Seluruh aula jatuh ke dalam keheningan yang mematikan.
Bahkan Perdana Menteri membeku.
Count turun-temurun? Fief pribadi?
Dalam hierarki bangsawan Kerajaan Astrelia, count bukanlah pangkat tertinggi, namun begitu label “turun-temurun” dan “wilayah dengan otoritas nyata” melekat padanya, nilainya cukup untuk langsung melampaui para marquis tituler yang tinggal di Ibu Kota Kerajaan.
Lebih penting lagi, itu adalah Scream Fortress. Itu adalah titik mati strategis yang menjaga Wilayah Selatan, tempat dengan puluhan ribu pasukan elit yang ditempatkan di sana.
Apakah Sylvia mencoba mengemas otoritas militer Wilayah Selatan, yang baru saja jatuh ke tangannya, dan menyerahkannya langsung kepada Logaris secara pribadi?
“Ini… bukankah hadiah ini terlalu besar?” Seorang menteri konservatif tua berdiri gemetaran, suaranya lemah. “Profesor Logaris, bagaimanapun, masih terlalu muda. Untuk langsung menganugerahinya sebagai count dengan otoritas nyata mungkin membuatnya sulit meyakinkan publik…”
“Muda?” Sylvia terkekeh dingin, pandangannya menyapu para menteri yang telah berbicara seperti pedang. “Apakah mungkin kalian semua telah hidup nyaman di Ibu Kota Kerajaan begitu lama sehingga bahkan otak kalian pun telah berkarat?”
Dia berdiri, menopang kedua tangannya di atas meja, dan melepaskan seluruh kehadirannya. “Selama masa jabatan Profesor Logaris di Akademi Saint Arcadia, dia meningkatkan susunan daya inti dan fasilitas pendukung Kereta Magitech, meningkatkan efisiensi transportasi kerajaan lebih dari dua kali lipat. Selain itu, teori pengobatan modern dan pertolongan pertama yang dia terbitkan selama di akademi sangat meningkatkan tingkat keberhasilan perawatan para tabib di berbagai wilayah.”
“Itu bahkan belum menyebutkan makalah mantra yang dia terbitkan di jurnal akademik terkemuka Ibu Kota Kerajaan. Mereka secara langsung memajukan seluruh sistem penyihir dan melatih kelompok demi kelompok bakat magitech berharga bagi kerajaan.”
Suara Sylvia bergema di seluruh aula, setiap kata kuat dan menggema. “Semua yang baru saja saya sebutkan adalah pencapaian publik pribadinya, dan semuanya dapat diverifikasi.”
Implikasinya adalah bahwa ada juga beberapa pencapaian yang tidak dapat diverifikasi dan tidak pantas untuk diletakkan secara terbuka di atas meja.
“Sekarang, sebagai seorang komandan, dia telah menyelamatkan seluruh garis pertahanan Wilayah Selatan dan nyawa puluhan ribu prajurit sendirian. Dengan kontribusi akademik yang layak masuk buku sejarah dan jasa militernya yang luar biasa ditambahkan bersama-sama, bahkan menjadikannya seorang marquis akan sangat masuk akal menurut pandangan saya. Sebuah gelar count saja masih terasa seperti ketidakadilan baginya.”
Dia berbalik untuk melihat Logaris. Pandangannya yang awalnya dingin dan tajam langsung melunak, bahkan membawa beberapa jejak “kekaguman” terbuka dan saling pengertian. “Logaris, bagaimana pendapatmu?”
“Menurutku ini sangat masuk akal.” Logaris mengangguk dengan penuh wibawa dan mendorong kacamata di pangkal hidungnya.
Menteri Keuangan benar-benar terpana.
Dia awalnya ingin menggunakan dalih “tidak membiarkan Wilayah Utara menelan jasa pribadi Logaris” untuk menabur perpecahan di antara mereka. Pada akhirnya, dia malah menjadi assist terbesar mereka.
Sylvia telah mengikuti arus dan, menggunakan kata-katanya sebagai pengungkit, secara paksa membantu Logaris secara pribadi memperoleh gelar bangsawan dengan otoritas nyata dan fief strategis di Wilayah Selatan.
Menteri Keuangan melihat ke Pangeran Pertama Dorg untuk meminta bantuan.
Namun Dorg menurunkan kelopak matanya, seolah-olah telah memasuki meditasi. Dia tidak menunjukkan reaksi sama sekali terhadap argumen sebelumnya dan tidak berniat untuk campur tangan.
“Karena semua orang tidak memiliki keberatan.” Perdana Menteri memandang dalam-dalam pada Sylvia, lalu pada Logaris. Pada akhirnya, dia menandatangani dokumen perkamen. “Maka sudah diputuskan. Logaris West dengan ini dianugerahi gelar ‘Count of Mechanism,’ memegang Scream Fortress dan zona pertahanan sekitarnya.”
……
Setelah rapat berakhir, pintu kayu ek yang berat perlahan tertutup, dan kerumunan bubar seperti air pasang.
Dalam bayangan koridor, Adipati Wilayah Selatan, seorang pria paruh baya yang pernah duduk tegak dan percaya diri dalam politik istana, kini berdiri seperti patung membatu, butiran keringat dingin halus menutupi dahinya.
