Begitu perintah diberikan, tanah bergetar hebat.
Tidak ada ledakan yang mengguncang bumi, hanya lebih dari belasan suara letupan yang sangat teredam dari kedalaman bawah tanah.
Segera setelah itu, sebagian besar lantai bengkel kulit itu tampak runtuh, berubah menjadi lubang besar yang memuntahkan asap hitam dan percikan api.
Sebagian besar energi gelombang kejut yang ganas diserap oleh tanah tebal dan struktur ruang bawah tanah.
Pada akhirnya, hanya menjadi gelombang udara yang membara yang meledak keluar dari lubang itu.
Rumah-rumah di sekitarnya hanya bergetar kacanya akibat getaran.
Bahkan satu pun kaca jendela tidak pecah.
Serangan presisi yang sempurna.
“Indah.”
Esmeralda menjentikkan jarinya dengan puas.
“Saat kita kembali, kita bisa memuji lagi si bocah Logaris. Benda ini memang luar biasa.”
Para Penjaga Bayangan memandang mahakarya di depan mereka dengan sisa-sisa keterkejutan di hati.
Jadi begini kekuatan Magitech.
Sungguh… efisien.
Tepat ketika semua orang mengira misi telah usai—
BRUUK!
Pusat reruntuhan yang runtuh tiba-tiba meledak ke luar.
Sosok hangus dengan pakaian compang-camping menerjang keluar dari bawah tanah dalam keadaan menyedihkan.
Energi jahat yang dipancarkannya jauh melampaui para pengikut biasa sebelumnya, begitu pekat hingga hampir teraba.
Energi itu dingin, busuk, dan membawa bau anyir darah yang memualkan.
Senyum di wajah Esmeralda memudar, dan mata perak-abu-abunya menyipit.
Dia tidak menyangka bahwa jaring ini menjaring ikan yang lebih besar dari yang direncanakan.
“Nah, masih ada satu yang besar tersisa.”
Dia menjilat bibirnya.
Tidak hanya tidak tegang, dia malah bersemangat.
Kultis yang selamat itu jelas telah memperhatikannya juga.
Detik berikutnya, dia berbalik dan mencoba melarikan diri.
Sosok Esmeralda langsung menghilang dari tempatnya berdiri.
Dia menjadi bayangan ungu kabur dan muncul langsung di jalur pelariannya, memotong jalan mundurnya.
Dia menarik dua belati merah darah dari pinggangnya, bilahnya berkilau dengan cahaya yang mengerikan di bawah cahaya api.
“Mau ke mana, kakek tua?”
Ketika kultis itu melihat jalan mundurnya terhalang, kilatan kegilaan membunuh berkedip di matanya.
Dia tidak lagi mencoba lari.
Sebaliknya, dia tiba-tiba merapatkan kedua tangannya, mengembunkan bola energi korosif merah tua di telapak tangannya sebelum melemparkannya langsung ke Esmeralda.
“Matilah!”
Esmeralda tidak mundur.
Dia malah maju, menurunkan tubuhnya dan menyilangkan kedua belatinya di depan dirinya.
Kreeeng!
Belati bertabrakan dengan bola energi, menghasilkan suara gesekan yang menusuk.
Energi hijau memercik ke luar dan mendarat di tanah, mengorosi bahkan tanah beku yang mengeras menjadi lubang-lubang berasap.
Esmeralda merasakan kekuatan dahsyat merambat melalui pedang pendeknya, membuat jaring antara ibu jari dan telunjuknya mati rasa.
Tingkat Kelima.
Sebagai ahli Puncak Tingkat Keempat, dia lebih memahami daripada siapa pun jurang yang diwakili oleh satu tingkat besar.
Dalam hal penyamaran, Esmeralda bahkan bisa bersembunyi di bawah hidung lawan Tingkat Enam.
Tapi dalam pertarungan langsung, dia tidak berbeda dari petarung Tingkat Keempat biasa.
Meskipun kultis ini terluka parah dalam ledakan dan kekuatannya sangat berkurang, dia masih bukan lawan yang bisa dengan mudah dia kalahkan.
Yang bisa dia lakukan hanyalah menahannya di tempat.
“Kita dapat yang tangguh!”
Melihat situasinya, satu Penjaga Bayangan segera menarik batu komunikasi dan berbicara cepat dengan suara rendah.
“Kapten telah menghadapi kultis senior! Diduga Tingkat Kelima! Minta bantuan! Koordinat: bengkel kulit terbengkalai di Kota Bawah!”
Esmeralda tidak sempat memedulikan apa yang dilakukan bawahannya.
Seluruh fokusnya tertuju pada musuh di depannya.
Ketika kultis itu gagal mendaratkan serangan pertamanya, serangannya menjadi semakin gila.
Jejak sinar korosif dan tombak tulang beracun terus-menerus ditembakkan dari tangannya, melubangi reruntuhan di sekitarnya.
