Claude mengedipkan matanya dalam kabut yang samar.
Apakah itu karena air mata? Setelah menggosok matanya beberapa kali, dunia kembali menjadi jelas.
Untungnya, sepertinya ia tidak kehilangan akal saat terpuruk.
Dengan hati-hati, ia memutar kepalanya dan mengintip sekeliling.
Tak ada orang lain di dalam ruangan kecuali dirinya.
‘Ah, aku benar-benar tidak ingin bekerja.’
Claude menghela napas saat duduk di tepi tempat tidur.
“Ayo, setidaknya mereka seharusnya memberiku masa penyesuaian, kan? Bagaimana mereka mengharapkan aku menangani semua pekerjaan itu sekaligus? Ini bukan seperti aku pernah tinggal di sini sebelumnya.”
Setelah berlama-lama bermalas-malasan, tiba-tiba dijatuhkan ke dalam pekerjaan membuatnya merasa sepenuhnya tidak termotivasi.
Ia juga khawatir bagaimana ia akan mengelola semua pekerjaan itu.
“Awalnya, aku pikir tuan itu baik hati, memberiku bantuan finansial dengan sangat mudah. Tapi tidak, dia adalah iblis, iblis yang kukatakan. Tidak peduli seberapa mendesaknya, bagaimana mereka bisa mengharapkan aku melakukan semua itu sekaligus? Mereka pasti sudah gila! Tidakkah mereka bisa memberiku jumlah yang wajar?”
Keluhan Claude yang pemalu semakin keras tanpa ia sadari.
“Mereka benar-benar tidak tahu betapa berharganya orang-orang… tunggu saja. Aku akan memastikan segala sesuatunya tidak bisa berjalan tanpaku, dan kemudian aku akan mengeluh. Sebenarnya, tidak—tidak ada orang lain yang mau mengambil pekerjaan ini juga, jadi mungkin sebaiknya aku kabur sekarang!”
Saat itu, pintu berderit terbuka.
Claude, terkejut, melompat ke atas tempat tidur.
“Si-siapa di sana?”
Seorang pelayan yang tampak tenang sedikit membungkukkan kepala.
“Hallo, Kepala Pengawas. Aku Wendy, ditugaskan untuk melayanimu atas perintah kepala pelayan. Aku juga akan menangani keamananmu. Aku berharap bisa bekerja sama denganmu.”
“Kepala pelayan? Ah, Belinda.”
Sepertinya Belinda, yang baru saja diangkat sebagai kepala pelayan baru, telah mengirimkan seorang pelayan pribadi untuknya.
Tapi keamanan? Claude tersenyum sinis saat bertanya.
“Melayani itu satu hal, tapi keamanan? Seorang pelayan biasa menjaga Kepala Pengawas sebuah estate? Kau pasti kekurangan orang.”
Alih-alih menanggapi perkataannya yang sarkastis, Wendy melambaikan tangannya dengan ringan.
Swish!
Sesuatu melesat cepat melewati telinganya, dan suara gedoran yang tumpul terdengar dari dinding di belakangnya.
Claude perlahan memutar kepalanya, keringat dingin mengalir di dahinya.
Seekor kecoa, terjepit di dinding oleh sebuah belati, bergerak-gerak lemah.
Dengan ekspresi tenang yang sama, Wendy berbicara lagi.
“Istana ini tua, jadi ada banyak hama. Tolong tangani masalah ini juga, Kepala Pengawas.”
“…Dimengerti.”
Seorang pelayan, katanya…
‘Tak ada yang normal di estate ini.’
Claude menahan air mata di dalam hatinya.
“Tuan telah memerintahkan agar kau mulai bekerja segera setelah kau bangun. Silakan bergerak.”
“…Dimengerti.”
Ah, jadi dia tidak di sini untuk keamanan. Dia di sini untuk mengawasi aku. Sepertinya kabur bukanlah pilihan. Bahkan pelayan pun membuatku bekerja!
