Suara Perdana Menteri begitu datar sehingga tidak ada emosi yang bisa terdengar di dalamnya, seolah-olah dia hanya sedang membicarakan cuaca. “Masalah ini akan ditangani secara pribadi oleh Moros, Kepala Peramal Istana. Jika penyelidikan membuktikan mereka tidak bersalah, itu juga akan membungkam gunjingan publik.”
“Terima kasih banyak, Perdana Menteri.” Menteri Keuangan menunjukkan senyum kemenangan dan melayangkan pandangan provokatif ke arah Eleanor.
Hanya Menteri Urusan Militer yang duduk di samping, diam-diam menggelengkan kepala sambil menghela napas.
“Bodoh.”
Menteri Urusan Militer membentuk kata itu dalam hati.
Dia terlalu memahami para penyihir. Selain fakta bahwa ramalan antara orang-orang dengan tingkat yang sama sudah sangat berkurang efeknya, bagi seorang jenius yang menyentuh Tingkat Enam di usia dua puluh dua tahun dan bahkan dianggap oleh Dekan Barnabas sebagai “Tingkat Tujuh masa depan,” jenis intrusi jahat seperti ini.
Adalah deklarasi perang.
Dalam hatinya, dia mengheningkan cipta sejenak untuk peramal istana yang malang itu.
Dia hanya berharap pria itu telah membeli asuransi jiwa yang cukup.
“Dipersilakan pergi.” Perdana Menteri melambaikan tangan dengan lelah, seolah-olah menerima maklumat kerajaan itu telah mengurasnya sepenuhnya.
Gesekan kursi terhadap lantai terdengar satu demi satu. Para menteri berdiri dan pergi dengan berbagai ekspresi. Beberapa bergegas pergi untuk menyampaikan berita, sementara yang lain berkerumun dalam dua atau tiga orang, berbisik di antara mereka sendiri.
Hanya Menteri Urusan Militer yang tidak segera bergerak.
Jenderal tua yang telah melayani raja lama selama tiga puluh tahun ini menatap penuh pemikiran pada gulungan perkamen emas yang telah diletakkan Perdana Menteri di atas meja.
Segel lilin otoritas tertinggi keluarga kerajaan masih tertinggal di atasnya.
Dia bangkit berdiri dan, dengan dalih menyesuaikan mansetnya, melewati Perdana Menteri seolah-olah tidak sengaja.
Satu langkah. Dua langkah.
Saat dia melewati maklumat kerajaan itu, Menteri Urusan Militer memicingkan mata yang tersembunyi di bawah alisnya yang seperti semak duri menjadi celah tipis.
Ada yang tidak beres.
Aromanya tidak beres.
Raja tua sudah lama terbaring di tempat tidur. Untuk menekan luka-luka yang menggerogoti tubuhnya, dupa yang disiapkan khusus telah dibakar di kamar tidurnya sepanjang tahun.
Baunya sangat menyengat, membawa aroma kayu membusuk yang dicampur dengan ramuan pahit, dan itu menempel pada benda-benda dengan ketekunan yang menakjubkan. Benda apa pun yang keluar dari kamar tidur kerajaan—bahkan selembar kertas pun—akan ternoda dengan bau obat pembusukan dan kepahitan itu.
Tapi “maklumat kerajaan” yang disebut-sebut itu tidak memiliki aroma obat sama sekali.
Menteri Urusan Militer mengangkat kepalanya, hanya untuk bertatapan langsung dengan pandangan Perdana Menteri yang sedang bersiap untuk pergi.
Perdana Menteri menyesuaikan kacamatanya dan menunjukkan senyum sempurna. “Ada apa? Apakah Menteri Urusan Militer ada urusan lain?”
“…Tidak.” Menteri Urusan Militer menundukkan matanya, menyembunyikan kilasan syok yang telah melintas di dalamnya, dan berkata dengan suara serak, “Saya hanya meratapi bahwa Yang Mulia telah terbaring sakit begitu lama dan sudah lama tidak menghadiri persidangan. Saya sangat khawatir untuknya.”
Perdana Menteri tersenyum.
“Hati Yang Mulia tetap bersama bangsa dan kerajaan. Tentu saja, dia telah bangkit.” Dengan balasan itu, Perdana Menteri berbalik dan pergi.
…
Sementara itu, di lantai atas Menara Pengamatan Bintang di Ibu Kota Kerajaan—
Kepala Peramal Istana Moros sedang menggaruk-garuk kepalanya dengan frustrasi di depan bola kristal yang redup dan tanpa cahaya. Sebagai pria yang berdiri di puncak seni ramal Kerajaan, dia sekarang bahkan tidak bisa meramalkan jejak samar-samar dari Pangeran Kedua. Yang dia lihat hanyalah kabut, dan itu membuatnya merasa bahwa karier profesionalnya mendekati akhir.
“Ini terlalu terkutuk…”
Moros mencabut salah satu dari sedikit kumis yang tersisa, wajahnya penuh dengan kepahitan. “Ini karya siapa gangguan anti-ramalan aneh ini? Aku belum pernah melihat yang seperti ini!”
Tepat pada saat itu, seekor merpati pos mekanik mengepakkan sayapnya dan terbang masuk, menjatuhkan perintah mendesak prioritas tertinggi dari Dewan Penasihat ke mejanya.
Dan bersamanya datang sebuah rencana yang membuat penglihatannya menjadi gelap—
“Ramalan Paksa.”
“Menyelidiki? Menyelidiki siapa? Setiap petarung tingkat tinggi yang muncul di garis pertahanan tenggara?”
Moros menatap daftar panjang itu, kelopak matanya berkedut tak terkendali saat perasaan firasat kuat mengalir deras di hatinya.
