Nada sinis pria tua itu membuat para asisten kaget ketakutan. Mereka mengkerutkan leher dan mengangguk dengan cepat.
Kelompok itu melewati koridor yang dijaga ketat dan akhirnya berhenti di depan pintu besi besar.
Ini awalnya adalah ruang penyimpanan bawah tanah, tetapi sekarang papan kayu bertulisan tangan tergantung di atasnya—
【Pusat Pengolahan Sampel Biologi Sementara】
Sebelum mereka bahkan memasuki, bau menyengat formalin yang bercampur dengan bau belerang seperti telur busuk merembes keluar melalui celah pintu dan menghantam wajah mereka.
Moros menarik napas dalam-dalam, menyusun senyum standar yang telah dia pupuk selama bertahun-tahun di kalangan pejabat, dan mengangkat tangan untuk mengetuk.
Tok, tok.
“Masuk.”
Suaranya dingin dan datar, tidak menunjukkan emosi.
Moros mendorong pintu terbuka, dan pemandangan di hadapannya hampir membuat para asisten di belakangnya muntah di tempat.
Di bawah cahaya kuning redup lampu magitek, meja kayu mahoni mahal telah dialihfungsikan sebagai meja bedah sementara. Terbaring di atasnya adalah gumpalan besar daging ungu tua—bagian dari sisa perut makhluk ajaib tier keenam tak dikenal yang telah dibunuh di medan perang sebelumnya.
Itu masih bergerak.
Gumpalan daging mati itu seolah memiliki kehendak sendiri, berkedut secara neurotik saat lendir ungu-hitam terus merembes dari ujung yang terpotong.
Dan Logaris West, anak ajaib akademi yang menjadi bahan rumor, berdiri di samping meja.
Dia mengenakan jas lab putih panjang yang dulu tak bernoda, tetapi sekarang terciprat darah ungu. Terpancang di pangkal hidungnya adalah kacamata berbingkai emas yang menjadi ciri khasnya. Di tangannya dia memegang skalpel mithril setipis sayap jangkrik, bergerak dengan begitu elegan sehingga terlihat seperti sedang mengiris steak.
Moros merasa kulit kepalanya merinding. Dia pernah menyaksikan pemandangan hebat sebelumnya, tetapi tontonan mengerikan semacam ini benar-benar memberikan kerusakan psikis.
“Ahem… Profesor Logaris.”
Moros batuk kering, wajahnya yang keriput berkerut menjadi senyum yang terkendali dan samar-samar menjilat. “Saya sudah lama mendambakan nama besar Anda, sungguh. Saya Moros. Atas perintah Yang Mulia dan Dewan Penasihat, saya datang untuk… ahem… menyatakan kepedulian bagi para prajurit di garis depan, dan pada saat yang sama melakukan penyelidikan kecil rutin.”
Logaris perlahan melepas kacamatanya dan mengeluarkan sepotong kain beludru untuk membersihkannya.
“Menyatakan kepedulian?” Logaris meniup lembut lensanya. “Kamu datang dengan tangan kosong?”
Senyum di wajah Moros kaku sejenak. Pembukaan itu sama sekali tidak mengikuti naskah biasa.
“Yah… persediaan masih diturunkan dari kapal udara.” Moros menggosokkan tangannya dan memutuskan untuk melewatkan obrolan ringan tanpa nutrisi ini. Ruang bawah tanah penuh dengan angin dingin, dan dia terus merasakan kedinginan di belakang lehernya.
“Profesor, biarkan kami berbicara terus terang. Mengenai hilangnya Pangeran Carlisle, Ibu Kota Kerajaan… berada di bawah tekanan luar biasa.”
Moros menimbang setiap kata dengan hati-hati, takut satu suku kata salah mungkin memicu tong mesiu ini. “Para bangsawan itu menuntut penjelasan bagaimanapun juga. Kami tidak punya pilihan. Kami perlu melakukan… ah… verifikasi garis waktu untuk semua personel terkait.”