Claude perlahan bangkit, seperti binatang yang dibawa ke penyembelihan.
Justru saat ia akan pergi, Wendy tiba-tiba menambahkan, seolah baru ingat sesuatu.
“Kepala pelayan juga menyampaikan satu pesan lagi.”
“Apa itu?”
“Dia bilang untuk mencuci diri sebelum mulai bekerja. Jika kau membawa bahkan satu kutu mendekati tuan, dia akan membunuhmu.”
“…Mengerti.”
Sudah beberapa hari sejak ia mencuci diri dengan baik setelah datang dari Austern.
Meskipun ia merasa kotor, mencuci tidaklah buruk…
Tapi tidakkah mereka bisa memilih kata-kata mereka dengan lebih baik?
Ia tidak bisa memberitahu apakah ia Kepala Pengawas atau seorang budak.
“Ugh, mereka semua benar-benar ingin memakanku hidup-hidup. Siapa yang bilang aku tidak akan melakukannya? Baiklah, aku akan melakukannya. Haruskah aku sekalian merusak semuanya?”
…Aku menggerutu pada diriku sendiri. Aku tidak ingin berakhir ditusuk oleh sebuah belati.
Bahkan saat kami menuju kantor yang telah disiapkan, Wendy tetap diam.
Claude, yang telah mengawasi kami dengan hati-hati, dengan hati-hati bertanya,
“Um… apakah semua pelayan di sini melempar pisau seperti kau, tanpa berkedip?”
“Tidak, tuan. Beberapa dari kami dilatih oleh kepala pelayan sejak usia muda. Aku awalnya melayani Nona Elena, tetapi aku dipindahkan ke posisi ini.”
“Nona Elena? Ah, saudara perempuan tuan. Yah, setidaknya menyenangkan tidak semua dari kalian seperti itu.”
Jika semua pelayan seperti ini, jelas bahwa sekadar makan akan menjadi pengalaman yang menegangkan, kemungkinan besar mengarah pada gangguan pencernaan.
Claude tiba di kantor dengan hati yang berat, menghela napas saat ia mengamati ruangan.
Tumpukan dokumen terakumulasi tinggi di atas meja.
Pejabat-pejabat bawah telah menumpahkan semua tugas yang tertunda di sana.
Dan itu belum semuanya—ia masih harus menambahkan tugas yang diberikan Ghislain.
‘Yah, apa yang bisa kulakukan? Aku hanya harus bekerja sampai mati.’
* * *
Claude, setengah karena kewajiban dan setengah karena pilihan, telah terbenam dalam pekerjaan sehingga, dalam beberapa hari, ia kehilangan berat badan.
Dengan mata yang gelap, ia membolak-balik dokumen, terbenam dalam pemikiran yang dalam.
“Mm… Bisakah tempat ini benar-benar diselamatkan? Estate ini benar-benar hancur. Tentu, orang yang bertanggung jawab mungkin kompeten, tetapi itu saja…”
Tugas-tugas yang diberikan Ghislain semuanya adalah hal-hal yang penting untuk kemakmuran estate.
Sungguh mengejutkan bagaimana seorang bangsawan mengetahui hal-hal semacam itu.
Kebanyakan tuan tidak bahkan tahu bagaimana estate mereka beroperasi.
Paling-paling, mereka mungkin peduli tentang kekayaan atau kekuatan militer mereka.
Tapi Ghislain dengan teliti memberinya sejumlah besar pekerjaan untuk dilakukan.
Ini berarti ia memiliki pemahaman yang lengkap tentang bagaimana estate berfungsi.
Sebagian besar tugas yang diberikan Ghislain memerlukan pengeluaran uang.
Bahkan dalam konstruksi, sementara itu akan memakan waktu, itu tidak akan terlalu sulit jika penyihir membantu.
Namun, Estate Fenris seperti lubang tak berdasar.