Esmeralda, sementara itu, sepenuhnya menampilkan keunggulan seorang pembunuh bayangan.
Sosoknya terus berkedip-kedip melalui bayangan reruntuhan.
Setiap kali dia muncul, belati merah darah di tangannya menikam ke arah titik vital dari sudut yang sangat ganas.
Dalam sekejap, keduanya terkunci dalam pertempuran sengit.
Benturan energi dan dentingan logam bergema tanpa henti di atas reruntuhan.
Seiring pertukaran sengit berlanjut, alis Esmeralda semakin berkerut.
Pria ini terlalu licin.
Tubuhnya sepertinya tanpa tulang, selalu menghindari serangan mematikannya pada sudut yang tidak masuk akal.
Apalagi, energi jahat di sekitarnya sangat korosif terhadap senjatanya.
Setiap kali dia menangkis, dia bisa merasakan Crimson Lady mengeluarkan rintihan samar.
Jika ini berlanjut, bahkan jika dia berhasil membunuhnya, belati kesayangannya akan mengalami kerusakan serius.
Ini buruk.
Cahaya tajam melintas di matanya, dan dia memutuskan untuk berhenti menahan diri.
Namun tepat ketika dia akan menggunakan salah satu kartu asnya, kultis itu tiba-tiba tertawa aneh.
Dia tiba-tiba mundur, memperlebar jarak, dan membentuk segel tangan aneh di depan dadanya.
“Atas nama Tuan Pembusukan yang agung, dengan daging sebagai pengorbanan, biarkan kutukan turun!”
Saat kultis itu melantunkan dengan gila, kulit hangus di tubuhnya mulai retak seinci demi seinci.
Bercak-bercak besar terkelupas.
Di bawahnya bukanlah daging, tetapi gumpalan-gumpalan kabut hitam yang menggeliat.
Tubuhnya berubah bentuk dan bermutasi.
Aura busuk beberapa kali lebih kuat dari sebelumnya meledak dengan keras.
“Sialan!”
Ekspresi Esmeralda berubah total.
Bajingan tua ini membakar nyawanya sendiri sebagai bahan bakar untuk melepaskan sesuatu yang besar.
Dia tidak ragu bahkan sedetik pun.
Tapi kultis itu bahkan lebih cepat.
Dia telah mengorbankan sebagian nyawanya untuk menukar semburan kekuatan yang luar biasa.
“Matilah!”
Di tengah teriakan serak itu, sosok kultis itu kabur sekejap.
Saat berikutnya, dia muncul langsung di depan Esmeralda.
Cakar hitamnya, terbungkus aura gelap yang mampu mengorosi segalanya, merobek langsung ke sampingnya.
Terlalu cepat!
Pupil Esmeralda menyempit.
Dia memelintir tubuhnya dengan paksa dan menyilangkan kedua belatinya untuk menangkis.
Sreeeet!
Suara menggeram yang membuat gigi bergemeretuk terdengar.
Cakar hitam menggores zirah kulitnya.
Meskipun sebagian besar tenaganya telah dibelokkan, energi yang tersisa masih meninggalkan bekas cakar hangus di zirah itu.
Rasa sakit membara menembus dari sampingnya, membuatnya menarik napas dingin.
Energi korosif terkutuk itu ternyata menembus zirah kulitnya yang dibuat khusus, yang ditingkatkan dengan ketahanan magis.
“Kau punya beberapa trik, kau bajingan tua kotor.”
Mulut Esmeralda tetap tajam, tapi tanda bahaya sudah berteriak dalam pikirannya.
Bola energi korosif yang dia tembak tidak lagi bergerak lurus.
Mereka sekarang memiliki efek pelacakan, membayangi setiap gerakannya dan memaksa Esmeralda ke dalam pengunduran diri yang semakin menyedihkan.
Dia sekarang sepenuhnya jatuh ke dalam kerugian.
Sebagai pembunuh bayangan, yang dia kuasai adalah seni membunuh dengan satu pukulan, bukan bertarung langsung berhadapan.
Apalagi melawan kultis gila satu tingkat penuh di atasnya.
“Kapten!”
Para Penjaga Bayangan di sekitarnya menyaksikan dengan cemas, tetapi mereka semua tahu betul bahwa menerjang ke dalam pertempuran level ini hanya akan membuat mereka terbunuh.
Napas Esmeralda mulai terburu-buru.
Setiap kali dia menangkis, dia bisa merasakan Crimson Lady mengeluarkan rintihan samar.
Kilau pada bilahnya terlihat memudar.
Jika ini berlarut-larut, maka bahkan jika dia menang pada akhirnya, belati berharganya akan setengah rusak.
Itu lebih menyakitkan daripada dibunuh sendiri.
“Ini buruk.”
Cahaya kejam berkedip di matanya, dan dia memutuskan untuk menggunakan teknik terlarang tanpa mempedulikan biayanya.
Dan pada saat itu juga—
Sebuah jeritan melengking menyayat langit malam.