Rapat militer berakhir.
Para perwira keluar satu per satu, wajah mereka dipenuhi kegentingan, namun juga membawa secercah kegembiraan yang dipicu oleh taktik baru.
Di Ruang Dewan yang luas, hanya Logaris dan Sylvia yang tersisa.
Sylvia berjalan ke jendela dan memandang kepingan salju yang melayang di luar.
Suaranya yang tenang terdengar lagi.
“Aku sebenarnya punya hipotesis lain.”
“Medan pertempuran frontal di Lembah Angin Kencang mungkin hanya pengalih perhatian yang dimaksudkan untuk menarik perhatian kita.”
Dia berbalik.
Mata perak-abunya menatap langsung ke Logaris.
“Pukulan mematikan yang sesungguhnya mungkin datang dari dalam kota.”
Logaris mengangguk setuju.
Dia berjalan ke sisi Sylvia dan mengikuti pandangannya ke arah kota di bawah.
“Spekulasimu masuk akal.”
Ada secercah peringatan dalam nadanya.
“Kita harus membersihkan rumah sebelum mengundang tamu.”
“Sebelum perang dimulai, kita harus menyapu keluar hama di dalam.”
Sylvia memandang dalam-dalam pada Logaris.
“Kau dan aku memikirkan hal yang sama.”
Logaris mengatakan ini karena isi yang tertulis dalam Kitab Ramalan.
Meski dia tidak bisa mengungkapkan informasi itu secara langsung, dia menemukan bahwa dia masih bisa menyampaikan maknanya melalui petunjuk yang lebih “tidak langsung.”
Itu mengingatkannya pada mentor sihir ramalannya, Celes.
Profesor itu pernah memberitahunya bahwa takdir adalah seorang wanita sombong.
Kau bisa mencoba menipunya.
Tapi jangan pernah membuka naskahnya langsung di hadapannya.
Kalau tidak, balasannya akan mengerikan.
Semakin banyak sebab-akibat yang terlibat dalam sebuah ramalan, semakin berbahaya jadinya.
Jika seseorang ingin memanfaatkan ramalan, yang terbaik adalah memberikan penjelasan yang masuk akal untuk “sumber informasi” ramalan itu.
Ini adalah mata kuliah wajib bagi penyihir ramalan tingkat tinggi.
Cara Berbohong kepada Takdir.
…
Di saat yang sama.
Pasar distrik bawah Winter City menghadirkan pemandangan yang sama sekali berbeda.
Berkat serangkaian kebijakan yang baru-baru ini diterapkan di Winter City, kawasan itu dipenuhi kehidupan yang ramai dan bersemangat.
Teriakan pedagang kaki lima, tawa dan kejar-kejaran anak-anak, serta bunyi dentingan dari toko pandai besi menyatu dengan aroma daging panggang dan bir murah.
Seluruh tempat itu membentuk potret kehidupan sehari-hari yang hidup.
Di depan warung makanan terbuka yang berasap, Alectos dan Alice sedang makan dengan lahap.
“Mmm… benda bernama ‘Sosis Musim Dingin’ ini luar biasa enaknya!”
Alice berbicara dengan mulut penuh, memujinya dengan tidak jelas sambil memegang tusuk sate daging panggang yang mendesis.
Wajahnya dipenuhi kebahagiaan.
Alectos berdiri di sampingnya dengan senyum cerah dan ceria.
Dia mengunyah makanannya sambil penasaran mengamati semua orang di sekitarnya.
Dia melihat kuli angkut berpakaian compang-camping namun dengan mata yang ulet.
Dia melihat wanita-wanita yang sudah lapuk oleh cuaca menawar dengan sengit pada pedagang untuk beberapa Koin Sparrow Tembaga.
Dia juga melihat tentara bayaran mabuk membual dengan keras di luar sebuah kedai minuman.
Kehidupan di sini keras.
Namun semua orang masih berusaha sekuat tenaga untuk hidup.
Pada saat itu—
Senyum di wajah Alectos tiba-tiba membeku.
Dia berhenti mengunyah seketika.
Seolah-olah dia disambar petir.
Dia mendongak tiba-tiba dan menyapu tatapannya yang tajam ke sekeliling.
Alice menoleh kembali dengan bingung.
“Alectos?”
“Ada apa?”
Alectos tidak menjawab.
