Rumor bahwa Kepala Pengawas telah menantang tuan untuk bertaruh menyebar dengan cepat.
Mereka yang mendengar rincian tersebut menggelengkan kepala dan mengklik lidah.
“Tsk, tsk, tuan kali ini sudah berlebihan.”
“Kepala Pengawas memang luar biasa. Namun, ini adalah tuan yang kita bicarakan. Setidaknya, dia bisa berpura-pura menyerah. Para pembantu dekat tuan benar-benar menyimpan dendam atas ini.”
“Tapi karena tuan sudah mengatakan kepada mereka untuk tidak campur tangan, bahkan para pembantunya pun tidak bisa berbuat apa-apa sekarang. Jika sesuatu terjadi pada Kepala Pengawas, itu hanya akan mencoreng reputasi tuan lebih jauh. Siapa yang akan mempercayai tuan dan bekerja untuknya setelah itu?”
Seperti yang dikatakan orang-orang, Belinda tidak bisa membawa dirinya untuk menyentuh Claude, dan menghabiskan seluruh hari melampiaskan frustrasinya dengan memukul bantal.
“Ugh! Kenapa Young Lord membuat taruhan seperti itu? Dia tidak tahu apa-apa tentang pertanian, jadi apa gunanya? Kapan dia akan memperbaiki sikap keras kepalanya itu?”
Seperti yang telah disebutkan Claude, itu adalah masalah yang tidak ada seorang pun yang bisa selesaikan selama ratusan tahun.
Tidak mungkin seseorang seperti Ghislain, yang tidak tahu apa-apa, bisa menyelesaikannya.
Mereka bisa meminta penyihir atau pendeta untuk sementara meningkatkan kecerdasannya, tetapi efek itu tidak akan bertahan lama.
Lebih baik menggunakan uang itu untuk membeli makanan saja.
“Aaagh! Ini sangat menjengkelkan! Dan brengsek penjudi itu—ketika tuan berlebihan, setidaknya dia seharusnya mundur sedikit! Tapi tidak, dia menerimanya tanpa ragu! Dan sebagai tambahan, dia bahkan meminta perlindungan untuk dirinya sendiri. Brat yang menyebalkan!”
Belinda membanting bantal yang tidak bersalah sekali lagi.
Saat Belinda, kepala rumah tangga, menggeram pada Kepala Pengawas, suasana di dalam kastil menjadi tegang.
Sementara itu, Vanessa semakin cemas, menyaksikan situasi yang berkembang.
“Tuan harus menang. Haruskah aku menggunakan sihir untuk sementara meningkatkan kecerdasannya? Mengelola tanah yang luas itu sendirian tidak mungkin. Untuk mempertahankannya, aku harus menuangkan sejumlah besar mana… tetapi aku tidak punya mana lagi… dan tidak ada Runestone juga…”
Dengan mana Vanessa, dia bahkan tidak bisa menangani sebidang kecil tanah, apalagi seluruh proyek reklamasi yang direncanakan Ghislain.
“Haruskah aku mencoba mencuri mana dari Sir Alfoi dan para penyihir lainnya?”
Dia sejenak mempertimbangkan untuk menyerang mereka saat mereka tidur, tetapi tahu bahwa itu tidak mungkin untuk menaklukkan mereka sendirian.
“Tuan, aku sangat menyesal. Aku hanyalah orang yang tidak berguna…”
Vanessa, yang semakin kurus setiap harinya karena khawatir, mulai menarik perhatian orang-orang di sekitarnya.
Sebaliknya, Kaor semakin senang setiap harinya.
Dengan Belinda dikurung, dia mengambil kesempatan untuk minum berat dengan anggota Korps Mercenary Cerberus.
“Kuh, akan lucu jika tuan kalah… tetapi lebih konyol jika Kepala Pengawas yang kalah. Meskipun itu tidak mungkin terjadi.”
“Ya, aku sangat penasaran melihat wajah tuan yang mengerikan jika dia kalah.”
Salah satu tentara bayaran ikut berbicara, membuat Kaor tersenyum sinis.
“Kali ini, tuan telah melakukan kesalahan. Tidak ada cara untuk memenangkan taruhan ini. Sikap keras kepalanya pasti akan menjadi masalah cepat atau lambat.”
