Dalam bayangan, sosok ramping perlahan muncul. Pihak lain mengenakan zirah kulit ketat dengan gaya yang sama, kecuali bahwa daun maple merah yang sangat hati-hati disulam di kerah.
Itu adalah Pengawal Bayang-bayang Pangeran Pertama Dorg, Nevira.
“Adikku sayang, terlalu penasaran bukanlah hal yang baik.” Suara Nevira dingin, seperti beberapa konstruksi yang beroperasi dengan tepat, tanpa sedikit pun emosi yang tidak perlu.
Esmeralda memicingkan matanya sedikit. Namun jari-jarinya, yang menggenggam pisau pendek “Scarlet Lady,” tanpa sadar mengendur sejenak. Di kalangan Pengawal Bayang-bayang, reputasi Nevira tidak lebih kecil dari miliknya.
Apalagi, di dunia ini, tidak ada yang lebih mengenal wanita di hadapannya daripada dia.
Dia adalah kakak kandungnya.
Sebagai saudari kandung, mereka telah dipilih untuk pelatihan Pengawal Bayang-bayang ketika mereka masih anak-anak.
Kemudian, kakaknya Nevira telah terpilih untuk Manor Redleaf dan menjadi pisau ter tajam Pangeran Pertama Dorg. Sementara itu, Esmeralda telah ditugaskan di sisi Putri Sylvia.
“Orang dari Pangeran Pertama muncul di luar kamar tidur raja larut malam juga bukan sesuatu yang bisa dibawa ke dalam terang, bukan?” Esmeralda mendengus dingin, tetapi sudut mulutnya melengkung menjadi senyuman sembrono khasnya.
Dia dengan sengaja berhenti sejenak, pandangannya dengan lancang menyapu zirah kulit ketat Nevira dua kali.
“Kakak sayang, kudengar Pangeran Pertama akhir-akhir ini sangat lemah sampai-sampai dia hampir tidak bisa berjalan. Karena kau menjaganya secara pribadi setiap hari, belumkah kau mengambil kesempatan untuk ‘mengisi ulang’ dia di ranjang? Lihat betapa ketat zirah kulit itu memerasmu. Sosokmu semakin mengesankan. Pangeran Pertama pasti cukup menikmati, bukan?”
Nevira meringis dengan sikap meremehkan. Menghadapi provokasi terang-terangan seperti itu, dia hanya memberikan cibirkan dingin yang sangat samar.
“Esmeralda, setelah bertahun-tahun, kau masih belum mengubah kebiasaanmu mengoceh omong kosong.”
Nevira mengangkat matanya, pandangannya acuhnya menyapu wanita lain itu seolah-olah dia melihat sampah.
“Kau menghabiskan sepanjang hari menjaga lelucon vulgar itu di bibirmu dan berpura-pura menjadi veteran berpengalaman dalam percintaan. Dan hasilnya? Kau sudah berusia tiga puluhan, tapi aku khawatir kau masih perawan tua yang bahkan belum pernah memegang tangan pria. Kau hanya bisa memuaskan dirimu sendiri dengan mulutmu.”
Kebohongan tidak menyakiti. Kebenaran adalah pisau yang paling tajam.
Wajah Esmeralda, yang selalu mengenakan senyuman sinis, tampak jelas menjadi gelap.
Matanya yang cokelat menyipit sedikit, mengungkapkan niat membunuh yang begitu nyata hingga hampir terwujud. “…Nevira, kau benar-benar menjadi semakin tidak manis.”
“Mau coba?”
Sebelum kata-kata itu bahkan jatuh, Esmeralda mengetuk tanah dengan ujung kakinya dengan ringan. Sosoknya seketika menjadi seperti tinta menetes ke air, menyatu tanpa suara ke dalam bayangan di bawah kakinya.
Pada saat berikutnya, bayangan hitam pekat memanjang dengan cepat di sepanjang dinding. Pisau pendek merah “Scarlet Lady” meledak tanpa suara dari kegelapan di belakang Nevira, membidik langsung ke tenggorokannya.
