Para tentara bayaran mengenakan ekspresi bingung.
Ketika berbicara tentang Hutan Binatang, pikiran pertama yang muncul adalah menambang Runestones, tetapi jumlah kereta yang ada jauh lebih banyak dari itu.
Selain itu, aneh juga bahwa mereka membawa sekop alih-alih pahat.
“Jika kalian sudah siap, mari kita berangkat!”
Tetapi kapan Ghislain pernah meluangkan waktu untuk menjelaskan semuanya secara rinci?
Yang bisa dilakukan para tentara bayaran, seperti biasa, adalah mengikuti Ghislain yang melesat maju.
Seperti angin, mereka berlari, dan dalam waktu dua hari, mereka tiba di Ferdium.
Skovan, yang menjaga Hutan Binatang, menggelengkan kepalanya saat melihat kelompok Ghislain mendekat dari kejauhan.
Mereka kadang-kadang datang untuk menambang Runestones, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka membawa begitu banyak kereta.
“Apakah kalian berencana untuk menyapu semuanya kali ini?”
Tapi tebakannya dengan cepat terbukti salah.
Ghislain dan para tentara bayaran memutar kuda mereka ke arah yang sama sekali berbeda, menjauh dari lokasi Runestones.
Skovan berteriak panik.
“Yang Mulia! Tidak, Baron! Kau mau ke mana? Itu bukan jalan!”
Jalan yang awalnya dibuat oleh Ghislain kini telah dipaving, dengan palisade didirikan di kedua sisinya.
Tetapi daerah yang belum dipetakan masih dipenuhi dengan monster.
Skovan berusaha mengejar mereka, tetapi Ghislain dan para tentara bayaran sudah menghilang ke dalam kedalaman hutan.
“Demi Tuhan, apa yang terjadi dengan mereka tiba-tiba?”
Ia menggaruk bagian belakang kepalanya dan menghela napas. Ricardo, yang berada di sampingnya, mengangguk setuju.
“Serius, mengapa mereka pergi ke sana? Mungkin mereka menemukan sesuatu yang baru?”
“Aku tidak tahu. Bagaimana kita bisa memahami apa yang dia pikirkan? Lebih mudah berpura-pura tidak tahu.”
Skovan mengklik lidahnya, menggelengkan kepala.
Entah apakah dia menyadari bahwa mereka menggerutu tentang dirinya atau tidak, Ghislain melaju seperti puting beliung, menuju lebih dalam ke Hutan Binatang.
Semakin dalam mereka pergi, semakin banyak pohon tebal yang menghalangi jalan mereka.
Tanpa niat untuk memperlambat, Ghislain berteriak kepada para tentara bayaran yang mengikutinya.
“Lepaskan kereta!”
Para tentara bayaran, yang mengendarai kuda mereka, segera memutuskan kereta sesuai perintahnya.
Kuda-kuda yang kini sedikit lebih bebas dengan cepat mendekati Ghislain.
Saat mereka melanjutkan perjalanan, mereka mulai melihat pohon-pohon raksasa yang mengelilingi pinggiran hutan—Dirus Ents.
Mereka adalah monster yang sudah pernah dihadapi kelompok itu sebelumnya.
Ghislain langsung menerjang mereka, sementara mereka berpura-pura hanya sebagai pohon biasa.
“Bersihkan jalan!”
“Demi Tuhan! Apa-apaan ini tiba-tiba!”
Meskipun mereka mengumpat, para tentara bayaran mengangkat tombak mereka.
Mereka telah mengalami perang dengan Hutan Binatang, dan berkat latihan tanpa henti sejak saat itu, mereka mampu merespons perintah Ghislain dengan cepat.
Kelompok itu melakukan serangan yang sempurna, menghindari rintangan yang ada di antara pepohonan saat mereka maju.
Boom!
Raaar!
Dirus Ents mengeluarkan jeritan, campuran rasa sakit dan kaget.
Dirus Ents adalah monster yang menyerang dengan menyergap mangsa yang mendekat perlahan.
Tetapi dengan kelompok Ghislain yang menyerang dengan kecepatan tinggi, tombak terjulur ke depan, Ents tidak punya waktu untuk bereaksi.
Momentum serangan mendorong tombak dalam-dalam, menembus kulit luar mereka yang keras.
Mengingat bahwa ketika mereka pertama kali memasuki Hutan Binatang, para tentara bayaran hampir tidak bisa mengarahkan senjata mereka, pemandangan ini menunjukkan betapa banyak mereka telah berkembang.
“Heeiiing!”
Tetapi Dirus Ents bukan satu-satunya yang menderita kerugian.