Ghislain selalu menghadapi tantangan yang dianggap tidak mungkin oleh orang lain.
Dan setiap kali, dia berhasil.
Dengan instingnya yang luar biasa dan kekuatan yang mengagumkan, dia telah memaksa yang tidak mungkin menjadi mungkin.
Karena dia selalu berhasil, orang-orang di sekitarnya belajar untuk mengikuti jejaknya dalam banyak hal, tetapi kali ini berbeda.
“Kali ini, dibutuhkan pengetahuan khusus, bukan hanya kekuatan.”
Kaor, yang sebelumnya tertawa, tiba-tiba membeku.
Dari kejauhan, Gillian mendekat.
“Uh-oh, orang tua itu datang. Hei, semua cepat pergi! Bergerak cepat, kalian brengsek!”
Sejak Ghislain mulai bertaruh dengan Claude, Gillian telah berkeliaran dengan ekspresi cemberut yang konstan.
Dia percaya bahwa Claude sengaja mengangkat masalah perjudian untuk memprovokasi Ghislain.
Melihatnya dalam suasana hati yang buruk, Kaor tahu bahwa jika Gillian mengetahui tentang minuman mereka, dia harus menahan serangan omelan.
Kaor dan para tentara bayaran segera membersihkan area tersebut dan, sambil mengawasi Gillian, secara diam-diam pergi.
* * *
Saat ketegangan di kastil semakin meningkat, Claude bekerja dengan lebih bersemangat.
Anehnya, dia merasa berenergi, meskipun tanpa tidur.
“Hahaha, segera, aku akan bebas.”
Masih ada sejumlah besar pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi pikiran bahwa dia hanya perlu bertahan tiga bulan lagi membuat semuanya terasa lebih mudah.
Tugas yang memiliki akhir yang terlihat terasa sangat berbeda dari yang tampaknya tidak ada habisnya.
“Aku harus meninggalkan segalanya dalam keadaan teratur sebelum pergi. Tidak bisa memberi siapa pun alasan untuk menyalahkanku.”
Itu sama sekali bukan karena dia takut pada Wendy, yang berada di belakangnya, bermain-main dengan sebuah belati.
“Kau tidak akan tiba-tiba menikamku dari belakang, kan? Atau meracuni makananku atau semacamnya?”
Terkejut dengan kata-katanya yang tiba-tiba, Wendy segera menyembunyikan belati itu kembali ke dalam pakaiannya.
“Aku tidak melakukan hal seperti itu.”
“Jika aku mati, itu akan menjadi aib yang lebih besar bagi tuan. Kau tahu itu, kan?”
“…Ya, aku tahu.”
“Bagus. Jadi pastikan untuk menjaga punggungku dengan baik. Aku rasa beberapa orang telah menargetkan diriku belakangan ini.”
Merasa lega setelah memberikan peringatan yang kedua puluh tiga, Claude kembali bekerja dengan ekspresi puas.
Tidak lama kemudian, Wendy kembali mengeluarkan belatinya, dan Claude mengajukan pertanyaan yang sama untuk yang kedua puluh empat kalinya.
* * *
Ghislain meninjau tugas-tugas yang telah diselesaikan Claude dan memanggil para tentara bayaran. Menemukan dan membawa masuk petani yang menerapkan sistem tebang habis lebih cepat jika dia menangani sendiri.
“Gillian, dapatkan kerjasama dari perkebunan terdekat dan lacak para petani yang telah melarikan diri. Kaor, kau cari di area utara. Kumpulkan semua petani yang bersembunyi. Aku akan menuju selatan.”
Berkat pencarian Claude di sana-sini, para petani sudah merasa cemas.
Dengan tentara bersenjata menggeledah tanah, mereka takut bahwa sesuatu yang besar akan segera terjadi.
Dan sekarang, tuan sendiri memimpin pasukan untuk memburu mereka.
Para petani merasa ketakutan. Sentimen publik telah mencapai titik terendah, dan popularitas Ghislain terus merosot.
Rumor menyebar dengan cepat bahwa tuan baru ini bahkan lebih kejam dan menakutkan daripada yang sebelumnya.