Nevira mendengus dingin. Alih-alih mundur, dia maju.
Tubuhnya juga berubah menjadi aliran cahaya abu-abu hitam, sepenuhnya tenggelam ke dalam lapisan bayangan koridor sempit.
Dunia Bayangan.
Ini adalah medan pertempuran yang hanya dimiliki oleh Pengawal Bayang-bayang tingkat tinggi.
Di koridor nyata, semuanya tetap sepi mencekam. Halo lentera mana berputar samar di dinding, tanpa bahkan mengaduk-anguk sedikit pun angin.
Ini adalah Istana Bunga Mawar Emas yang dijaga ketat. Bahkan benturan pisau yang nyaring akan langsung menarik kelompok Pengawal Kerajaan. Bahkan mungkin mengganggu para petinggi tertinggi yang menakutkan lebih dalam.
Keduanya dengan sepakat menahan setiap suara.
Dua gumpalan bayangan kabur seperti ular berbisa yang saling melilit dengan gila, saling mencekik dengan liar di antara pilar-pilar penopang dan langit-langit berkubah.
Di dalam Dimensi Bayangan, niat membunuh mengintai di mana-mana.
Esmeralda mengerahkan kekuatan melalui pinggangnya dan menebas secara horizontal dengan Scarlet Lady. Mata pisau nyaris menyikat leher Nevira, memotong beberapa helai rambut.
Nevira menghindar untuk menghindarinya, lalu menyapu pisau hitamnya ke atas di sepanjang lipatan bayangan, membidik langsung ke perut Esmeralda.
Sebagai Pengawal Bayang-bayang teratas, keduanya menggunakan gerakan kejam dan tidak menahan apa pun.
Esmeralda dengan paksa memutar pinggangnya di udara.
Desis.
Suara robekan kain yang samar bergema hanya di dalam Dimensi Bayangan. Luka terpotong di sisinya. Saat darah merembes keluar, itu ditelan oleh substansi bayangan di sekitarnya.
Nevira juga tidak merasa mudah. Saat dia menyapu pisaunya ke atas, dia membuka celah. Ujung pisau Esmeralda berbalik dengan mulus melalui celah antara bayangan, langsung merobek ujung lengan kiri Nevira dan meninggalkan garis berdarah yang dalam di lengan bawahnya.
Dua bayangan yang saling terkait menggunakan rekoil untuk bertabrakan dan terpisah dalam sekejap, lalu masing-masing mengembun kembali menjadi tubuh padat di belakang pilar-pilar penopang di kedua sisi koridor.
Napas mereka tetap stabil. Hanya dada mereka yang naik turun samar dan darah yang menetes dari ujung pisau mereka yang membuktikan betapa berbahayanya pertukaran tadi.
Klak, klak, klak.
Suara sepatu besi yang sempurna disinkronkan memukul lantai datang dari sudut di ujung lain koridor. Bersama dengan sorot pucat lentera mana, beberapa bayangan panjang dilemparkan melintasi ubin lantai.
Begitu mereka terjerat dengan Pengawal Kerajaan di tempat seperti ini, masalah akan benar-benar meledak.
Bahkan mungkin mengganggu para petinggi tertinggi di dalam Istana. Pada saat itu, bahkan jika teknik siluman mereka hampir ajaib, mereka masih akan menderita karenanya.
Esmeralda menggerutu dalam hati. Dia tidak ingin ditangkap hidup-hidup di tempat seperti ini dan kemudian memerankan skenario “pembunuh wanita yang dikalahkan” terbatas.
Nevira memiringkan kepalanya dan melirik cahaya dan bayangan yang bergerak cepat di dinding.
Dengan hentikan pergelangan tangannya, belati hitam pekat meluncur mulus kembali ke lengan bajunya. Menggunakan bayangan kolom, dia mengambil setengah langkah ke belakang, dan tubuhnya tenggelam sedikit.
