Malam berikutnya, di aula utama Istana Golden Rose.
Di bawah kubah raksasa, lebih dari seribu lampu kristal sihir kemurnian tinggi menyala serentak. Cahaya dingin yang memesona mengalir ke bawah, menerangi ubin lantai ruang besar yang dilapisi daun emas hingga berkilau putih.
Para bangsawan berpangkat tertinggi dan pemilik kekuatan Kerajaan Astrelia berkumpul dalam kelompok dua atau tiga orang, membawa gelas anggur kristal sambil bergerak di antara meja-meja panjang.
Udara dipenuhi oleh campuran wewangian parfum mahal dan aroma anggur merah berkualitas yang lembut.
Menteri Urusan Militer Conrad berdiri di samping pilar batu di sisi timur, berbicara dengan suara rendah dengan beberapa jenderal yang memegang kekuasaan nyata. Menteri Keuangan berada di ujung lain, dikelilingi oleh bangsawan-bangsawan besar dari provinsi barat.
Karena pengaruh Wilayah Utara yang sangat besar saat ini, Logaris dan Sylvia ditempatkan di area inti. Tempat duduk mereka tepat di samping kursi utama, membuat mereka sangat mencolok.
Klak, klak.
Suara tajam sepatu perang logam memaksa memutuskan percakapan di ruang besar.
Kilatan cahaya dingin perak-putih menyayat kerumunan. Elena, satu dari hanya dua ksatria tier ketujuh di kerajaan dan dijuluki “Moonblade,” memasuki ruang besar dengan baju zirah lengkap, satu tangan bertumpu pada gagang pedang panjang di pinggangnya.
Sebagai Grandmaster Ilmu Pedang Istana kerajaan, dia bukan hanya petarung puncak tier ketujuh, tetapi juga seseorang yang telah menguasai dan mengajarkan teknik pedang rahasia paling maju kerajaan. Dia adalah monumen yang dipandang oleh banyak ksatria muda.
Berjalan di sampingnya adalah seorang pria jangkung lain yang mengenakan zirah berat emas-gelap—Komandan Penjaga Ibu Kota, Aureus. Juga petarung tier ketujuh sejati, komandan berdarah besi ini memegang kekuasaan militer berat dan sepenuhnya bertanggung jawab atas keamanan dan stabilitas absolut seluruh Ibu Kota. Dia adalah garis pertahanan terakhir untuk keamanan Ibu Kota.
Dengan dua petarung tier ketujuh muncul bersamaan, bahkan aliran Aether di udara menjadi lamban. Para bangsawan di ruang besar, yang awalnya menyimpan pikiran masing-masing, semua menahan napas dalam kesepakatan diam.
Pandangan dingin Elena menyapu seluruh ruangan. Dia mengabaikan pandangan yang mencoba mengambil hati dan pendekatan halus dari para bangsawan di sekitarnya. Dia berjalan langsung melalui kerumunan dan akhirnya berhenti di depan tempat duduk Wilayah Utara, melangkah maju memberikan anggukan sedikit kepada Sylvia yang duduk di sana.
Dia berhenti, pandangannya jatuh pada Sylvia sambil berkata dengan nada datar, “Yang Mulia, sudah lama tidak bertemu. Setelah kembali ke Wilayah Utara, Anda tidak mengabaikan dasar-dasar latihan pedang, kan?”
“Terima kasih atas perhatiannya, Mentor. Saya berlatih ayunan pedang setiap hari,” kata Sylvia, berdiri dan melakukan penghormatan setengah murid yang anggun.
“Mm.” Elena tidak membuang kata lagi. Dia berbalik dan berjalan menuju meja kecil terpisah di ujung paling pinggir ruangan. Komandan Penjaga Ibu Kota Aureus juga tetap diam, menarik kursi, dan duduk berseberangan dengannya.
Barulah semua orang di ruang besar diam-diam menghela napas lega.
Di Kerajaan Astrelia, selalu ada aturan tidak tertulis: petarung di atas tier ketujuh adalah fondasi dan warisan mutlak kerajaan. Mereka bertanggung jawab atas pencegahan eksternal dan hanya setia kepada raja.
Untuk mencegah kekuatan tempur tinggi terkonsumsi secara tidak berarti dalam perselisihan internal, mereka sangat dilarang untuk secara pribadi memasuki perjuangan faksi politik internal apa pun.
Aturan tidak tertulis ini tidak muncul begitu saja. Itu berasal dari pelajaran air mata darah yang telah terukir dalam ingatan beberapa ratus tahun yang lalu. Selama periode itu, kerajaan pernah jatuh ke dalam perang saudara yang menggemparkan karena dua petarung tier ketujuh terlibat dalam perebutan kekuasaan, merobek-robek seluruh negara.