Para pejabat, yang khawatir, menyarankan agar mereka bergerak lebih lambat, tetapi Ghislain tidak menghiraukan.
“Tidak masalah. Kita tidak punya waktu untuk bergerak perlahan. Meskipun itu keras, bergerak secepat mungkin.”
Dalam waktu singkat, Ghislain melacak para petani yang menerapkan sistem tebang habis yang telah bersembunyi di pegunungan.
Tentu saja, orang-orang yang dia temukan tidak akan mengikuti dia dengan sukarela.
“Tuan, izinkan kami tinggal di sini. Atau setidaknya beri kami beberapa hari untuk mengumpulkan barang-barang kami.”
“Kami akan menemukan cara untuk membayar pajak, entah bagaimana.”
“Ketika kami turun, tidak akan ada tanah bagi kami. Kami tidak punya makanan untuk bertahan hidup.”
Meskipun permohonan orang-orang itu, Ghislain dengan dingin menggelengkan kepala.
Jika dia memberi mereka waktu, mereka pasti akan melarikan diri ke tempat lain lagi.
“Aku akan menyediakan makanan dan pekerjaan, jadi jangan khawatir. Tidak ada waktu—semua orang, turun segera.”
Pajak yang akan didapat dari orang-orang ini sangat sedikit. Dia tidak datang untuk mengambil beberapa koin. Dia datang karena kekurangan tenaga kerja.
Melihat sikap tegas Ghislain, para petani yang menerapkan sistem tebang habis saling berpandangan. Upaya mereka untuk membeli waktu tampak sia-sia. Jelas bahwa tuan telah datang dengan persiapan matang.
Pasukan yang datang bersama tuan hanya berjumlah sepuluh, termasuk tuan itu sendiri. Jumlah itu tidak terlihat terlalu banyak.
Seorang pria paruh baya mengangkat tongkat dan berteriak.
“Sial! Kau hanya akan mengeksploitasi kami lagi setelah kami turun!”
“Aku bukan orang seperti itu. Betapa baik hatinya aku! Orang-orang di sekitarku selalu bilang tidak ada orang di dunia ini yang se tidak kekerasan dan cinta damai sepertiku.”
Siapa pun yang mendengarnya pasti akan mengernyit bingung.
Bahkan para tentara bayaran yang datang bersama Ghislain pun meringis, seolah tidak bisa mempercayai apa yang mereka dengar.
Tak mengherankan, para petani yang menerapkan sistem tebang habis tidak percaya sedikit pun.
“Kami tidak akan pergi! Tinggalkan kami sendiri!”
Beberapa petani, yang terprovokasi, mulai membangkitkan yang lainnya.
“Semua orang, mari kita melawan! Itu akan menjadi neraka jika kami turun ke sana juga!”
“Ya! Beri kami kebebasan!”
“Kami akan tinggal di sini sendiri!”
Meskipun reaksi para petani sangat intens, Ghislain hanya tertawa terbahak-bahak.
Dia bukan tipe yang membuang-buang kata atau mencoba membujuk.
Dengan anggukan kecil kepada para tentara bayaran, dia memberi perintah.
“Tangkap mereka semua.”
Para tentara bayaran menerjang ke arah para petani, ekspresi mereka menunjukkan bahwa mereka telah mengharapkan hasil ini.
“Aku sudah tahu! Apa pacifist non-kekerasan?!”
“Semua orang, ambil senjata kalian!”
“Waaah! Kami tidak akan dieksploitasi lagi!”
Para petani yang menerapkan sistem tebang habis melawan dengan gigih.
Mereka adalah orang-orang yang melarikan diri untuk menghindari eksploitasi. Tidak mungkin mereka akan mengikuti perintah yang menindas tanpa perlawanan.
“Berikan kami kebebasan atau berikan kami kematian!”
Para petani siap untuk membunuh para penculik mereka dan melarikan diri.
Apakah mereka mati perlahan-lahan setelah ditangkap oleh tuan atau mati berjuang sekarang, mereka tidak melihat perbedaan. Karena jumlah mereka lebih dari dua kali lipat daripada para tentara bayaran, mereka merasa memiliki kesempatan.
Namun, harapan mereka hancur dalam hitungan detik.
“Aaagh!”
