Pembangunan Taman Industri “Heart of Winter” sedang berlangsung dengan penuh semangat, fondasi tungku sembur sudah diletakkan dan sederet bengkel sederhana mulai bermunculan dari tanah.
Logaris West berjalan melintasi lokasi konstruksi ditemani Aaron.
Langkahnya berhenti di atas sepetak tanah berlumpur.
Lebih dari selusin anak-anak berkumpul di sana. Yang tertua tidak lebih dari sepuluh tahun, dan yang termuda mungkin baru berusia lima atau enam tahun. Mereka sedang memainkan permainan paling primitif yang bisa dibayangkan—melempar lumpur satu sama lain.
Tubuh mereka terbungkus pakaian compang-camping, wajah dan tangan mereka penuh kotoran. Dalam angin awal musim dingin, hidung mereka meler karena kedinginan, namun mereka tetap tertawa terbahak-bahak.
Mereka adalah anak-anak para pekerja.
Orang tua mereka bekerja di lokasi konstruksi, berkeringat tanpa lelah, sementara anak-anak dibiarkan di sini tanpa pengawasan.
Logaris memandangi mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Alis Logaris berkerut.
Dia teringat kalimat yang tertulis dalam Kitab Ramalan.
“Sang Penjungkir Balik Dunia.”
Dia tidak tahu siapa orang itu nantinya, tapi satu hal dia pahami dengan jelas—Wilayah Utara yang dipenuhi orang-orang buta huruf tidak akan pernah menjungkirbalikkan apapun.
Sebaliknya, hanya akan dijungkirbalikkan oleh dunia.
Malam itu, di ruang belajar kediaman Adipati.
“Aku ingin mendirikan sekolah umum pertama di Wilayah Utara.”
Logaris meletakkan sebuah proposal sederhana di atas meja di depan Sylvia dan berbicara langsung.
Sylvia mengambil dokumen itu.
Pupil perak-abu-abunya memantulkan judul yang tertulis di sana.
“Konsep Awal Pendidikan Dasar di Wilayah Utara.”
Dia membacanya sekilas. Isinya sederhana: memberikan pendidikan dasar gratis untuk semua anak di Wilayah Utara berusia enam hingga enam belas tahun.
Grayson, kepala keuangan yang berdiri di dekatnya, hanya melirik judulnya sebelum kelopak matanya berkedut.
“Logaris,” kata Sylvia sambil meletakkan proposal dan mengetuk meja dengan ringan menggunakan jarinya, “Aku mengerti idemu. Tapi ini akan membutuhkan sejumlah besar uang—investasi yang terus menerus dan berkelanjutan.”
Grayson segera melangkah maju dan menambahkan, “Yang Mulia, menurut perkiraan paling konservatif, jika kita ingin menjangkau semua anak usia sekolah di Winter City saja, kita akan membutuhkan setidaknya lima puluh guru, ratusan meja dan kursi, serta kertas dan tinta dalam jumlah besar. Dana awal saja sudah signifikan. Selain itu, setelah kita menghabiskan uang itu… kita tidak akan mendapatkan apapun sebagai imbalannya.”
Analisis Grayson realistis.
Di Kerajaan Astrelia, pendidikan selalu menjadi hak istimewa yang diperuntukkan bagi kalangan berkuasa dan kaya. Itu adalah investasi yang dimaksudkan untuk menukar pengetahuan dengan status yang lebih tinggi dan kekayaan yang lebih besar.
Memberikan pendidikan gratis kepada orang miskin?
“Imbalan?” Logaris mengulangi dengan tenang.
“Kepala Pelayan Grayson, izinkan aku bertanya sesuatu. Berapa banyak orang yang dibutuhkan untuk merawat satu Magitech Armor yang sedang kita produksi saat ini?”
Grayson membeku sejenak. Pertanyaannya seolah melompat terlalu jauh ke depan. Secara naluriah dia melirik Sylvia meminta bantuan.
Logaris menjawab pertanyaannya sendiri.
