Penjara bawah tanah di kediaman Adipati Utara lembap dan dingin, dipenuhi bau campuran karat dan keputusasaan.
Logaris West, Sylvia, dan pangeran manusia setengah Alectos Huiyin yang tinggi berdiri di luar sebuah sel terisolasi.
Di dalam sel, anggota kultus yang ditangkap Alectos dibelenggu dengan kuat di kursi besi dengan rantai sihir.
Kepalanya tertunduk rendah, membuat ekspresinya tak terlihat, namun tubuhnya bergetar samar.
“Tuan Logaris, itulah orangnya.”
Alectos berbicara dengan suara rendah, kedua tinjunya terkepal erat.
“Aku tidak mungkin salah. Bau busuk pada dirinya persis sama dengan kutukan di dalam tubuhku.”
Mata perak-abu Sylvia menyapu tahanan itu sebelum berbalik ke arah Logaris.
“Apakah kau yakin bisa mendapatkan informasi darinya? Orang-orang ini semuanya gila. Mereka tidak takut mati.”
Logaris mendorong kacamatanya, lensa memantulkan cahaya redup obor.
Dia tidak menjawab Sylvia.
Sebagai gantinya, dia berjalan maju dan mendorong pintu sel terbuka.
Pintu besi berderit dengan suara berat.
Dia berjalan ke depan kultus itu dan memandangnya dari atas.
“Aku bertanya. Kau menjawab. Sederhana.”
Sang kultus tiba-tiba mengangkat kepala, memperlihatkan wajah yang kurus.
Matanya merah berdara, dan bibirnya melengkung menjadi senyum yang gila.
“Dewa akan menghakimimu…”
“Oh, ini lagi.”
Logaris menyela dengan kesal, ekspresinya jelas berkata, “Mengapa masih menggunakan kalimat basi seperti itu?”
Dia menghela napas dan menoleh ke arah Sylvia di luar pintu.
“Aku paling benci kerja lembur, apalagi jenis pekerjaan repetitif yang tidak butuh keterampilan teknis seperti ini.”
Setelah berkata demikian, dia mengangkat tangan kanannya dan mengarahkan telapak tangan ke dahi sang kultus.
Cahaya sihir biru pucat mulai berkumpul, dan suara dengungan samar memenuhi udara.
Senyum kultus itu membeku di wajahnya saat ketakutan langsung menggantikan fanatisme.
“Kau… apa yang kau lakukan?! Penghina! Kau akan—”
“Diam.”
Logaris tidak berminat membuang-buang kata dengannya.
Mantra kejut mental lima kata langsung menghantam pikiran sang kultus.
“Deteksi Jiwa.”
Tubuh sang kultus kejang-kejang hebat.
Matanya melotot ke atas, dan busa putih mengucur dari mulutnya.
Dia bisa merasakan kehendak besar, dingin, dan tanpa emosi merobek pikirannya dan mengamuk melalui ingatannya tanpa hambatan.
Di kedalaman jiwanya, penghalang pelindung lemah yang terbentuk dari kekuatan iman kasar mencoba melawan.
Tapi di hadapan kekuatan spiritual Logaris sebagai Magister Tier Kelima yang luar biasa, penghalang itu lebih lemah dari kertas basah.
Hancur berkeping-keping dalam sekejap.
Segmen-segmen memori kotor, berdarah, dan kacau membanjiri pikiran Logaris.
Ritual.
Pengorbanan.
Sarang bawah tanah.
Seorang uskup berjubah merah.
Dan perintah rahasia yang datang dari Kekaisaran Valeria.
Beberapa detik kemudian, cahaya biru memudar.
Logaris tanpa ekspresi menarik tangannya dan mengambil saputangan putih bersih dari sakunya.
Dia dengan hati-hati menyapu ujung jarinya, meskipun tidak ada setitik debu pun di sana.
Adapun sang kultus yang pikirannya telah digali, telah menjadi seorang idiot yang mengeluarkan air liur dan terkulai di kursi.
“Sudah selesai.”
Dia keluar dari sel dan melemparkan saputangan ke dalam perapian di dekatnya.
“Kota Bawah. Sebuah bengkel kulit yang terbengkalai. Itu adalah salah satu markas mereka. Mereka berkumpul di sana setiap Rabu malam.”
Logaris berhenti sebentar sebelum menambahkan,
“Orang ini hanya umpan meriam kelas bawah di jajaran mereka. Dia hanya tahu tentang satu lokasi itu. Namun, aku melihat sesuatu yang menarik dalam ingatannya. Salah satu uskup mereka tampaknya pernah melakukan kontak dengan Remington, wali penguasa Kekaisaran Manusia Setengah saat ini.”
Pandangan Sylvia langsung menjadi tajam.
“Esmeralda.”