Saat para tentara bayaran dengan santai menyerang mereka, para petani jatuh ke tanah seperti boneka yang senarnya terputus.
“Ugh…”
Menggrognya rasa sakit, para petani tergeletak di tanah. Salah satu tentara bayaran berbalik kepada Ghislain dan bertanya,
“Apa yang harus kita lakukan dengan mereka?”
Adalah kebiasaan untuk mengeksekusi mereka yang menyerang tuan mereka, dengan tuduhan pengkhianatan.
Namun, mengetahui alasan mengapa Ghislain datang untuk para petani yang menerapkan sistem tebang habis, para tentara bayaran ragu untuk bertindak segera.
Ghislain perlahan melihat sekeliling.
Anak-anak, wanita, dan orang tua—kemungkinan keluarga dari para pria yang jatuh—duduk bergetar ketakutan.
“Ini benar-benar membuatku terlihat seperti tuan yang jahat, bukan?”
Ghislain tertawa terbahak-bahak dan melambai ke arah orang-orang.
“Jangan takut. Aku tidak akan membunuh siapa pun. Bukankah aku bilang aku seorang pacifis? Kita akan turun ke perkebunan sekarang, jadi kemaslah hanya barang-barang penting.”
Setelah kehilangan kemauan untuk melawan, para petani dengan lesu bangkit dan mulai mengumpulkan barang-barang mereka.
Setelah orang-orang itu mengemas barang-barang mereka secara kasar dan berkumpul, Ghislain memberi perintah baru kepada para tentara bayaran.
“Hancurkan semua rumah. Para penjahat atau mata-mata mungkin mencoba bersembunyi di sini.”
Para tentara bayaran segera mengambil kapak mereka dan mulai bekerja.
Gubuk-gubuk kumuh yang dibangun secara tergesa-gesa oleh para petani yang menerapkan sistem tebang habis tidak bisa bertahan dari kekuatan itu, dan dengan cepat dihancurkan.
Para petani menyaksikan dengan putus asa saat desa mereka dihancurkan di depan mata mereka.
Mereka menyadari bahwa mereka tidak akan pernah bisa kembali ke sini.
Saat seorang anak menangis pelan, Ghislain berbicara lembut kepadanya.
“Jangan khawatir. Tidak ada tuan yang lebih baik hati dan lebih lembut di dunia ini daripada aku. Lihat, meskipun kalian semua menyerangku, tidak ada yang mati, kan?”
Tentu saja, kata-katanya tidak didengar.
Bagi anak itu, Ghislain hanyalah seorang tuan kejam yang telah memukuli ayahnya, menghancurkan rumah mereka, dan secara paksa menyeret mereka pergi.
Anak itu tidak mengatakan apa-apa, tetapi matanya memerah saat dia menggigit giginya.
Melihat ekspresi di wajah anak itu, Ghislain mengangkat bahu.
Tidak ada gunanya menjelaskan dirinya kepada orang-orang yang dipenuhi ketidakpercayaan. Satu-satunya hal yang akan meyakinkan mereka adalah tindakan.
“Baiklah, jika kalian semua sudah siap, mari kita turun. Malam menjadi dingin.”
Ghislain, setelah menghancurkan sebuah desa lagi, berbalik dengan senyum puas.
Mereka yang telah menyerangnya terikat bersama seperti ikan dalam tali dan diseret pergi.
Kepala mereka terkulai rendah dalam keputusasaan, sementara sisa keluarga mereka mengikuti dengan dekat di belakang.
Para petani menangis pelan sepanjang jalan menuruni gunung, khawatir tentang kehidupan mereka di masa depan.
Jika mereka tahu akan sampai pada ini, mereka pasti akan melarikan diri lebih jauh lagi.
Mereka tidak mengharapkan ada orang yang mencari dengan begitu teliti, bahkan di pegunungan yang kasar dan dalam.
“Kami telah menemukan cukup banyak hari ini. Aku tidak berpikir kami akan mengumpulkan lebih dari empat puluh orang,” kata Ghislain dengan semangat.
Para petani menggigit gigi mereka, tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan.
Tak lama setelah itu, ketika mereka tiba di kastil, Ghislain melongo melihat pemandangan di depannya.
“Oh, jumlahnya bertambah cukup banyak.”