Alfoi dan para penyihir lainnya muncul dengan senyum santai.
Mereka juga mendengar desas-desus yang menyebar di seluruh kawasan.
Desas-desus itu mengatakan bahwa Ghislain telah mengambil taruhan yang tidak akan pernah bisa dimenangkannya.
Para penyihir yakin bahwa Claude akan memenangkan taruhan tersebut.
‘Hahaha, pria jahat ini akhirnya akan benar-benar dipermalukan. Kerja bagus, Kepala Pengawas. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu!’
Alfoi tidak berusaha menyembunyikan senyumnya.
Bagaimana dia bisa tidak senang, mengetahui bahwa Ghislain akan menghadapi aib besar?
Dia tertawa dalam hati, berpikir seharusnya dia memperlakukan Claude dengan lebih baik jika dia tahu ini akan terjadi.
Para penyihir lainnya juga tampak ceria.
Hanya Vanessa yang menundukkan kepala, mengenakan ekspresi murung.
Setelah membersihkan tenggorokannya beberapa kali, Alfoi dengan percaya diri menghadapi Ghislain.
“Ehem, ada apa kau memanggilku?”
Sejak Ghislain menjadi tuan, Alfoi tidak bisa berbicara secasual sebelumnya.
Meskipun Alfoi adalah penerus menara, dia tidak diperlakukan sebagai bangsawan seperti Penguasa Menara atau para tetua.
Ghislain menjawab dengan ekspresi santai.
“Kenapa kau pikir begitu? Aku memanggilmu karena aku perlu menggunakan sihir. Ini adalah hal yang sangat penting, jadi kau harus berhati-hati.”
“Aku sudah mendengar desas-desusnya. Kau tidak berniat menggunakan sihir untuk meningkatkan kesuburan, kan?”
“Apa?”
Ghislain mengernyit, dan Alfoi segera melanjutkan.
“Menangani semua lahan itu sendirian tidak mungkin! Kau tahu bahwa meningkatkan kesuburan secara paksa hanya akan membuat tanah menjadi lebih tandus setelahnya, kan?”
Dengan sihir yang kuat atau kekuatan ilahi, seseorang bisa sementara waktu meningkatkan kesuburan tanah.
Namun, tidak ada tuan yang benar-benar menggunakan metode itu.
Bahkan sekali saja, itu akan meninggalkan tanah dalam keadaan hancur. Itu adalah biaya untuk menarik keluar vitalitasnya secara paksa.
Untuk mengurangi efek samping, seseorang harus menarik mana dari sekeliling setiap kali, dan itu memerlukan penyihir atau pendeta tingkat tinggi.
Mempekerjakan mereka akan lebih mahal daripada sekadar membeli makanan.
Tentu saja, Alfoi tidak peduli apakah tanah Ghislain akan hancur atau tidak.
Bahkan jika tidak ada efek samping semacam itu, dia tidak berniat meminjamkan kekuatannya.
“Aku tidak pernah mempelajari sihir semacam itu sejak awal. Selain itu, menggunakan jalan pintas bertentangan dengan semangat taruhan yang adil.”
“Apa yang kau bicarakan? Aku akan mendirikan lingkaran sihir di lapangan di belakang kastil.”
“Lingkaran sihir?”
Alfoi menggerutu di dalam hati.
Itu bahkan bukan untuk lahan pertanian. Melihat bahwa itu akan didirikan di belakang kastil, pasti itu untuk tugas sepele lainnya.
“Ya, aku akan menggunakan runestone untuk membuat lingkaran konsentrasi mana. Aku akan menumpuk lingkaran regenerasi, dan menambahkan lingkaran lain juga… Sebenarnya, lupakan saja. Tidak ada gunanya menjelaskan semuanya padamu. Aku akan melewatkan penjelasan rinci.”
Para penyihir mengernyitkan dahi mendengar penjelasannya.
Itu tidak hanya samar, tetapi mereka juga belum pernah mendengar tentang lingkaran sihir dalam format seperti itu sebelumnya.
Sambil berpura-pura angkuh, Alfoi bertanya,
“Tunggu, lingkaran sihir macam apa ini seharusnya? Apakah kau bahkan tahu apa itu sihir?”
“Itu sangat penting. Siapkan saja. Tidak ada waktu untuk penjelasan rinci. Aku akan memeriksa semuanya dengan teliti, jadi berhati-hatilah. Cepat dan tepat. Mengerti?”
“Tch, melihat bahwa lingkaran konsentrasi mana adalah inti, itu jelas. Apa kau pikir aku tidak tahu hal dasar seperti itu?”
Lingkaran konsentrasi mana merujuk pada lingkaran sihir yang menggunakan runestone untuk secara artifisial mengumpulkan mana di satu tempat.