Pandangannya menyapu cepat melewati nama-nama perwira militer yang tidak signifikan, lalu akhirnya berhenti pada baris yang paling mencolok dari daftar, yang ditandai sebagai “tersangka utama”—
【Panglima Pasukan Bantuan Utara: Logaris West (Penyihir Tingkat Enam)】
Krek.
Pena bulu di tangan Moros patah.
Wajah pria tua itu seketika berubah menjadi warna buah pare. Harapan cemas yang menggantung oleh seutas benang di dalam dirinya akhirnya mati sepenuhnya.
Apakah ini semacam lelucon?!
Mereka ingin dia membongkar paksa masa lalu seorang penyihir dengan tingkat yang sama? Dan bukan penyihir biasa, tapi Logaris—seseorang yang mencapai Tingkat Enam di usia dua puluh dua tahun, yang oleh kalangan penyihir dijuluki “Tingkat Tujuh masa depan,” dan yang menguasai semua enam sekolah sihir utama?
Di dunia penyihir, ramalan mendalam semacam ini tanpa izin tidak berbeda dengan membuka pintu seseorang di tengah malam dan mengambil foto dengan liar di kaki tempat tidur mereka.
Itu tidak lain adalah deklarasi perang terang-terangan!
Lebih buruk lagi, dia adalah seorang penyihir Sekolah Ramalan. Tingkatnya memang tinggi, tapi dalam pertarungan nyata melawan seseorang dengan pangkat setara, dia paling-paling hanya support.
Pria di sisi lain, sementara itu, terkenal sebagai penyihir pertempuran serbaguna yang monster. Jika Logaris merasa dihina dan meledakkannya dengan mantra evokasi tingkat tinggi, kepada siapa dia bisa mengeluh setelahnya?
Menteri Keuangan, babi bodoh itu?
“Ini bukan penyelidikan. Ini mengirimku ke kematian…”
Moros melihat perintah yang membara di tangannya dan merasa ingin menangis, tapi dia tidak punya cara untuk menolak. Itu adalah kehendak bersama Dewan Penasihat dan “Yang Mulia.” Konsekuensi dari melanggar perintah seperti itu akan datang bahkan lebih cepat daripada menyinggung Logaris.
Dan demikian, dengan membawa tekad tragis seorang pria yang berjalan ke tiang gantungan, Moros tidak punya pilihan selain naik Kereta Magitek yang menuju ke tenggara.
…
Pagi di Benteng Jeritan tidak ada kicau burung, hanya asap hitam dari mayat yang terbakar dan bau menyengat disinfektan.
Pada hari kedua setelah gelombang binatang buas mundur, benteng militer yang babak belur ini menyerupai pasien yang baru saja selamat dari operasi dada terbuka. Masih hidup, tapi selang tampak mencuat darinya di mana-mana.
Insinyur tempur sedang memperbaiki lubang-lubang di dinding. Batu bata yang telah dimakan asam sedang dipahat dan diganti dengan batu baru.
Dengungan rendah dan berat terdengar dari kejauhan.
Ditemani oleh raungan teredam dan jeritan boiler mana, sebuah kereta magitek yang membawa lambang Mawar Emas perlahan-lahan bergulir ke alun-alun pusat yang baru saja dibersihkan.
Sebelum percikan api dari roda yang menggesek rel bahkan memudar, sekelompok pemantra berjubah ungu, tongkat kristal di tangan, berbaris keluar dari gerbong.
Mereka tidak melirik sama sekali para prajurit terluka di dekatnya, yang lukanya masih berdarah. Sebaliknya, hal pertama yang mereka lakukan adalah menaburkan bubuk perak di sekitar kereta untuk menutup mata yang mengintip.
Di depan mereka adalah seorang pria tua yang kurus, janggutnya putih, rongga matanya cekung dalam. Di ujung tongkat di tangannya dipasang sebuah batu Mata Surga yang besar.
Itu tidak lain adalah Moros, Kepala Peramal Istana Ibu Kota, seorang Ahli Ramal Tingkat Enam.
Berdiri di alun-alun yang becek, dia mengerutkan kening erat. Kotoran yang mengotori sepatu botnya membuatnya sangat tidak nyaman.
Tapi yang membuatnya bahkan lebih tidak nyaman adalah misi ini—
untuk menyelidiki tersangka utama bernama Logaris.
Sebelum berangkat, Moros diam-diam telah melakukan ramalan untuk dirinya sendiri.
Hasilnya adalah: sial, tapi tidak fatal. Dan solusi untuk nasib sial ini sangat sederhana—
“Ikuti kehendak hatimu.”
Yang, dengan kata-kata yang lebih sederhana, berarti satu hal: jadilah pengecut.
Selama aku menyerah dengan cepat, kematian tidak akan menyusulku!
“Tuan, apakah kita akan langsung pergi ke kamar Pangeran Carlisle untuk menyelidiki?” seorang asisten muda di sampingnya bertanya dengan suara rendah, lengannya masih penuh dengan bahan-bahan mahal yang dibutuhkan untuk menyusun Array Retrocognition—Pasir Waktu, Bubuk Debu Bintang, dan hal-hal semacam itu. Biaya persediaan itu saja cukup untuk membeli setengah baron.
“Pergi ke sana untuk apa? Tempat itu mungkin lebih bersih daripada wajahku sendiri. Apa yang bisa kita temukan di sana?” Moros membentak dengan jengkel.
Lalu nadanya berubah dan menjadi hampir menakutkan.
“Dan satu hal lagi—setiap satu dari kalian lebih baik mengibaskan ekor kalian dan berperilaku baik. Jika ada sesuatu yang terjadi, jangan menyeretku bersamamu!”