Para tentara bayaran tidak dapat sepenuhnya menyerap guncangan ketika mereka menusukkan tombak mereka ke dalam Ents.
Dengan jeritan kuda yang tertekan, beberapa tentara bayaran terlempar dari punggung kuda mereka.
Bahkan di antara mereka yang berhasil tetap di atas kuda, cukup banyak yang kehilangan senjata mereka.
Ghislain, yang telah menghancurkan tubuh Dirus Ent yang menghalangi jalan, berteriak dengan keras.
“Jika kudamu mati, lari 500 putaran di lapangan latihan! Bergabunglah dalam kelompok tiga untuk menjatuhkan satu!”
“Tidak, bos! Seharusnya kau memberi tahu kami sebelumnya!”
Salah satu tentara bayaran menggerutu frustrasi, dan Ghislain tertawa terbahak-bahak.
“Apakah musuh memberi tahu kalian sebelum mereka menyerang? Kalian harus tetap waspada setiap saat!”
Boom!
Bahkan saat dia berbicara, Ghislain terus menghancurkan satu Dirus Ent setelah yang lain.
Dulu, dia mampu menjatuhkan sebagian besar Dirus Ent sendirian.
Sekarang, dengan cadangan mana yang lebih dari dua kali lipat dari sebelumnya, tidak ada cara Ents ini bisa menjadi ancaman baginya.
Selain itu, dia sudah sangat ingin menguji kekuatan barunya.
Ghislain bahkan melemparkan tombaknya dan melompat dari kudanya.
Begitu dia mengaktifkan inti energinya ke Tahap Kedua, matanya bersinar merah.
Bang! Bang!
Roaaaar!
Dengan hanya dua pukulan, tubuh Dirus Ent terbelah menjadi tiga bagian.
Ghislain berlari ke sana kemari, membantai monster-monster yang terjebak dalam formasi pertahanan para tentara bayaran.
Roaar…
Tak lama kemudian, terakhir dari Dirus Ent telah dijatuhkan.
Sebenarnya, para tentara bayaran hanya berhasil menjatuhkan beberapa; sebagian besar pekerjaan berat telah dilakukan oleh Ghislain dan Gillian…
Mengajarkan mereka teknik kultivasi mana bisa ditunda nanti.
Untuk saat ini, tujuan pelatihan melalui pertempuran langsung telah tercapai dengan cukup baik.
Setelah memindai sekelilingnya, Ghislain berbicara.
“Ada yang mati?”
Tidak ada yang menjawab. Tampaknya tidak ada korban jiwa.
“Maka bagi mereka yang kudanya mati, silakan mundur.”
Sekitar dua puluh tentara bayaran melangkah keluar dari formasi, wajah mereka menunjukkan kekecewaan.
Sejujurnya, mengharapkan mereka untuk melindungi kuda mereka di tengah pertempuran yang kacau seperti itu adalah perintah yang mustahil.
Tetapi karena masih cukup banyak yang berhasil menjaga kuda mereka tetap utuh, sulit bagi mereka untuk mengeluh.
“Ketika kita kembali ke rumah, lari 500 putaran di lapangan latihan dan ikuti pelatihan khusus. Untuk sekarang, pinjam kuda dari Ferdium dan bawa kembali kereta yang kita tinggalkan di jalan. Kalian yang lain bisa istirahat.”
Setelah beberapa saat, para tentara bayaran yang kehilangan kuda mereka kembali, membawa kuda baru dan kereta.
Ghislain memberikan satu kereta untuk setiap tentara bayaran dan mengambil sekop untuk dirinya sendiri.
“Mulai sekarang, muat tanah di sekitar sini ke dalam kereta. Teruskan hingga penuh.”
Para tentara bayaran secara terbuka menunjukkan kebingungan mereka.
Mereka telah datang jauh-jauh ke Hutan Binatang, bertempur dalam sebuah pertempuran, dan hasilnya adalah… tanah?
Seperti biasa, itu adalah perintah yang tidak bisa dipahami, tetapi tubuh mereka, yang terbiasa patuh, bergerak secara naluriah.
Sambil menyaksikan para tentara bayaran mengeruk tanah ke dalam kereta, Gillian mendekati Ghislain dengan hati-hati dan bertanya,
“Yang Mulia, mengapa kita mengambil tanah ini?”
Ghislain ragu, memikirkan cara terbaik untuk menjelaskan, sebelum akhirnya menjawab.
“Hutan Binatang belum pernah disentuh oleh tangan manusia untuk waktu yang sangat lama. Itu berarti kesuburan tanahnya masih utuh.”
“Benarkah?”