Dengan berlatih di dalam lingkaran seperti itu, seseorang bisa mengumpulkan mana sedikit lebih cepat dari biasanya.
Itu adalah impian bagi siapa pun yang menggunakan mana, baik itu ksatria atau penyihir.
Namun, itu bukan sesuatu yang bisa digunakan oleh siapa saja.
Pembuatan satu lingkaran konsentrasi memerlukan beberapa runestone, tetapi durasi lingkaran itu tidak akan bertahan lebih dari seminggu.
Dalam beberapa hari, runestone akan kehilangan kekuatannya dan hancur.
Kecuali seseorang adalah ksatria yang sangat menjanjikan dari kawasan kaya, sebagian besar ksatria akan menghabiskan seluruh hidup mereka tanpa pernah mengalami lingkaran konsentrasi mana bahkan sekali.
Tentu saja, situasi sedikit berbeda untuk Ghislain, yang memiliki akses ke runestone.
‘Bahkan Count Balzac, Sang Pedang dari Kadipaten Delfine, hanya menggunakannya selama sekitar sebulan di masa mudanya dengan beberapa dukungan.’
Bahkan Kadipaten Delfine yang terkenal kaya hanya memperbolehkan yang benar-benar berbakat untuk merasakannya secara singkat.
“Apakah kau akan menggunakannya sendiri, tuanku?”
“Mengapa aku harus menggunakannya?”
Ghislain menjawab dengan nada tidak percaya, dan Alfoi mengangkat dagunya sambil terus bertanya.
“Jika kau tidak berniat menggunakannya sendiri… apakah kau berencana untuk membuat beberapa dari mereka?”
“Oh, itu pertanyaan yang cukup tajam. Sepertinya kau punya ide tentang apa yang aku rencanakan.”
“Hmph, tentu saja aku tahu. Jadi, berapa banyak yang kau pikirkan untuk dibuat?”
“Sekitar… 200?”
“Apa?”
Para penyihir semua terkejut dengan jawaban Ghislain.
Untuk membuat 200 lingkaran konsentrasi mana akan memerlukan jumlah runestone yang sangat besar.
Mungkin akan membutuhkan jumlah yang sama dengan yang telah dijual ke menara di masa lalu.
Namun, Alfoi segera mengangguk, seolah dia mengerti.
“Memang… jumlah itu akan diperlukan.”
Saat ini ada hampir tiga ratus tentara bayaran.
Jika semuanya berlatih di dalam lingkaran, sebanyak itu memang diperlukan.
“Menghabiskan uang untuk mengembangkan mereka dengan cepat tidak apa-apa, tetapi… jika kau menghabiskan sebanyak ini, kau tidak akan bisa mempertahankannya lama.”
Ghislain menjawab dengan nada sedikit terkesan.
“Sekali sudah cukup. Namun, kau cukup tajam. Sudah bisa mengetahuinya secepat ini, aku pasti meremehkanmu.”
Alfoi mengangkat bahunya, seolah mendorong pujian lebih lanjut.
“Dengan semua langkah yang kau ambil, tuanku, akan aneh jika aku tidak menangkapnya. Kau selalu bertindak terburu-buru.”
“Kau sangat terinformasi. Lagipula, kita sibuk, jadi cepat siapkan semuanya. Jika ada yang tidak kau mengerti, tanyakan pada Vanessa. Dia yang paling tahu tentang lingkaran sihir di kawasan kita.”
“Tapi mengapa kau menumpuk lingkaran sihir lainnya di atas ini? Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya… Metode menara mana ini? Lingkaran sihir yang tidak terverifikasi bisa sangat berbahaya. Apakah kau yakin tentang ini? Dan sesuatu yang kompleks seperti ini akan memakan banyak waktu…”
“Ah, seperti yang diharapkan dari seseorang yang telah belajar—begitu banyak yang harus dikatakan. Berhenti mengomel dan cepat selesaikan.”
Alfoi, yang dipenuhi rasa ingin tahu seperti penyihir pada umumnya, terus-menerus bertanya pada Ghislain tetapi mundur, menggerutu saat melihat ekspresi menakutkan di wajah Ghislain.
Dia penasaran, tetapi jika terus mendesak, sepertinya Ghislain mungkin benar-benar memukulnya.
“Yah, karena kau bertanya begitu sungguh-sungguh, aku akan melakukan yang terbaik.”
“Pastikan itu dilakukan dengan benar karena aku akan memeriksanya. Namun, aku sedikit lebih menghargaimu hari ini. Kau lebih pintar dari yang ditunjukkan oleh tindakanmu.”
Ghislain mengeluarkan pernyataan yang sulit ditentukan apakah itu pujian atau hinaan, lalu pergi.
Entah kenapa, Alfoi merasakan kebanggaan dan mengangkat dadanya.