Itu adalah sinyal yang tidak salah lagi untuk mundur.
Esmeralda langsung memahami niat pihak lain dan meringis. Kemudian dia memutar jari-jarinya dan menyimpan “Scarlet Lady.” Tubuhnya miring ke belakang, dan seluruh orangnya menyatu tanpa perlawanan ke dalam bayangan tinta-hitam di bawah kakinya.
“Kakak sayang, Pangeran Pertama baru-baru ini kesehatannya buruk, jadi dia belum memuaskanmu, bukan? Tidak heran temperamenmu sangat buruk.” Esmeralda langsung mengirimkan suaranya secara rahasia, ekspresi sinis di wajahnya menyembunyikan rasa sakit dari lukanya.
Mata Nevira berkedut sedikit, tetapi dia tidak bisa diganggu untuk membantah.
Tubuh Esmeralda melunak di tempat. Seluruh orangnya berubah menjadi genangan bayangan berwarna tinta, dengan cepat meluncur di sepanjang dasar dinding sebelum menyelinap keluar jendela.
Operasi pengintaian telah dipaksa dihentikan.
Dua detik kemudian, para penjaga datang di sudut dengan lentera mereka, hanya untuk melihat koridor kosong.
…
Malam telah larut. Di ruang belajar tempat tinggal sementara di Distrik Bawah Ibu Kota Kerajaan.
Kayu bakar di perapian berderak saat terbakar. Esmeralda muncul dari bayangan di sudut pintu.
Dengan kecepatan yang sangat cepat, dia menceritakan kembali penempatan pertahanan Istana dan detail pertemuannya dengan Nevira.
Sylvia duduk di kursi sandaran tinggi, jari-jarinya mengetuk ringan pada sandaran tangan.
“Pengawal Bayang-bayang andalan Pangeran Pertama pergi menyelidiki penempatan pertahanan Istana raja larut malam.” Sylvia sampai pada kesimpulan. “Dorg pasti telah memperhatikan bahwa ada sesuatu yang salah dengan kondisi Ayah-Raja, jadi dia mengirim seseorang untuk menyelidiki.”
Dia berbalik untuk melihat Logaris, yang telah berdiri di dekat jendela sepanjang waktu.
“Itu bisa dianggap kabar baik.” Cahaya api dari perapian tercermin di mata Logaris, dan nadanya tenang dan pasti.
“Karena Dorg perlu mengirim Nevira ke Istana untuk menyelidiki, itu berarti dia belum memahami situasi sebenarnya raja. Dari sini kita dapat menentukan bahwa Pangeran Pertama dan Perdana Menteri Moran kemungkinan besar tidak termasuk dalam faksi yang sama.”
Dia berbalik dan melanjutkan analisisnya dengan jelas dan metodis. “Jika Dorg dan Moran adalah konspirator, tidak perlu baginya melakukan sesuatu yang tidak perlu. Musuh dari musuh belum tentu menjadi teman, tetapi di pesta kerajaan besok malam, Dorg pasti akan menjadi variabel yang sangat baik.”
Logaris memiringkan kepalanya, pandangannya jatuh pada Sylvia. “Bagaimana dengan pihakmu? Bagaimana persiapannya?”
Sylvia duduk kembali di kursi sandaran tinggi, tangannya terlipat bersama dan ditekan di bawah dagunya. Cahaya dingin kemenangan yang pasti berkedip melalui mata abu-abu peraknya.
“Semuanya sudah diatur. Meskipun Guru Elena tidak akan mengambil bagian dalam perjuangan politik, dia akan bertindak melawan ancaman eksternal.” Nada suaranya membawa kepastian gubernur Wilayah Utara.
“Guru memberiku janji yang jelas—di pesta kerajaan besok malam, dia sama sekali tidak akan mengizinkan siapa pun untuk melukai orang lain di pesta itu.”