Ghislain mengambil segenggam tanah dari tanah. Tanah itu berwarna gelap, hampir hitam.
“Lihat ini. Ini adalah warna yang sama sekali berbeda dari tanah di rumah kita, bukan?”
“Bukankah itu hanya karena berasal dari lokasi yang berbeda?”
“Tidak, itu bukan itu. Karena hutan ini sudah ada sejak lama, hal-hal seperti daun-daun yang jatuh pasti telah menumpuk seiring waktu… Dan ketika mayat monster membusuk, mereka menjadi nutrisi. Ini pasti lebih subur daripada tanah yang terus-menerus digarap.”
“Wow…”
Gillian mengeluarkan suara kecil.
Apa yang Ghislain katakan sebenarnya bukan hal baru.
Tetapi fakta bahwa itu keluar dari mulut Ghislain sendiri mengejutkan.
Dia mengira Ghislain hanya pandai berkelahi, jadi bagaimana dia tahu tentang hal-hal seperti ini?
“Hutan ini penuh dengan kehidupan. Kau bisa tahu hanya dengan melihat ukuran tanaman, pohon, dan bahkan monster. Jika kita mencampur tanah ini dengan tanah yang tandus, itu akan membantu mengembalikan kesuburan yang kurang. Dan jika kita punya waktu nanti, kita bahkan bisa mendirikan ladang di sini.”
Saat mereka berdua berbicara, para tentara bayaran mendekat, mengatakan bahwa mereka telah mengisi kereta dengan tanah. Mereka semua kuat, jadi tugas itu cepat selesai.
Ghislain dan para tentara bayaran mengikat kereta kembali ke kuda mereka dan meninggalkan Hutan Binatang.
Thud thud thud thud!
Saat mereka menghilang, kereta yang penuh dengan tanah, Skovan dan Ricardo tertegun bingung saat mereka menyaksikan mereka menghilang ke kejauhan.
“Bukan seperti itu mahal. Mengapa mereka mengangkut begitu banyak tanah?”
“Bukankah kau yang mengatakan kita seharusnya tidak memikirkannya?”
“…Benar. Mari kita lakukan itu saja.”
* * *
Segera setelah Ghislain kembali ke rumah, dia mengumpulkan para pekerja.
“Baiklah, campurkan ini dengan tanah di ladang baru! Gunakan rasio satu bagian tanah lama ke dua bagian tanah baru.”
Para pekerja tampak bingung.
Dari mana tanah ini tiba-tiba muncul, dan mengapa mereka disuruh mencampurnya ke dalam ladang?
Seorang lelaki tua dengan hati-hati bertanya.
“Bolehkah saya tahu tanah macam apa ini?”
“Ini tanah yang sangat tua. Anggap saja seperti… kompos.”
Dengan kata ‘kompos’, lelaki tua itu mengernyitkan dahi dengan khawatir.
“Hmm, Yang Mulia. Kami sudah mencoba menerapkan pupuk beberapa kali.”
Tanah di sini terlalu kasar dan kering, sampai-sampai tanaman tidak bisa tumbuh.
Mereka telah mencoba menyebarkan kotoran di atasnya beberapa kali untuk mengatasi masalah tersebut, tetapi tidak terlalu efektif.
Jika mereka menerapkan terlalu banyak, tanah tidak akan menyerapnya dan hanya akan membusuk, jadi meningkatkan jumlahnya bukanlah pilihan.
“Dan… mencampurkan dua kali lipat kompos daripada tanah? Itu terlalu banyak.”
“Tidak, itu hanya jumlah yang tepat.”
“Aku mendengar kau juga mengucapkan mantra untuk menjaga tanah tetap hangat dan lembab. Jika kau mencampurkan sebanyak ini kompos dalam keadaan seperti itu, semuanya hanya akan membusuk.”
“Tidak apa-apa. Itu harus cukup kuat sehingga gulma tidak bisa tumbuh dan hama tidak datang, kan?”
“Yah, tetapi…”
Lelaki tua yang berusaha meyakinkan Ghislain itu menghela napas frustrasi.
Jika bahkan gulma tidak tumbuh, bagaimana tanaman seharusnya berkembang?
Ghislain terus bersikeras bahwa semuanya akan baik-baik saja, menggunakan logika yang tidak masuk akal, membuat para pekerja bingung.
Sebagian besar proyek yang Ghislain lakukan sejak datang ke rumah itu masuk akal dan diperlukan.
Tetapi ketika menyangkut pertanian, dia sangat keras kepala.
Namun, itu adalah perintah dari tuan, dan mereka dibayar dengan baik, jadi mereka tidak bisa menolak.
