“Kyaaah!”
Claude mengeluarkan teriakan aneh saat ia terlempar.
“Hey, kenapa kau memukulku? Wendy, lakukan sesuatu!”
Claude, yang jatuh tergeletak di tanah, berteriak.
Wendy, yang seharusnya menjadi pengawalnya, tidak bergerak sedikit pun saat Belinda menyerangnya.
Sepenuhnya mengabaikan kemarahan Claude, Belinda menunjuk jarinya padanya dan berteriak.
“Seberapa beraninya kau mencoba membangun fasilitas vulgar seperti itu di tanah Young Lord kita!”
Ini adalah perkebunan pertama yang diterima Ghislain, yang telah ia rawat dengan penuh kasih.
Tapi sebuah gedung perjudian? Apa?
Sebagai mantan gurunya, tidak mungkin ia membiarkan fasilitas seperti itu dibangun.
“Lihat dia! Dia sudah sepenuhnya kehilangan akal karena perjudian! Begitu dia menjadi Kepala Pengawas, hal pertama yang dia coba lakukan adalah mendirikan gedung perjudian!”
“Tunggu, tunggu! Dengar aku sebentar! Bukan berarti aku ingin berjudi! Aku berhenti, aku bersumpah!”
“Berhenti, ya? Bagaimana kau bisa bilang berhenti dan hal pertama yang keluar dari mulutmu adalah membangun gedung perjudian? Seekor anjing akan berhenti menggonggong lebih cepat daripada kau berhenti berjudi!”
Mendengar kata-kata Belinda, wajah para pengikut dipenuhi keraguan.
Claude dengan putus asa mengayunkan tangannya.
“Tidak, tidak! Itu bukan itu! Dengar aku. Kami akan mengubah tempat ini menjadi kota rekreasi seperti Austern. Jika kami mempromosikannya dengan baik, para bangsawan akan berbondong-bondong ke sini dan menghabiskan banyak uang!”
“……”
Para pengikut masih terlihat curiga, tetapi bahkan Belinda pun terdiam mendengar kata-katanya.
Memang benar bahwa banyak bangsawan mengunjungi Austern untuk bersantai. Berkat itu, Baron Austern telah menghasilkan kekayaan yang luar biasa.
Saat orang-orang tampak tertarik, Claude berbicara dengan lebih bersemangat.
“Secara sederhana, kami sedang menciptakan kota budaya dan tujuan wisata. Penduduk kota juga akan mendapatkan uang dengan melayani para pengunjung.”
“Hmm, itu terdengar agak masuk akal.”
Belinda mengusap dagunya, mengangguk.
Jika dilakukan dengan baik, itu pasti bisa mendatangkan banyak uang.
Meski begitu, ia tidak bisa setuju bahwa perjudian adalah bagian dari kehidupan budaya.
“Aku melakukan penelitian, dan tidak ada kota seperti itu di Kerajaan Ritania. Kami bisa menjadi yang pertama membangun kota terencana yang lebih besar dan lebih megah dari awal. Austern tumbuh secara alami, sehingga menjadi sedikit berantakan.”
Austern awalnya berada dalam situasi yang mirip dengan Fenris.
Tidak ada produk khusus, tidak ada sumber daya, hanya tanah tandus.
Itu adalah tempat di mana orang-orang yang menikmati perjudian dan mereka yang terlibat dalam bisnis gelap perlahan-lahan berkumpul, menyebabkan pertumbuhan yang tidak sengaja.
Tempat yang berkembang secara alami—berbeda dengan apa pun di benua ini.
Itulah Austern, kota kemewahan.
“Walaupun para bangsawan bertindak bermartabat, mereka selalu mencari sesuatu yang menyenangkan di balik layar. Tidak hanya bangsawan, tetapi para tentara bayaran dan petualang juga akan berbondong-bondong. Semakin banyak orang datang dan pergi, semakin banyak uang yang berpindah tangan, dan semakin banyak penduduk yang akan menetap.”
Claude menyatakan dengan percaya diri.
Pada awalnya, para pengikut yang terkejut mulai mengangguk, tampak yakin bahwa Claude memiliki poin.
Dengan opini publik sekarang di sisinya, Claude berbalik kepada Ghislain.
“Apa pendapatmu? Setelah kota ini berdiri, kau bisa mendapatkan uang tanpa mengangkat jari. Ini seperti mencetak uang sendiri! Bagaimana kau bisa menolak itu?”