Sebanyak mereka menghabiskan, mereka harus menemukan cara untuk mendapatkan kembali dari suatu tempat, tetapi saat ini, Estate Fenris tidak memiliki cara untuk menghasilkan pendapatan.
“Satu-satunya hal berharga yang dimiliki Tuan Fenris adalah Runestone.”
Tapi bahkan Runestone bukanlah sumber daya yang tak terbatas.
Untuk saat ini, tidak ada masalah mendesak, tetapi tanpa sumber dana yang berkelanjutan, mempertahankan status quo dalam beberapa tahun akan menjadi mustahil.
Namun, tidak peduli berapa kali Claude meninjau situasi dan memeriksa estate, ia tidak bisa menemukan solusi.
“Uang… Bagaimana kita menghasilkan uang?”
Claude terbenam dalam pemikiran.
Melihat estate yang tak terhindarkan menuju kehancuran, ia tidak bisa mengabaikannya sebagai Kepala Pengawas.
Bukan berarti ia ingin melarikan diri dari rawa pekerjaan yang tampaknya tak ada habisnya.
Tiba-tiba, mata Claude bersinar, dan ia tersenyum.
“Ini adalah ide yang bagus. Heh heh heh.”
Jika ia akan menghasilkan uang, ia harus melakukannya dengan berani dan efisien.
Dan Claude tahu cara yang tepat untuk melakukannya.
“Karena aku perlu melapor juga… Mari kita dorong semuanya saat aku melakukannya. Dia bahkan mungkin menyukainya.”
Claude mengumpulkan ide-ide yang telah ia pikirkan dan menuju ke ruang konferensi.
‘Hah, protagonis selalu muncul terlambat, kan?’
Ia dengan sengaja berjalan lambat. Wendy, yang telah mengikutinya dengan tenang, berbicara.
“Kepala Pengawas, langkahmu terlalu lambat. Tuan kemungkinan sudah tiba.”
“…Aku tahu, jangan terburu-buru. Apa aku tidak bisa berjalan dengan kecepatan sendiri? Aku di sini kelelahan! Biarkan aku istirahat sedikit, setidaknya sekarang!”
Saat ia berbicara, tenggorokannya terasa sesak dengan emosi.
Wendy melihat Claude, yang hampir menangis, dengan tatapan yang agak kasihan.
Ia bukan seseorang yang meninggalkan kesan yang baik, tetapi ia telah melihat seberapa banyak pekerjaan yang ia lakukan selama beberapa hari terakhir, hampir tidak mendapatkan tidur.
Ia terlihat agak menyedihkan.
“…Ah, ya. Silakan berjalan dengan kecepatanmu sendiri.”
Merasa bangga atas kemenangan kecil ini, Claude melanjutkan untuk berjalan lambat dengan penuh percaya diri.
Saat ia akhirnya tiba di aula besar, Ghislain dan semua vassal telah berkumpul.
Para vassal semua membungkukkan kepala sebagai salam saat Claude muncul.
Claude mengangkat dagunya, menikmati perhatian mereka.
‘Ah, tidak heran semua orang ingin merebut kekuasaan. Tentu, beban kerja itu menyebalkan, tapi bagian ini? Aku menyukainya.’
Meskipun segalanya, ia masih Kepala Pengawas estate.
Mengingat gelar tambahan yang diberikan Ghislain kepadanya, setidaknya di dalam Estate Fenris, Claude memegang posisi tertinggi di bawah tuan itu sendiri.
Di atas itu, dengan otoritas atas penunjukan staf, semua orang berhati-hati di sekitarnya, takut memberikan alasan untuk menjadi sasaran. Mereka tahu mereka akan terjebak dalam pekerjaan jika mereka melakukan kesalahan.
Namun, tidak semua orang menyambutnya dengan hangat.
Kaor menatap mata Claude dan mencemooh dengan jelas.
Ekspresinya jelas menyampaikan bahwa jika diberi kesempatan, ia tidak akan membiarkan Claude lolos.
