Menteri Urusan Militer dengan dingin memotong uji kekuatan tanpa darah ini.
“Menurut Pasal 3, Bab 7 dari peraturan masa perang: ‘Dalam keadaan perang yang ekstrem, jika komandan tertinggi dikonfirmasi hilang dan garis pertahanan menghadapi keruntuhan yang segera, maka jika seorang komandan sekutu secara paksa mengambil alih komando, selama hasil akhirnya adalah penolakan musuh dan pelestarian garis pertahanan, tindakan melampaui wewenang secara otomatis dianggap diimbangi oleh jasa, dan tidak ada pertanggungjawaban yang akan dikejar.'”
Menteri Urusan Militer menyelesaikan masalah dengan satu kalimat. “Karena faksi Pangeran Kedua juga tidak keberatan, maka masalah ini diputuskan.”
Menteri Keuangan, yang diam-diam bersukacita atas kejatuhan Pangeran Kedua, sekarang juga mengerutkan kening.
Carlisle memang selesai, tetapi kekosongan kekuasaan yang ditinggalkannya tidak kembali kepada keluarga kerajaan atau kepada Pangeran Pertama. Itu telah ditelan utuh, daging dan tulang, oleh pria bernama Logaris.
“Tunggu.” Menteri Keuangan melompat berdiri, kursinya tergesek di lantai dengan suara berdecit yang keras dan kasar. Terlalu cemas untuk peduli pada kesopanan, ia melihat dengan mendesak ke Perdana Menteri di ujung meja.
“Perdana Menteri! Gelombang binatang buas sudah dipukul mundur. Keadaan ‘perang’ seharusnya sudah berakhir. Benteng Scream adalah benteng militer penting Kerajaan. Itu绝对不能 tetap berada di tangan… kekuatan yang sudah mengendalikan garis pertahanan utara untuk jangka panjang! Itu melanggar aturan. Saya percaya seseorang harus segera dikirim untuk mengambil alih!”
“Mengambil alih?” Eleanor tertawa lembut, matanya penuh dengan ejekan yang terhibur. “Siapa yang akan kau kirim? Akuntanmu yang hanya tahu menghitung angka? Atau para perwira muda manja yang bahkan tidak bisa menunggang kuda? Jangan lupa, tempat itu baru saja mengalami gelombang binatang buas, dan iblis juga muncul di sana. Selain Legiun Utara, siapa yang berani pergi? Dan siapa yang bisa mempertahankannya?”
Menteri Keuangan hendak membantah ketika pandangan semua orang beralih ke Perdana Menteri, menunggu penilaian orang tua itu—
Whoosh—!
Sebilah cahaya emas yang mempesona tiba-tiba menghancurkan kesuraman di luar jendela. Seperti burung layang-layang yang kembali ke sarangnya, ia menyelinap dengan sempurna melalui celah yang sedikit terbuka dari jendela ruang rapat.
Coretan emas itu berputar sekali di udara, menebarkan bintik-bintik cahaya, lalu berhenti dengan mantap di depan Perdana Menteri dan berubah menjadi gulungan yang dililit benang emas kerajaan.
“Ini… maklumat Yang Mulia?!” Pupil Menteri Keuangan menyempit tajam, dan ia berteriak kaget. “Bagaimana mungkin? Laporan garis depan baru saja tiba. Yang Mulia tetap berada jauh di dalam istana, jadi bagaimana mungkin dia bereaksi secepat ini…?”
Para menteri gempar.
Kecepatan respons itu hampir seolah-olah Yang Mulia sendiri hadir di tempat kejadian.
Perdana Menteri tetap tenang. Ia perlahan mengulurkan tangan dan menangkap gulungan itu, yang masih menyimpan jejak kehangatan samar. Ujung jarinya menyentuh ringan segel lilin kerajaan. Kemudian ia mengangkat matanya dan melirik Menteri Keuangan dengan pandangan lembut, nada suaranya membawa aura ketidakpastian yang tenang.
“Meskipun tubuh suci Yang Mulia tidak sehat, matanya selalu tetap tertancap pada tanah ini. Di Kerajaan ini, tidak ada yang bisa disembunyikan dari kekuatan ilahi Yang Mulia.”
Dengan itu, Perdana Menteri membuka gulungan itu.
Pada saat itu, aura penindas yang unik dari raja tua menyebar dari gulungan, membuat setiap menteri yang hadir menundukkan kepala secara naluriah.
Perdana Menteri membaca isi gulungan itu, dan lengkungan yang hampir tak terlihat menyentuh sudut mulutnya. Kemudian ia membacanya dengan suara yang jelas.