Ghislain, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, mengeluarkan tawa kecil dan bersandar di kursinya.
“Yah, itu ide yang menarik. Kita bisa mempertimbangkan untuk membangun kota kecil nanti.”
“Nanti? Lalu bagaimana dengan sekarang?” Claude mendesak.
“Bukankah itu jelas? Kita melanjutkan rencana awal.” Ghislain menjawab.
“Apa? Tuanku! Aku bilang, jangan buang-buang uang!”
Ini adalah tawaran yang menggoda, yang dengan mudah akan menarik minat para lord lainnya.
Dengan menggunakan Runestone, mereka bisa menciptakan sebuah kota yang sebanding dengan Austern.
Namun, bagi Ghislain, yang pada akhirnya harus menghadapi keluarga ducal paling kuat di kerajaan, itu bukanlah pilihan terbaik.
“Aku sangat sadar bahwa perkebunan ini memiliki banyak masalah. Tapi apa masalah yang paling mendesak saat ini?”
“Semua adalah masalah, tapi… masalah yang paling mendesak adalah makanan. Kami sudah membeli persediaan karena tidak ada cukup makanan. Kami tidak bisa terus membeli makanan selamanya. Begitu kami kehabisan uang, kami semua akan kelaparan.”
“Makanan, ya… Aku sudah memiliki sesuatu dalam pikiran untuk itu, jadi ini cocok. Aku akan menangani masalah makanan, jadi kau hanya perlu mengamankan beberapa tanah untuk pertanian.”
“Ugh, serius…”
Claude menatap Ghislain dengan frustrasi.
Ia sudah menjelaskan beberapa kali bahwa tanah itu terlalu tandus untuk meningkatkan produksi!
Apakah orang ini bahkan mendengarkan apa yang ia katakan?
“Lihat, tuanku, aku sudah bilang sebelumnya, tanah ini tidak bisa ditanami. Tidak mungkin menghidupkannya kembali, tidak peduli siapa yang datang. Kecuali dewa pertanian turun… tidak, bahkan dewi pun akan menganggap tempat ini terlalu kotor untuk diurus!”
“Cukup. Aku akan mengurusnya.”
Ekspresi Claude semakin masam.
“…Tuanku, apakah kau pernah bertani sebelumnya? Apakah kau bahkan tahu apa pun tentang teknik pertanian?”
“Yah, tidak juga.”
Tentu saja, Ghislain tidak akan memiliki pengalaman bertani, karena ia telah menghabiskan hidupnya terus-menerus bertarung.
“…Jadi, apakah kau diam-diam dewa pertanian? Apakah ada kebenaran tersembunyi tentang asal-usulmu?”
“Tentu saja tidak.”
“Lalu bagaimana kau berencana meningkatkan produksi makanan? Apakah kau pikir para lord lainnya tidak melakukan ini karena mereka tidak mau? Bukan karena mereka tidak bisa! Itulah sebabnya aku bilang kita harus fokus untuk menghasilkan banyak uang terlebih dahulu!”
Saat Claude terus mendorong argumennya, Ghislain tersenyum licik dan menjawab.
“Jika aku menyelesaikan masalah itu, apa yang akan kau lakukan?”
“Hah?”
“Bagaimana jika kita bertaruh? Mari kita lihat apakah aku bisa meningkatkan produksi makanan atau tidak.”
“Hah, dan bagaimana kau akan melakukannya?”
“Kau tidak perlu tahu itu. Jadi, bagaimana? Jika aku menang, kau akan berhenti mengeluh dan hanya melakukan apa yang aku katakan mulai sekarang.”
Claude mengejek.
Seberapa beraninya dia menantangnya, seorang ahli perjudian, untuk bertaruh! Dan dengan hasil yang begitu jelas!
“Taruhan macam apa ini jika tidak ada uang yang terlibat?”
“Kau tidak punya uang, kan? Ah, lalu bagaimana jika ini—jika aku menang, kau akan menjadi pelayanku tanpa dibayar selama 10 tahun. Tentu saja, aku akan memberimu makan dan tempat tinggal, tetapi kau harus mengikuti perintah tanpa keluhan sedikit pun.”
Claude memang berutang 2.500 emas kepada Ghislain, tetapi ia masih menerima gajinya.