Claude merasa bingung tentang hal itu.
‘Hmm, orang itu benar-benar berbahaya. Kesabarannya lebih tipis dari rambut kaki semut.’
Bahkan dengan dukungan terang-terangan dari tuan, Kaor tidak ragu untuk menarik pedangnya di depan tuan.
‘Sepertinya sebaiknya tetap berhubungan baik dengannya.’
Dengan pemikiran itu, Claude mengedipkan mata ke arah Kaor dengan ketulusan yang berlebihan.
“Apakah brengsek itu baru saja…?”
Seperti menuangkan minyak ke atas api.
Kaor segera menarik pedangnya dan menyerang. Wendy dengan cepat mengeluarkan belatinya, melangkah di depan Claude.
Belinda bergerak untuk berdiri di samping Wendy, sementara Gillian menggenggam kapaknya dan mengarahkannya ke Kaor.
Para prajurit yang menjaga aula, yang tidak menyadari apa yang sedang terjadi, bergegas ke sisi tuan.
Satu-satunya yang panik adalah para vassal.
‘Para gila ini menarik senjata di depan tuan lagi!’
‘Dari mana tuan mengumpulkan semua orang gila ini!?’
Pada saat itu, Ghislain menginjakkan kakinya dengan ringan.
Mana mematikan yang berat menyebar ke seluruh ruangan.
Semua orang membeku, seolah waktu terhenti.
Ghislain berbicara dengan suara kering dan tanpa emosi.
“Cukup. Apa yang kalian pikirkan di tengah pertemuan ini?”
Setelah mendengar kata-katanya, semua orang tidak punya pilihan selain menyimpan senjata mereka dan kembali ke tempat duduk semula.
Kaor, yang masih marah, menatap Claude hingga saat terakhir.
Hanya setelah Kaor berpaling, Claude menghela napas lega.
‘Wow, bahkan ketika aku mencoba bersikap ramah, itu berubah menjadi kekacauan. Aku bertaruh rambutku bahwa brengsek itu mungkin tidak punya teman.’
Setelah suasana kacau mereda, Ghislain berbalik ke Claude dan bertanya.
“Bagaimana kabarnya?”
“Yah, uh… Kami perlahan-lahan mengumpulkan pasokan makanan dan bahan. Kami juga telah memasang pengumuman perekrutan untuk pekerja, dan saat ini kami sedang mencari petani tebang dan bakar. Namun…”
“Namun?”
“Tugas-tugas yang kau perintahkan, tuanku, harus sepenuhnya ditarik kembali, dan kau harus datang dengan rencana baru.”
Para retainer menjadi pucat.
Mereka telah menghabiskan sejumlah besar uang, memulai berbagai proyek. Sekarang mereka diberitahu untuk membatalkan semuanya?
Dan itu adalah Ghislain sendiri yang telah mengeluarkan perintah tersebut.
Claude pada dasarnya menunjukkan bahwa tuan telah melakukan kesalahan.
Tetapi Ghislain, alih-alih menunjukkan kemarahan, menanggapi dengan ekspresi yang tertarik.
“Kenapa? Apakah ada masalah?”
“Tentu saja ada! Bukan hanya satu masalah—ada banyak sekali.”
Dengan mata menyempit, Ghislain memberi isyarat agar Claude melanjutkan.
Claude menelan sekali dan membuka mulutnya.
“Pertama-tama, tanah ini terlalu tandus. Tidak peduli seberapa baik teknik pertanian kita, hasilnya tidak bisa meningkat. Jika tidak ada makanan, populasi tidak akan tumbuh, dan secara alami, pendapatan pajak juga tidak akan tumbuh.”
Ghislain mengangguk tenang.
“Dan?”
“Dan apa? Kau telah memerintahkan semua jenis fasilitas untuk dibangun. Tapi dari mana kau berencana mendapatkan dana pemeliharaan saat pajak tidak masuk?”