“Verifikasi?”
Logaris mengenakan kacamatanya kembali. Kilau dingin melintas di lensanya, menyembunyikan hiburan sekilas di matanya.
Dia dengan santai melemparkan skalpel ke dalam nampan, di mana ia mendarat dengan dentang tajam.
“Maksudmu Ibu Kota Kerajaan mencurigaiku?”
Pertanyaannya tidak keras, tetapi dalam sekejap itu menurunkan suhu di ruangan hingga membeku.
“Tidak, tidak, tidak! Sama sekali tidak!” Moros melambaikan kedua tangan dengan panik, naluri bertahannya melonjak hingga batas. “Ini hanya prosedur! Kamu tahu bagaimana para bangsawan itu—jika mereka tidak melihat laporan ramalan yang distempel dan disegel, mereka tidak akan pernah diam. Saya sendiri hanyalah orang upahan. Tolong, anggap saja membantu orang tua ini dan berikan saya bantuan ini?”
Moros menderita pahit di dalam.
Satu kaki tubuhnya sudah masuk ke liang kubur, dan dia adalah seorang penyihir Sekolah Ramalan. Dalam hal kekuatan tempur di antara mereka yang setingkat, dia tidak lebih dari orang lemah di antara yang lemah.
Dia telah membaca laporan pertempuran. Pria di hadapannya adalah monster kejam yang bisa mengiris makhluk ajaib tier keenam seperti sashimi. Belum lagi hasil “sial” yang ditunjukkan ramalannya sendiri sebelum dia datang.
Logaris bersandar di kursinya, jari-jarinya mengetuk lembut meja.
Tok. Tok. Tok.
Setiap suara menghantam Moros tepat di hatinya.
“Aku bertaruh nyawa di garis depan, membantu kalian menghentikan gelombang makhluk, dan menyelamatkan puluhan ribu orang.” Suara Logaris tidak keras, tetapi nadanya membawa tiga bagian kedinginan dan tujuh bagian ejekan. “Dan begitu pertempuran berakhir, kalian membawa bola kristal ke sini untuk menyelidikiku? Beginikah Ibu Kota Kerajaan memperlakukan pelayarnya yang berjasa?”
“Salah paham! Ini benar-benar salah paham!” Keringat dingin memecah di dahi Moros. Dia cepat-cepat menarik dokumen dari jubahnya. “Ini adalah surat tulisan tangan dari Perdana Menteri, bersama dengan jaminan bersama dari Menteri Keuangan. Asalkan kamu bekerja sama sekali ini, maka siapa pun yang berani membuat masalah lagi di masa depan akan menentang seluruh Dewan Penasihat!”
Logaris melirik dokumen itu dan diam sejenak.
Dia sepertinya menimbang pro dan kontra. Kemarahan di wajahnya mereda sedikit, digantikan oleh ekspresi yang berkata, Aku sangat tidak senang, tetapi aku akan menahannya untuk kepentingan yang lebih besar.
“Baik.” Logaris menghela napas dan bangkit berdiri. “Aku bukan orang yang tidak masuk akal. Karena itu untuk kepentingan Perdana Menteri, aku akan memberinya muka.”
Moros sangat senang dan baru saja akan berbicara ketika Logaris memotongnya.
“Tapi.”
Logaris mengangkat satu jari.
“Aku memiliki privasiku. Array Retrocognition kalian itu hanya diizinkan memeriksa periode dua belas jam sebelum dan setelah hilangnya Carlisle. Satu menit lebih, dan aku akan mematahkan tongkatmu dan mendorongnya ke dalam matamu.”
“Tidak masalah! Sama sekali tidak masalah!” Moros mengangguk begitu keras sampai terlihat seperti sedang menumbuk gandum.
Asalkan dia bisa melapor, lupakan dua belas jam—bahkan dua belas menit pun cukup. Semua orang tahu betul bahwa ini hanya formalitas. Siapa yang sebenarnya mengharapkan mereka menemukan sesuatu yang ajaib?