Lagipula, ia harus mempertahankan kehidupan pribadinya, dan secara alami, ia memiliki biaya hidup. Kehilangan taruhan ini berarti menyerahkan bahkan hal-hal dasar itu dan benar-benar bekerja sebagai pelayan tanpa apa-apa.
Claude, yang awalnya menunjukkan wajah tidak percaya, tiba-tiba tersenyum penuh makna.
“Dan batas waktu? Akan sedikit merepotkan jika terlalu lama.”
“Tiga bulan yang murah hati.”
“…Permisi, apa?”
Mulut Claude ternganga kaget.
Bukan tiga tahun, tetapi tiga bulan? Ia harus menunjukkan hasil dalam waktu hanya tiga bulan?
Ini adalah pertengahan musim dingin. Bahkan jika sesuatu ditanam, mereka beruntung jika ada yang tumbuh.
Menahan tawanya, Claude mengonfirmasi kembali syarat taruhan tersebut.
“Lalu, bagaimana jika aku menang?”
“Apa yang kau inginkan?”
Jantung Claude berdegup kencang, tetapi ia berusaha mempertahankan ketenangannya, berpura-pura tenang.
“Yah… aku sudah berutang padamu, tuanku, jadi sedikit memalukan untuk diucapkan. Tapi, ayolah, kau tahu apa yang aku maksud.”
“Kalau begitu, aku akan memberimu 5.000 emas. Bagaimana jika kau menggunakannya untuk mengunjungi Anna lagi?”
Sebutkan 5.000 emas membuat orang-orang di sekitar terkejut.
Dengan 5.000 emas, Claude bisa hidup dalam kemewahan selama sisa hidupnya tanpa bekerja.
“Tidak, tidak! Tolong jangan lakukan ini!”
“Tuanku, ini… Taruhan ini benar-benar tidak masuk akal.”
Belinda dan Gillian buru-buru ikut campur.
Ghislain mungkin memiliki alasannya, tetapi batas waktu hanya tiga bulan.
Bahkan untuk seseorang sepertinya, tidak mungkin menghidupkan kembali tanah mati dalam waktu sesingkat itu.
Mereka tidak bisa hanya berdiri diam dan membiarkan tuan mereka terlibat dalam taruhan yang tidak adil seperti itu.
“Hey sekarang, apakah kau mencoba menghalangi tuan untuk mencapai sesuatu yang besar? Semua orang, silakan tetap di luar ini.”
Claude mengenakan ekspresi serius yang dibuat-buat saat berbicara.
Belinda, frustrasi dengan sikapnya yang meremehkan, berbalik dan berteriak kepada orang-orang di sekitarnya.
“Apa yang kalian semua lakukan? Hentikan tuan!”
Didorong oleh kekuatan dari kata-katanya, para pengikut mulai melangkah maju satu per satu.
“Tuanku, ini adalah taruhan yang sembrono. Tolong pertimbangkan lagi sementara masih ada waktu.”
“Kepala Pengawas benar. Sebagian besar perkebunan ini berbatu, dan tanah, di mana ada, terlalu kasar dan kering untuk ditanami.”
Sementara semua orang berusaha membujuk Ghislain, Kaor hanya duduk santai, tersenyum, tanpa melakukan gerakan untuk ikut campur.
Bagi dia, akan menyenangkan tidak peduli siapa yang kalah.
Belinda menatapnya dengan tajam, tetapi Kaor hanya mengangkat bahu, seolah berkata,
‘Apa gunanya aku berbicara? Dia tidak akan mendengarkan juga.’
Mengabaikan mereka yang mencoba menghentikannya, Ghislain kembali menatap Claude dan bertanya lagi.
“Jadi, kau ikut atau tidak? Jika kau takut, kau bisa selalu mundur.”
“Ha!”
Claude mengeluarkan tawa kering, tanpa langsung menjawab.
‘Mengapa dia begitu percaya diri? Dia jelas tidak memiliki cara untuk melakukan ini.’
Tidak ada sedikit pun pikiran di benaknya bahwa ia akan kalah.
Tetapi keyakinan Ghislain yang tak tergoyahkan membuatnya merasa tidak nyaman.
Setelah bertahun-tahun di dunia perjudian, Claude bisa merasakan bahwa sikap Ghislain bukanlah sebuah bluff untuk menyembunyikan kecemasannya.
Dia benar-benar percaya bahwa dia bisa menang.
‘Apa yang dia andalkan? Tanaman apa yang bisa tumbuh dalam tiga bulan?’
