Distrik Bawah Kota Winter.
Tempat ini identik dengan kemiskinan dan kotoran. Udara di sini selalu dipenuhi bau campuran debu batu bara, alkohol murah, dan keputusasaan.
Tapi hari ini, sebuah bangunan baru telah memecah kesuraman kawasan ini.
Markas West Medical, apotek percontohan pertama di Kota Winter, telah berdiri di sini.
Didorong oleh Koin Singa Emas, para penyihir konstruksi yang bertanggung jawab atas bangunan itu telah menyelesaikan apotek hanya dalam beberapa hari.
Bangunannya seluruhnya berwarna putih, jendelanya bersinar. Papan tanda di pintu masuk tampak hampir sakral di bawah langit kelabu.
Logaris turun dari kereta kuda, sakit kepala karena mabuk membuatnya mengerutkan alis dalam.
Kontes minum absurd tadi malam dan adagan memalukan saat terbangun di ranjang yang sama dengan Sylvia membuatnya ingin mencari lubang dan mengubur diri.
Bekerja. Hanya bekerja yang bisa membuatnya melupakan ingatan-ingatan yang begitu memalukan hingga membuat jari kakinya menggigil.
Direktur Keuangan Grayson bergegas menyambutnya. Wajah pria paruh baya itu hampir tak bisa menahan kegembiraannya.
“Tuan Logaris, Anda sudah datang! Semuanya sudah siap!”
Logaris tak berkata apa-apa dan langsung berjalan masuk ke aula apotek.
Ruang dalamnya lebih luas dari yang terlihat dari luar. Barisan rak yang tertata rapi dipenuhi botol-botol ramuan berlabel seragam.
Dia mengambil sebotol “Ramuan Pemulihan Dasar” berwarna merah pucat.
“Berapa harganya?”
Grayson cepat-cepat menyerahkan sebuah daftar.
“Yang Mulia, seperti yang Anda perintahkan, harganya satu Koin Rusa Perak. Hanya sepertiga harga produk serupa dari bengkel alkimia yang ada di pasaran saat ini.”
Dia berhenti sejenak, lalu tak bisa menahan diri menambahkan, “Dengan harga ini, kami hampir tidak mendapat untung. Hanya sedikit di atas biaya produksi.”
Yang tidak dipahami Grayson adalah, ramuan-ramuan yang tampak biasa ini tidak dibuat dengan susah payah botol demi botol oleh para alkemis.
Melainkan, diproduksi massal melalui jalur perakitan mekanis magitek yang dirancang Logaris.
Matriks alkimia kompleks ini mengotomatisasi prosedur-prosedur membosankan, sangat mengurangi biaya tenaga kerja dan tingkat kegagalan.
Hasilnya, West Medical bisa memasok stok ramuan seluruh apotek hanya dengan sepuluh pekerja yang telah menjalani pelatihan sederhana.
Membuka apotek ini memang dimaksudkan untuk menguji bagaimana ramuan murah hasil jalur perakitan ini akan diterima publik.
“Itu tidak penting.”
Logaris meletakkan ramuan itu dan melirik botol cokelat lain berlabel “Campuran Pembersih Penyakit.”
“Aku hanya ingin bengkel-bengkel alkimia dan pedagang berhati hitam yang menimbun barang dan memperlakukan nyawa manusia sebagai bisnis, bangkrut.”
Nadanya tenang, tapi Grayson merasa jantungnya berdebar. Dendam semacam itu terdengar kuat. Apakah sang profesor pernah memiliki konflik dengan penjual obat?
“Juga,” Grayson melanjutkan, bahkan lebih bersemangat, “ada kabar dari Yang Mulia Putri. Proposal Kesejahteraan Wilayah Utara fase pertama telah disetujui dewan. Itu termasuk menerbitkan tiga voucher medis gratis setiap bulan untuk keluarga miskin terdaftar. Dan West Medical adalah mitra eksklusif untuk kebijakan itu!”
Logaris mengangguk. Inilah yang dia harapkan.
“Bagaimana dengan publikasinya?” tanya Logaris.
“Efeknya luar biasa!” kata Grayson dengan mata berbinar. “Ramuan terjangkau yang dibuat langsung oleh pencipta Fleeting Youth. Reputasi itu terlalu kuat! Saat kami buka pagi ini, antrian di luar hampir membentang sepanjang dua jalan!”
Dia menurunkan suara dan menunjuk ke arah konter mewah yang didirikan khusus.
“Terutama ‘ramuan khusus’ yang Anda desain itu. Mereka… jenius murni!”
Logaris mengikuti arah tunjukannya.
Beberapa botol ramuan dengan kemasan indah berkilau di bawah lampu.
“Parfum ‘Heartthrob’, harganya sepuluh Koin Singa Emas. Deskripsinya mengatakan ini meningkatkan daya tarik pribadi sementara, membuat Anda menjadi pusat perhatian.”
Ekspresi Logaris menjadi agak aneh. Dia ingat saat mendesainnya, dia menambahkan satu baris kecil di sudut petunjuk pemakaian murni untuk iseng.
“Efek samping: Dapat menghasilkan ketertarikan tak terduga dari orang dengan gender yang sama.”
Di sebelahnya ada “Ramuan Ledakan Inspirasi.”
“Efek samping: Kemungkinan sangat kecil menyebabkan pengguna mulai menyebut diri mereka sendiri dalam sudut pandang orang ketiga dan yakin mereka adalah yang terpilih.”