“Mulai.” Logaris menunjuk ke ruang terbuka di tengah kantor.
Moros tidak berani menunda. Dia segera mengarahkan asistennya untuk memulai persiapan.
Bubuk Debu Bintang yang mahal ditaburkan di lantai, menggariskan array heksagram yang rumit. Tiga Lilin Penuntun Jiwa yang menyala ditempatkan di titik fokus array, asap biru naik dalam helai melingkar yang melayang di udara tanpa menghilang.
“Profesor, silakan berdiri di tengah, rilekskan pikiran, dan jangan melawan penyelidikan array,” kata Moros dengan hati-hati.
Dengan ekspresi datar, Logaris berjalan ke tengah array, kedua tangan diselipkan ke dalam saku jas lab putihnya. Posturnya begitu santai sehingga dia terlihat seperti pria yang sedang menunggu bus.
“Atas nama Sungai Waktu, ungkapkan bayangan masa lalu—【Temporal Retrocognition】!”
Moros menghantamkan ujung tongkatnya ke lantai.
Bzzz—!
Array menyala dengan cahaya cemerlang. Batu permata Mata Surga memproyeksikan layar cahaya berbentuk kipas yang melayang di udara. Gambar di dalamnya mulai memutar balik dengan kecepatan tinggi, akhirnya membeku pada malam dua hari sebelumnya.
Kejelasan adegan itu menakjubkan. Bahkan suara bisa direproduksi.
Di layar, Logaris duduk di ruangan ini, menggambar dan menulis di atas setumpuk skema alkimia yang kompleks.
“Jika aku mengubah sirkuit mana di sini, efisiensi harus meningkat tiga persen…” Logaris dalam gambar bergumam pada dirinya sendiri, sesekali mengangkat kopi di sampingnya untuk menyesap.
Detik demi detik, waktu berlalu.
Moros menatap layar cahaya dengan tatapan tetap, telapak tangannya basah oleh keringat.
Dia dengan tulus berharap mereka tidak menemukan apa pun.
Bagian II (Aku Memprediksi Prediksimu)
Gambar itu maju cepat.
Satu jam, dua jam, tiga jam…
Seiring waktu berlalu, Logaris dalam gambar mengambil istirahat singkat, lalu mengambil daftar dari meja dan perlahan berjalan keluar pintu.
Penglihatan itu mengikutinya.
Dia tiba di pintu masuk kamar tidur Pangeran Kedua.
Berdiri di hadapannya adalah jenderal tua yang tegas Karlsas dan Wakil Perwira Eric, yang wajahnya begitu pucat karena ketakutan hingga terlihat tidak berdarah.
Logaris dalam gambar mendorong kacamatanya. Kesombongan unik dari otoritas akademis praktis tumpah dari layar saat dia menunjuk pada wakil perwira yang gemetar dan berkata dengan nada tajam,
“Beritahu Yang Mulia bahwa waktu tidak menunggu. Jika aku tidak melihat uang dan kristal itu sebelum tengah hari besok, maka aku tidak punya pilihan selain membuat semua yang telah dia lakukan menjadi publik.”
Setelah mengatakan itu, dia bahkan tidak melirik wakil perwira itu. Dia berbalik dan pergi segera, punggungnya memancarkan iritasi seorang pria yang sangat tidak senang karena tidak mendapatkan pendanaannya.
“Ini…”
Saat Moros menyaksikan adegan itu, hati yang tertancap di tenggorokannya akhirnya jatuh kembali ke perutnya. Tulang punggungnya yang kaku akhirnya kendur, meskipun pakaian di punggungnya sudah basah oleh keringat dingin.
Itu sempurna.
Logikanya membentuk lingkaran lengkap dan kedap udara.
Berdasarkan intelijen yang saat ini tersedia, Pangeran Carlisle “menghilang” tepat selama periode waktu itu.