Tepat konsumsi internal yang menghancurkan itu yang memungkinkan musuh bebuyutan mereka, Kekaisaran Valeria, memanfaatkan situasi dan merampas hamparan luas wilayah kerajaan. Bahkan sampai hari ini, Astrelia masih gagal merebut kembali tanah yang hilang saat itu, dan seluruh kerajaan terus menderita dari racun sisa perang saudara itu.
Oleh karena itu, tidak peduli seberapa intens perjuangan faksi menjadi, selama belum mencapai krisis eksistensial di mana kerajaan sendiri menghadapi kehancuran, “tier ketujuh tidak campur tangan” telah menjadi batas akhir yang diam-diam dipahami oleh semua yang berkuasa.
Hummm—
Pada saat itu, lapisan cahaya putih murni lembut seperti fajar tiba-tiba beriak terbuka di pintu masuk utama ruangan. Udara yang awalnya tegang di ruang besar menjadi hangat.
Perasaan itu seperti secarik angin musim semi di tengah musim dingin, dengan lembut menyapu pipi semua orang yang hadir dan mengisi mereka dengan kedamaian tulus dan rasa kehangatan yang menenangkan.
Paus Gregory VII berjalan perlahan ke dalam ruangan di sepanjang karpet merah, memegang tongkat suci yang dihiasi kristal putih murni. Wajahnya keriput, dipenuhi bintik-bintik usia, namun saat ini, senyum di sudut mulutnya semanja kakek tua dari tetangga.
Kekuatan suci murni yang bergolak di dalamnya telah diredam dengan sempurna sehingga tidak setetes pun bocor. Itu telah berubah menjadi aura lembut yang mampu menenangkan hati orang.
Di belakang Paus diikuti dua belas Ksatria Penghakiman dalam zirah berat. Langkah mereka mantap, dan bahkan gesekan zirah mereka sengaja direndahkan, seolah-olah takut mengganggu ketenangan suci ini.
Namun, tidak satu pun bangsawan Ibu Kota yang duduk di kedua sisi ruangan berani merasa sedikit pun penghinaan karena penampilannya yang ramah.
Itu karena semua orang tahu bahwa pria tua keriput yang terlihat lemah di depan mereka bukan hanya pemimpin Gereja Suci sebagai penyihir ilahi tier ketujuh.
Yang lebih penting, selama dekade-dekade paling bergolak di masa lalu, ketika para dewa tiba-tiba diam dan tidak dapat lagi menanggapi doa para penganut mereka, adalah Gregory VII yang menggunakan metode tangan besi absolut untuk mengambil kendali paksa atas Gereja Suci yang goyah.
Dengan kekuatannya sendiri, dia menekan bidah dan pemberontakan yang bangkit di semua sisi, secara paksa menstabilkan situasi internal Gereja Suci yang berada di ambang kehancuran.
Meskipun metode keras yang digunakan saat itu juga menanamkan bahaya tersembunyi, menyebabkan perpecahan total dan oposisi lama antara Faksi Konservatif dan Faksi Progresif Gereja Suci hingga hari ini, tidak ada yang bisa menyangkal bahwa dia telah menjaga entitas raksasa yang dikenal sebagai Gereja Suci tetap berdiri di tepi jurang kehancuran iman.
Di kalangan atas Astrelia, beberapa sejarawan bahkan secara pribadi menegaskan bahwa kebangkitan tiba-tiba dan pemerintahan berdarah besi Gregory VII dapat dikatakan telah memperpanjang umur Gereja Suci dengan paksa selama seratus tahun lagi.
Bagaimana mungkin seorang Paus berdarah besi yang berjuang keluar dari zaman keputusasaan benar-benar tidak lebih dari seorang kakek tua yang baik?
Ketika Logaris melihat penampilan pria tua saat ini, penuh belas kasih dan selembut angin musim semi, dia tidak bisa tidak mengingat hari-hari ketika dia masih menjadi murid di Akademi Saint Arcadia di masa mudanya. Bahkan saat itu, dia sudah berurusan dengan pria tua ini.
Itu terjadi di pemakaman seorang kardinal konservatif tertentu dari Gereja Suci.
Karena Logaris sebelumnya memiliki “benturan kecil” “minor” dengan kardinal itu, dia dengan sangat “ceroboh” dan “tidak sengaja” menjatuhkan seluruh botol “Ramuan Tawa” yang dia racik sendiri ke dalam tempat minum yang disediakan untuk tamu terhormat di belakang panggung pemakaman.
Acara peringatan, yang seharusnya awalnya khidmat, anggun, dan penuh kesedihan berlinang air mata, “sangat disayangkan” berubah menjadi “pesta perpisahan” kacau dengan iblis menari liar dan tawa menggelegar dalam kurang dari sepuluh menit.
Logaris yang berusia enam belas tahun menyatakan bahwa dia sama sekali tidak tahu apa-apa tentang hal itu.