“Hmm.”
“Jika situasi pertanian hanya sulit, itu satu hal, tetapi tidak ada sumber daya sama sekali. Kita tidak bisa memproduksi kerajinan sebagai produk unggulan karena tidak ada orang, dan karena kita bukan pusat transportasi, kita tidak bisa mengandalkan perdagangan. Sungguh, tidak ada satu pun cara yang layak untuk menghasilkan uang.”
“Mendengarkan ini saja sudah membuat depresi.”
“Itulah yang aku katakan! Ini sangat putus asa sehingga tidak ada yang bisa kita lakukan.”
Para retainer yang telah hidup di estate Fenris mengangguk tanpa menyadarinya.
Para lord sebelumnya juga tidak mengabaikan masalah ini.
Mereka telah mencoba segala yang bisa mereka lakukan dari generasi ke generasi, tetapi semua usaha berakhir dengan kegagalan.
Bahkan perang baru-baru ini adalah usaha oleh lord sebelumnya untuk mencari semacam terobosan.
Tetapi pada akhirnya, ia dikalahkan dan kehilangan nyawanya.
Saat yang lain menunjukkan persetujuan, Claude, merasa lebih percaya diri, berbicara dengan semangat yang lebih besar.
“Ada beberapa fasilitas yang benar-benar kita butuhkan, aku mengakui itu. Tapi yang lainnya? Itu tidak berguna untuk saat ini. Dan tidak ada alasan untuk membangunnya dalam skala besar. Maksudku, apa gunanya mendirikan begitu banyak fasilitas di estate yang praktis tidak memiliki uang?”
“Kenapa kau menghancurkan semangat tuan muda kami seperti ini?”
Belinda tiba-tiba berteriak.
“Aku tidak mengkritik! Aku hanya mengatakan bahwa itulah kenyataannya.”
“Kami memiliki banyak Runestones! Kenapa tidak menggunakan itu?”
“Aku sudah bilang, masalahnya adalah pemeliharaan. Apakah Runestones berkembang biak dengan sendirinya? Jika kita sembarangan memperluas hanya karena kita memiliki uang sekarang, kita akan ditinggalkan dengan debu saat Runestones habis.”
“Itulah mengapa kami membawamu masuk! Untuk memperbaiki masalah ini!”
Claude, terkejut, mengeluarkan tawa kering.
“Apa, kau pikir aku seorang dewa? Bisakah aku hanya menyentuh tanah tandus ini dan mengubahnya menjadi tanah subur? Apakah kau berpikir tambang akan tiba-tiba muncul jika aku menggali di sekitarnya? Tidak, tanah ini tidak ada harapan kecuali seorang dewa turun dan membangunnya kembali.”
“Kenapa kau tidak menjadi dewa?”
“…Ya, kenapa aku tidak menjadi dewa? Sejujurnya, aku berharap bisa meledakkan seluruh estate ini….”
Claude menggerutu frustrasi, tetapi kemudian menyadari dan cepat-cepat melirik reaksi Ghislain.
“T-tidak, tuanku. Aku tidak bermaksud seperti itu….”
Ghislain tertawa pelan dan mengangguk.
“Aku tidak mengharapkanmu melakukan keajaiban. Tetapi judging dari cara kau berbicara, sepertinya kau telah memikirkan solusi lain?”
“Ya, benar. Masalah inti adalah kurangnya pendapatan yang stabil. Kita perlu berhenti menghabiskan uang untuk hal-hal yang tidak berguna dan fokus pada pengamanan sumber pendapatan yang stabil. Dan aku telah memikirkan sebuah ide—cara cepat dan mudah untuk menghasilkan uang. Ketika kau mendengarnya, kau akan terkejut.”
“Dan apa itu?”
Claude, penuh percaya diri, berteriak.
“Kita akan membuka sebuah tempat judi!”
Pada saat itu, kaki Belinda meluncur melalui udara dan menghantam wajah Claude.