Dan penglihatan menunjukkan bahwa Logaris tidak memiliki kesempatan sama sekali untuk mengintai dan membunuhnya. Pada saat itu, dia secara publik mengejar Jenderal tua Karlsas untuk pendanaan atas beberapa peti Kristal Magitek, seperti penagih utang di siang bolong.
Adegan seperti ini—penuh dengan detail duniawi dan disaksikan oleh figur tinggi seperti Karlsas—bukanlah sesuatu yang bisa dipalsukan oleh ilusi apa pun. Di hadapan 【Temporal Retrocognition】, mantra ramalan terkuat di bawah Tier Ketujuh, kebenaran terlihat jelas sekilas.
Menyaksikan ini, Moros merasa tidak hanya lega bahwa misi telah menghasilkan hasil, tetapi juga kelelahan hampa seorang pria yang selamat dari bencana.
Tidak ada keraguan tentang itu.
Dia baru saja melewati gerbang neraka.
Jika adegan itu benar-benar menunjukkan Logaris melakukan kejahatan, itu berarti pembunuh sebenarnya berdiri kurang dari lima meter darinya saat ini juga.
Dan jika identitasnya terbuka, maka pada jarak seperti itu, jika pihak lain memilih untuk membunuhnya dalam amarah, Moros kemungkinan besar tidak memiliki cara untuk melarikan diri.
Untungnya, dia tidak bersalah.
Itu berarti Moros tidak akan tewas di tempat karena tahu terlalu banyak.
“Jadi?”
Dalam kenyataan, Logaris, berdiri di dalam array, berbicara dingin. Suaranya seperti hembusan angin dari gudang es.
“Sudah lihat cukup?”
Smack.
Moros buru-buru membubarkan array, dan layar cahaya menghilang dalam sekejap, seolah-olah itu adalah kentang panas.
“Ya, ya! Lebih dari cukup! Itu sangat jelas!” Moros menyeka keringat dingin di dahinya—keringat yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan suhu—sambil memaksakan senyum yang sangat tulus.
Apapun kebenarannya, setidaknya pada saat ini, Logaris “tidak bersalah.”
Itu tidak hanya berarti Moros dapat memberikan penjelasan sempurna kepada atasannya—bukan bahwa kami tidak kompeten, tetapi bahwa pria itu benar-benar tidak punya waktu untuk melakukan kejahatan—itu juga berarti bahwa nyawanya telah diselamatkan.
“Profesor, Anda benar-benar adalah pilar bangsa, bekerja siang dan malam dan mengabdikan diri sepenuhnya pada upaya ilmiah Kerajaan.” Moros buru-buru menawarkan beberapa pujian, dan ada getaran asli dalam suaranya. “Saya akan melaporkan dengan jujur kepada dewan dan kepada Perdana Menteri bahwa semua kecurigaan terhadap Anda telah sepenuhnya dibersihkan. Jika ada yang berani membuat masalah ini lagi, maka mereka akan membuat musuh saya, Moros!”
Logaris tidak menanggapi. Dia hanya mengangkat tangan dingin dan menunjuk ke pintu besi berat.
“Aku tidak akan mengantarmu keluar.”
Singkat dan langsung, perintah untuk pergi sama sekali tidak sopan.
“Ah, ya, mengerti. Saya akan pergi menyelidiki kecurigaan orang lain segera! Silakan, lanjutkan, lanjutkan. Saya tidak akan mengganggu eksperimen Anda lebih jauh.”
Moros mengumpulkan asistennya, berkemas, dan melarikan diri dengan dua kali kecepatan saat dia tiba, memanfaatkan alasan itu seolah-olah hidupnya bergantung padanya. Sosok yang mundur itu terlihat sangat ketakutan bahwa Logaris mungkin memintanya tinggal untuk makan malam.
…
Dengan klik, pintu terkunci.
Ruangan tenggelam kembali ke dalam kesunyian yang mematikan.
Logaris berdiri di tempatnya, tidak bergerak. Kedinginan dan kesombongan di wajahnya perlahan memudar, digantikan oleh kelesuan tanpa kehidupan.