Kapten Penjaga Bayangannya segera melangkah keluar dari kegelapan.
“Yang Mulia.”
“Pimpin sendiri satu regu Penjaga Bayangan dan basmi sarang tikus itu.”
Suara Sylvia cukup dingin untuk membekukan udara.
“Jika memungkinkan, tangkap seseorang yang berwenang sambil memastikan keselamatanmu sendiri. Mereka pasti punya lebih dari satu markas.”
“Baik, Yang Mulia.”
Bentuk Esmeralda meleleh kembali ke dalam kegelapan.
…
Keesokan harinya, di garis depan Lembah Rime.
Jenderal Victor dan beberapa perwiranya menatap Logaris dan “mainan baru” yang dibawanya dengan ekspresi yang sangat rumit.
Itu adalah tabung logam berbentuk aneh yang dipasang pada penyangga tripod.
Larasnya gelap dan berlubang, dan hampir tidak terlihat mengintimidasi.
“Profesor,” seorang perwira berjenggot akhirnya berbicara, tidak bisa menahan diri.
Rasa ingin tahu bercampur dengan kehati-hatian khas seorang prajurit di pandangannya.
“Kami telah mendengar beberapa rumor tentang senjata baru Kerajaan. Sebenarnya apa yang bisa dilakukan benda ini?”
Di belakangnya, para perwira berbisik di antara mereka sendiri.
Sebagian besar suara mereka membawa campuran antisipasi gugup.
Berdiri di tengah gelombang Revolusi Industri Magitek, mereka lebih memahami daripada siapa pun bahwa sifat peperangan sedang ditulis ulang.
Meskipun segelintir konservatif masih bergumam secara pribadi bahwa penemuan seperti itu hanyalah “tipu muslihat dan trik,” sebagian besar dari mereka sangat ingin tahu apakah tabung yang tidak mengesankan ini bisa menjadi kartu truf melawan kaki besi Kekaisaran Manusia Setengah.
Logaris mengabaikan diskusi mereka dan hanya mengangguk kepada muridnya Aaron di belakang.
Aaron dan beberapa teknisi segera maju dan mulai mengoperasikan perangkat dengan gerakan terlatih.
“Model Keadilan II. Peluru uji dimuat.”
Mereka memasukkan peluru setengah meter panjang yang diukir dengan rune ke dalam ruang peluru.
“Target: arah tenggara. Satu kilometer. Batu besar itu.”
Logaris dengan santai menunjuk ke kejauhan.
“Target terkunci. Mulai pengisian daya.”
BRUM—
Beberapa kristal mana yang tertanam di dasar meriam magitek menyala satu per satu, memancarkan resonansi rendah.
Desisan Jenderal Victor dan para perwiranya perlahan memudar.
Mereka bisa merasakan unsur magis di udara disedot dengan kecepatan menakutkan, berkumpul ke dalam tabung logam yang tampak tidak mengesankan itu.
“Tembak.”
Logaris mengucapkan dua kata itu dengan santai.
Tidak ada ledakan yang mengguncang langit dan bumi.
Hanya sebuah debam yang tumpul dan sangat terkompresi.
Peluru itu melesat dengan kecepatan yang hampir mustahil dilacak mata telanjang, meninggalkan jejak cahaya samar di udara.
Semua orang menjulurkan leher dan membelalakkan mata.
Satu detik.
Dua detik.
Tiga detik.
Tidak ada yang terjadi.
“Cih. Kukira—”
Seorang perwira berjenggot baru saja mulai menyeringai.
Tiba-tiba—
Batu besar di kejauhan ditelan oleh semburan cahaya putih tanpa peringatan.
Segera setelahnya, ledakan bergemuruh akhirnya tiba, mengguncang semua orang hingga ke intinya.
DUARR—!
Saat cahaya putih memudar, semua orang, termasuk Jenderal Victor, berdiri membeku dengan mulut menganga.
Batu besar itu telah lenyap sepenuhnya.
Di tempatnya ada pecahan batu dan awan debu yang beterbangan di langit.
Setelah lama, Jenderal Victor menelan ludah dengan susah payah.
Dia tiba-tiba menoleh dan memandang Logaris seolah-olah sedang menatap dewa.
“Benda… benda… benda ini…”
Dia begitu bersemangat sampai hampir tidak bisa bicara dengan benar.
“Ada berapa banyak yang kita punya?!”
“Tidak banyak,” kata Logaris sambil mengangkat bahu.
“Ini hanya purwarupa. Menghitung suku cadang, kami berhasil merakit sepuluh meriam total. Pasokan amunisi cukup memadai. Juga, aku punya banyak ‘granat alkimia’, yang pada dasarnya adalah Kristal Peledak. Kekuatannya lebih kecil, tapi mudah untuk dilempar.”