“Keputusan Yang Mulia: ‘Karena Wilayah Utara bisa memegang tanah raja ini, maka biarkan mereka memegangnya. Apakah itu putri atau pangeran, siapa pun yang bisa mengusir musuh adalah pahlawan. Adapun bagaimana hal akan berkembang pada akhirnya…'”
Perdana Menteri berhenti, pandangannya menyapu ruangan sebelum ia mengucapkan empat karakter itu:
“‘Biarkan alam mengambil jalannya.'”
“‘Biarkan alam mengambil jalannya’?”
Menteri Keuangan tampak muram, dan kemudian kilasan jahat melintas di matanya.
Arti dari empat kata itu jelas: raja tua telah secara diam-diam menyetujui ekspansi Wilayah Utara.
Bagi faksi Pangeran Pertama, itu tidak lain adalah berita bencana.
Faksi mereka tidak pernah mengeluarkan perintah untuk membunuh Carlisle. Karena bukan perbuatan mereka, maka hanya satu kemungkinan yang tersisa. Dan waktu pembunuhan Carlisle oleh iblis telah sangat kebetulan sempurna, sementara gelombang binatang buas yang menyusul telah begitu ganas dan begitu terorganisir, bahwa ini jelas bukan bencana alam belaka.
Seseorang telah membiarkan iblis masuk.
Orang yang paling bahagia tersenyum di atas reruntuhan, penerima manfaat terbesar dari semuanya, adalah orang yang membuka gerbang.
Jika mereka tidak melakukan apa-apa, maka sekali Wilayah Utara sepenuhnya menyerap pasukan tenggara, posisi Pangeran Pertama sebagai Pewaris Tahta benar-benar akan dalam bahaya.
Mereka harus membalas.
Dan mereka harus memukul keras.
“Perdana Menteri, saya punya saran.” Menteri Keuangan tiba-tiba bangkit lagi, mendorong kursinya kembali. Suaranya terdengar sangat melengking di ruang rapat yang luas.
Perdana Menteri berhenti dan memiringkan kepalanya sedikit. Pandangan di balik kacamatanya tetap seperti sumur kuno.
“Karena keputusan suci Yang Mulia adalah membiarkan alam mengambil jalannya, maka secara alami kami tidak berani menentangnya dalam hal siapa yang mengambil alih garis pertahanan. Tapi ada satu masalah yang menyangkut keselamatan Kerajaan dan batas bawahnya.”
Nada suara Menteri Keuangan menjadi dingin dan jahat, pandangannya menyapu Eleanor di seberangnya seperti ular berbisa.
“Tidakkah kalian semua merasa aneh? Begitu Pangeran Carlisle menghilang, gelombang binatang buas yang telah kehilangan komandonya justru menjadi lebih liar dan lebih terorganisir, seolah-olah… itu bekerja sama dengan semacam operasi.” Ia tertawa dingin. “Saya tidak percaya iblis turun ke dunia fana tanpa alasan—kecuali ada pengkhianat di dalam!”
Saat kata-kata itu jatuh, udara di ruang rapat seakan membeku.
“Korps Mage Pengadilan tidak bisa meramalkan keberadaan Yang Mulia karena pihak lain memiliki metode anti-ramalan yang sangat kuat. Tapi kita bisa mengambil pendekatan yang berbeda.”
Akhirnya, Menteri Keuangan menunjukkan belatinya. Suaranya naik tajam.
“Untuk mengesampingkan kecurigaan bahwa seseorang berkolusi dengan musuh, saya mengusulkan agar kita mengaktifkan Ramalan Kekerasan! Kita akan melakukan ramalan pada setiap tersangka kunci yang memiliki motif dan yang muncul di dekat garis pertahanan tenggara selama periode itu!”
Dia menatap fixedly pada Eleanor dan mengucapkan setiap kata.
“Siapa pun yang memiliki masa lalu yang tidak bisa diselidiki adalah pengkhianat!”
Ekspresi Viscountess Eleanor berubah tiba-tiba, dan alisnya berkerut erat.
Langkah itu terlalu jahat. Jika dia menentang, dia akan terlihat bersalah. Jika dia setuju, dia akan membiarkan pihak lain mengintip privasi dan kartu truf tersembunyi dari tokoh-tokoh terkuat faksinya secara sewenang-wenang.
Secara tidak sadar, dia melihat ke kursi kehormatan. Apakah rubah tua ini benar-benar akan membiarkan Menteri Keuangan berbuat semaunya?
Perdana Menteri diam sejenak. Matanya yang keruh namun tajam menyapu Menteri Keuangan, seolah-olah telah melihat langsung melalui niat pria itu untuk menggunakan masalah itu sebagai dalih. Tapi pada akhirnya, dia actually memberikan anggukan sedikit.
“Kolusi dengan iblis memang sesuatu yang tidak bisa diabaikan. Karena Menteri Keuangan menyimpan keraguan seperti itu, maka untuk membuktikan tidak bersalahnya Legiun Utara, dan untuk kedamaian keluarga kerajaan, biarkan diselidiki.”