Kemudian pemandangan menyeramkan terungkap.
“Logaris” ini, yang baru saja lulus pemeriksaan ramalan tingkat tertinggi, tiba-tiba mengangkat tangan dan menekannya ke pelipisnya.
Bzzzt.
Lapisan pola emas samar muncul di kulitnya, dan pada saat yang sama, riak menyebar melalui udara seperti air yang terganggu.
Di sudut bayangan ruang komando, ruang terbelah menjadi celah sempit.
Logaris lain—mengenakan jas putih yang sama, kacamata yang sama, dan memegang cangkir teh hitam beruap—melangkah keluar dari dalam.
Kedua pria identik itu saling memandang di dalam ruangan tertutup itu.
“Lumayan. Aku beri aktingmu sembilan dari sepuluh.”
Logaris asli duduk dengan anggun di kursi malas yang terletak di bayangan dan dengan lembut meniup uap yang naik dari tehnya. Saat dia melihat “diri” yang identik di hadapannya, senyum main-main melengkung di sudut mulutnya.
“Logaris” yang berdiri di tengah array tidak berbicara. Dia hanya menutup matanya perlahan. Ekspresi hidup di wajahnya membeku seketika, dan naik turunnya dadanya secara bertahap mereda, seolah-olah dia telah jatuh ke dalam tidur terdalam.
Bahkan sekarang, setelah seberkas jiwa itu ditarik, tubuh ini masih mempertahankan kehangatan daging hidup. Kulitnya masih sehalus biasanya, dan darah hidup yang disimulasikan bahkan mengalir melalui pembuluh darahnya.
Ini adalah mahakarya sempurna yang ditempa Logaris menggunakan Cabang Mati Pohon Dunia sebagai kerangkanya, menghabiskan sejumlah besar Kristal Aether Kemurnian Tinggi dan menggabungkannya dengan teknik 【Memory Construct Fabrication and Soul Mapping】 yang ditinggalkan Maggie.
Di mata peramal, ini adalah orang hidup dari daging dan darah, dengan masa lalu dan masa depan. Bahkan jika dibedah, yang akan mereka lihat hanyalah organ dan tulang merah segar—bukan kayu mati yang pernah membentuk struktur aslinya.
“Aku harus mengakui, Sylvia benar.”
Logaris meletakkan cangkir tehnya dan berjalan mendekati “dirinya”, jari-jarinya dengan lembut mengusap pipi tubuh itu. Jejak persetujuan langka melintas di matanya.
Sebenarnya, beberapa hari sebelumnya, ketika Memory Construct ini pertama kali lahir di dalam Menara Kebenaran Terbalik, Logaris awalnya berencana menggunakannya hanya sebagai pengganti untuk pertempuran dan untuk acara ketika dia tidak bisa hadir secara pribadi.
Mengenai penyelidikan Ibu Kota Kerajaan, rencana awalnya hanyalah meletakkan mantra anti-ramalan tingkat atas dan dengan sederhana, brutal memblokir semua upaya mengintip. Dalam pandangannya, asalkan mereka tidak menemukan bukti, apa yang bisa dilakukan sekelompok menteri yang hanya tahu menggoyang lidah terhadapnya?
Tapi Sylvia kemudian menawarkan perspektif berbeda.
“Logaris, kamu meremehkan betapa liciknya para tua itu.”
“Bagi para politisi tua yang licik itu, ‘tidak menemukan apa-apa’ itu sendiri adalah semacam bukti. Jika yang mereka lihat hanyalah ruang kosong, mereka akan mengisinya dengan fantasi paling jahat yang dapat dibayangkan. Hanya dengan membiarkan mereka menyaksikan kebenaran ‘tidak bersalah’ secara pribadi—melihatmu minum teh, menggambar diagram, tidur—maka mereka akan tenang, karena mereka pikir mereka akhirnya telah merebut pegangan yang bisa mereka pegang.”