Lalu ada “Ramuan Mimpi Manis Semalam.”
“Efek samping: Mimpi bisa menjadi terlalu realistis, menyebabkan kebingungan antara kenyataan dan mimpi saat terbangun.”
Barang-barang ini awalnya tidak lebih dari produk sampingan eksperimental yang dia buat selama penelitian.
Mereka bekerja, tapi efek sampingnya sama mencoloknya. Tak disangka, begitu dikemas dengan baik, mereka menjadi daya tarik yang mencolok.
“Hanya beberapa ramuan ini saja yang telah terjual beberapa ratus botol hari ini. Para bangsawan muda kaya dan putri bangsawan itu tidak peduli dengan efek sampingnya sama sekali. Mereka berlomba membelinya,” kata Grayson dengan penuh perasaan.
Logaris tidak mengkonfirmasi atau menyangkal. Tapi entah mengapa, dia curiga beberapa orang justru membelinya karena efek samping itu.
Gunakan barang mewah untuk mendorong penjualan kebutuhan pokok. Gunakan uang orang kaya untuk mensubsidi orang miskin.
Setelah sehari penuh inspeksi, kesuksesan ramai apotek itu membuat Logaris cukup puas.
Akhirnya, dia telah memulihkan sedikit rasa kendali setelah bencana memalukan malam sebelumnya.
Malam tiba.
Lantai atas markas West Medical telah menjadi laboratorium pribadi baru Logaris.
Dia telah mengatur puluhan matriks sihir pertahanan dan peringatan di sini. Tingkat keamanannya sebanding dengan area inti Kediaman Adipati.
Saat ini, dia duduk di konsol kendali, menyesuaikan rune anti-deteksi terakhir.
Di layar, gambar yang ditransmisikan oleh kristal pemantau dibagi menjadi puluhan bingkai kecil, mencakup setiap sudut seluruh bangunan.
Tiba-tiba, jarinya berhenti.
Di satu sudut tampilan, dua sosok licik muncul di luar koridor menuju brankas berpengatur suhu.
Di dalam brankas itu ada produk jadi Fleeting Youth.
Logaris menyempitkan matanya.
Sosok pertama adalah seorang pria berambut merah dengan pakaian compang-camping, membawa kecapi di punggungnya. Wajahnya tampak tegang, matanya waspada.
Yang lain adalah anak laki-laki kecil yang tampaknya hanya sekitar sepuluh tahun.
“Menarik.”
Logaris menyaksikan sang pengamen menarik sesuatu yang menyerupai garpu tala dari bajunya. Dengan sentuhan ringan, gelombang suara tak terlihat menyebar ke luar.
Lapisan pertama rune peringatan yang mengelilingi koridor benar-benar berkedip menjadi gangguan singkat.
Itu sihir suara.
Disiplin sihir yang cukup langka dan sulit dikuasai.
Logaris tidak memicu alarm segera. Sebaliknya, dia menyaksikan pertunjukan itu dengan penuh minat.
Dia mengambil komunikator di atas meja.
“Lilith.”
“Aku di sini, bos! Apa perintahmu!” suara Lilith terdengar dari alat itu.
“Datang ke lantai atas. Dua tikus merayap masuk.”
“Hidup atau mati?”
“Hidup. Jangan rusakkan mereka. Aku ingin tahu dari mana mereka mendapat keberanian datang ke sini.”
“Dimengerti!”
Logaris segera menutup komunikasi.
Jarinya mengetuk ringan di konsol. Penghalang sihir tak terlihat muncul tanpa suara, menyegel seluruh lantai.
Sekarang dia ingin melihat trik apa yang bisa dilakukan dua tikus ini.
Di koridor, pengamen Iowen mengusap keringat dari dahinya. Dia merasa seperti akan roboh.
Jebakan sihir di tempat terkutuk ini lebih kompleks dan mematikan daripada harta kerajaan mana pun yang pernah dia lihat.
Jika dia tidak memiliki kepekaan bawaan terhadap suara dan getaran, pencuri biasa mana pun pasti sudah menjadi arang.
“Hampir selesai, nak. Bertahan sedikit lagi,” kata Iowen pada anak di belakangnya.
Dengan hati-hati, dia membongkar kunci rune terakhir. Pintu logam berat brankas akhirnya terbuka celah sempit.
Sukses!
Hati Iowen dipenuhi kegembiraan. Dia hampir bisa melihat Koin Singa Emas tak terhitung melambai padanya.
Dia mendorong pintu terbuka dengan susah payah.
Di balik pintu bukan ruang penyimpanan penuh ramuan berharga.
Melainkan, laboratorium luas yang terang benderang.
Seorang pria berambut hitam berkacamata tanpa bingkai duduk tenang di kursi, memegang secangkir teh merah sambil memperhatikan mereka.
“Selamat datang.” Logaris berkata sambil tersenyum. “Apakah kalian berdua puas dengan sistem keamananku?”
Senyum Iowen membeku di wajahnya.
Pada saat berikutnya, sosok gelap jatuh dari bayangan langit-langit begitu cepat hingga dia tak sempat bereaksi.
Lilith menebas bagian belakang lehernya dengan sekali pukulan. Penglihatan Iowen dipenuhi bintang saat dia roboh seketika.
Dengan gerakan cepat, dia mengikatnya erat dengan rantai khusus.
Seluruh proses berjalan lancar dan luwes, tidak lebih dari tiga detik.