“Kami akan segera memulai pekerjaan.”
“Bagus. Pastikan untuk mencampurnya dengan baik dan menaburkan tanah dengan benar.”
“Ya, Tuan.”
Setelah Ghislain pergi, semua orang mulai bekerja dengan ekspresi cemas.
“Apakah Kepala Pengawas masih belum menyerah? Aku mendengar taruhan segera berakhir.”
“Mungkin efek kutukan tidak cukup kuat?”
Penduduk rumah, dengan tatapan skeptis, mulai melakukan pekerjaan menabur.
Akan sangat baik jika pasokan makanan meningkat. Mereka berterima kasih atas usaha tuan, tetapi…
Beberapa hal memang tidak ditakdirkan untuk terjadi.
Jika bertani semudah membicarakannya, tidak akan ada orang yang melarikan diri ke gunung karena putus asa dari kelaparan.
Mereka berterima kasih kepada tuan yang begitu dermawan, yang membuatnya semakin menyedihkan.
Sungguh menyedihkan melihatnya menghabiskan waktu dan uang untuk masalah kebanggaan.
Saat para penduduk menghela napas dalam-dalam di seluruh rumah, Belinda juga dengan gugup menggigit kukunya.
“Sekarang hanya tersisa satu minggu.”
Dana dan tenaga kerja semakin menipis, dan orang-orang yang telah mereka rekrut dengan susah payah akan segera melarikan diri.
Satu hal jika itu berujung pada kerugian, tetapi Ghislain menghadapi rasa malu yang serius adalah masalah yang lebih besar.
Jika kabar menyebar bahwa dia kalah taruhan dari seorang vassal dan terpaksa membayar, dia tidak akan bisa menunjukkan wajahnya di masyarakat bangsawan.
Dia baru saja berhasil menghilangkan citra liar dan ceroboh berkat prestasinya dalam perang.
Siapa yang tahu betapa besar pencapaian yang perlu dia raih untuk memulihkan reputasinya sebagai target empuk.
“Haruskah aku menculik Kepala Pengawas itu? Ugh, ini membuatku gila!”
Waktu berlalu di tengah kekhawatiran, keraguan, kemarahan, dan keluhan semua orang.
Akhirnya, hari sebelum tanggal yang dijanjikan tiba.
Claude menghela napas lega dan tersenyum.
“Seperti yang diharapkan. Aku cemas tanpa alasan.”
Ghislain begitu percaya diri sehingga bahkan Claude merasa sedikit tegang.
Tetapi seperti yang dia duga, tidak ada yang tidak biasa terjadi.
Setelah hari terakhir ini berlalu, taruhan akan berakhir.
Yang perlu dia lakukan hanyalah mengambil uangnya dan pergi.
Selama pertemuan yang diadakan hari itu di aula utama, Claude memberikan laporan terakhirnya.
“…Itu saja. Ini telah menantang, tetapi aku menikmati waktu di sini. Aku tidak akan pernah melupakan kebaikan yang ditunjukkan tuan kepada Anna dan aku.”
Ghislain menjawab dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Bukankah ini sedikit terlalu dini untuk berpamitan? Masih ada satu hari lagi.”
“Apa yang mungkin terjadi dalam satu hari? Baiklah, aku akan memastikan untuk mengepak barang-barangku dan mengonfirmasi semuanya besok sebelum pergi.”
Para vassal, merasakan ketegangan, tetap diam.
Di antara kelompok orang dengan ekspresi cemas, hanya Kaor yang tertawa pelan.
Claude terus tersenyum dan mengucapkan selamat tinggal kepada yang lain.
“Selamat tinggal, semuanya! Aku membebaskan semua belenggu dan batasan dari rumah ini dan berangkat untuk menemukan kebahagiaanku. Semoga kalian semua menemukan kebahagiaan kalian juga!”
Aula utama dipenuhi dengan keheningan.
Claude, merasa senang, mengulurkan tangannya lebar-lebar dan berteriak dengan keras.
“Claude bebas!”
Justru saat itu, seorang pejabat berpangkat rendah yang sedang memeriksa ladang berlari masuk, wajahnya pucat.
Dia terbata-bata saat berbicara.
“T-Tanah… Benih… Mereka telah tumbuh. B-Bagaimana mereka sudah tumbuh? Apakah mereka keliru?”
“Apa?”
Claude berbalik kepada pejabat itu, tampak seolah dia sedang berbicara omong kosong.
Ghislain berdiri, senyum nakal merekah di wajahnya.
“Mari kita semua pergi dan melihatnya!”
Saatnya untuk mengonfirmasi hasil taruhan.