Dia memikirkan koin Singa Emas tak terhitung yang telah dia tuangkan ke Pangeran Kedua Carlisle selama sepuluh tahun terakhir, perjanjian rahasia itu yang tidak bisa melihat cahaya, dan jaringan kepentingan rumit di lingkaran bangsawan Wilayah Selatan.
Dia pernah mengira Carlisle adalah tangga menuju puncak kekuasaannya. Tapi sekarang, tangga itu telah patah. Tidak hanya Carlisle mati, dia mati dengan cara yang keruh dan tidak dapat dijelaskan.
Apa yang membuat seluruh tubuhnya merasa semakin dingin adalah bahwa lebih dari setengah otoritas pertahanan perbatasan Wilayah Selatan telah dialihkan ke tangan Wilayah Utara hanya dalam satu jam.
Jika dia tidak memilih pihak sekarang, yang berikutnya menderita mungkin adalah seluruh keluarganya. Politik tidak pernah memiliki netralitas, hanya hidup dan mati.
Adipati Wilayah Selatan menarik napas dalam-dalam, menekan rasa takut di hatinya dengan paksa, dan dengan cepat mengejar Sylvia, yang hendak pergi.
“Yang Mulia! Mohon tunggu!”
Sylvia berhenti dan berbalik dengan anggun ke samping. Sinar matahari melewati jendela kaca patri dan jatuh melintasi profilnya. Senyum aristokrat yang sempurna itu, di mata adipati, lebih menusuk daripada es di kedalaman musim dingin.
“Oh? Yang Mulia, ada urusan apa?”
Adipati Wilayah Selatan menggertakkan giginya dan, di bawah tatapan semua orang, melakukan penghormatan paling standar.
“Situasi di Wilayah Selatan bergolak, dan putri saya selalu mengagumi sikap Yang Mulia… Saya bertanya-tanya apakah dia boleh pergi ke Wilayah Utara dan belajar satu dua hal di bawah bimbingan Yang Mulia?”
Dia menawarkan sandera.
Senyuman di mata Sylvia semakin dalam. Dia tidak segera membantu adipati berdiri. Sebaliknya, dia membiarkannya berlutut di ubin batu dingin selama tiga detik.
“Tentu saja.” Hanya setelah tiga detik dia dengan ringan menopangnya dengan sebuah isyarat, nadanya semeriah seolah-olah mereka sedang membahas makanan penutup untuk minum teh sore. “Pintu Wilayah Utara selalu terbuka untuk teman-teman.”
……
Pagi berikutnya.
Pagi di Istana Golden Rose dibangunkan oleh ledakan musik upacara yang mendesak dan monoton.
Logaris berdiri di depan cermin panjang dan membiarkan dua pelayan istana menggodanya. Jubah yang melambangkan identitasnya sebagai “Count of Mechanism” terbuat dari bahan luar biasa, dan dasar merahnya dengan hiasan emas membutakan di bawah sinar matahari.
Dia menunduk dan melihat segel tuan yang diukir dengan lambang roda gigi dan tongkat, lalu dengan santai memasukkannya ke dalam sakunya.
“Profesor, gesper kerah jubah ini perlu dikencangkan dengan erat. Ini mewakili martabat keluarga kerajaan,” seorang pelayan istana mengingatkannya dengan suara rendah.
“Jika martabat perlu dipertahankan oleh sesuatu seperti ini, maka kerajaan ini tidak jauh dari kehancuran.” Logaris mendorong kacamata tanpa bingkai di pangkal hidungnya, nadanya tenang.
Pelayan istana itu tersedak dan tidak berani menanggapi.
Terhadap gelar “count” ini, yang akan membuat para bangsawan Ibu Kota Kerajaan tak terhitung pusing tujuh keliling dan bahkan bangkrut untuk mendapatkannya, Logaris tidak merasakan sedikit pun riak di hatinya, apalagi kegembiraan yang tersanjung.
Setelah menyaksikan secara pribadi rahasia kuno dari seribu tahun yang lalu, mempelajari kebenaran tentang para dewa dan Raja Naga, dan bahkan mendiskusikan prinsip, beradu tangan, dan bertukar pengetahuan dengan Raja Gila Maxim, yang pernah menyentuh ranah para dewa, gelar bangsawan yang diberikan oleh otoritas kerajaan duniawi telah lama kehilangan bobotnya baginya.
Ini persis seperti bagaimana Raja Gila Maxim pasti tidak akan merasa senang hanya karena dia berhasil menerbitkan makalah di jurnal akademik biasa. Ketika ranah seseorang berdiri berbeda, cara dia memandang sesuatu menjadi benar-benar berbeda juga.
Upacara penganugerahan gelar berlangsung dengan tertib. Tidak ada pidato penuh semangat seperti yang diharapkan, hanya prosedur yang membosankan. Perdana Menteri Moran berdiri di platform tinggi dan membaca perintah penghargaan dengan suaranya yang tua dan sangat monoton itu.
Upacara penganugerahan gelar berakhir dengan tergesa-gesa di tengah suara meriam upacara, karena hal yang lebih berat segera menanti di belakangnya—pemakaman Pangeran Kedua Carlisle.