“Jawabannya adalah setidaknya tiga puluh pekerja melek huruf yang dapat membaca manual perawatan dasar, ditambah satu insinyur yang memahami prinsip magitech. Jika tidak, mesin perang senilai tiga ribu Koin Singa Emas itu hanyalah setumpuk besi tua.”
Dia menoleh ke arah Sylvia.
“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membina seorang insinyur magitech yang berkualitas?”
“Sepuluh tahun,” jawab Sylvia. “Setidaknya sepuluh tahun belajar dan praktik sistematis.”
“Apa yang harus kita lakukan sekarang adalah menabur benih di tanah tandus Wilayah Utara ini. Sepuluh tahun dari sekarang, kita akan memanen puluhan ribu pekerja melek huruf, ribuan pengrajin, dan mungkin bahkan ratusan insinyur. Apa yang kita panen akan menjadi masa depan seluruh Wilayah Utara.”
Logaris melangkah maju dan sedikit membungkuk di atas meja menghadap Sylvia.
“Yang Mulia, ini adalah investasi termurah—dan juga yang tak ternilai harganya.”
Ruang belajar itu pun sunyi.
Dalam benak Sylvia, muncul kenangan ruang kelasnya di Akademi Saint Arcadia, diikuti oleh wajah-wajah tumpul dan bodoh rakyat yang telah dia lihat di seluruh Wilayah Utara.
Pengetahuan pernah menjadi modal yang memungkinkannya memandang rendah massa.
Namun sekarang, Logaris berniat membagikan kekuatan itu kepada orang-orang yang pernah dia pandang rendah.
Setelah beberapa saat, dia mengangkat kepala.
“Grayson.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Alokasikan lima ratus ribu Koin Singa Emas lagi dari aset yang disita sebagai dana awal untuk pendidikan.”
Grayson ingin mengatakan sesuatu, tapi ketika dia melihat ekspresi di wajah Sylvia—yang tidak menerima bantahan—pada akhirnya dia menundukkan kepala.
“Perintahmu, Yang Mulia.”
Sylvia menatap Logaris.
“Sekolah ini akan diberi nama ‘Sekolah Pencerahan Wilayah Utara.’ Kau akan menjadi kepala kehormatan pertamanya.”
Tiga hari kemudian, sebuah pemberitahuan umum dipasang di setiap sudut jalan dan gang Winter City.
Kediaman Adipati mengeluarkan dekrit mendirikan “Sekolah Pencerahan Wilayah Utara.” Sekolah itu akan memberikan pendidikan gratis dalam hal melek huruf, aritmatika, dan ilmu pengetahuan alam dasar kepada semua anak berusia enam hingga enam belas tahun di seluruh kota.
Tidak hanya uang sekolah benar-benar gratis, tetapi juga akan disediakan makan siang gratis setiap hari.
Ketika berita itu tersebar, seluruh Winter City mulai membicarakannya.
Namun, adegan perayaan universal yang diharapkan tidak pernah muncul.
“Itu benar! Aku melihat pengumumannya sendiri!”
“Terus kenapa? Anakku tahun ini delapan tahun. Setiap hari dia membantu di dermaga memungut bongkahan batu bara yang jatuh, dan dia bisa mendapat dua keping tembaga sehari. Kalau dia sekolah, siapa yang akan memberiku dua keping tembaga itu?”
“Betul! Apa gunanya melek huruf? Bisa dimakan? Lebih baik magang lebih awal dan belajar keterampilan yang benar.”
Keyakinan sebagian besar rakyat jelata sudah mengakar dalam.
Anak-anak adalah properti keluarga, tenaga kerja masa depan, dan jaminan hari tua orang tua mereka.
Di hari pertama kantor pendaftaran dibuka, hampir sepi.
Hanya segelintir orang yang datang, membawa anak-anak mereka dengan hati penuh kecurigaan dan seutas harapan samar.
Josen hampir menjadi yang pertama bergegas ke kantor pendaftaran.
Dia menggenggam erat tangan anaknya Jory, gemetar karena kegembiraan.