“Vanessa, kau mendengar, kan? Siapkan untuk mendirikan lingkaran sihir. Mereka harus bertahan beberapa hari, jadi pastikan mereka terukir dengan baik.”
“Y-Ya! Mengerti.”
Vanessa tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
Dia tidak tahu mengapa mereka membuat lingkaran konsentrasi mana, tetapi Alfoi segera memahami niat tuan ketika dia mendengarnya. Meskipun segalanya, dia menyadari bahwa dia benar-benar adalah penerus menara.
Alfoi mulai mengarahkan para penyihir, dan mereka segera mulai mengukir lingkaran sihir di lapangan.
Para penyihir memulai pekerjaan dengan percaya diri, tetapi semangat itu tidak bertahan lama.
“Ah, bagaimana cara ini seharusnya dilakukan lagi?”
“Jika kita melakukannya seperti ini, sirkuit sihir tidak akan terhubung.”
“Ini bukan bidangku, sebenarnya…”
Lingkaran sihir adalah bidang yang memerlukan jam-jam panjang penelitian untuk benar.
Bahkan kesalahan kecil bisa menyebabkan lingkaran sihir tidak aktif, atau lebih buruk lagi, menghasilkan efek berbahaya seperti ledakan.
Di atas itu, mereka harus mengukir 200 lingkaran sihir ini, yang merupakan desain kompleks dan berlapis yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.
Alfoi dan para penyihir lainnya kebingungan, berjuang untuk mencari tahu apa yang harus dilakukan.
“Demi Tuhan, apa yang akan kita lakukan? Jika ini salah, kita semua mati. Kau tahu betapa cepatnya tuan marah.”
Alfoi menggigit kukunya dengan cemas saat melihat usaha para penyihir dengan semakin cemas.
Melihat ini, Vanessa segera turun tangan.
“Um, aku-aku akan mencoba memperbaiki bagian ini.”
“Oh, baiklah. Coba saja. Aku akan memberimu kesempatan.”
Vanessa mulai mengukir lingkaran sihir tanpa satu kesalahan pun. Meskipun memakan waktu lama karena kurangnya mana, dia tidak melewatkan bahkan garis terkecil.
Dia bahkan berhasil memperbaiki aspek yang tidak diperhatikan orang lain, secara alami menjadikan dirinya otoritas di antara para penyihir.
Tak lama kemudian, Vanessa mengendalikan situasi, membimbing para penyihir lainnya.
Alfoi, yang secara halus disingkirkan, hanya bisa berdiri dengan ekspresi canggung, berkali-kali membersihkan tenggorokannya.
“Wow, dia benar-benar belajar banyak. Bekerja keras, ya? Kapan dia punya waktu untuk mempelajari semua ini sambil mencuci pakaian?”
Para penyihir lainnya mengangguk kagum.
Mereka telah mengetahui dari perang sebelumnya bahwa, meskipun dia kurang mana, Vanessa memiliki pengetahuan yang solid.
Tapi sekarang, jelas bahwa dia jauh lebih dari sekadar ‘cukup baik.’
Melihatnya mengukir lingkaran sihir tanpa ragu, tampaknya pengetahuannya tentang sihir sebanding dengan, atau mungkin bahkan melampaui, para tetua menara.
Berkat Vanessa, Alfoi akhirnya merasa sedikit lega. Saat dia membantunya, dia bergumam pada dirinya sendiri.
“Tapi apa sebenarnya lingkaran sihir ini? Ini adalah sesuatu yang belum pernah kulihat sebelumnya. Apakah ini bahkan lingkaran sihir yang benar? Dari mana dia mendapatkan ini? Hanya karena kau memasukkan segala sesuatu yang baik tidak berarti itu akan berhasil…”
“Yah, a-aku hanya mengikuti perintah tuan…,” jawab Vanessa ragu-ragu.
“Apakah ini semacam teknik rahasia dari keluarga Ferdium? Aku tidak pernah mendengar tentang penyihir di rumah tangga itu, meskipun.”
Alfoi berspekulasi ini dan itu tetapi akhirnya menggelengkan kepala.
“Ah, mari kita lakukan saja seperti yang diperintahkan. Bahkan jika sesuatu salah, tuan yang akan bertanggung jawab. Sungguh, dia benar-benar mengerahkan segala daya hanya karena dia berpikir dia akan kalah taruhan. Apakah dia mencoba merebut hati para tentara bayaran dengan ini? Tsk tsk… Betapa kecilnya hati.”
Vanessa, yang mendengar ini, mendengus tidak senang, tetapi Alfoi tidak menyadarinya.
“Ya, ya. Jadi mari kita perbaiki sirkuit di sana… Tidak, apa yang kau lakukan? Bukan di sana, di sini… Kau tidak tahu ini? Apakah kau belum belajar?”