Claude merogoh otaknya, menarik semua pengetahuan yang pernah ia pelajari di akademi bertahun-tahun yang lalu.
Tidak ada tanaman yang bisa tumbuh dalam waktu hanya tiga bulan—terutama tidak ada yang bisa tumbuh di musim dingin. Tapi tetap saja, ia harus bertanya, hanya untuk berjaga-jaga.
“Tanaman apa yang kau rencanakan untuk ditanam? Ini gandum, kan? Kau tidak bisa hanya menanam sesuatu yang aneh yang tidak bisa dimakan orang dan memaksakannya kepada kami.”
“Tentu saja, gandum adalah yang terbaik.”
Claude mengepal tangannya sebagai tanda kemenangan.
‘Sempurna! Jika itu gandum, tidak mungkin tumbuh dalam waktu tiga bulan.’
Ia berjuang untuk menahan senyum yang ingin muncul di wajahnya.
Ia tidak yakin apa yang dipikirkan Ghislain, tetapi ini sudah seperti menang.
‘Apakah aku terlalu menganggap remeh tuan kita? Sepertinya dia bahkan tidak tahu cara menanam gandum. Apakah dia benar-benar berpikir aku akan kalah dengan sengaja hanya untuk menyelamatkan harga dirinya? Kita belum saling mengenal begitu lama.’
Claude melirik Ghislain dengan sedikit senyum.
“Yah, aku sudah berhenti berjudi tapi… baiklah, aku ikut.”
“Bagus. Taruhan ditetapkan. Semua orang di sini adalah saksi. Jika aku menang, kau akan bekerja selama 10 tahun tanpa dibayar. Jika aku kalah, kau akan mendapatkan 5.000 emas dan bisa pulang.”
Claude mengangguk dengan senyum cerah, tetapi yang lainnya cemberut.
Mengapa tuan mereka membuat taruhan yang begitu konyol?
Belinda, yang tidak bisa menghentikan Ghislain, melirik Wendy dan mengusap lehernya.
Itu adalah sinyal untuk menangani masalah ini nanti di malam hari.
Wendy mengangguk dengan serius.
Tentu saja, Claude tidak akan membiarkan semuanya berjalan semudah itu juga. Dengan suara angkuh, ia berbicara kepada Ghislain.
“Omong-omong… jika aku menang, tetapi keselamatanku tidak terjamin… yah, tidak ada gunanya membuat taruhan jika aku tidak bisa pergi dengan uang itu, kan?”
Ghislain tertawa.
“Claude adalah Kepala Pengawas perkebunan ini, jadi semua orang akan memastikan keselamatannya. Jika terjadi sesuatu, aku akan memegang masing-masing dari kalian bertanggung jawab.”
Mendengar kata-kata itu, Wendy mengangkat bahu kepada Belinda, yang menginjak tanah dengan frustrasi dan berteriak.
“Argh! Ini sangat menjengkelkan!”
Gillian, yang berencana untuk mengambil tindakan jika segala sesuatunya melampaui batas, juga cemberut.
Dengan tuan memberikan perintah langsung, dia tidak bisa ikut campur sekarang.
Jika mereka mundur dari taruhan pada titik ini, itu hanya akan membuat Ghislain terlihat bodoh.
Wajah Claude bersinar dengan kegembiraan.
“Hahaha! Baiklah, aku akan pergi untuk mengamankan beberapa tanah untuk pertanian. Ada banyak ruang kosong, jadi itu tidak akan memakan waktu lama!”
Saat Claude dengan ceria berbalik untuk pergi, Ghislain memperingatkannya dengan suara rendah.
“Tapi jika kau malas dan hanya menunggu selama tiga bulan, aku akan menganggapnya sebagai kemenangan untukku. Aku akan mengawasi, jadi jangan berpikir untuk mengambil jalan pintas.”
“Oh, tentu saja. Aku tidak sekecil itu. Jangan khawatir. Hahaha!”
Sambil tertawa, Claude hampir menari saat keluar dari ruangan, dengan Wendy mengikutinya di belakang, menghela napas.
Mereka yang tertinggal menatap Ghislain dengan kebingungan.
Mereka tidak tahu apa yang sedang dipikirkan tuan mereka.
Ghislain, tanpa menyadari kebingungan mereka, berdiri dengan santai.
“Yah, sepertinya sudah saatnya aku bergerak juga.”