Ketika dia secara pribadi melihat petugas menandai centang di sebelah nama Jory dan menyerahkan token pendaftaran kayu kepadanya, pria kekar ini—yang bisa membawa ratusan pon di lokasi konstruksi tanpa mengubah ekspresi—merasa matanya memerah.
“Ayah… Aku benar-benar bisa sekolah sekarang?” tanya Jory dengan suara pelan, menggenggam token kayu yang kasar.
“Ya, Jory,” kata Josen sambil berjongkok. “Kau bisa sekolah sekarang. Lakukan apa yang kau yakini benar.”
Tapi kegembiraan ayah dan anak itu hanyalah percikan kecil di kota yang dingin ini.
Perlawanan yang lebih besar datang dari mereka yang merasa pondasi mereka sedang terancam.
Di dalam sebuah kedai minuman mewah, beberapa bangsawan tua dan pejabat yang berpakaian rapi berkumpul bersama.
Memimpin mereka adalah sepupu Hakim Agung Herman, seorang pria gemuk yang mengelola sebagian properti kota.
Dia menghabiskan segelas Moonlight Wine dalam sekali teguk dan menghantamkan cangkirnya ke atas meja.
“Ini gila! Apa yang dipikirkan wanita itu? Mengajar anak-anak petani berkaki lumpur itu membaca?” teriaknya dengan suara rendah penuh kemarahan. “Kakekku selalu bilang, ketika orang rendahan belajar membaca, kekacauan akan menyusul! Jika mereka semua melek huruf, siapa yang akan menggarap tanah kita? Siapa yang akan menggali tambang kita? Siapa yang akan menjadi pelayan hina?”
“Tepat! Ini menggoncang fondasi pemerintahan kita sendiri!” seru seorang pria lain. “Begitu mereka mendapatkan pengetahuan, mereka akan mengembangkan pemikiran yang seharusnya tidak pernah mereka miliki! Ini menggali kuburan kita sendiri!”
“Kita tidak bisa duduk menunggu bencana. Tuan Herman sudah bergerak di ibu kota kerajaan. Kita tidak bisa hanya berdiri diam!”
Pada saat yang sama, kekuatan lain—jauh lebih sunyi namun jauh lebih kuat—juga bergerak.
Sebuah kereta hitam polos berhenti di depan gerbang kediaman Adipati.
Seorang pria paruh baya turun. Dia mengenakan jubah pendeta abu-abu, ekspresinya lembut, dan lambang salib perak Gereja Suci tergantung di dadanya.
Sylvia menerimanya di balai penerimaan.
“Selamat siang, Putri Sylvia yang terhormat,” kata pendeta itu sambil melakukan salam standar Gereja Suci. Suaranya lembut bagai angin musim semi. “Aku adalah seorang akolit dari Katedral Nyanyian Ibu Suci. Aku datang atas perintah uskup untuk mengunjungimu.”
“Apa bimbingan yang kau miliki untukku, Akolit?” tanya Sylvia dengan tenang.
“Aku tidak berani mengaku menawarkan bimbingan,” jawab akolit itu dengan senyum. “Kami hanya mendengar bahwa Yang Mulia menerapkan kebijakan baik di Wilayah Utara dengan mendirikan sekolah gratis dan mencerahkan massa. Kami sangat terkesan.”
Nadanya kemudian berubah sedikit.
“Namun, Yang Mulia, mendidik masyarakat dan menyebarkan pengetahuan selalu menjadi hak dan tanggung jawab yang diberikan oleh ilahi kepada gereja. Di seluruh Wilayah Utara, kami memiliki sekolah gereja yang membimbing domba-domba yang tersesat untuk memahami kebesaran Tuhan, belajar melek huruf dasar, dan mengalami kemuliaan Tuhan.”
Dia mengangkat kepala.
Dalam tatapannya yang lembut, kini ada sesuatu yang lain.
“Jika otoritas sekuler terlalu dalam campur tangan dalam ranah ilahi… Aku khawatir hal itu dapat memengaruhi pengabdian umat kepada Tuhan.”