“Hah? Oh? Maaf. Apakah ini di sini?”
Kata-kata Vanessa kepada Alfoi dan para penyihir lainnya secara bertahap mulai mengandung nada menyalahkan, tetapi tidak ada yang tampak menyadarinya.
* * *
Desas-desus tentang pemasangan lingkaran konsentrasi mana menyebar dengan cepat.
Dan akan ada 200 di antaranya!
Tidak mungkin para tentara bayaran, yang berkembang dari desas-desus, tidak mendengarnya.
Sebelum siapa pun menyadarinya, pembicaraan tentang judi dan minum telah menghilang, sepenuhnya digantikan oleh diskusi tentang lingkaran konsentrasi mana.
“Bos mungkin akan mengajarkan kita teknik pengembangan mana, kan? Setengah dari kita bahkan tidak tahu cara melakukannya.”
“Dia sudah beberapa kali mengatakan bahwa dia ingin menjadikan kita elit. Aku yakin dia akan menepatinya.”
“Ah, itu berarti kita harus setidaknya menandatangani kontrak jangka panjang.”
Para tentara bayaran tahu bahwa mereka tidak bisa terus memperpanjang kontrak satu tahun mereka tanpa henti.
Jelas bahwa proposal baru akan segera datang, dan ketika itu terjadi, mereka harus membuat pilihan, apakah mereka menyukainya atau tidak.
Kemungkinan besar, teknik pengembangan mana dan lingkaran konsentrasi akan menjadi umpan untuk mendorong mereka ke dalam kontrak jangka panjang.
Di tengah meningkatnya antisipasi para tentara bayaran, beberapa hari berlalu, dan akhirnya, lingkaran konsentrasi mana selesai.
“Ini adalah lingkaran konsentrasi mana yang aku buat… Maksudku, Vanessa dan aku yang membuatnya! Kau pasti belum pernah melihat sesuatu seperti ini dalam hidupmu, kan? Hahaha!”
Alfoi membanggakan diri, tetapi para tentara bayaran tidak memperdulikannya, segera mengerumuni Ghislain.
Ghislain sedang memeriksa setiap lingkaran sihir dengan hati-hati untuk memastikan semuanya terukir dengan baik, dan dia terlihat sedikit terkejut ketika para tentara bayaran bergegas mendekatinya.
“Kenapa kalian semua tiba-tiba mengerumuni? Aku tidak memanggil kalian. Ada apa?”
Jawaban datang dari Gillian.
“Tampaknya semua orang cukup tertarik setelah mendengar tentang lingkaran konsentrasi mana.”
Melihat mata mereka yang dipenuhi rasa ingin tahu dan antisipasi, Ghislain tertawa kecil.
“Semua orang akan mendapatkan giliran, jadi jangan terlalu khawatir. Jangan serakah.”
Itu saja yang dibutuhkan para tentara bayaran untuk yakin.
Lingkaran konsentrasi mana ini pasti disiapkan untuk mereka!
Tak bisa menahan rasa ingin tahunya, Gordon melangkah maju.
“Jadi siapa yang akan masuk dulu? Dan bagaimana kita menggunakan teknik pengembangan mana?”
“Apa maksudmu, ‘siapa yang masuk dulu’? Mereka yang akan masuk lebih dulu.”
Ghislain menjawab dengan santai, mengulurkan tangannya ke samping.
Claude, yang terlihat sangat lelah, meletakkan sebuah kantong ke dalam tangan Ghislain yang terulur.
Ghislain mengambil sejumput isinya dan memperlihatkannya.
Butir-butir gandum yang montok dan berkilau bersinar di telapak tangannya.
Sementara semua orang berdiri tertegun dalam kebingungan, Gordon bertanya lagi.
“Tunggu… ketika kau bilang ‘masuk dulu,’ maksudmu yang itu?”
“Ya.”
“Itu adalah butir gandum, kan?”
“Benar.”
“Apakah… apakah mereka juga akan belajar teknik pengembangan mana?”
“Apa yang kau bicarakan?”
Gordon menelan ludah dengan susah payah dan mengajukan satu pertanyaan terakhir.
“Apakah kau mengatakan bahwa lingkaran konsentrasi mana yang sangat mahal itu… akan digunakan untuk gandum terlebih dahulu? Bukan untukku?”
“Ya, benar! Berapa kali aku harus mengatakannya? Juga, mengapa kau harus yang pertama?”
Ghislain menjawab dengan kesal.
Barulah saat itu yang lainnya menyadari bahwa itu bukan lelucon, dan ekspresi mereka berubah menjadi ketidakpercayaan.
Menggunakan runestone mahal itu bukan untuk orang, tetapi untuk butir gandum belaka!