Dia merasakan sebuah kehadiran.
Aura kejahatan yang dingin, busuk, dan penuh darah.
Aura ini hampir identik dengan kutukan di dalam tubuhnya sendiri—Blood Withering.
Itu dia.
Jenis kutukan yang sama yang telah membawa penderitaan dan kematian tak berujung pada keluarga kerajaan Kekaisaran Demi-Human.
Kerabatnya ada di sini.
“Alice, tetap di sini dan jangan bergerak!”
Alectos melemparkan kata-kata itu.
Kecerahan ceria lenyap dari wajahnya, digantikan oleh fokus dingin seorang pemburu yang mengunci mangsa.
Tubuhnya yang kuat menerobos kerumunan, membuka jalan paksa dan menarik teriakan kaget serta sumpah serapah dari segala arah.
Pengejaran jalanan sengit meletus tanpa peringatan.
Di depannya, sosok kurus mengenakan jubah linen biasa melesat liar melalui kerumunan.
Dia cerdik.
Dia jelas tahu medan dengan baik.
Tapi dia meremehkan Alectos.
Alectos bahkan tidak perlu menggunakan matanya.
Kekuatan kutukan di dalam tubuhnya kini telah menjadi kompas pelacak paling presisi yang bisa dibayangkan.
“Lari!”
“Mari lihat kau bisa lari ke mana!”
Alectos mengeluarkan raungan rendah.
Kekuatan Dragonblood mengalir ke kakinya, dan kecepatannya meledak sekali lagi.
Dia menendang dinding di sampingnya, melompati dua kios yang menghalangi di udara, dan mendarat dengan berat di depan sosok yang melarikan diri.
Dia menghalangi jalan keluar gang buntu.
Kultus berjubah itu ketakutan setengah mati.
Dia berputar tiba-tiba, hanya untuk menyadari bahwa rute pelariannya telah terputus sepenuhnya.
Keputusasaan berkilat di matanya, cepat digantikan oleh kegilaan.
“Sialan kau… kau memaksaku melakukan ini!”
Dia meraung serak.
Tangan keriput muncul dari bawah jubahnya.
Bola energi merah gelap, menyerupai darah kotor yang terkondensasi, dengan cepat berkumpul di telapak tangannya.
Tapi dia jauh terlalu lambat.
Di depan kekuatan luar biasa Knight Dragonblood tier keempat, gerakan pemanggilan yang lambat seperti itu lucu panjangnya.
Sang kultus hanya melihat kilatan cahaya emas.
Dia terangkat dari tanah dan dihantam keras ke dinding berlumut.
“Ghk—!”
Bola energi berdarah di telapak tangannya langsung runtuh.
Pada saat itu, Alice akhirnya menyusul, terengah-engah.
“Siapa… orang ini?”
Alectos tidak membuat keributan.
Dia tahu menyebabkan terlalu banyak gangguan di sini akan membawa masalah.
Dengan tangan bebasnya, dia mengeluarkan Kristal Komunikasi yang diberikan Logaris.
“Tuan Logaris, aku menangkap seseorang.”
Suaranya rendah namun dipenuhi kegembiraan yang nyaris tak tertahan.
“Seseorang… yang baunya persis sama dengan kutukan di dalam diriku.”
Di ujung lain Kristal Komunikasi, Logaris sedang mengatur peralatan perang.
Saat mendengar kata-kata itu, dia langsung melompat berdiri.
Beberapa saat lalu, dia masih bingung tentang bagaimana menemukan kultus yang disebutkan dalam ramalan.
Dia tidak menyangka keberuntungan datang begitu tiba-tiba.
“Lokasi!”
Suara Logaris membawa kegembiraan yang tak salah lagi.
“Distrik bawah!”
“Gang buntu di belakang Gudang Bir No. 3!”
“Datang cepat!”
“Jangan bergerak!”
“Kendalikan dia!”
“Aku akan segera ke sana!”
Logaris mengakhiri komunikasi tanpa ragu.
Dia segera menghubungkan Kristal Komunikasi Sylvia.
“Sylvia, ingat ‘ancaman internal’ yang kita bicarakan tadi?”
Dia berbicara cepat.
“Aku pikir kita baru saja menangkap ikan besar.”
“Alectos baru saja menangkap satu hidup-hidup.”